быть. Что-то не то, не то".
   Он даже отставил миску. Винторук медленно повернулся. Его огромная голова
с плоским лицом внушала бы ужас, если бы Ростик твердо не  был  уверен,  что
этот парень решил остаться с людьми. Может быть, до самого конца.  Это  было
похоже на приглашение к разговору.
   Несколько минут назад Ростик надеялся, что хороший разговор с волосатиком
будет важной штукой. Но теперь он так уже не думал. Теперь он хотел посидеть
спокойно, чтобы понять, есть ли смысл в его последней догадке. В самом деле,
что-то давно к нему не  приходили  его  знаменитые  озарения.  Давно  он  не
выдавал чего-нибудь такого, что даже видавших виды отцов города приводило бы
в ступор.
   Он  попробовал  успокоиться,  на  этот  раз  никаких  болей,  тошноты   и
головокружений не будет. Он просто поразмышляет. "Итак, птиц  тут  нет.  Но,
значит, кто-то их отогнал. А отогнать  такую  настырную  птицу,  как  чайка,
могла  только  неподдельная  угроза,  смертельная  опасность.  И  Антон  тут
вырубился после единственной проведенной в одиночестве ночи.  И  зеленокожие
отсюда отвалили... Одна это опасность или разные? Ведь  может  быть,  что  у
каждого была своя причина для бегства из этого места?"
   Внезапно он понял, что Винторук дышит очень  осторожно,  если  так  можно
сказать - внимательно. Если бы это было возможно, Ростик вообразил  бы,  что
бакумур пытается прочитать его сознание как Вольф Мессинг. Это было  уже  не
только приглашение, а настоящий вызов. Ростик принял его, он повел  рукой  с
зажатой в кулаке ложкой перед собой.
   - Винторук, ты понимаешь нашу речь? Ведь определенно что-то понимаешь.  -
Он помолчал, пожевал немного каши. - Вот и отвечай: чей это город?
   Винторук с деловитым видом поковырялся в  своей  миске,  достал  толстыми
пальцами очередной корешок, облепленный кашей, с удовольствием сунул его  за
щеку. Это был, вероятно, эквивалент глухого молчания.
   Внезапно, как при вспышке молнии,  Ростик  увидел,  что  пальцы  бакумура
аккуратно вымыты. Вот так, они даже наши привычки стали  перенимать.  То  ли
еще будет?
   - Это город гошодов?
   "Раз ты руки моешь, то не отстану от тебя", - решил Рост. Черенком  ложки
он быстро нарисовал на песке между ними широв и махри. На этот раз  Винторук
отказаться от вопроса не сумел. Он покивал, вздыхая. Причем вздохи его  были
так тихи, что пришлось напрячь слух, чтобы разобрать  их  в  плеске  волн  и
дальнем шуме просыпающейся колонии.
   - А почему ушли?
   Снова молчание, снова неясность... И вдруг, как и те  вымытые  пальцы,  в
сознание Ростика просочилось нечто... Один образ, но  от  него  веяло  такой
тревогой и чувством страха, опасности, что сомневаться больше  не  стоило  -
причина была, хотя бакумур и представлял ее себе не очень отчетливо.
   Ростик задумался. В этом образе все было неясно. Его происхождение,  вид,
ощущение, даже невозможно было осознать - зверь это, природное  явление  или
вмешательство каких-то разумных разбойников вроде губисков. Впрочем,  что-то
в нем было связано с водой. Да, именно с водой, которая так  мирно  смотрела
на них своим единственным оком, в котором слилось множество глаз...
   - Знаешь, Винторук, придется тебе научиться  говорить.  Я  в  этой  твоей
телепатии не могу разобраться. Давай попробуем? Ну,  скажи,  как,  например,
называется вода?
   Для понимания Ростик сделал вид, что зачерпывает воду из моря.  Жаль,  до
него было не достать, иначе  он  бы  и  в  самом  деле  зачерпнул.  Винторук
посмотрел на воду под собой, и Ростик в этот  миг  мог  бы  поклясться,  что
бакумур улыбается. Тонко, осторожно, едва заметно  под  всеми  этими  слоями
меха... Только и есть на лице, что глаза да мех. Впрочем, иногда на солнышке
очень впечатляюще поблескивали зубы. Нет, решил Ростик, будет лучше, если он
все-таки научится воспринимать волосатиков, не фиксируясь на  их  внешности.
Ведь он же не замечает, что кожа у Кима другого оттенка, чем у него.
   - Блэсхм-А... - вдруг отчетливо произнес  Винторук.  Оказалось,  все  это
время он готовился к тому, чтобы заговорить.
