лядел кладку из огромных блоков.
Вероятно, это была стена их храма. Во-вторых, он заметил, что Капюшоны
стоят не просто так, а группами по четверо. И таких групп было четыре, по
числу континентов. В-третьих, он увидел, что впереди всех стоит еще один
Капюшон. Его сила и возможности были неправдоподобно велики. Лотар даже и
не догадывался, что такое может быть.
  Это существо могло почти все - колдовать, повелевать, биться, накапливать
силу и нечеловеческое знание, способное разрушить всех и все, кроме таких
же, как он сам, полудемонических существ.
  Помимо воли Желтоголовый поежился. Он не хотел бы сойтись в битве с
предводителем Капюшонов. Потому что проиграет ему так же неизбежно, как
неизбежно утекает время, и потеряет не то что жизнь, но самое душу, свое
право на последующие перерождения, свою богоданную возможность от жизни к
жизни подниматься вверх, к совершенству. Предводитель Капюшонов поклонился:
  - Цахоры слушают тебя, о Повелитель.
  Нахаб усмехнулся. Если бы речь шла о нормальных существах, Лотар решил бы,
что он не вполне уверен в происходящем.
  - Я приказываю вам объединиться, - он блеснул глазами, и от этого сияния
зал на миг осветился, как от блеска бесшумной, но яростной молнии, -
напасть и избавить меня и весь мир от драконьего оборотня, прозванного
Лотаром Желтоголовым.
  Легкое волнение прошло по всем четырем группам цахоров - теперь Лотар
знал, что именно так называют себя Капюшоны.
  - Что? - спросил Нахаб. - Говорите громче, чтобы я слышал голоса, я
разрешаю.
  "Он не глуховат, - решил Лотар, - просто не мог удержаться и не
подчеркнуть свою власть".
  - Нас удивляет простота этого задания, господин, - пояснил предводитель.
  - Камазох-слим-джа-бо, Великий Магистр цахоров, Повелитель Черных Мечей,
прозванный Несравненным, Победитель Сорока царей, - отчеканил Нахаб, - ты
преувеличиваешь свою силу. Этот человек не совсем человек, и сила, которую
он в себе носит, не позволит расправиться с ним ни одному из вас.
Возможно, даже ни одна из групп в отдельности не справится с ним, потому
что у него есть друзья, которые рискнут за него своими жизнями и душами.
Поэтому я хочу, чтобы на этот раз вы действовали сообща.
  - Ха, люди - они не многого стоят, - заявил цахор, стоящий сразу за
Камазохом, в центре зала.
  - Рукинар-бо, - лениво ответил Нахаб, - ты еще молод. И не понимаешь, что
все человеческие армии не стоят и малой части моих воинов. Но они сумели
создать правильную систему, цельную и эффективную, а вот с ней я не могу
справиться уже две тысячи лет. И не уважать этого - значит демонстрировать
не просто молодость, но и глупость.
  В зале повисла недобрая тишина.
  - И все-таки, - сказал предводитель другой группы, кажется, западной, так
почему-то решил Лотар, - архидемон, почему на этого бестолкового
Желтоголового мы должны нападать все вместе? Однажды я убедился по своим
колдовским книгам, что мы, все собравшиеся здесь цахоры, действуя воедино,
можем сокрушить в прямом бою даже твою милость. Теперь пауза в зале
длилась очень долго. Это б почти вызов.
  - Я знаю, ты проверял такую возможность, Непотбо. И вот что я могу
ответить. Возможно, если бы вы собрались вместе и действовали разумно, вы
бы сумели доставить мне кучу неприятностей. Но сейчас меня интересует
только Желтоголовый. Вернее, его смерть.
  Непот поклонился. Другой цахор произнес:
  - Хорошо. Мы подчиняемся твоей воле, как всегда, архидемон. Когда нам
следует выступать?
  "А это северянин, - подумал Лотар, - его нетрудно определить по выговору".
  - Хороший вопрос, Сувое-джа. Жаль, что эти слова не всем пришли в голову.
Но если они не возражают, значит, они разделяют их. Сейчас еще рано, Лотар
пока силен. Но согласно простейшей логике это также означает, что скоро
его сила станет убывать, и наступит день, когда я дам вам общий сигнал.
Тогда вы должны действовать, и только действовать. Любое промедление я
накажу самым суровым образом. Зато того, кто принесет мне его душу, я
награжу так, что он сможет не одну, а несколько своих жизней гордиться и
радоваться моему дару
"Они же смертны!" - беззвучно ахнул Лотар. Вот это открытие! Хотя все
остальное тоже было интересно.
