в, его князю ничто не грозило. Чунду мертв,
перевал свободен. Подвалы Ожерелья ломились от добра...
  И Принципус отрицательно покачал головой. Сержант, который командовал
дружинниками Веза, гортанно выкрикнул команду. Они опустили копья.
  Два меча, один тяжелый и изукрашенный самоцветами, а другой легкий, очень
надежный, с клинком зеленоватого отлива, крест-накрест лежали на каменных
плитах, словно продолжали свой, поединок.


                                  ГЛАВА 21


  Лотар сидел на превосходном скакуне из конюшен Покуста. Такой же конь
стоял рядом. Чуть в стороне на жеребце попроще восседал конюший в цветах
дуайена, которого Покует дал им, чтобы он проводил их до Мульфаджи, а
потом привел коней назад. Что ни говори, а подарить двух таких лошадок
каким-то наемникам - слишком жирно. Тем более что дело сделано и каждый
получил то, что хотел.
  Солнце весенним, пышущим здоровьем и радостью огнем согревало долину. У
Лотара еще побаливал пробитый крюком Сухмета бок, он с удовольствием
подставлял его теплу. Поэтому и решил остаться на улице.
  Хлопнула дверь самого неприглядного на всей улице домишка. Из него вышел
Сухмет. Он был важен, как вендийский купец. Парчовый азийский халат
отливал всеми цветами радуги, впрочем, с преобладанием золота. Пояс, на
котором висела Утгела, был заткан такой плотной вышивкой, что стал чем-то
вроде корсета. Два кошеля невероятных размеров на каждом шагу старика
звенели так, что, кажется, все воры в округе должны были слететься сюда,
как осы на мед... Один они получили от князя. А второй - сегодня утром от
Покуста, вместе с заверениями, что, если им что-нибудь понадобится, они
всегда могут обратиться...
  Конечно, ни один вор никогда не решится подойти ближе чем на сотню шагов.
Всем было все известно. Тем более что голова, нога и несколько особо
впечатляющих кусков Чунду были вырублены из огромной туши на перевале,
привезены в город и выставлены на рыночной площади для всеобщего обозрения.
  Да, осенняя ярмарка в Пастарине будет на славу. Купцы теперь не побоятся
никаких неожиданностей, только, пожалуй, лет десять будут вздрагивать при
виде Нижнего перевала да приложат все старания, чтобы проезжать это
ужасное место днем или хотя бы вечером, но уж никак не ночью... Зато по
возвращении домой распишут отпрыскам свое мужество так, как и Сухмету не
снилось.
  - Ну что, рассказал ей? - спросил Лотар, когда Сухмет торжественно подплыл
ближе.
  - Да, мой господин.
  Вероятно, Сухмет все еще был в образе.
  - Она поверила?
  - Не очень. Сказала, что все звучит очень уж подозрительно. И если ее
папаша зарыл там такие деньги, то почему бы мне самому их не выкопать?..
  - И что ты ей ответил?
  - Я сказал, что там такое место, что только девичьи руки должны
коснуться... И все в таком духе. Лотар усмехнулся.
  - Девичьи? Мне кажется, ее папаша, незаконно повешенный на стене Ожерелья,
недооценивал свою дочь. Мне она даже отсюда показалась довольно ушлой, и
уж, конечно, без мужа не осталась бы. А я ведь и в дом не входил...
  - Да, чтобы это понять, - Сухмет влез на своего коня и, пожглуй, стал
понемногу оттаивать, - в дом входить не нужно.
  Они поехали в сторону ворот.
  - Кем ты ей представился? Бродячим охотником за кладами?
  - Нет, мой господин, после того как Чунду по кускам был показан на
площади, здесь нам вряд ли удастся назваться чужим именем. Я сказал, что
ее папаша перешел, страшно израненный, на нашу сторону и перед смертью
рассказал мне тайну зарытых денег.
  - Как это тебе удалось? Ведь все, кому не лень, могли видеть ее отца
повешенным на стене?
  - Она не сообразила, а я не поощрял ее любопытство этом направлении, мой
господин.
  Лотар усмехнулся. Все ему очень нравилось. Даже глу-поватость конюшего,
который никак не может понять, почему этот роскошно одетый старичок
величает господином юношу, который и одет-то так, как и бродяге не
пристало.
  - Она могла и не сообразить, но ты-то?..
  - Господин мой, ее дух был захвачен представлением о нежданном богатстве,
а не любопытством к судьбе отца. Нечего было мудрить, требовалось только
назвать место. И все.
  - Да, люди таковы.
