гда эти болота, собственно, были открыты, она проняла. Правда, он  помнил,
что они вынуждены были улепетывать оттуда что было сил, но, может быть, дело
в том, что их было всего  трое.  А  если  бы  больше?  Если  послать  вполне
оснащенный батальон? Тем более  что  из  всех  торфяников  им  нужно  совсем
немного, всего лишь столько, чтобы не жечь неэкономичный хворост.
   И почти тотчас пришла уверенность, что это будет  не  просто  -  отобрать
себе хоть немного тамошней территории. Как бы в  довесок  к  этим  сомнениям
Ростика прозвучал голос старшины Квадратного:
   - Пока мы не придумаем, как ту местность удерживать, как ее  защищать  от
подвижных и очень умелых отрядов пернатых, не советую туда и соваться.
   Капитан Дондик посмотрел на Квадратного, на Ростика, на Пестеля,  которые
втроем и составляли тот самый первый отряд, перешедший за Олимпийскую гряду,
и громко, вполне решительно скомандовал:
   - Так, совещание закончено. Все могут идти работать. А вот вас, ребята, -
он указал на троих путешественников, - а также  тебя,  Поликарп,  я  попрошу
остаться. Хотелось бы все-таки понять, что там тогда произошло и почему  эту
идею все время то предлагают, то отвергают.
   Совещание в более тесном кругу продолжилось почти до обеда. И даже после,
когда Ростик ушел к себе наверх, потому что был еще слаб и не мог вспоминать
и строить предположения весь день напролет. А  вот  вечером,  когда  он  уже
улегся спать, его вдруг одолели полусонные мысли.
   Он словно бы знал, что  вот-вот  произойдет,  что  случится  в  несколько
ближайших дней и что будет длиться долго, в течение месяцев, а может быть, и
лет. И еще при некоторой концентрации внимания  начинал  понимать,  чем  это
кончится. Причем выводы, к которым он приходил, совершенно не укладывались в
его представление о настоящем положении дел.
   Это  было  довольно  странное  состояние,  появившееся  именно  тут  и  в
последние несколько дней, может быть, за последнюю неделю, как он побывал  в
слишком плотном контакте с викрамами. Хотя, Ростик знал  это  твердо,  виной
тому были не викрамы, а скорее то существо, которое он ни разу не видел,  но
в существовании которого не  сомневался.  Более  всего  это  прогнозирование
походило на прозрения, мучившие Ростика с момента Переноса в  Полдневье.  Но
они оказывались не острыми, не мгновенными и почти не болезненными, а скорее
размытыми, расплывчатыми и не очень отчетливыми.
   Сейчас, например, засыпая, Ростик вдруг понял, что с  торфом  не  выйдет.
Потому что эта территория уже захвачена и пернатые ее без боя не  отдадут...
Даже не без боя, а настоящей войны, может быть, долговременной,  кровавой  и
почти невероятной по числу возможных потерь. Не та у людей оснащенность  для
этой войны, чтобы легко ее выиграть, - пожалуй, первую настоящую войну  тут,
в Полдневье, когда противник не уступает людям ни в уме, ни  в  организации,
ни в численности.
   Но это все виделось в таком  отдаленном  будущем,  что  Ростик  почти  не
сомневался, оно сейчас не актуально. Чтобы  столкнуться  с  этой  проблемой,
следовало миновать еще немало других опасностей... Ах,  как  заболела  вдруг
голова. Может быть, об этой боли и следует думать, может, с ней-то и следует
бороться? Может, с ней-то и  связано  то,  что  окажется  следующей  большой
бедой?..
   Он почти не удивился, когда с тревожным  светом  факелов  в  его  комнату
вломились Квадратный и  Ким.  За  ними  следовал  Винторук,  который  что-то
безостановочно лепетал, чего раньше представить было совершенно  невозможно.
Кроме того, в голосе волосатика звучали откровенно панические нотки - он  то
всхлипывал, то хныкал, то просто выл, как иногда воют панцирные  шакалы,  на
которых гиеномедведи отрыли охоту за неимением другой добычи.
   - Пойдем, Рост, - попросил Ким. - Что-то плавает в  гавани...  Как  ты  и
говорил.
   - Что я говорил? - удивился Ростик, быстро одеваясь, не обращая  внимания
на слабость рук и дрожание пальцев. Похоже, ему начинали приписывать  мнения
и слова, о которых он не имеет понятия.
   - Ты говорил, - поддержал  Кима  старшина,  -  что  эта  штука  всплывет.