  - Значит, мы можем возвращаться назад, в свои вотчины, и ждать твоего
сигнала? - спросил предводитель цахоров Южного континента.
  - Жмарун-джа, ты самый догадливый из нас, - легко кивнув, ответил Нахаб и
вытянул вперед руку. - Ждите, и только ждите. И помните: если кто-то из
вас не выполнит моего распоряжения, кара моя" превзойдет все, что вы
только способны представить.
  - Как мы узнаем твой сигнал, Повелитель Зла?
  - Вы поймете его.
  Свет перед каменной головой начал меркнуть. Голубой туман стал гуще,
голоса цахоров стихли. Теперь даже голос Сухмета вполне перекрывал их.
  Лотар повернулся, толкнул плечом дверь подвала и вышел во двор. Здесь
по-прежнему светило июльское солнышко, в дальнем углу двора работали
строители. Где-то скрипели пилы, стучало долото по камню. Какая-то женщина
сзывала ребятишек. Лотария жила, строилась, надеялась на будущее.
  Но теперь Лотар очень сомневался, что будущее у этого города есть. Он сжал
кулаки. Хватка получилась слабой. Сколько месяцев он не работал на
тренировках, а просто отбывал номер? Насколько он силен сейчас? Мог ли
по-настоящему сильный боец пропустить стрелу эрка и не догадаться взять в
плен Киноза?
  Кто-то тронул плечо Лотара. Это был Рубос. Рядом с ним стоял Сухмет. Еще
дальше - Ди и Стак. Каменная голова осталась в подвале. Но в ней не было
больше никакой надобности. При желании Лотар мог прокрутить в сознании
все, что это устройство в себе хранило, не упустив ни единой детали.
  - Что скажешь? - спросил Рубос.
  - Они - самые сильные и уверенные враги, которые когда-либо нам
попадались. Рубос кивнул:
  - Может быть. Но я нередко слышал эти слова и раньше, а мы еще живы.
  - На этот раз все немного иначе, Рубос. - Лотар нашел взглядом фоя. - Ди,
сколько времени ты добирался до нас? Вернее, когда ты сделал эту запись,
когда состоялась эта сходка?
  - Восемь лет назад ты, Желтоголовый, предотвратил разгром Западного
континента тремя великими армиями. Четыре года я боролся с тем, с кем
никогда не стал бы бороться, если бы знал, кто мне противостоит. Четыре
года назад состоялось это совещание, и я сразу отправился к тебе, потому
что за мной охотятся, и только ты можешь остановить архидемона.
  - Четыре года? - удивился Рубос. - С твоей смешной тележкой и вот этим
маленьким ножиком ты шел к нам четыре года?
  Ди неторопливо кивнул. Лотар повернулся к Сухмету:
  - Сухмет, я понял из их речей, что цахоры, несмотря на свою силу, все-таки
смертны. Что с ними можно сделать?
  - Разорвать на куски, сжечь до пепла или в крайнем случае замуровать в
очень глубоких шахтах. Но лучше все-таки разорвать, потом сжечь, а пепел
замуровать или рассеять над океаном.
  - Рубос, мы можем рассчитывать на какие-либо регулярные армии?
  - Все зависит от того, сколько времени у нас осталось до сигнала
архидемона к атаке.
  - Времени практически не осталось, - подал вдруг голос Ди.
  - Ты уверен? - быстро спросил Лотар.
  - Да.
  - Как ты узнал?
  - Я просто сужу по тому, как вел себя Киноз. Если бы атаки цахоров не
было, он никогда не обозначил бы себя так явно, а ударил бы неожиданно.
  - Все-таки это лишь косвенное доказательство.
  - Оно верное, Желтоголовый. Лотар снова обратился к Сухмету:
  - Киноза ты почувствовал своими системами. Я же почувствовал эрка. Но мне
сейчас кажется, что он давно за нами следил, и мои колокольчики его
никогда не поймали бы, если бы к его слабому сигналу не добавился фоновый
сигнал от Киноза. Могли эти два сигнала сложиться?
  Сухмет подумал. Потом медленно ответил:
  - Скорее всего, господин мой, так и получилось. Странно, что я до этого
сам не додумался. Но это значит, что эрк был тут уже давно, и еще
получается, что... - Он посмотрел на Ди. - Что Ди прав, сигнал к атаке уже
прозвучал. И у нас практически не осталось времени. Цахоры очень быстро
атакуют. Они все будут тут уже через несколько дней, и тогда...