  Они выехали из города. Стражники у ворот растолкали десяток крестьян,
чтобы дать проехать Желтоголовому и Сухмету. Впрочем, очень уж
усердствовать им не пришлось. Крестьяне и сами рассыпались по обочине
дороги, стараясь оказаться как можно дальше от этого страхолюда с
колдуном...
  Было время, когда Лотара ранили эти взгляды, напитанные страхом,
подозрительностью или ненавистью. Теперь все прошло. Он даже не повернул
голову в их сторону.
  Дорога, по которой они уже раз проходили, когда отправились на перевал,
стала посуше, чем тогда. Снега не осталось. И везде были люди, повозки,
кони или мулы. Движение было таким оживленным, словно путешественники и не
выезжали из города.
  - Знаешь, что я думаю, Сухмет? Чунду оказался не настоящим.
  - Да, скорее всего, Атольф поленился вырастить настоящее чудовище. Или не
знал, как это сделать. А скорее всего, сам побаивался, что не справится с
ним, когда нужно будет прекращать игру.
  - Он был не очень-то сообразительным, - ответил Лотар. - Я думаю, его
просто жадность заела, желание получить все сразу и с минимальными
усилиями. - Он посмотрел на Сухмета, восседающего на коне. - Почти как
тебя.
  - Ты что, господин мой?! Да я в любой момент могу отдать все это, -он
небрежно щелкнул ногтем по кошелю, - если потребуется...
  Внезапно что-то тягостное и печальное появилось в представлении Лотара. Он
оглянулся. На придорожном пеньке сидел старик. Он устал, был голоден и
очень-очень грязен. В душе его все было черно - он не знал, как жить
дальше, куда идти, кому служить? Он вспоминал, как пахло на кухне, когда
кухарята готовили господские яства, как по праздникам ему случалось
раздобыть стаканчик вина, как служанки, кто подобрее, отводили его в баню
и парили там, чтобы он отмяк телом и душой. А потом стирали его одежду за
пару медяков, и он целую неделю пахнул так же приятно, как все люди, пока
снова не пропитывался вонью тесных тюремных камер...
  Лотар остановил перед ним коня. Старик медленно раскрыл веки. Он никогда
не видел Лотара, поэтому не узнал его. Зато Желтоголовый прекрасно помнил
его. Помнил его шаркающую походку в подземелье замка княжича Гильома,
помнил вздохи, помнил, как он поволок за собой два погасших факела... Это
был тюремщик Ожерелья, про которого, должно быть, все забыли и который
сумел остаться в живых.
  Старик всмотрелся в молодое и спокойное лицо господина на превосходном
коне. Он так ослабел от голода, что даже не разжал губ, чтобы попросить
милостыню. Или не решался побеспокоить столь важного человека такой
мелочью, как собственная жизнь.
  Не поворачивая головы, Лотар позвал:
  - Эй, конюший. - Юноша возник у его плеча с быстротой хорошо вышколенного
слуги. - Твой господин обещал мне, что исполнит мою просьбу. Вот я и
подумал... У твоего господина есть подвалы, где требуется все запирать и
стеречь долгие годы?
  Юноша позволил себе улыбнуться.
  - Мой господин только этим и живет.
  - Хорошо. Ты можешь отвести назад коней, которых твой господин предоставил
нам до Мульфаджи. Мы благодарим его за щедрость, но я осмеливаюсь просить
от него другой услуги. Возьми этого старика, и пусть он служит твоему
господину, как служил всю свою жизнь. До конца. Я знаю, он будет предан,
господин Покует не пожалеет.
  - Но... Это... Такого не бывает. Господин сам принимает кого-нибудь, или...
  Старик вдруг понял, что его, кажется, снова берут на службу. Он вскочил с
резвостью, которая еще оставалась в его иссохшем теле.
  - Я, да, да... Я предан, по гроб жизни, умоляю...
  - Это невозможно. - Голосом конюшего можно было колоть лед. Он небрежно
посмотрел на старика, вытянувшегося перед ними, который дрожал от
возбуждения и отчаяния всем телом. - Мой господин не принимает нищих. Тем
более на должность, где легко можно воровать. Вот если бы у старика был
заклад, но... Заклад господина Покуста очень велик.
  - У него есть заклад, - сказал Лотар. - Сухмет, дай, пожалуйста, кошель от
князя. Юноша гулко проглотил слюну.
  - Вы хотите внести заклад той суммой, которую князь заплатил вам за службу?
  - Увы, я подозреваю, на его деньгах есть пятна крови.
  Чтобы заглушить эти слова, Сухмет стал преувеличенно громко кашлять и
звенеть Утгелой, отстегивая кошель с гербом князя Веза.
  - Этого хватит? - спросил Лотар.
