. - Лотар подумал, что самым интересным из них,
конечно, будет сам фой. - Как тебе Главный досмотрщик великой армии
Поднебесной?
  Сухмет сделал круглые глаза, подчеркивая то, что собирался сказать:
  Бывший Главный досмотрщик Ди лишился своего прежнего титула, иначе не
путешествовал бы в таком виде.
  Он дружелюбный, очень толковый и весьма любознательный субъект. Он вызывал
бы настороженность, но он спас тебя, поэтому я не знаю, что с ним делать.
  - Спас? Ты уверен?
  - Абсолютно. Если бы он не позаботился о тебе, к тому моменту, когда
разъезд со Стаком во главе нашел тебя, ты был бы мертв, господин мой, как
это ни печально.
  Лотар покачал головой:
  - Странно, я дрался с самыми живучими демонами мира и остался жив. А
какая-то слабенькая стрелка из крохотного, едва ли не самодельного
самострела... Предметный урок на недоучет опасности.
  Сухмет строго взглянул на Лотара из-под тонких восточных бровей.
  - Ну, если бы ты не бился с этим чудовищем, ты бы не пропустил этот
выстрел, и у эрка не было бы ни единого шанса подранить тебя.
  Лотар стал намыливаться, Сухмет, увидев его еще не скоординированные
попытки, принялся помогать.
  - Скажи, Киноз - это название породы, обозначение ранга? Что это такое?
  - Название клана или, если угодно, первое, неличное имя. У них именно
второе имя считается личным, но оно секретное. Зная его, ты получаешь
огромную власть над этим демоном и можешь даже использовать его в своих
интересах, хотя я и не способен объяснить эту зависимость. В истории
известны два случая: Киноз Бошихарт и Киноз Вопсадулитвар вынуждены были
подчиниться людям. Правда, кончилось это плохо. После смерти господина они
забирали с собой душу смертного, чтобы отомстить. У не очень ловких магов
такое часто случается. Потому-то наша профессия и выродится когда-нибудь.
  - Не совсем понимаю...
  - В магии высокие уровни достигаются после трех-четырех перерождений, то
есть на четвертый срок жизни. А искушение покорить демона очень сильно.
Неопытные дурачки, едва научившиеся колдовать, поддаются, в результате
демоны их уносят и перерождений больше не бывает.
  Сухмет улыбнулся, подтаскивая таз со свежей, уже прохладной водой.
  - А эрк?
  - Эрки просто люди, измененные люди. Кстати, твоего эрка я приказал сунуть
в ледник, на случай, если ты захочешь на него взглянуть.
  Лотар кивнул:
  - Наверняка захочу
Вымывшись, прихватив кружку чаю, заваренного Сухметом из местных трав,
Лотар отправился в ледниковый погреб. По дороге к ним присоединился Стак.
Лицо его было непроницаемым, но в сознании Желтоголовый отчетливо прочитал
смятение, вызванное внезапной угрозой смерти Учителя.
  Лотар даже захотел его подбодрить, но потом решил, что мастеру класса
Стака полагается уже уметь справляться с собой, так что пусть думает сам.
  В погребе было холодновато и темно. Но слабенькая свечка, не ярче
тоненькой лучины, которую принес с собой Сухмет, была, конечно, излишней.
Лотар и без того все видел отлично. Но Сухмет просто опасался, что
отравленное сознание Желтоголового еще не до конца восстановилось и свет
ему все-таки необходим.
  Лотар присел перед эрком, лежащим на холодном каменном полу, и сказал
Сухмету:
  - Погаси свою свечу, тут ледник все-таки.
  Старик тут же загасил огонек, довольный, что его опасения не оправдались.
  Лотар отфокусировал глаза. Старик был отчасти прав, после этого яда его
зрение еще оставалось не таким, как обычно, ускользали подробности. Кроме
того, все выглядело очень плоским.