Похоже, она всплыла.
   Они вылетели из общежития и, не  сбавляя  хода,  добежали  до  причальной
стенки на краю плошали. Туг уже стояла немалая  толпа,  причем  почти  треть
собравшихся ребят держали над головой факелы, пытаясь разглядеть нечто,  что
бултыхалось в темной воде у их ног.
   Кто-то тихо, в четверть голоса, переговаривался, но в  общем  толпа  была
молчалива. И на удивление податлива, решил Ростик. При желании  всеми  этими
людьми можно управлять как единым целым, как неким общим организмом,  словно
индивидуальности ушли и осталось лишь нечто  объединяющее  всех  людей,  как
некогда  всех  насекомых  объединяло  единство  Роя.  Вот  и  туг  в   нечто
роеподобное превращались люди... Это было  ужасно.  Но  дело  еще  не  зашло
далеко, в этом Ростик был уверен.
   - У нас что - нет других  способов  осветить  гавань,  кроме  факелов?  -
дребезжащим от раздражения голосом спросил Ростик.
   - Есть у кого-нибудь ракета? - тут же  поинтересовался  Квадратный  очень
уверенно, спокойно и твердо.
   Люди стали приходить в  сознание,  кто-то  даже  повернул  голову  в  его
сторону.
   - Давно они стоят? - спросил Ростик Кима.
   - Кто его знает? Некоторые, кажется, и не ложились.  Как  оказались  тут,
так и застыли.
   - Что же вы раньше не пришли?
   - Сами только что узнали от него. - Ким кивнул на Винторука.
   - И это называется круглосуточной охраной города!
   - Ладно тебе, у меня следующий обход через час, а разводящие...  Они  так
же ловились на эту штуку, - старшина кивнул в темную гавань, -  как  простые
патрульные, - И все-таки старшина вздохнул. - Конечно,  ты  прав  -  это  не
дело. Вот сейчас ребята соберутся, высветим эту тварюгу, если надо, из пушек
вжарим... Ведь ничего ужасного не произошло?
   Ростик подошел ближе к причальной стенке. Тут  уже  не  рисковали  стоять
даже самые зачарованные. Кто-то из девушек непроизвольно заговорил:
   - Ближе нельзя, Рост... Оно иногда вскидывается.
   - Что тут происходит? - зазвучал голос Дондика  за  спинами  зачарованных
одесситов.
   Ему  объяснили.  Кажется,  этим  занялся  старшина.  Потому  что   доклад
прозвучал по всей форме  и  вполне  грамотно.  Капитан  отреагировал  как  и
следовало:
   - У нас что, осветительных ракет больше нет?
   - Ким пошел за ними, сейчас принесет.
   А Ростик тем временем  напрягал  свое  необыкновенно  развившееся  ночное
видение. И понимал, что на воде перед ним лежит что-то  одушевленное,  но  и
неживое, что-то хищное, но и слабое, что-то агрессивное, но и ждущее помощи.
   Больше всего это существо хотело оставаться теперь с людьми и жить где-то
поблизости. И, может быть, даже служить им за самую малую малость -  за  то,
чтобы иногда ловить им мысли,  желания,  эмоции...  "С  этим  чудищем  можно
договориться, - решил Ростик. - И его не нужно гнать.  Оно  пригодится.  Все
так может обернуться, что оно окажется не очень полезным, а может выйти, что
будет единственной защитой... От чего?"
   Внезапно сзади взлетела ракета. Она залила все  вокруг  своим  мерцающим,
бледным, лишенным красок светом. И в этом свете Ростик наконец,  как  и  все
остальные, увидел... Именно в этот момент  над  молчаливой  толпой  пронесся
очередной полувздох-полувсхлип Винторука:
   - Фоп-фолла...
   В этом слове звучал такой ужас, что  Ростик  почувствовал,  в  противовес
собственным недавним ощущениям, как по его спине заскользили капли  пота.  А
может быть, причиной тому было напряжение, с которым он пытался узнать новое
существо, приплывшее к ним, и с которым он боролся, преодолевая то  влияние,
какое оно на него, как и на других людей, оказывало. Но, в отличие  от  этих
других людей, он мог преодолеть это давление. Может быть,  потому,  что  уже
испытал его немного. А может, потому, что был ментально  сильнее...  Хотя  в
чем выражалась эта сила, чем он ее заслужил - было неясно.