   - Блесхума?
   Ростик едва верил своему успеху. Винторук заговорил с ним. До сих пор  он
отвечал только на вопросы Кима... Бакумур плавным жестом обвел  море,  потом
ткнул вымытым пальцем в Роста:
   - Луд Блэсхм-А.
   - Люди Блесхумы?
   Здорово, ему удалось начать диалог. Может, прав был Рымолов, когда в свое
время предложил ему "повожжаться" с бакумурами?
   И в этот момент он вдруг понял, почему  пришел  сидеть  сюда.  Это  опять
пришло с болью, темнотой перед глазами, тошнотой. Это было всего-то ничего -
едва видимое белое пятнышко на  горизонте,  лишь  чуть  более  светлое,  чем
возможное облако. Парус? Да, похоже, очень похоже. Но разве здесь может быть
парус? Тут не бывает парусов!
   Он вскочил, перевернув свою алюминиевую миску,  о  которой  вообще  успел
забыть. Шум сзади стих. Оглянулся. Оказалось, он выкрикнул  последние  слова
вслух.
   Через всю площадь к нему, чеканя шаг, направлялся Ким с Пестелем. Пестель
- умница, уже волок  бинокль.  Нет,  это  не  правильно,  нужно  смотреть  с
какой-нибудь башни. А еще лучше...
   Все-таки он сомневался. Он обвел сумасшедшую даль взглядом, от  которого,
кажется, не смогли бы спрятаться и летающие черви. И ничего  не  увидел.  Но
что-то там было, он в этом уверен.
   - Ким, тревога! Заводи мотор на своей шарманке, полетели. Я видел корабль
на горизонте.
   Пестель очень медленно обводил биноклем море перед собой, слева  направо.
Потом двинулся в обратную сторону,  потом  снова  слева  -  направо.  Ростик
понимал, что он делает. Море  перед  ними  поднималось,  словно  стена,  как
иногда бывало и на Земле, только это получалось там от мощной  дифракции,  а
тут составляло фундаментальную основу мира - слои воды на  расстоянии  сотен
километров располагались выше той точки, в которой они сейчас находились.  И
это позволяло  рассмотреть  много-много  полос  моря,  которое,  просвечивая
изнутри, поднималось к небу тем выше, чем дальше забирался взгляд.  Странное
это было зрелище, к нему изрядно приходилось привыкать, как к звездному небу
приходилось привыкать астрономам и пастухам. Вот Пестель и  водил  биноклем,
изучая пласт за пластом всей этой бесконечной массы зелено-серого цвета.
   Пестель   оторвался   от   бинокля,   чуть   разочарованно,   внимательно
приглядываясь к Ростику, покачал головой:
   - Нет там никакого корабля Я смотрел даже за берегами залива.
   Так, понял Ростик. Залив. Одесса стоит  почти  на  самом  донышке  весьма
значительного залива, величиной чуть не с иное земное море. И  левый  берег,
где обитают двары, и  правый,  где  сидят  пернатые  бегимлеси,  не  обещают
кораблю на горизонте ничего, кроме опасности. Значит, он идет  вдоль  берега
за пределами залива. Хорошо бы знать, насколько далеко.
   - Ким. - Ростик повернулся к другу. - Отсюда его в самом деле  не  видно.
Но он есть, я его почему-то ощущаю.
   - Ты противоречия в своих словах не сознаешь? - спросил Пестель.
   Впрочем, его обычную дружескую подначку заморозила тревога.  Ким  смотрел
напряженно, и в его глазах билось неверие.
   - Ким, давай хотя бы просто поднимемся. Отсюда не видно, понимаешь,  а  с
воздуха, когда обзор станет шире, мы увидим его, я обещаю.
   - Как ты можешь такое обещать? - удивился кто-то сзади.
   Ростик оглянулся, на расстоянии пяти - семи шагов стояло с десяток ребят,
все выглядели слегка отчужденно.
   - Ким, нужно взлетать.  Такая  возможность  -  погнаться  за  кораблем  -
появляется тут не каждый день. Пропустим  этот  шанс,  до  следующего  могут
пройти годы...
   Кажется, это решило спор. Ким кивнул, посмотрел на Винторука.
   - Заводи, полетим посмотрим, что ему в самом деле там привиделось.
   Они взлетели минут через десять. Учитывая, что  последние  дни  никто  не
летал, это были прямо пожарные темпы. Для уменьшения полетного  веса  решили
лететь втроем. На этом настоял Ким, хотя желающих отправиться  с  ними  было
куда больше обычного.