  - Этого хватит на сорок закладов, - сказал Сухмет, протягивая увесистый
кожаный мешок конюшему. - Даже для господина Покуста. Полагаю, этого
хватило бы, если бы ты решил купить старику пост визиря у какого-нибудь
вендийского раджи.
  - Да, и с коней придется слезть. - Лотар спешился и с сожалением провел
рукой по носу своей лошади. - Прощай, глазастое чудо. Сухмет, сними сумки
и помоги старику сесть на свою лошадку. Моя, наверное, будет для него
чересчур резва.
  Юноша, все еще ничего не понимая, держал кошель в руке, прикидывая,
сколько в нем может быть. И странное мрачное облако появилось в его
сознании, что-то болезненное и жалкое одновременно.
  Сухмет стал подсаживать старика, а Лотар повернулся к конюшему.
  - И учти, юноша, если со стариком что-то случится или из его заклада
пропадет хоть монета, я узнаю. Я все узнаю, мне не потребуется для этого
много времени. И тогда я разыщу тебя. Полагаю, ты понимаешь, что я не шучу.
  Юноша быстро спрятал кошель за пазуху и кивнул. Он был бледен, но теперь и
старик, и его деньги были в безопасности.
  Маленький караван повернул к городу, последним в поводу шел конь, на
котором ехал Лотар. Он все пытался повернуть морду, чтобы еще раз увидеть
своего замечательного наездника - может быть, лучшего в мире.
  Лотар вздохнул, впрягся в свою сумку и зашагал по весенней дороге. Сразу
же оказалось, что он переоценил ее, когда ехал на лошади. Они не прошли и
мили, как Сухмет горестно взвыл и сокрушенно поднял ногу в некогда
роскошном сапоге, у которого почти до половины отвалилась подметка.
  - А ведь они так замечательно выглядели, когда я вчера покупал их!
  - Нужно было покупать что-нибудь более стоящее, - посоветовал ему Лотар. -
Дать тебе ремешок?
  - У меня свой есть.
  Пока Сухмет привязывал подошву, он так вздыхал, что Лотар решил его
утешить.
  - Мне не хотелось, чтобы деньги князя остались у нас. Понимаешь?
  Сухмет ничего не ответил. Он поднялся, потопал развалившимся сапогом по
относительно сухой кочке и произнес:
  - А ведь могли до самой Мульфаджи ехать, как принцы, ни о чем не заботясь.
И вот теперь... Да еще и деньги потеряли.
  - Не жадничай. Ты никогда не окажешься в таком положении, как старик. У
тебя за эти годы столько всего скопилось, что хватит... На всю жизнь тебе
хватит. А мне и подавно.
  Желтое морщинистое личико Сухмета вдруг заискрилось таким счастьем, что
Лотар даже голову наклонил набок, как собака, чтобы получше рассмотреть
такое удивительное зрелище.
  - Ты чего?
  - Э, нет, господин мой. - Сухонькие пальцы старика пробежали по котомке, в
которой лежал чудесным Образом уменьшенный до размеров среднего кинжала
посох Гурама. - Осмелюсь сказать, что о возрасте нам теперь никогда не
придется задумываться. С этим инструментом божественного Гурама нас
ждет... - Он снова улыбнулся и счастливо вздохнул. - Нас ждет бессмертие.

  КОРОТКО ОБ АВТОРЕ

  Биография Николая Басова, по его признанию, это странная череда довольно
ярких событий и монотонного существования. Еще в детском возрасте он
трижды (!) чуть было не погиб, и вероятно, это сделало его жизнерадостным
и немного бесшабашным. Но учеба, работа и даже многолетние разъезды по
стране в должности инженера пуско-наладочного предприятия - все с
какого-то момента кажется ему серым и однообразным.
  Зато с началом так называемой перестройки он решает кое-что изменить в
своей жизни и становится то рабочим в больнице, то охранником, то
директором коммерческого предприятия. К счастью для нас, его читателей,
даже эти эксперименты не заслонили в нем главного, вероятно, желания -
тяги к писательству.
  Сейчас он написал почти десять романов, более десятка статей, сценариев и
неизвестное количество рассказов, при этом частенько, в поисках быстрого
заработка, он подрабатывал как "литературный негр". Предлагаемые вашему
вниманию произведения - первые из фантастических романов, на которые автор
решился поставить (не без пожелания редакции) настоящее имя, и как
кажется, романы того достойны.
  В настоящее время у него два сына, прекрасная жена и богатейшие
литературные планы на будущее, которые, хотелось бы надеяться, наконец-то
удовлетворят его тягу к разнообразному, чудесному и необычному.