  Лотар провел рукой по глазам. Дышать на мгновение стало очень трудно, но
он взял себя в руки.
  - Хорошо, паниковать не будем. Как мы можем проверить, был сигнал
архидемона атаковать Лотарию или нет? Ты как-то говорил, что у тебя
налажен неплохой подпространственный переход к Яйцу Несбывшегося?
  - Да, господин мой, я сейчас же направляюсь туда, чтобы проверить, есть ли
на Яйце след от данного Нахабом сигнала? Заодно проверю и наше будущее.
  - Будущее? - переспросил Стак. - Тогда попробуй узнать, через какие города
эти цахоры собираются нас атаковать.
  Сухмет улыбнулся ему, словно несмышленышу, потому что давно и сам об этом
подумал, все-таки кивнул и пошел к левому крылу детинца, где размещалась
его лаборатория. А Лотар повернулся к Рубосу:
  - А мы давай займемся тем, что подсчитаем наши ресурсы и определим наши
возможности для маневра. Не исключено, мне тоже, подобно Ди, придется
какое-то время побегать по свету, ведь нужен им, кажется, именно я, а не
кто-то другой.
  - Интересно, - ворчливо заметил Рубос, - как ты будешь бегать по свету,
если у тебя не будет опорной базы? И как быстро догадаются эти полудурки
разрушить эту базу, чтобы ты оказался у них в руках?
  - Ты хочешь сказать, что бегство не выход?
  - Как сказал архидемон какому-то из своих Кожаных голов: ты у нас самый
догадливый, Учитель.
  И Рубос, чтобы подчеркнуть шутку или, наоборот, скрыть раздражение, испуг
и даже отчаяние, легко поклонился Лотару


                                  ГЛАВА 6


  К вечеру стала вырисовываться картина необходимых действий. Во-первых,
почти всех людей, не имеющих отношения к столкновению с цахорами,
следовало эвакуировать как можно дальше. Лотар даже предложил выслать
детей и женщин за пределы страны, но Рубос ворчливо заметил, что
паниковать нечего - дальние поселения цахоры вряд ли тронут, а если и
пойдут на это, то достанут на любой территории, поэтому людей нужно не
выселять, а лишь организовывать для них временные лагеря с жильем и
питанием. После некоторого размышления Лотар с этим согласился.
  Потом пришла пора задуматься, как защитить Лотарию. В этом обсуждении
активное участие приняли инженер Ваф-раш и архитектор Перспектос. Они
посетовали, что нет Сух-мета, а значит, чисто магические приманки и
маскировки нельзя обсудить прямо сейчас, и стали предлагать очень дельные
штуки. Внезапно их предложения вполне толково прокомментировал Ди, и вся
троица, получив согласие Лотара, удалилась, чтобы наметить общий план
ловушек.
  Лотар все еще не был уверен, что Ди не лазутчик, выдавший часть
информации, чтобы предать в большем, но решил ему пока верить. В
искренности фоя его убедила не история с Кинозом и даже не та информация,
которую фой привез в каменной голове птицы Сроф, а его поведение. Ну и,
конечно, молчание колокольчиков.
  После этого они с Рубосом, Джимескином и Шивилеком промучались почти три
часа, составляя массу дипломатических документов к соседям, иногда прямо
обращаясь за помощью, а иногда, наоборот, уговаривая слишком рьяных
помощников остаться в стороне. Лотар рассчитывал, что туманные упоминания
о некоторой угрозе с Востока не наведут соседей на мысль, что Лотарию
можно рвать на части, а следовательно, войны с ближайшими соседями не
будет. Впрочем, в этом еще предстояло убедиться.
  И лишь когда почти стемнело, Лотар в сопровождении Стака появился на
тренировочной площадке, где с удивлением обнаружил весь Орден в полном
составе. Ребята и девушки отрабатывали самые чистые, самые сложные и
совершенные приемы боя.
  Магическими приемами, иногда довольно откровенными, Лотар мельком проверил
психику каждого из своих бойцов. И порадовался. Все сорок человек были
готовы - к любой войне, с любым противником - и рассчитывали победить. Вот
только победа на этот раз была, как никогда, сомнительна.