  Эрк был худощавый, не тяжелее сотни фунтов. Лотара совершенно шокировало,
что эрк оказался, по всей видимости, женщиной. Только вот грудь у нее была
очень слабой, все ушло в махательные мускулы.
  Теперь Желтоголовый разглядел на ее теле то, что удивило его еще там, на
скале, во время боя. Прямо из главной, передней кости был выращен отросток
недлинного предплечья, который кончался очень мощной кистью с длинными
крупными пальцами. Хотя такими руками многое сделать было нельзя, они
все-таки позволяли стрелять из самострела даже на лету, хотя, конечно, и
неточно, потому что махательные движения, что ни говори, сбивали прицел.
При желании эти кисти можно было прижимать к передней части крыльев,
прятать под жестковатые перья, и они совсем не мешали летать.
  Лотару понравилась идея иметь разветвленные руки, вот только для него -
специалиста по рукопашному, а не стрелковому бою - такой способ мало
подходил.
  К. тому же, прощупывая хрупкий костяк под тонкой кожей, покрытой перьями,
Лотар понял, что он устроен нежестко. Кости эрка были не зафиксированы,
как у птиц. Вероятно, это тоже помогало работать такими вот ручками, но
для него такой вариант не годился.
  - А что такое эрк? Тоже первое имя? - обратился он к Сухмету.
  Голос его глухо отозвался под тяжелыми сводами. Он поймал себя на том, что
продолжает прежний разговор, словно и не прерывал. Но Сухмет, разумеется,
понял:
  - Нет, это обозначение вида, породы, название существа.
  - Их выращивают специально? Зачем?
  - Ну, я знаю только одно их применение. Сорок эрков служат птице Сроф,
которую ты уже встречал в Ашмилоне. Ну, тому существу, с пронзительным
голосом... Как теперь выяснилось, некоторые из них служат и Кинозам.
  Лотар нашел след от попадания из странного посоха фоя, провел пальцем по
страшной рваной ране, оставленной его оружием. Потом встал, поклонился
трупу, сложив пальцы перед собой, прочитал краткую молитву по душе
погибшего врага.
  Конечно, у эрка могло и вовсе не оказаться души или она была настолько
маленькой, настолько слабой, что и не сопоставить с человеческой. Но и в
самом Лотаре было что-то, что вызывало сомнения. Если во всем сомневаться,
то можно научиться и богов не чувствовать. И какая же тогда надежда
останется живущим?
  Желтоголовый осмотрелся:
  - А Киноз? Почем вы не захватили труп Киноза?
  - По словам Ди, Киноз через четверть часа вдруг ожил и, страшно ругаясь
по-фойски, улетел в восточном направлении.
  - Не может быть! - удивился Лотар. - Я его определенно прикончил...
Впрочем, теперь я ни в чем не уверен.
  - Ты прикончил его, господин мой, но Кинозы очень живучи. В том, что он
ожил и умчался зализывать раны, нет ничего удивительного. Поэтому, в
частности, о них так мало известно.
  - Но он вернется? - полуутвердительно спросил Стак.
  - Ему, скорее всего, заплатили, - ответил Сухмет. - За голову Ди. И он
непременно вернется.
  - - Но если его трудно убить, что же нам делать? - снова спросил Стак.
  Сухмет улыбнулся:
  - В этом доме полно книг по магии. В какой-нибудь из них обязательно
написано, как изгнать из нашего мира Киноза. Мне кажется, я когда-то
читал, что его можно утопить. Но утопить можно многих демонов. Впрочем,
избавиться от него - проблема Ди. Пусть это будет для него экзаменом.
  Лотар допил свой чай, почувствовал себя лучше и пробормотал:
  - Вообще-то, Ди - тоже проблема. Ну что же, займемся ею наконец. Стак,
будь добр, найди фоя и пригласи его в зал совещаний. А мы, Сухмет, пойдем
туда и попытаемся определить, как с нашим бывшим врагом разговаривать.
