к раз находится его многокамерное сердце. Достаточно пару
раз его проткнуть, и он долго не протянет.
  - Что ты подразумеваешь под штырями? Меч подойдет?
  - Воткнуть меч, а потом его вынуть и использовать еще не один раз -
бесполезно. Магимат обычно перенасыщен механизмами выживания. В том числе
и в отдельных органах. Если ты просто пробьешь ему сердце, к концу драки
рана вполне может затянуться, и тогда, кроме небольшого кровоизлияния, ты
ничего не достигнешь, и для тебя это может оказаться фатальным.
  - Что такое магимат?
  - Так волшебники мутагенных трансформаций называют магический материал,
сокращенно - магимат.
  - Значит, я тоже магимат?
  Сухмет похрустел мясом, потом все-таки ответил:
  - С точки зрения Гханаши - да. Лотар долго думал, прежде чем задал
следующий вопрос:
  - Значит, эти штыри нужно оставить в ране?
  - Да.
  - Но у нас только Гвинед и Утгела. К тому же я не могу оставить Гвинед в
теле этого твоего Чунду. Вдруг он не сдохнет. Как мне тогда вернуть свой
меч?
  Сухмет долго молча смотрел в огонь, так долго, что забыл даже оглядываться
на плато.
  - Господин мой, тебе нужно выяснить, что перекрыло перевал. Ты выяснил и
даже, пусть случайно, но эффективно очистил его от угрозы.
  - Частично очистил... К тому же, мне показалось, мы оба принимали в этом
участие, - пробормотал Лотар.
  - Хорошо, пусть так, не это главное. Важно, что теперь ты столкнулся с
тем, что может оказаться тебе не по силам. Почему бы тебе раз в жизни для
разнообразия не действовать разумно?
  - То есть?
  - Спустись в долину, возьми солдат, вернись и дай этому чудовищу
правильное сражение.
  - Ответ довольно прост. - Лотар с наслаждением допил чай и отставил
кружку. - Через пару дней Чунду проголодается. Тогда возвращаться сюда уже
не потребуется, за ним придется гоняться по всей долине. Второе: контракт,
конечно, можно трактовать как разведывательный поход, но это касается
князя, а не Покуста, которого я рассматриваю как своего настоящего
клиента. А он как раз хотел, чтобы мы...
  - Но ведь деньги ты брал у князя.
  - Если их интересы не совпадут, придется отдать князю его кошелек.
  Сухмет едва слышно пробормотал:
  - Будем рассчитывать, что князь об этом никогда не догадается. В этих
краях войны начинались и после меньшего оскорбления.
  - Покусту нужен открытый перевал, и ничто другое его не устроит. И третье:
все эти путешествия туда-сюда, возможно, позволят удрать зачинщику
беспорядков. Не знаю, кто он, но мне хотелось бы наказать именно его. Хотя
бы потому, чтобы не приезжать сюда снова через пару лет, рискуя драться
уже с новым, усиленным вариантом Чунду.
  - За пару лет нового Чунду не вырастишь.
  - Ну тогда это будет не Чунду, а что-нибудь еще.
  Сухмет подкинул дров в огонь. Потом поднялся, налил в кружку Лотара еще
чаю и вернулся на свое место.
  - Тогда обещай мне, господин, одну вещь. Обещай, когда все кончится, дать
мне тот магический инструмент, который, возможно, все-таки попадет в наши
руки.
  Лотар искренне удивился.
  - Конечно, он достанется тебе. Я же не смогу с ним обращаться. А о том,
чтобы отдать его князю, не было и речи.
  Сухмет улыбнулся.
  - Ну, тогда, господин мой, я могу тебе показать место, где лежат эти самые
штыри, о которых я говорил.
  Лотар с интересом посмотрел на старика. А Сухмет тем временем сдвинул
ногой большую кучу заготовленных дров и вытащил три огромных, в три фута
длиной, квадратных гвоздя. Их хорошо прокованные острия способны были
проткнуть даже броню Чунду. А большие, в пол-ладони, шляпки с другой
стороны обеспечивали удачный захват для удара.
  - Что это?
  - Плотогоны иногда пользуются такими гвоздями, чтобы их драгоценные бревна
не рассыпались на порогах. - Сухмет был доволен произведенным эффектом. -
Наверное, кто-то из торговцев вез их обратно, чтобы использовать еще много
раз, гоняя плоты в Мульфаджу. Но вот... не довез.
