сделанное, как всегда, из
дорожных плащей и веток, и посмотрел в небо.
  - Я не хотел убивать.
  - Тебе не нужно было бы убивать. Они быстро поняли бы, что им с тобой не
совладать, если бы ты продемонстрировал свою силу, свою магическую силу, я
хочу сказать.
  - Вот и пойдешь следующий раз вместо меня. Сухмет рассмеялся.
  - Э, нет, я не могу, не силен в драке. Хотя теперь... - Он повернулся и
погладил какую-то деревяшку, воткнутую в землю, которая казалась просто
высохшим прутом. - Все в прошлом. Теперь я, пожалуй, сильнее всех.
  - Из-за этого вот я рисковал жизнью? - удивился Лотар.
  Сухмет хохотал не меньше минуты.
  - Я замаскировал его, господин.
  Старик ушел за водой для чая. Лотар смотрел в небо, пока не уснул. Он был
все-таки очень еще слаб. Когда он открыл глаза, в небе стояли последние
звезды. Они казались такими близкими и чистыми, словно не было никогда ни
насилия, ни жестокости, ни самой смерти. Лотар улыбнулся и осмотрелся по
сторонам магическим видением.
  Сухмет сидел рядом с тоненьким пламенем, которое изгибалось дугой над его
головой и направленно, как штырь, ярко светило на страницы книги, которую
старик держал на коленях. Увлеченный чтением, он не заметил, что Лотар
больше не спит.
  Желтоголовый поднялся и подошел к оставленному на костерке котелку. В нем
был густой, тяжелый, как августовская ночь, бодрящий, чай. Лотар выпил
кружку, налил вторую и подсел к Сухмету.
  - Готовишься стать сильнее всех? Старик улыбнулся.
  - Пожалуй, я зря поучал тебя, господин мой. Даже я не сумел бы сразу
выполнить все те магические трюки, о которых говорил тебе. Не стоило и
пытаться.
  - Получается, что я не так уж безнадежен?
  - Ты сделал только ту ошибку, что оставил слишком видимый след за собой из
шаров, вытекавших из посоха.
  - Кстати, ты знаешь, что это было?
  - Ты открыл один из мельчайших клапанов посоха, когда рассматривал его в
спальне Атольфа.
  - Мне нужно было удостовериться.
  - Правильно, но потом следовало убедиться, что ты не нарушил его покоя. А
ты этого не сделал.
  - Кстати, откуда ты все знаешь? Следил за мной отсюда?
  Сухмет так сокрушенно покачал головой, что Лотар сразу понял, что брякнул
какую-то глупость.
  - Кто же способен пробить магический занавес? Я просто прочитал все, когда
готовился тебя лечить.
  - Любопытство тебя погубит.
  - Это не любопытство. Когда внимательно лечишь, мысли усваиваются поневоле.
  Пламя трещало так уютно, что Лотар даже пожалел, что не может направить
звук водопада куда-нибудь в сторону. Какая-то огромная, тяжелая ночная
бабочка вдруг вывалилась из темноты и спланировала на огонь. Лотар едва
успел подхватить ее, чтобы она не сгорела.
  Он поднес ее поближе и рассмотрел великолепный узор на крыльях. Она
вцепилась в кожу Лотара слабыми коготками и поводила крыльями, как
небрежная красавица поводит веером перед кавалером.
  - У них уже начался лет, - сказал Сухмет. - Подумать только, такая хрупкая
красота, а долетает сюда с Южного континента...
  Вдруг свист, густеющий до тяжелой вибрации, пронзил мирную тишину
весеннего леса. Лотар вскочил и рывком кинетировал бабочку за десяток
шагов в темную и густую чащу. Он надеялся, что оттуда огонь костра уже не
виден и бабочка не сгорит. Вообще-то теперь было не до нее. Лотар узнал
свист и удар очень мощной катапульты.
  - Это на берегу, - сказал Сухмет, торопливо заталкивая книгу под овчинную
скуфейку, на которой он сидел.
  Они быстро зашагали к берегу озера.
  На стенах замка было светло от факелов, которые держали столпившиеся там
люди. С дозорной башни ударил еще один выстрел. Камень весом не менее пяти
стоунов прочертил свою траекторию в темном воздухе и ударил в озеро с
оглушительным хлопком, подняв тучу брызг. Тогда Лотар и Сухмет увидели,
куда целились стрелки.