   Загребным, как водится, пошел Винторук. Ростик залез в кабинку стрелка со
своим биноклем. Он очень жалел сейчас, что его прибор маловат,  что  у  него
нет какой-нибудь более сильной  оптики,  например  легкого  телескопа...  Но
делать было нечего.
   Они пролетели в  молчании  часа  два,  когда  Ростик  вдруг  увидел  его.
Оказалось, смотреть следовало не совсем на море - что-то  ползло  над  самым
краешком моря или скорее все-таки неба. Различив это крохотное,  как  острие
иголки, пятнышко света, Ростик успокоился: он был прав.
   - Вот, я вижу, - сказал он, стараясь не  выдать  голосом  охватившей  его
радости.
   - А я - нет, - отозвался Ким. Он был сердит, наверное, переживал, что дал
себя уговорить.
   - Смотри на "час" с небольшим и жди. Оно почему-то не горит, как  костер,
а мигает. Я думаю, оно поблескивает на солнце.
   - Парус обычно не поблескивает.
   - Это не парус, это что-то другое. Но это и на парус тоже похоже.
   - Тоже прозрение? - Теперь вместе с  дружеской  насмешкой  в  его  голосе
читалось и облегчение.
   Они все-таки что-то нашли, теперь это не будет  погоня  за  миражом.  Это
будет вполне осмысленная разведка. Чтобы поддержать его, Ростик спустился  и
передал другу бинокль.
   - Сам посмотри, а я на рычагах посижу.
   Ким кивнул, передал управление гравилетом, вдавил окуляры в глазницы.
   - Так, теперь и я вижу. - Молчание. - Это в самом деле  не  парус.  -  Он
отложил бинокль и энергично взялся за рычаги. - Нужно подобраться ближе. Эх,
жаль фотоаппарата нет,  можно  было  бы  зафиксировать  их  оснастку,  чтобы
сделать такую же.
   - Погоди, - рассмеялся Ростик. - Надо еще до них долететь.
   - Долетим, ради того чтобы узнать, как местные по морю плавают,  -  стоит
долететь.
   - Это кое-что в проруби плавает,  -  решился  Ростик  на  старую  морскую
подначку. - А корабли по морю ходят.  И  не  вздумай  перед  старым  морским
волком выпендриваться, салага!
   Сзади заворчал Винторук. Ким обернулся и прокричал,  выводя  гравилет  на
новый курс, прямо на неизвестное что-то в неизведанной дали моря:
   - Старина, понял тебя, нужно поднажать, а то  к  ужину  опоздаем.  -  Ким
развеселился до того, что пояснил Ростику:
   - Еды-то мы никакой взять не догадались. А  можешь  не  верить,  но  если
после полета его не накормишь, он готов сожрать собственного командира.
   Они поднажали, потом еще. Потом уже неслись так, что Ким забеспокоился  -
они все-таки не рекорд на  скорость  ставили,  а  топливо  сгорало  в  котле
чересчур быстро... Но потом все успокоились.
   Всякие признаки знакомой земли растворились слева и справа, не говоря  уж
о том, что она безмерно далеко отступила сзади. Хотя,  конечно,  нет  -  они
находились в Полдневье и землю было видно, темные берега выступали  на  фоне
чуть более светлого моря, но до него было далеко, очень далеко. А парус, или
что бы там ни было, практически не  приблизился  Наконец  Ким  вынужден  был
признать.
   - Рост, возвращаемся, иначе точку возврата по топливу проскочим.
   - Сколько времени? - спросил Ростик.
   У него в душе звучала  похоронная  мелодия.  Они  упустили,  быть  может,
единственную  за  много  лет  возможность  слямзить  у  местных  их  систему
мореходства. И сколько теперь ресурсов,  сколько  жертв  потребует  хотя  бы
подобие собственной морской практики, которая позволит людям выйти в море  и
начать общение со своими береговыми соседями? А тут все казалось проще репы,
высмотрел, подлетел, срисовал, запомнил. Можно даже  не  понимать,  инженеры
потом разберутся... Да за один принцип в этом деле можно сжечь все  топливо,
какое есть в Одессе!
   -  Миновал  полдень,  если  не  ошибся.  Рост,  нужно  возвращаться.   Он
опомнился:
   - Сейчас, только посмотрю еще чуть-чуть.
   Он снова подобрал бинокль, приставил к глазам. И отчетливо приказал себе:
смотри, ты  заметил  корабль  с  набережной,  вот  и  смотри  сейчас  своими
дурацкими глазами, которые видят не то, что видят, а то, что есть.