  Лотар взял один из тяжелых, как лом, штырей и внимательно осмотрел.
  - Это подойдет, господин. Я уже смотрел, они неплохо прокованы и достанут
до его сердца, если вколотить их не сбоку, а посередине. Они даже не
ржавые. Оставалось лишь слегка протереть их маслом, чтобы они легче
входили в хитин.
  - А вот у шляпки ты смазал зря, - сказал Лотар, прикидывая гвоздь в руке,
как оружие. - Скользит.
  - Я там не смазывал, - отозвался старик, - натекло, наверное. Ну, да это
дело поправимое. Ототру песком и покрою мелом, ты масла даже не заметишь.
  Лотар отложил гвозди.
  - Да, это подойдет. Кстати, нужно снова отполировать Гвинед, а то я за ним
давно не ухаживал. Сухмет кивнул. Лотар продолжил:
  - Но есть еще одно. Как ты думаешь, Чунду будет спокойно стоять и
смотреть, как я ему взбираюсь на спину, чтобы понатыкать этих булавок, или
попытается что-то предпринять?
  Сухмет хмыкнул.
  - Вот и я так думаю, - ответил Лотар. - Нужно отвлечь его внимание хотя бы
на несколько секунд. Кстати, он может достать меня, когда я окажусь на нем?
  - Насколько я знаю пауков, головогрудь и переднюю треть спины он
контролирует малыми лапами. Сзади, там, где его тело опускается вниз, ты
не удержишься, потому что хвостом он может крутить довольно ловко.
  - Мне нужно не только удержаться, но и ударить, - сказал Лотар.
  - Поэтому тебе остается одно - держаться на самой верхушке спины. На
удачу, сердце там должно быть близко и можно надеяться, что длины наших
штырей хватит.
  - А если не хватит, где лучше наносить следующие удары - к хвосту или к
голове?
  - К голове. Лотар кивнул.
  - Теперь подумаем, чем же мы все-таки отвлечем его? Сухмет покрутил
головой по сторонам и задумчиво сказал:
  - На одной из повозок я видел селитру. Грабители не поняли, что это такое,
и оставили несколько кожаных мешков. Она не должна была намокнуть.
  - Что это значит?
  - Это значит, что мы сделаем небольшую бомбу, подтащим ее к
изголодавшемуся Чунду, и когда он набросится на нее...
  - Неплохо. Только как бомбу доставить к нему?
  - Я бы мог завернуться в шкуры, вон их еще сколько осталось, и когда он их
схватит, я выскользну и убегу.
  - Это я и сам сумею. Только мне не нравится.
  - Ты должен экономить силы перед дракой, так что пойду я.
  - Нет, не пойдет никто, - решил Лотар. - Нужно придумать что-нибудь еще.
  Сухмет стал заваривать новую порцию чая, а когда кончил, то предложил:
  - Можно быстро, за ночь, сгонять в долину, купить коня, нагрузить на него
бомбу, и тогда Чунду обязательно попадется.
  Лотар поднял на старика изумленные глаза.
  - Ты предлагаешь убить невинную лошадь?
  - Но лишиться лошади все-таки лучше, чем...
  - Нет.
  После такого "нет" Сухмет долго еще не решился бы ничего предложить, если
бы не боялся, что Лотар в одиночку пойдет на Чунду. Поэтому прошло не
больше минуты, как он снова заговорил, и лицо Лотара просветлело. Наконец
драконий оборотень ответил:
  - Ну вот, и не надо собирать целую армию, достаточно лишь подумать.
  - И все-таки, господин мой, я никогда ничего подобного не делал.
  - Не беда, - ответил Лотар. - Ты лишь думай, что это лучший способ
добиться успеха, и все получится, обязательно получится.


                                  ГЛАВА 6


  Всю ночь Сухмет работал секирой, пока не затупил ее настолько, что она уже
не резала остатки повозок, а лишь шмякала, сминала упругое, выдержанное
дерево. Перед рассветом он отошел подальше от костра и стал работать
гораздо тише, просеивая и смешивая какие-то порошки.
  Лотар нахохлился у костра и задремал. Он знал, что к утру у Сухмета все
будет готово, и хотел, чтобы у него тоже все было в порядке. Для этого
нужно привести тело и разум в состояние полной невозмутимости.
  Перед восходом, угадывавшимся даже за пеленой, что нависла над перевалом,
Сухмет, усталый, с ввалившимися глазами, но возбужденный больше обычного,
подошел к костру и присел.