  Это была небольшая, человек на шесть, лодочка, остроносая и быстрая,
которая неслась по темной воде, удаляясь от замка, к тому берегу" где
находился мост и где стояли Лотар с Сухметом. Она была бы совсем
неразличима в темноте, но блеклое световое пятно, как гигантский зайчик от
невидимого, тусклого солнца, играло на воде, на блестящих шлемах и
доспехах воинов, на мокрых веслах.
  - Они убегают, - сказал Сухмет.
  Гребцы налегали на весла так, что те, казалось, гнутся при каждом ударе о
воду. Лодка летела, как птица.
  Снова послышался тяжелый щелчок, потом свист перешел в гудение толстой
струны, потом камень ударил в воду. Человека, сидящего на корме, обдало
брызгами.
  - А ведь могут прорваться.
  Внезапно на башне появился Атольф. Сухмет узнал его по медлительным
движениям, в чем-то похожим на движения Чунду. Та же внешняя
неторопливость, та же неостановимая сила и сокрушительная мощь.
  Между лодкой и берегом оставалось уже не более полусотни ярдов, когда
катапульта ударила снова.
  - Это их последний выстрел. Промажут, значит...
  Камень вдруг изменил направление. Это было почти незаметно, но Лотар не
сомневался, что теперь его ведет так называемый Поводок, что-то вроде
управляющего стержня, помогающего при стрельбе большими снарядами даже в
самых безнадежных случаях. Это было даже не очень сложно, но Лотар не
ожидал такого от Атольфа.
  Камень ударил в лодку, строго в середину, сразу изувечив или убив двоих
гребцов, сидевших на самой широкой банке. Лодка переломилась, словно была
сделана из картона. Все беглецы оказались в воде, и теперь шансов у них не
было - течение неумолимо несло их к краю водопада, к смерти.
  Да они и не пытались сопротивляться. Кто-то просто вцепился в деревянный
нос лодки и вглядывался в приближающуюся смерть, кто-то принялся ругаться
высоким, сорванным голосом... Но нет, от этой мешанины людей и щепок
отделилась чья-то темная фигура, которая становилась с каждой минутой все
заметнее.
  Кто-то не потерял присутствия духа и продолжал бороться. Человек был умел
и силен. Он греб так, что Лотар даже недоверчиво оглянулся на Сухмета. Тот
тоже подался вперед, считая частоту гребков неизвестного пловца.
  - У него есть шанс, - сказал наконец старик.
  Снова ударила катапульта, камень просвистел в воздухе и поменял
направление целых два раза. На это уже решился бы далеко не каждый колдун,
даже специализировавшийся в воинской магии. Атольф превзошел сам себя.
  Но он все равно промахнулся на пару футов. Брызги взлетели в воздух и
опали, а пловец даже не обратил на них внимания.
  За его спиной обломки лодки и остальные люди унеслись к водопаду и с
чьим-то отчаянным криком исчезли в темном провале пропасти. Крик смолк
сразу, как отсеченный острым клинком.
  Но этот удивительный человек, который старался выбраться на берег,
все-таки справился. Он попал в последние водовороты почти на том самом
месте, где вчера Сухмет выловил Лотара. Сухмет сбежал по склону и вошел в
воду, чтобы помочь ему. Лотар поспешил за ним.
  На последних ярдах силы оставили пловца, и помощь Сухмета была очень
кстати. Он поймал его за волосы и втащил в заводь. Потом подхватил под
мышки, вынес на берег.
  Теперь Лотар узнал его. Это был Завад, замковый шут. Тренированный сторож
и метатель сурикенов, который чуть не убил Лотара в спальне колдуна. Он
был почти без сознания, глаза его закатились под веки, дыхание было таким
судорожным, что хотелось дать ему одну из тех ароматических жидкостей,
которые расширяют легкие.
  Сухмет осторожно положил его на траву и расстегнул ремень, пережимающий
грудь. На ремне была сумка.
  - Удивительный человек, - сказал Лотар. - Ему это удалось, он проплыл
стремнину и не свалился в пропасть.
  - Да, он прекрасно тренирован, - согласился Сухмет. - Не хуже тебя, если
бы ты был просто человеком.
  Луч света, которым Атольф высвечивал лодку на воде, теперь погас или ушел
куда-то в сторону. Лотар наклонился ближе, чтобы рассмотреть лицо шута.
Внезапно он увидел четкие, как нарисованные, и свежие, еще кровоточащие,
рубцы через весь лоб. Это был след хлыста, барского, ленивого и не очень
сильного, но болезненного и, безусловно, унизительного даже для раба.
  Внезапно Завад очнулся. Он схватил Сухмета за руку и приподнялся.