   Он набрал воздуха в легкие, чтобы понять, разобрать... Потом сообразил  -
это ошибка. Следовало, наоборот, расслабиться.  Он  расслабился,  представил
себя даже обвисшей веревкой на миг, вроде шнурка, свисающего  с  бинокля,  и
погрузил свои мысли в пустоту. Ему о таком трюке, как  восточная  медитация,
отец в свое время немало рассказывал  и  приписывал  сумасшедшие  достижения
тем, кто занимался этим всерьез.
   - Это не парус. - Оказывается, он  говорит  вслух,  опять  незаметно  для
себя, как утром на набережной. День сегодня такой, что ли? -  Это  воздушные
змеи.
   Ким даже голову к нему повернул.
   - Ты уверен?
   - Абсолютно. Они каким-то Образом запустили со своей шаланды, или как  ее
там, пять воздушных змеев. Три летят высоко, а два пониже,  для  управления.
Хоть, конечно, и руль у них, кажется, есть.
   - Да как ты можешь видеть такие детали?
   Рост только усмехнулся, взялся за рычаги, чтобы  удержать  гравилет.  Ким
тут же схватился за бинокль, потом, чтобы  не  дрожали  руки,  даже  подался
вперед, облокотился на рычаги. Наконец:
   - Очень далеко, ничего не  вижу.  Только  мне  кажется,  это  никакая  не
шаланда, это очень большой корабль. Даже огромный для деревянного парусника.
   - Ну, во-первых, не парусника, а змеевика, что ли... Во-вторых, может, он
не весь деревянный.
   - Может.
   Они  заложили  поворот,  легли  на  обратный  курс.  На  глазок  Ким  его
устанавливать не стал, чуть приподняв бровь, выровнял  по  гирокомпасу.  Они
возвращались. Чтобы это стало ясно и бакумуру, Ким крикнул:
   - До ужина должны быть, Винторук!
   Сзади донеслось какое-то клацанье зубами. Ростик почему-то  подумал,  что
бакумур, в отличие от них, запасся каким-то провиантом. Ну  и  пусть,  решил
он, ему нужнее.
   - Ладно, - подал голос Ким. - Змеи -  это  понятно.  Я  сам  сколько  раз
замечал - внизу ветра нет, а наверху почти всегда какие-то воздушные течения
имеются. Если их изучить, поставить приличного змея, он потянет  как  зверь.
Тем более что в здешних  спокойных  водах  можно  их  держать  наверху  хоть
месяцами, и ничего не произойдет. Но как ты его запустишь  с  корабля?  Ведь
для этого полагается разбежаться, вывести конструкцию в восходящий  поток...
А если он огромный, не забывай - чем он больше, тем мощнее  тянет,  так  что
прямая выгода сделать каждого из этих толкачей больше, чем сам корабль.
   - Не знаю, но это возможно. Ты же видел доказательство, что это возможно?
- Ростик не стал останавливаться на подробностях.
   - Да не видел я ничего. Лишь заметил  какую-то  посудину...  -  задумчиво
сказал Ким. - Просто твоей догадке доверяю. Потому что змей -  это  тебе  не
парус на мачте, пусть даже и размером с дом. Это... - Они летели  домой  уже
минут десять, когда он кончил свои размышления фразой:
   - Похоже, это единственный выход.

15

   До дома они так и не добрались. Впереди осталось еще  более  двух  третей
пути, как Винторук вдруг стал  призывно  взрыкивать,  требуя  внимания.  Ким
забеспокоился:
   - Ты чего? - Он пояснил Ростику:
   - Никогда его таким не видел.
   После третьего или четвертого приступа, когда в голосе мохнатого великана
стали появляться признаки явного раздражения, Ростик вздохнул, бросил рычаги
и полез в башенку. Он осматривал небо уже раз десятый, когда наконец заметил
стройный ряд черных точек, который шел,  как  журавлики  над  морем,  далеко
позади. Даже  странно  было,  как  Винторук  их  заметил.  Рост  сползал  за
биноклем, который забыл на полу между пилотскими сиденьями.
   Стал приглядываться, потом понял, что ничего  не  понимает.  Потом  вдруг
поймал... И ахнул!
   - Ким, губиски идут по-журавлиному, и много их; раскудрить их через...
   - Так, - сразу подобрался Ким. - Какая у нас фора?
   Ростик снова пригляделся, краем сознания улавливая, как  Ким  увеличивает
скорость гравилета. Наконец последние сомнения отпали, и он смело ответил:
   - Они вообще не за нами.