  По дороге в зал совещаний Лотар попросил первого же из учеников,
попавшегося ему на глаза, принести еще чаю. Первой оказалась Мало,
изумительно красивая негритянка с Южного континента, с блеском сдавшая
мастерский экзамен и принятая в Орден более двух лет назад. Она вообще в
последнее время часто попадалась Лотару на глаза. Он даже заподозрил, что
девушка маловато тренируется, но Стак разуверил Учителя. По его словам,
она была на редкость талантлива, и у нее просто оставалось чуть больше
времени для других занятий, чем у прочих орденцев. В том числе и в детинце.
  Едва Лотар дотащился до своего места, удивляясь, как много усилий это
требует, и принялся расчищать стол перед собой, фой вкатил свою тележку в
зал. За ним выступал Стак, а следом плавно несла свежий чай Мало.
  "Раз уж она тут оказалась, не буду ее выгонять", - решил Лотар. Между
орденцами не было тайн, и это составляло основу той демократической
структуры, которая у них сложилась. Орденцы и сами знали, что можно
выносить за пределы детинца, а что необязательно знать остальным.
  Отставив тележку в сторону, фой принялся церемонно бить поклоны с
приседаниями и широко взмахивать руками. Когда он закончил, Лотар заметил:
  Вообще-то у нас принято просто здороваться.
  Ди улыбнулся:
  - Как жалко! У нас о западной церемонии представления сложилось именно
такое мнение. Она показалась мне достаточно красивой, и я выучил ее
наизусть, а кое-что даже изобрел самостоятельно.
  - Ну, мы же все-таки не посольство принимаем, - вежливо произнес Сухмет.
Но от холода его улыбки могли образоваться сосульки.
  Лотар отхлебнул чай, посмаковал его на языке. Нет, не то. Нужно будет
попросить, чтобы приносили сюда небольшой чайник, и наливать тут. Пока
несут, чай остывает, в который раз за последние годы подумал Лотар.
Почему-то, напившись, он всегда забывал об этом, да и неудобно было своими
капризами затруднять жизнь кому-либо. Слуг-то в детинце не было, орденцы
все делали сами. Даже Сухмет считал себя не слугой, а рабом Лотара, но с
такими мелочами приставать к нему и вовсе неудобно.
  - Не посольство, - согласился Ди. - Но может быть, кое-кого, кто лучше
посольства. Кое-кого, кто принес вам жизненно необходимую информацию.
  - Даже так? - удивился Стак. Ди мельком посмотрел на него.
  - Начнем по порядку. Восемь лет назад мы были врагами. И ты, Желтоголовый,
одолел нас. Но меня тогда задело не то, что мы потерпели поражение, а то,
что великую армию Великой Поднебесной империи попросту использовали. Я
решил узнать, кто же вертел всеми нами, включая императора. И узнал его
имя.
  - Нет, - твердо попросил Лотар, - не произноси его имя тут, в этом зале, я
тут работаю. Если ты заразишь его именем здешнюю ауру, мне придется ее
долго изживать, а на это у меня нет лишней энергии.
  Ди поклонился по-западному, только гораздо сдержанней, не размахивая
руками.
  - Ну, тогда я зря тащил сюда свою тележку, но об этом потом. Итак, я узнал
его и стал следить, чтобы наказать от имени императора. Каково же было мое
удивление, когда император вдруг прислал мне шелковый шнурок.
  - Что это значит? - спросил Стак.
  - Это значит, что я должен был этим шнурком удавиться. Еще это значило,
что враги правды, прислужники этого существа, выследили мои скромные
попытки наказать его и заставили императора избавиться от меня.
  Сухмет от удовольствия только головой покрутил. Ему очень нравился этот
велеречивый фойский стиль. Наверное, это напоминало ему молодость. Он ведь
когда-то жил в Поднебесной.
  - Но ты не удавился? - спросил Стак.
  - Разумеется, я просто решил оказать услугу моему императору помимо его
воли. Надо сказать, к тому времени мое увлечение кристаллической магией
достигло своего пика, и я мог добиваться некоторых довольно сложных
эффектов. Я проверил одно из своих подсматривающих устройств и обнаружил
то, что вам вполне может показаться существенным.