  - Кто вы?
  - Не беспокойся, ты жив, ты доплыл, - ответил старик.
  - Но вы не выдадите меня?..
  - Мы враги твоего господина.
  - Прежнего господина... - прошептал шут.
  - Ты расскажешь, что произошло? - спросил Лотар.
  - Конечно, только не прогоняйте меня.
  Как-то мы уж очень сухо разговариваем с человеком, который только что
сумел избежать верной смерти, подумал Лотар. Что-то во всем этом было
неправильное.
  Завад попытался встать на ноги.
  - Что угодно, только не отдавайте меня ему... - Взглядом шут указал на
замок.
  - Теперь все будет хорошо, - заверил Сухмет.
  Но хорошо не стало. В трех десятках шагов прозвенела тетива лука, и прежде
чем Лотар и Сухмет успели коснуться земли, тонкая трехфутовая стрела
впилась шуту в шею, пробив горло.
  Сжав древко стрелы так, словно это могло удержать его жизнь, Завад упал на
землю. Судорога исказила его лицо, теперь оно не было
просительно-испуганным. Это было лицо холодного убийцы и лицедея, жестокая
маска лгуна и преступника.
  - Зеленый Лучник... - прошептал он мертвеющими губами, изогнулся в агонии
и затих.
  На фоне темных кустов стоял, широко, как на стрельбище, расставив ноги,
человек, одетый в балахон, разрисованный темно-зелеными разводами.
Заметить его было нелегко, даже Лотару приходилось напрягать зрение.
  Его лук в левой руке опустился. Больше он не делал попытки достать стрелу.
  - Следующим будет Гильом, - произнес незнакомец и убрал лук в чехол на
бедре.
  Лотар поднялся на ноги, сунул кинжал в ножны и шагнул вперед.
  - Вот и пришла пора узнать тебя покороче, таинственный наблюдатель.
  Человек в пятнистой зеленой одежде подошел к телу шута, холодно усмехнулся
и посмотрел на Лотара.
  - Да, я следил за вами. И действительно, пришла пора познакомиться.


                                  ГЛАВА 18


  Утренние звезды засыпали небосклон тонким жемчугом, исчезающим в
поднимающейся заре, а Лотар, Сухмет и Зеленый Лучник, напившись свежего
чая и поужинав так плотно, как бывает, когда разговор не клеится, чего-то
ждали.
  - Значит, это ты, господии, следил за нами? - спрашивал Сухмет, улыбаясь.
Никто, кроме Лотара, не прочитал бы в этой улыбке и следа настороженности.
  - Да, я заметил вас, когда вы еще только собирались разделаться с
чудовищем на перевале. Кто вам заплатил?
  Голос Зеленого Лучника звучал глуховато и неловко, словно он и сам
удивлялся тому, как его язык и губы выговаривают слова. Вероятно, он очень
давно ни с кем не разговаривал. Впрочем, одет он был чисто и для лесного
жителя, пожалуй, щеголевато. А на шее носил даже черный шнурок, на который
были нанизаны огромной величины когти местных горных медведей.
  Лотар никак не мог решиться исследовать сознание этого человека
магическими методами. Такую неловкость перед простым человеком он испытал
только однажды, много лет назад, когда, став драконьим оборотнем, встретил
Рубоса. Но Рубос был друг, а кто этот? Так или иначе, но все определенно
свидетельствовало - это был сильный человек, не слабее Рубоса.
  Сухмет довольно монотонно, убаюкивая настороженность Зеленого Лучника,
стал пересказывать, как их нанял Покует, потом, еще скучнее, об их
договоренности с князем. Когда он перешел к их путешествию на перевал,
Зеленый Лучник прервал его:
  - Дальше я все видел сам. Вы не скрывались. Лучше ответь мне, как вы
оказались здесь?
  Сухмет вяло и так же тоскливо рассказал про бегство Атольфа, Батенкура и
их наемников. Он старательно избегал упоминаний про магический занавес, но
гость об этом и сам догадался.
  - Значит, вы - колдуны. Потому что они ушли невидимками.
  Сухмет посмотрел на Лотара. Драконий оборотень неподвижными глазами глядел
в огонь. Сколько же лет этот человек не разговаривал с людьми, если ничего
не слышал о Желтоголовом, охотнике на демонов, слава о котором гремела по
всему Западному континенту?
  Снова, в который уже раз за вечер, над костром и тремя людьми повисло
молчание. Казалось, они могут молчать бесконечно.