   Зато было понятно другое - с этим можно бороться. А  значит,  в  нем  нет
фатальной угрозы. И Ростик решил, хотя отлично помнил, что стало с  Антоном,
и ни мгновения не сомневался, именно  этот  Фоп-фолла  виноват  в  постигшем
друга несчастье, но убивать его  не  следует.  Как  ни  иллюзорны  были  его
опасения, но с ними приходилось считаться. Ведь что ни говори, а он  еще  ни
разу не ошибался. Может быть, не ошибается и на этот раз.

33

   К утру в городе  стало  спокойнее.  Переклички  показали,  что  никто  не
пропал, и те люди, кого вывели из внушенного ступора, не слишком пострадали.
А немалая часть людей к тому же поднялась на Семафорную  гору,  подальше  от
гавани.
   Разумеется, когда отлегло, появились и такие,  кто  начал  строить  самые
невероятные предположения о  существе,  которое  якобы  шарило  тяжеленными,
диаметром с телеграфный столб, щупальцами, и некоторые даже рвались  тут  же
спуститься вниз, нырнуть в воду и  выяснить,  кто  сильнее...  Но  это  было
обычной реакцией на страх, на пережитый ужас, все это  осознавали,  и  никто
всерьез никого не подначивал. Люди  понимали  -  они  столкнулись  с  чем-то
совершенно необычным, совершенно новым для любого человека, для человечества
Полдневья.
   А когда все-таки включилось Солнце, на главной площади  Одессы  оказалось
не так уж много смельчаков. Да и из тех половина присутствовала по служебной
необходимости, например люди Квадратного. Они  храбрились,  делали  свирепые
мины, потверже перехватывали свои "калаши" или ружья пурпурных, а  некоторые
даже  поигрывали  связками  гранат.  Пришлось  послать  старшину,  чтобы  он
построил  своих  людей,  иначе  заставить  их  не  играть  с  оружием   было
невозможно. Ребята всерьез нервничали.
   Но  впереди  всех  тех,  кто  оказался  на  причальной  стенке,   стояли,
разумеется, Дондик и Рост. Оба всматривались в веселую, светлую воду гавани,
но она была ласкова и по-утреннему колыхалась пологом, хранящим  еще  ночную
прохладу. Никакого переплетения  щупалец  или  водорослей  толщиной  в  торс
человека видно не было. По толпе пронесся вздох  то  ли  облегчения,  то  ли
гримаса напускной воинственности.  В  самом  деле,  при  свете  дня  воевать
показалось как-то легче, это уже не выглядело невыполнимым делом.
   Первым результаты осмотра сформулировал Эдик:
   - Пусто. Как же так? Оно же должно было...,
   - Оно ничего никому не должно, - прервал его Пестель. Правда, он  пытался
говорить помягче и почему-то потише, чем обычно.
   - Рост, оно уплыло? - спросил Дондик. Ростик удивился:
   - Откуда я знаю? Я вижу то же, что и вы все. Кажется,  на  дне  его  нет.
Если только...
   - Если что? - спросил Ким.
   - Если оно не мимикрировало каким-то изумительным способом.
   - А если мимикрировало? - спросил Пестель.
   - Тогда его можно позвать, - ответил Рост, - А может быть, и хорошо,  что
его пока нет. Все-таки нам следует обсудить, что с ним дальше делать.
   - Шарахнуть гранатами, - отозвался кто-то из  толпы  охранников,  на  что
Квадратный немедленно отреагировал показной строгостью:
   - Разговорчики в строю! Нарядов у меня - в избытке, кому неймется?
   - А если гранаты не помогут? - спросил  Эдик.  -  Может,  тогда  из  этих
пушечек долбануть?
   И он указал на пушки, установленные на башенках при входе в  гавань.  Они
даже на расстоянии выглядели внушительно. "А  может,  -  подумал  Ростик,  -
только на расстоянии так и выглядят".
   - Нет, стрелять в это существо не нужно. Оно... - Он подыскивал слова, но
потом решил не подыскивать. - Не стоит  его  злить.  Его  нужно  всего  лишь
прогнать, а потом...
   - Оно загипнотизировало чуть не треть жителей города, - сказал Дондик.  -
Мы не можем подвергать жителей такой опасности постоянно.
   - Да, может  быть,  оно  по  чистой  случайности  никого  не  сожрало,  -
поддакнул Эдик.
   - А может быть, всех прежних жителей вот  так  и  сожрало,  -  высказался
кто-то из небольшой кучки зрителей, стоящих сбоку от солдат. Это  были  люди
не служивые, на них кричать не следовало. Тем более  что  криком  остановить
распространение слухов и домыслов было невозможно.