  - Все в порядке. Как только ты будешь в норме...
  - Я готов.
  - Дай-ка я посмотрю.
  Лотар почувствовал в себе плотный, теплый шар, который быстро, но ощутимо
перекатился из головы в грудь, потом в обе руки поочередно, потом в живот,
в ноги. Какое-то мгновение Лотару хотелось поставить блокаду, но он лишь
произнес:
  - Ну, хватит. Я тебе не лошадь на продажу.
  - Вот поэтому я и не хочу пропустить что-то важное. Не сопротивляйся,
господин мой.
  Когда осмотр был почти закончен, Лотару и самому стало интересно мнение
Сухмета. Судить о себе трудно, а старик никогда не ошибался.
  - Ну и что?
  - Я бы подождал еще денек. Лотар отрицательно покачал головой.
  - Нет. Ночью за нами кто-то следил. Я, правда, не разобрал кто, уж очень
ловко он прятался за магическими занавесами, но даже если он и не напал,
ничего хорошего это не обещает.
  - Ты тоже почувствовал? - простодушно спросил Сухмет.
  - Что значит - тоже? Я за ним следил, как кошка за мышкой. Жаль, что он не
был чуточку смелее. Сухмет кивнул.
  - Да, поймать его было бы неплохо. Но это еще ничего не значит. Он вполне
мог оказаться одним из соглядатаев князя или просто любопытным
крестьянином.
  - Нет, это был кто-то другой.
  Сухмет задумчиво налил себе кружку темной заварки.
  - Пожалуй. А сейчас ты его не чувствуешь?
  - Он ушел перед рассветом.
  Сухмет посмотрел на верхушки гор с изумительным серым отливом, который,
как роса, бывает только ранним утром. Сумерки рассеялись уже настолько,
что при желании можно было увидеть туман в долине.
  - Вот я и думаю, нужно торопиться, - сказал Лотар.
  - Вообще-то ты не ошибаешься, - протянул Сухмет. - Просто на этот раз
что-то... вот здесь. - Он положил руку на грудь.
  Лотар усмехнулся и тоже налил себе чаю.
  - Это у тебя бывает каждый раз перед серьезной дракой.
  Лотар допил чай, потом скинул плащ Сухмета, надел свой налобник, правый
наруч, поножи и нагрудную пластину. Проверил, как вынимается Гвинед из
ножен. Потом подобрал три металлических штыря и встал. Сухмет с интересом
посмотрел на него.
  - И куда ты их сунешь?
  Лотар продел три гвоздя в небольшие петли, которые за ночь нашил на поясе
слева, ближе к спине, и опустил их, пока они не повисли на шляпках. Теперь
они не мешали ему, а достать их было не сложнее, чем выхватить кинжал.
  Сухмет кивнул.
  - Ты не только Гвинед точил, оказывается.
  Лотар шагнул в ту сторону, где под старой сырой попоной возвышалось
сооружение, которое Сухмет смастерил за ночь. На каждом его шагу гвозди
мелодично, мирно позванивали.
  Сухмет торопливо глотнул чая, поставил кружку на камень. Она не удержалась
на покатой поверхности и соскользнула на песок. Сухмет посмотрел на
перевернутую кружку, из которой вытекал красновато-коричневый напиток,
нахмурился и бросился за Лотаром.
  - Ну? - спросил Лотар.
  Сухмет одним жестом, как фокусник, откинул попону в противоположную
сторону. И Лотар оказался перед Странной, похожей на строительный помост
конструкцией, из которой торчало в разные стороны четыре пары палок, но не
было никакого сходства ни с одним известным зверем.
  На довольно толстом поперечном брусе, который, должно быть, играл роль
туловища, висело с дюжину кожаных мешков, каждый из них был обвязан
какими-то тряпками, из которых острыми кромками торчали камни. В передних
мешках были видны такие же гвозди, какие висели на поясе Лотара.
  - Эти тряпки зачем?
  - Все должно сработать довольно сильно, - не без заметного самодовольства
сказал Сухмет. - И эти камни должны увеличить разрушение.
  Лотар покачал головой.
  - Судя по вчерашним кострам, пусть бы просто сработало, а уж об
"увеличенном разрушении" я и не мечтаю.
  - Ну и правильно, господин мой. Сосредотачивайся на главном.
  Лотар последовал совету.
  Подпорки были так хитро приколочены, что могли упереться в землю и
провернуться в грубо вырубленных пазах на толстом "туловище" в середине.