  - А о том, чем мы здесь занимались, ты тоже знаешь? - спросил Лотар.
  - Твой набег на замок? Да, и это я видел.
  - Значит, ты знаешь о нас больше, чем мы о тебе.
  - Все на свете знают обо мне меньше, чем я обо всех.
  - Почему?
  Зеленый Лучник, пожав плечами, молчал так долго, что Лотар решил, что он и
не собирается отвечать. Наконец он разомкнул губы:
  - Когда-то у меня было человеческое имя. Рыцарь Полард, к вашим услугам,
господа. Но потом мне пришлось уйти из Пастарины, где жила моя любовь и
где собирался с ней жить и я, после свадьбы, разумеется. С тех пор я знаю
больше, чем кто-либо знает обо мне.
  - Почему ты ушел? - спросил Сухмет.
  - Гильом хотел меня убить. Он сделал полдюжины попыток, но я уцелел. Но
потом он связался с кем-то, кто мог это сделать наверняка, с кем мне
невозможно было сражаться. И пришлось уйти.
  - Этого колдуна звали Атольфом?
  - Так он прозывался в наших краях. До того, как он объявился тут, его
звали иначе.
  Сухмет кивнул: это была обычная тактика наемных колдунов. Отчасти этим
объяснялось то обстоятельство, что на самом деле колдунов, даже таких
средних, как Атольф, было гораздо меньше, чем думали простые люди.
  - Сейчас он здесь. - Сухмет кивнул в сторону замка.
  - Я знаю.
  - Когда это было? - Сухмет взял инициативу в свои руки.
  - Лет десять назад. Может, восемь. Я потерял счет годам.
  Лотар посмотрел на Сухмета. Тот кивнул. Это прекрасно вписывалось в срок,
необходимый для выращивания Чунду.
  - Из-за чего ты поссорился с Гильомом? - спросил Лотар.
  На сей раз Зеленый Лучник еще меньше торопился с ответом, чем раньше. И
все-таки решил ответить, потому что, в противном случае, не мог
рассчитывать на доверие. А каким-то образом он нуждался в доверии Лотара и
Сухмета.
  - Гильом похитил мою невесту. Сейчас он держит ее в Ожерелье, потому что
боится меня, боится моей мести. Я не могу мстить, потому что она в его
руках.
  - Как ее имя?
  Теперь Зеленый Лучник рассматривал Лотара большими, спокойными и глубокими
глазами. В них застыл такой холод и такая отдаленность от всего, чем жили
люди, что Лотару стало ясно - перед ним уже не совсем человек. Перед ним
сидел демон, хотя в нем и не было тренированной магической силы.
  - Ты что-то узнал, когда ходил в замок?
  - Имя?
  - Велирия.
  Лотар не выдержал его взгляда и отвернулся.
  - Ты можешь больше не ждать.
  Зеленый Лучник взял в руки палку толщиной со свою руку и помешал угли
перед собой.
  - Говори, я должен знать.
  Зеленый Лучник сидел неподвижно, но когда Лотар дошел до эпизода, когда
Гильом ударил концом алебарды, палка в его руках с резким треском
сломалась. Когда Желтоголовый кончил, он произнес:
  - Значит, Гильом ничего не сумел с ней сделать. Она всегда была сильной.
  - Мне показалось, они сломали ее. - Лотару не хотелось этого говорить, но
он счел за лучшее не внушать этому человеку никаких иллюзий. Точность
всегда и везде была лучшей тактикой. Та точность, которая была синонимом
правды.
  - Нет, ты не понимаешь. Если бы они ее сломали, она не прикрыла бы тебя.
  Больше Лотар не хотел говорить об этом. Он выпрямился и налил себе чаю. То
же сделал и Зеленый Лучник, потом он спросил:
  - Ты возьмешь меня с собой, когда в следующий раз пойдешь в замок?
  - Я не собираюсь больше идти в замок, - ответил Лотар. - Я ходил для того,
чтобы встряхнуть кувшин с пауками. Теперь нужно ждать.
  - К тому же ему нужно восстановить силы, - вмешался Сухмет.
  - Правильно, - кивнул Зеленый Лучник. - Я думал, ты умрешь, когда увидел
тебя вчера. Лотар хмыкнул.
  - Я и сам так думал, а теперь вот...
  - Ты же колдун. - Зеленый Лучник допил чай. Судя по всему, заварка Сухмета
ему очень нравилась.
  Он мог бы стать нам другом, подумал Лотар. И не бесполезным спутником, а
таким, у кого и поучиться чему-нибудь не грех. Например, поучиться лесу...