   -  Я  убежден,  -  почти  спокойно  сказал  Ростик,  -  оно  не  питается
человечиной. К тому же прежние жители считали его очень полезным,  иначе  не
завели бы себе такую зверушку.
   - Завели-то завели, но держались на  расстоянии,  -  вставил  Пестель.  -
Недаром решетку против него устроили.
   - Ага, так вот почему... - выдохнул Поликарп, но договаривать не стал.
   Пришлось объяснять некоторым, какую  решетку  они  тут  обсуждали.  Часть
зрителей, за неимением другого  дела,  отправилась  искать  барельеф.  С  их
уходом стало легче.
   - И все-таки, - проговорил Дондик, - не забывайте случай Антона.
   - Больше оно так не будет, - уверенно сказал Ростик. - Оно вообще  повело
себя так глупо  потому,  что  Антон  был  один.  И  оно  не  рассчитало  его
ментальные силы. А кроме того, там  был  еще  какой-то  неизвестный  фактор,
который я пока не понимаю...
   - Откуда ты  все  знаешь?  -  спросил  Эдик.  -  Этому  твоему  прозрению
доверять-то можно?
   - Не знаю, - ответил Ростик. Но тут же решил, что вопрос  на  самом  деле
задан по существу и его следует использовать. - Но я почти уверен,  если  мы
выгоним эту штуку из гавани, если, разумеется, оно  само  уже  не  ушло,  то
следует повесить между башнями решетку, и тогда  оно  сюда  не  пролезет.  И
будет вести себя спокойнее.
   - Вообще-то, - начал Пестель, - на Земле были зафиксированы случаи, когда
осьминоги до тонны весом "протекали" в щель длиной сантиметров пятнадцать  и
шириной менее пяти. Осьминоги поменьше обладают  способностью  просачиваться
через мелкую сетку, через крохотную дырочку в  кастрюле...  А  тут  решетка,
сквозь которую запросто пролезет Винторук.
   Волосатик, который тоже был тут, услышал свое имя и выставил над  головой
свои замечательные, как у большой овчарки, уши. Почему-то по его виду Ростик
без труда понял, что он обдумывает последние события и взвешивает,  не  дать
ли деру из города, около которого появился Фоп-фолла.
   - Значит, эта штука не может просачиваться через решетку - иначе  решетки
не было бы, - отозвался Ростик.
   - Хорошо, а что мешает  ей,  миновав  гавань,  подобраться  к  городу  за
пределами дамбы?
   - Не знаю, может быть, там для нее слишком мелко, - предположил  Рост.  -
Но если гавань будет перекрыта, она нас почти не побеспокоит.
   - Хорошо, пусть так, -  согласился  Казаринов.  -  Но  ты  представляешь,
сколько времени и сил потребуется на то, чтобы построить тут решетку?  Чтобы
отковать и склепать все эти прутья, чтобы доставить все это добро сюда?..
   - Ты так говоришь, будто я ее привел сюда на веревочке, - ответил Рост.
   - И все это время она будет нас гипнотизировать? -  поинтересовался  Эдик
испуганным голосом.
   - Нет. - Ростик покачал головой. - Если мы решим обживать Одессу, нам все
равно придется делать эту решетку, хотим мы или нет. А  во-вторых,  пока  ее
нет, против этой "собачки", которую Винт назвал Фоп-фоллой, можно  провесить
простой стальной трос. Я уверен, что запах металла  будет  первое  время  ее
отпугивать, как красные флажки отпугивают волков.
   - Но если их очень уж прижимают, они могут и перепрыгивать эти флажки,  -
напомнил Ростику Пестель.
   - Знаю. Но другого выхода у нас нет. Повторяю - если  мы  хотим  оставить
Одессу за собой.
   Они помолчали. Неожиданно Дондик все-таки задал главный вопрос:
   - И все-таки не понимаю, почему его нужно изгонять, почему нельзя убить?
   - Потому что, если мы попытаемся, но не сможем  его  убить,  мы  потеряем
даже не Одессу, а все побережье. Оно будет  нас  выслеживать,  расценив  как
врагов.
   - А пока мы - не враги?
   - Пока - нет, - твердо сказал Ростик. -  И  опять  же  зеленокожие  -  не
дураки. Они зачем-то поселили это животное тут,  и,  следовательно,  у  него
есть смысл. Да и мне... - Он помолчал, потом все-таки договорил:
   - ...в одном из моих снов показалось, что оно нам может  пригодиться.  Да
еще как!