Других суставов, конечно, не было, но зато Лотар заметил, что эти подпорки
могли без помех подниматься вбок и вверх, освобождая место для пары ног,
которые шагали сзади. Можно было угадать, как это должно действовать.
  - Ну, ладно, - сказал Лотар. - Что дальше?
  Сухмет улыбнулся, решив, что на большее одобрение пока рассчитывать не
приходится, и пошел к своей сумке. Порывшись в ней, он достал на свет
зарождающегося утра толстую книгу, кажется, одну из тех, что Лотар утащил
из оазиса Беклем.
  - Где-то я читал... - шептал Сухмет, переворачивая толстые страницы. -
Ага, вот!
  Он подошел с книгой, которую держал на вытянутых руках, встал чуть спереди
и сбоку от своего творения и стал медленно, нараспев читать какой-то текст.
  Когда Лотар пытался прочитать странные, но отдаленно знакомые буквы этой
книги, он пользовался своим родным языком, чтобы понять то, что было в ней
написано. Теперь же Сухмет произносил эти слова на совершенно незнакомом
языке, читая что-то такое, чего Лотар никогда не видел в ней. Это было
древнее, почти забытое умение великих магов Востока под видимостью одного
текста читать другие слова и воспринимать другой смысл. В который раз
Лотар поразился умению своего спутника и друга.
  - Веллиха-лих, бендизаром ошебар низик'елл... - читал Сухмет.
  И тогда произошло то, чего Лотар, в общем-то, ждал, но в чем еще несколько
мгновений назад не был уверен.
  Странная, неуклюжая, мертвая конструкция, торопливо и неаккуратно
вырубленная боевой секирой из неподходящего дерева, вдруг ожила. По ней
прошло неуловимое движение, и тогда Лотар увидел перед собой почти
одушевленное существо, способное к движению. Передняя пара ног вдруг
медленно, с едва слышным скрипом поднялась вверх и уверенно встала на
добрых три фута впереди.
  И все сооружение слегка качающимся шагом, похожим на движения галеры,
перебрасывая свои неуклюжие конечности, двинулось в сторону плато, где
засел Чунду. А Сухмет все читал и читал, шагая рядом со своим детищем.
  То ли действие его заклинаний усложнялось, то ли это существо могло
каким-то образом набираться опыта, но уже через десяток шагов оно пошло
уверенно. Лотар подумал, что, если бы он поставил на этот чурбак кружку
воды, теперь она, может быть, и не расплескалась бы. Он мельком взглянул в
лицо Сухмета и вздрогнул.
  Лицо старика изменилось. Теперь в нем не было того добродушного лукавства
и сдержанного смеха, к которому Лотар так привык. Лицо старого раба было
налито темной кровью, вены на его лбу и шее вздулись, по коже сплошным
потоком лил пот. Выражение глаз стало совсем неразличимым, но, кажется, в
них читалось что-то, что можно было понять лишь как преодоление
беспредельной муки.
  Но голос его звучал все уверенней и выше, все сильнее и выразительнее.
Казалось, что тайная, древняя музыка, заложенная в этих звуках, подчиняет
себе все пространство вокруг - песок, камни, даже воздух, и та сила,
которая теперь исходила от старика, могла оживить не только деревянное
подобие лошади, но все, что слышало этот голос.
  Внезапно Лотар увидел, что от Сухмета к серому, низкому небу поднимается
что-то, похожее на пар, что могло быть чем угодно, но не могло быть
свойственно обычному человеку. Этот поток становился все ощутимей, пока не
стал заметно светиться. И как только Лотар присмотрелся к свечению, вдруг
в нем, как в некоем объемном зеркале, он увидел множество людей, животных,
повозок, передвигающихся по тем же камням, по которым сейчас шагал Сухмет
и его конструкция.
  Эти образы втекали друг в друга и без малейшего вреда расходились, на их
месте тут же появлялись новые. Лотар хотел было включить магический
взгляд, но отказался от этой идеи - она потребовала бы много энергии, а
ему предстояло серьезное испытание.
  Конструкция, обвешанная кожаными мешками, вышла из ущелья на открытое
пространство и довольно резво зацокала по плато.
  - Все, дальше нельзя. Иначе он нападет не на этот деревянный скелет, а на
нас, - твердо сказал Лотар. Сухмет, не прерывая чтения, кивнул и
остановился.