  Лотар быстро переоделся, размялся, поработал с длинным шестом, с коротким,
с двумя короткими, помахал тяжелыми, тренировочными саями, а когда решил
было взяться за меч, к нему с низким поклоном подскочила Ветриса.
  Толстенькая коротышка, какой она должна была показаться любому
неискушенному глазу, превосходила едва ли не половину мужчин-орденцев.
Глядя на нее, Лотар вспоминал, какой неловкой, смущающейся она была семь
лет назад и как хотела всего лишь исправить фигуру, чтобы выйти замуж за
какого-то кавалера из Мирама, который отказывался к ней свататься, потому
что находил ее полной.
  Она так и осталась плотненькой на вид, но теперь это были мускулы,
сухожилия и отработанные рефлексы, не дающие слабины. Она начала делать
успехи сразу, едва взялась за обучение, и через полтора года стала
превосходить всех рядовых учеников, а еще через два года стала кандидатом
в Орден. Кажется, быстрее добиться таких успехов и не под силу обычному
человеку. У Ветрисы оказался незаурядный талант и упорство. Разумеется,
глупец-кавалер сейчас был накрепко забыт. Лотар слышал, что у нее
складывались вполне определенные отношения с другим орденцем из Мирама по
имени Вестос.
  Я слушаю, Ветриса.
  - Учитель, ребята посмотрели на твои упражнения и решили задать тебе
трепку.
  Желтоголовый усмехнулся. Это было здорово. Он и сам хотел предложить
полноконтактный поединок кое-кому из этих молодых задавак, только позже.
Но если они так рвутся в бой, он им покажет.
  - Я не прочь. Только я не вижу, чтобы кто-то из моих соперников надел
щитки.
  - Учитель, твоими соперниками будут все. Мы бы оскорбили твое искусство,
если бы выставили лишь несколько бойцов. И нам не нужны щитки.
  "М-да, подловили, - подумал Лотар, - могу не справиться".
  - Слушай, Ветриса, без щитков я могу не рассчитать...
  - Мы не собираемся защищаться.
  - Даже так? Хорошо.
  Лотар сконцентрировался. На взгляд со стороны, лицо его застыло, а глаза
сделались непроницаемыми, зато в них появилось тусклое мерцание, как у
дремлющего зверя. Движения упростились, в них возникла чуть надменная
мягкость. Спина и плечи совершенно расслабились, а вся сила ног
переместилась в нижнюю часть голеней и в ступни.
  Он вышел на центр площади. Плиты тут были неровными, в них образовались
выбоинки от оружия и протертости там, где наиболее рьяные ученики во время
постоянных тренировок успели протоптать свои следы в камне. Сухмет
рассказывал, что на Востоке есть монастыри, где ученики за пятьдесят -
семьдесят лет вытаптывают след в твердейших гранитных плитах. Судя по
всему, в Лотарии это происходило быстрее.
  - Хо! - закричал Стак. Теперь он был тут командиром, потому что Лотар стал
противником для всех.
  Желтоголовый осмотрелся. Вокруг него стояли восемь человек, трое
атаковали, но не совсем синхронно. Он отбил одну атаку сзади, а две атаки
просто опередил. Двое орденцев покатились по плитам, один присел, зажимая
пробитую брюшину.
  "Они чересчур мягкие, - решил Лотар. - Впрочем, это могла быть и хитрость".
  Места выбывших заняли трое других. Снова атака, на этот раз с четырех
сторон, два удара у атакующих даже прошли. Лотар встретил одного согнутой
в колене ногой, а второго просто захватил руками. Пока двое тяжело задетых
орденцев отползали в сторону, он расправился с тем, кого захватил в клещи.
Фактически он вынул из суставной сумки плечо. Но для себя он обозначил и
смертельный удар в висок, чтобы у мальчишки не было сомнений на свой счет
в будущем. Возможно, это поможет ему спасти свою жизнь в настоящем
поединке.
  Потом началось что-то невообразимое. Лотара атаковали по-настоящему, уже
не надеясь сразу вырубить, а просто стараясь достать. И доставали,
конечно. Минуты через три он был уже избит так, что кровь из носа залила
грудь, кость на правой ноге оказалась сломанной у ступни, и ее пришлось на
ходу заращивать, а левую руку дважды выбили ударом снизу в подмышечную
впадину.