   Теперь помолчали все. Внезапно Квадратный произнес:
   - Ну, скажем, убить его не очень  сложно.  Заманить  в  гавань,  опустить
решетку, а потом задолбить бомбами.
   - Вполне может так выйти, что ты разорвешь эту тварь бомбами  и  получишь
несколько тварей. К тому же,  как  сказал  Рост,  враждебно  настроенных,  -
предположил Пестель.
   - Тогда можно соорудить поверх  этой  решетки  дамбу  и  подождать,  пока
солнце высушит воду в гавани, - придумал Эдик.
   - Ну, вообще-то, я думаю, дамба не держала бы всю воду, и хоть  чуть-чуть
воды на дне оставалось бы... - пояснил Казаринов. - А кроме того,  в  случае
серьезной опасности эта штука может и через дамбу перелезть.  Мы  же  о  ней
практически ничего не знаем.
   - Да, мы ее почти и не видели, - согласился Дон-дик. - Лишь  пока  ракета
горела.
   - А потом, когда она догорела, большинство наших храбрецов  ка-ак  рванет
из города на холмы,  -  добавил  Ким  с  заметным  удовольствием.  -  И  про
панцирных шакалов забыли...
   Все потихоньку стали смеяться. Потом засмеялись уже  в  голос,  вспоминая
ночную панику, потом, когда смех прошел  и  все  посерьезнели,  Эдик  вполне
резонно проговорил:
   - Да, хотелось бы посмотреть на нее при свете дня.
   - Ты вправду хочешь? - спросил  Ростик.  Он  уже  прикидывал,  как  снова
попытается установить с этим зверем контакт. Если оно поблизости, оно  могло
показаться - хотя бы показаться.
   Получив ответ, разумеется утвердительный,  Ростик  подошел  к  причальной
стенке и попытался сосредоточиться. Окружающий мир  стал  потихоньку  таять.
Концентрация уводила его от  людей,  от  реальности.  Как  сквозь  вату,  он
расслышал голос Казаринова:
   - Ну, пока вы тут колдуете,  схожу-ка  я  к  связистам.  Может,  они  уже
получили реакцию Боловска на все, наши чудеса.
   А потом реальность пропала окончательно,  И  Ростик  ощутил  перед  собой
бездну.  Причем  не  пространственную,  а  всякую   прочую   -   ментальную,
эмоциональную, жизненную... Все было, как уже случилось ночью, только сейчас
это чувство было еще сильнее. И тогда он что-то сказал в это пространство. И
оно... оно сдвинулось. А спустя несколько минут  уже  ощутимо  зашевелилось.
Ростик очнулся от сильного толчка  Кима.  Тот  шептал,  глядя  расширенными,
почти европейскими от изумления глазами в гавань.  А  там  песок  под  водой
менял цвет, становясь то ярко-красным, то черным, то голубым. И вдруг...
   Вдруг из глубины стали  подниматься  вполне  оформленные  канаты,  тросы,
ленты... Какие-то шары, привязанные к  тончайшим,  словно  рыболовная  сеть,
переплетенным нитям, продолговатые гибкие сигары, усеянные отростками...  На
каждом из них виднелись подобия разрезов, а  на  некоторых  -  что-то  вроде
круглых рачьих глаз.
   Даже при свете дня эту мешанину тел и не тел, растений и животных органов
почти невозможно было сравнить ни с чем привычным, ни с чем прежде виденным.
И было это огромно, занимало всю акваторию гавани,  а  некоторые  нитевидные
щупальца выходили за ее пределы. И Ростик вовсе не был уверен, что и  по  ту
сторону этих нитевидных пучков под водой не лежат другие  органы  Фоп-фолла,
какие-нибудь телесные сгустки и растительные конечности.
   - Вот это да, - прошептал Эдик. - Никогда теперь не  смогу  искупаться  в
этом море.
   - Кажется, - задумчиво отозвался Квадратный, война с этим...  отменяется.
Нет у нас еще такой бомбы, чтобы...
   Он не окончил свою сентенцию и не собирался. Наконец к Ростику повернулся
Пестель:
   - Рост, и как ты хотел это испугать? Ну, я имею в виду, чтобы он  ушел  и
мы могли провесить перед гаванью стальной тросик?
   - А трос имеется? - поинтересовался Дондик.
   - Тросов в городе немало, - отозвался Поликарп. - Найдутся  среди  них  и
стальные, хотя их жалко. Впрочем, сначала следует эту "собачку" попросить из
гавани