  Расстояние между Сухметом и шагающей конструкцией, которая не сбавляла
шагу, стало расти. Сначала Лотару даже показалось, что расстояние не будет
играть никакой роли, но вот все заметнее стала проявляться неуверенность в
том, как шагали через камень ноги, потом движения замедлились, потом одна
нога вообще стала дергаться не в ту сторону. Это существо упало бы, если
бы, специально для таких случаев, не было предусмотрено устойчивое
положение других ног.
  Шагающая конструкция Сухмета явно теряла способность двигаться, теряла
энергию. А Чунду все не было. Уже и цокот доносился так редко, что Лотар
мог между этими шагами досчитать до дюжины. Уже и Сухмет от напряжения
стал ошибаться, поправляясь и перечитывая слова неровным, надсадным,
хриплым голосом, а Чунду все не было.
  В чем-то план оказался нехорош, подумал Лотар. Может быть, паук, как и все
насекомые, очень хорошо чувствует запахи. Может быть, следовало
позаботиться о том, чтобы надушить этого робота чем-нибудь, что Чунду уже
пробовал раньше? Но ведь она стояла под конской попоной... Ах, если бы
догадаться раньше и не сбрасывать попону, а, наоборот, привязать покрепче,
чтобы...
  Неожиданно голос Сухмета смолк. И едва слышным шепотом он произнес:
  - Вот он!
  Действительно, в серой пелене тумана возникла вдруг огромная, грозная гора
тьмы, от которой, казалось, померк даже свет над головой. Тяжелый шаг
чудовища, скрип песка под его ногами, медленные, но неостановимые
движения...
  Неожиданно одна из ног гигантского паука, как коса, просвистела в воздухе.
Шагающая машина Сухмета покатилась по песку, судорожно дергаясь, разводя в
разные стороны ноги, скребя ими, как будто и в самом деле была живым
существом.
  Паук шагнул вперед и склонился над бьющейся на камнях мешаниной палок,
тряпок и еще чего-то, что Сухмет положил в кожаные сумки.
  И тогда старик не стал больше ждать. Он выпрямился в струнку, поднял обе
руки и высоким, молодым голосом произнес слова, которые Лотар даже не
попытался бы повторить. И это сработало!
  Яркая, как солнце, вспышка рассекла искусственную, заколдованную серость
перевала. И гром ударил в уши с такой силой, что камни весом с человека
посыпались сверху в ущелье. Странный визг прорезал воздух, и в десятке
футов от Лотара в землю вбился дымящийся камень величиной с большой кулак.
  Чунду долго, нескончаемо долго стоял неподвижно. За туманом было не видно,
что с ним сделал этот взрыв. Но Лотару показалось, что гигантский паук
подлетел в воздух, а когда приземлился, в. нем уже не было неторопливой и
всесокрушающей грации. Он стоял почти так же, как и раньше, но теперь он
был изменен, судорожно и жутко напряжен.
  А потом он стал метаться, задевая окружающие скалы. Его хитиновый покров
хрустел от этих ударов, а скалы содрогались. Даже туман под бешеным
напором Чунду стал прозрачнее, хотя это, скорее всего, лишь показалось.
Вероятно, в этой агонии Чунду не видел и не чувствовал ничего, что
творилось вокруг.
  - Он не умрет от твоего взрыва? - с надеждой спросил Лотар, стараясь
перекричать скрип и скрежет Чунду.
  Сухмет еще раз внимательно всмотрелся в туман, где кружился в приступе
боли огромный паук. Лотар почти физически ощутил, как старик тратит
последние силы, пытаясь понять, что там происходит. Наконец он ответил:
  - К сожалению, нет. - Он вытянул руку вперед, и Лотар заметил, как она
дрожит. - Я сделал, что мог. Теперь твоя очередь, господин мой.
  Лотар кивнул, проверил огромные гвозди на боку и шагнул вперед. Он должен
был доделать дело, которое Сухмет так удачно начал.


                                  ГЛАВА 7


  Чем ближе подходил Лотар к Чунду, тем сильнее становился запах жженой
кости и незнакомого дыма, ощущение магии и боли. Когда Лотар совсем
приблизился, присматриваясь к движениям противника, ему пришлось несколько
раз присесть, пропуская над собой ногу Чунду. Это не были удары,
нацеленные в него, но попади Лотар под такой замах - все закончилось бы
сразу.
  Прежде чем начать, Лотар посмотрел на рану, причиненную Чунду взрывом.
Пара больших, главных глаз паука была лишь обожжена. Теперь их залила
странная, изумрудная слизь, кот