  Желтоголовый поймал себя на том, что слабеет. Слишком быстро, решил он,
теперь, чтобы спастись, следует атаковать. Он бросился в атаку, оставив
троих без сознания, и вдруг обнаружил, что резервы у орденцев тоже
кончились. Вокруг него стояли - по классической схеме - десять бойцов, и
их больше некому было менять. Остальные выбыли. "Вот это здорово, скоро
можно будет передохнуть, - решил Лотар. - Кто бы ни победил".
  Но получилось по-иному Его сломал Стак. В паре с десятником Скреполом,
одним из самых свежих орденцев, он так точно и быстро атаковал ноги
Лотара, что Непобедимый пропустил чувствительный удар с внутренней стороны
колена, а когда понял, что у него сломан мениск, было уже поздно. Атака
орденцев превратилась в ураган, и в конце концов Лотара распяли на земле,
причем каждую его руку и ногу контролировал один из противников, а шею
удушающим приемом зажал сам Стак. Все было кончено, он проиграл.
  - Все, - разлепил разбитые губы Лотар, - признаю, вы выиграли.
  Его освободили, он сел. Ребята, которые еще могли шевелиться,
подтягивались к месту последней схватки. Пятерым бедолагам, которые еще не
пришли в себя, пытались помочь кандидаты в Орден и несколько самых
продвинутых учеников из академии.
  Лотар посмотрел на Стака:
  - А ты выжил, поздравляю. Пару раз я предполагал расправиться с тобой,
чтобы лишить нападение организованности.
  Стак кивнул. На его неулыбчивой физиономии появилась гримаса понимания и
сарказма.
  Это было слишком заметно, Учитель.
  Лотар посмотрел на склонившиеся над ним потные, усталые лица. - Вы все
молодцы. Я не ожидал от вас такой прыти.
  Опристак, другой десятник, мастер боя на шестах, хмыкнул:
  - Глядя на твою разминку, Учитель, мы думали, что победа нам обеспечена
меньшими потерями. Если бы ты работал в полную силу..
  - Я работал в полную. - Наконец Лотар решился задат главный вопрос,
отбросив самолюбие: - Стак, ребята, я так плох?
  Они были орденцами и не привыкли хвалить просто Так И Стак ответил за всех:
  - Еще полгода назад мы бы тебя не одолели. Учитель, ты слишком много
времени проводил за столом. Ты стал... - Он подумал, потом твердо
закончил: - администратором.
  Лотар кивнул:
  - Ну что же, будем утешаться тем, что лучше всего, как всегда, тренирует
противник. - Он протянул руку Бородулу одному из лучших стрелков и
метателю всего, что могло стрелять или быть брошенным. Тот поднял его. Да,
мениск был раздроблен в порошок. - А он у нас на этот раз очень опасный.
  Ребят растолкал Рубос. Он уже понял, что тут произошло, и выглядел мрачным.
  - Пошли, - рявкнул он своим трубным голосом, - Сухмет вернулся.
  - И что? - спросил Лотар, стараясь как можно скорее прийти в себя.
  - Новости неутешительные. - Рубос осмотрел орденцев. -Стак, приводи себя в
порядок, ты нужен наверху
Это означало - в Лотаровом зале.
  На этот раз, чтобы не тратить зря времени, разговаривала не в кабинете, а
в мыльне, где Желтоголовый приходил в себя после потасовки. Сухмет, увидев
его, только сокрушенно по качал головой.
  Пока Лотара это не заботило. Жаль, конечно, что он не лучшей форме, но
особенно переживать из-за этого некогд Сейчас нужно сделать все, что
можно, а остальное прояви сражение.
  Растирая в горячей воде избитые мускулы, он, по сути, мутировал, поправляя
свое тело, только вид все время оставался человеческим. Но он все-таки
превращался в другого Лотара - с целым мениском, с целыми, а не
разорванными мышцами и, конечно, целыми, а не выбитыми руками.
  - Сухмет, что ты узнал?
  Старик тем временем топтался около печки, чуть не залезая в топку Заметив
взгляд Лотара, он пояснил:
  - Замерз. И почему в подпространственных переходах всегда так холодно?
  - Не замечал, - пророкотал Рубос.
  - Ты не ходишь на большие расстояния, а мне приходится.
  - Стоп, - насторожился Рубос, - есть только один постоянный переход - от
нас к Яйцу Несбывшегося. Или появились какие-то новые, о которых я не знаю?
  - Новых не появилось, - ответил Сухмет. - Но я ставил эксперименты по
перенаправлению этих переходов. И пытаюсь облегчить их, чтобы не только я
мог