   - А куда же тогда?
   Напряжение стало потихоньку спадать, как и свист  ветра  за  обшивкой  от
чрезмерной скорости, которая сейчас - Ростик понимал это не хуже остальных -
покупалась чрезмерным для них расходом  топлива,  которого  и  так  осталось
только-только вернуться. Теперь их лодка напоминала странно уютную  колыбель
для трех взрослых, грубых, усталых, но продолжающих делать свое дело парней.
Разумеется, если представить себе, что колыбели бывают и для взрослых,  и  к
тому же посчитать парнем Винторука.
   - Их куда-то на запад тянет. К дварам. Они пролетели еще минут  тридцать.
Теперь уже Ким взял инициативу в свои руки.
   - Знаешь, посиди-ка, я сползаю назад, посмотрю, что у нас с топливом.
   Ростик судорожно сжал рукоятки, потом справился с  неожиданным  приступом
беспокойства, улыбнулся.
   - Вот и отлично, - сказал Ким и полез назад.
   Против ожидания Ростик сделал  как  надо  то,  что  на  него  по-дружески
взвалил пилот. По крайней мере, машина не рухнула в море, не развалилась  на
куски, не потеряла ни скорость, ни высоту. Когда Ким вернулся, настроение  у
него было отличное.
   - А топлива-то  у  нас  гораздо  больше,  чем  можно  было  предполагать.
Винторук, оказывается, быстрее крутил,  чем  я  думал.  Это  дает  небольшой
прирост скорости.
   Рассуждать о соотношении работы загребного и пилота он мог часами. Ростик
его прервал:
   - Конкретно, что ты предлагаешь?
   - Я? - Ким словно бы удивился, что его об этом  спрашивают.  -  Предлагаю
последить за губисками и выяснить, какого шута им тут надо.
   Рост попробовал выглянуть в боковое окошко. Губиски еще не были  видны  в
этом секторе обзора, но скоро должны были появиться.
   - До них километров сто с небольшим. Как ты хочешь подобраться к ним?  Да
еще незаметно?
   - А зачем незаметно?
   - Увидят - погонятся. И вместо разведки получится мышь в зубах  у  дюжины
котов. Да еще коты голодные, да еще у мыши нет топлива.
   - Слишком ты мрачно все видишь со своей лейтенантской высоты, - улыбнулся
Ким. - А дело простое. Подойдем, если заметят - смотаемся. Не дураки же они,
чтобы гнаться за нами, если у нас будет фора в полета верст.
   - А если получится ближе?
   - Не получится, ближе я и сам не подойду. Хватит, я не герой, как ты, - в
одиночку целый город освобождать.
   - Что это ты ко мне сегодня цепляешься? - удивился Ростик. - И лейтенанта
вспомнил и героизм?
   - Я тебя подначиваю. Боюсь, что ты откажешься.
   - Ну, раз так... Пошли посмотрим, что им тут нужно.
   До клина губисков они долетели, когда  время  уже  ощутимо  сдвинулось  к
вечеру. Но зато никто из губисков не дернулся, никому, похоже, даже в голову
не пришло, что за ними - королями воздуха и прочих местных просторов - может
кто-то следить.
   Они даже пересекли берег дварской стороны залива, когда летящие  впереди,
как капли черной краски на сером стекле неба, лодки пиратов Полдневья  вдруг
стали исчезать на фоне темного леса. Ким даже забеспокоился.
   - Может, они хотят подобраться к нам поближе, используя лес для фона?
   - Нет, они, кажется, садятся.
   - Садятся? Куда? Тут же всюду лес.
   - Тут есть и полянки. Забыл?
   Винторук сзади опять захрюкал-зарычал. Ким как сокол  взлетел  в  кабинку
стрелка и очень спокойно оттуда сообщил:
   - Справа целая компания воздушных червяков. Молодец,  Винторук,  глаза  у
тебя - можно напрокат выдавать.
   - Похвалил, называется,  -  хмыкнул  Ростик,  но  лишь  для  того,  чтобы
спрятать от самого себя волнение. Ким деловито вернулся за рычаги.
   - Да, повезло нам с этими  червяками,  -  сказал  он,  закладывая  резкий
вираж.
   - Ты чего?
   - Я еще неделю назад пришел к выводу, что  за  ними  можно  спрятаться  и
подобраться ближе...
   - Что! Нет, не желаю. Высаживай меня, водитель, мы так не договаривались!
   На самом деле Ростик был восхищен  силой  духа  и  решительностью  друга.
Когда маленькая на фоне огромных червяков лодочка стала к ним  прибл