  - Значит, я сам, - сказал он.
  - Что сам? - изумился Сухмет.
  - Сам пойду в замок.
  - Ты с ума сошел, Полард? - От удивления безупречно вежливый Сухмет даже
забыл, как нужно обращаться к человеку рыцарского достоинства. К счастью,
Зеленый Лучник так давно не общался с людьми, что разучился придавать
значение этикету. - Лотар - колдун, оборотень, лучший боец на всем
континенте, если не на всех четырех континентах мира. И то он вернулся...
Сам видел, каким он вернулся. Ты же не вернешься совсем.
  - Я и не стремлюсь вернуться.
  - Тогда зачем идти?
  - Потому что больше он не может причинить ей вред.
  - Ты так его ненавидишь? Лучник удивился.
  - Ненависть растаяла давно, много лет назад. Но это мой долг, и его нужно
исполнить до конца.
  - А зачем ты убил Завада? - быстро спросил Сухмет. - Он бы мог многое
рассказать.
  - Завад был с тем, кого вы зовете Атольфом, много десятилетий назад. Он не
мог убежать от колдуна, как не может от человека убежать его язык. Он был
послан для того, чтобы предать вас. Знакомый прием, так погибли мои
друзья, так они похитили Велирию.
  Лотар посмотрел на Сухмета. Сомнительно, очень сомнительно. В конце
концов, они тоже не новички. Они бы проверили Завада, да так основательно,
как Атольфу и не снилось. И если бы у шута были злые умыслы, они бы без
труда прочитали их.
  Вот если бы Атольф закодировал поведение Завада и даже сам шут не знал бы,
что он сделает, когда придет определенный день или час, тогда... Да,
теоретически такое было возможно. Лотар прочитал это соображение в
сознании Сухмета и увидел, что старик кивнул.
  Каким-то чутьем, которое в нормальном человеке было необъяснимой тайной,
Зеленый Лучник понял, что они договорились и поверили ему. Он даже сделал
слабую попытку усмехнуться, чтобы отметить свою победу.
  - То, что я сделал, было необходимо. Иначе он убил бы вас... Ну, я пойду.
  Он встал, поправил колчан со стрелами на спине и короткий, широкий меч на
бедре.
  Заря стала яркой, а пепел костра - серым. Угли больше не переливались
красным огнем. С озера подул тихий, нежный, как первый солнечный луч,
ветер. От этого дуновения сережки орешника дружно качнулись, словно
соглашаясь со словами Зеленого Лучника.
  - Я бы на твоем месте все-таки не торопил события, - сказал Лотар. Он так
и не решил, стоит ли ему придержать этого человека или лучше остаться в
стороне. Конечно, оставшись в стороне, он себе потом места не найдет от
угрызений совести. Но и идти с человеком, до такой степени равнодушным к
жизни, тоже не хотелось. - Нужно подождать. Ты ждал довольно долго,
неужели несколько дней что-то могут изменить?
  - Могут. Они могут изменить мое отношение к самому себе. Могут изменить
смысл моих поступков в прошлом, смысл моей жизни.
  Для молчальника, с некоторым раздражением подумал Лотар, он слишком
красноречив. Но может быть, он просто говорил то, что думал.
  Внезапно в отдалении послышался натужный скрип. Все трое замерли. Сухмет
схватился за посох Гурама, который по-прежнему торчал за его спиной в
закамуфлированном до неузнаваемости виде.
  - Они опускают мост, - догадался Лотар.
  - Значит, к этому времени Завад уже должен был выполнить свою работу, -
сказал Зеленый Лучник.
  Лотар надел свою сбрую и самые легкие доспехи. Сух-мет подпоясался
Утгелой, каким-то образом не выпуская посох Гурама из рук. Зеленый Лучник
смотрел на эти сборы слегка недоверчиво, но с одобрением.
  - Скорее, - поторопил Сухмета Лотар. - Мы должны их встретить на мосту,
чтобы они не использовали численный перевес.
  - Ты еще слаб, мой господин, для настоящей битвы, - запротестовал старик,
застегивая пряжку.
  - А вот это мы скоро проверим, - ответил Лотар и оглянулся на Зеленого
Лучника. - Ну, пойдем посмотрим, что они задумали на этот раз.


                                  ГЛАВА 19


  Мост уже был опущен, и ворота открылись на всю ширину. Лотар вышел на
расчищенное от кустов место перед неподвижной частью моста и почувствовал,
что Зеленый Лучник держится рядом,