  - Подсматривающих устройств? - переспросил Лотар.
  - Господин мой, - вмешался Сухмет, - когда ты точно знаешь, что в
определенном месте произойдет что-то необычное, но обыкновенное магическое
слежение будет обнаружено, ставят некий предмет, чаще всего кристалл
определенного сорта, и он впитывает все, что вокруг него происходит. Потом
этот кристалл снимают, счищают ненужные слои информации и получают
достовернейшие данные о том, что другими способами получить невозможно.
  - Правильно, о старейший, - поклонился Сухмету уже на восточный манер Ди.
  - Я благодарен тебе за разъяснение.
  С этими словами он раскрыл ящичек, который вез за собой, и выволок
каменную голову какого-то мистического существа, явно отбитую от фойского
храмового рельефа.
  - Вот мое устройство. Разумеется, чтобы оно не привлекало внимание
противника, по моему приказу его замаскировали под голову птицы Сроф.
  - Так она выглядит? - удивился Лотар. - Не очень-то она красива.
  Судя по каменному бюсту, птица Сроф имела крючковатый нос хищника, большие
невыразительные, как у акулы, глаза и очень тонкую шею. Ди, довольный
произведенным эффектом, улыбнулся:
  - В действительности она еще отвратительнее.
  - Ты видел ее?
  - Она служит связным, как я теперь понимаю, между моим императором и
тем... кто своим существованием в этом мире порочит моего императора. От
кого я хочу избавиться.
  - Так ты хочешь нанять нас для боя с архидемоном? - простодушно удивился
Стак.
  Лотар поморщился. Но слово уже вылетело, к его глубокому сожалению. Тем
временем Стак продолжал возмущаться:
  - Но ведь это невозможно, Учитель! Этот враг нам не по зубам. Да и никаких
денег не хватит, чтобы оплатить эту попытку.
  Ди печально улыбнулся:
  - Ты прав, Командор. Никаких денег не хватит, чтобы заставить кого-то
сразиться с ним. Жаль, я этого не знал, когда только начал свое
расследование восемь лет назад. Но сделанного не вернешь. И я, как это ни
странно, даже доволен, что сделал то, что сделал. Я больше узнал о мире, о
том, как он устроен и кто в нем правит. И еще я узнал, что не все делается
за деньги. Кое-что приходится делать, просто чтобы остаться в живых.
  - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Лотар.
  - Я хочу сказать, Непобедимый Желтоголовый, что в данном случае не тебя
собираются нанять, а твой главный враг, архидемон, нанял своих самых
сильных слуг, чтобы они избавились от тебя. И условленное время уже
настало.


                                  ГЛАВА 5


  - Как ты это докажешь, Ди? - ровным голосом спросил Сухмет.
  Фой улыбнулся, и его узкие глаза стали еще уже.
  - Доказательство тут. - Он похлопал по каменной голове птицы Сроф и
посмотрел на Лотара. - Я полагаю, если ты не хочешь пачкать эти стены
именем твоего врага, то демонстрация его облика и вовсе нежелательна?
  Лотар встал из-за стола. Его руки почему-то потянулись к оружию. Меча за
плечом, конечно, не оказалось, но он с радостью ощутил тяжелую, уверенную
силу Акифа на поясе. "И когда я успел его подхватить?" - удивился Лотар.
  - Я думаю, посмотреть твою запись мы сможем в подвале старой конюшни.
  - У конюшни есть подвал? - удивился Ди. - Оригинально.
  Он начинал нравиться Лотару, хотя Желтоголовый еще не хотел себе в этом
признаваться. Потом фой взял в руки каменную голову птицы Сроф и
выпрямился.
  - Я готов, Непобедимый.
  Сухмет кивнул на дверь и повел фоя за собой. Проходя мимо тележки на двух
колесиках, Лотар заглянул внутрь. Кроме опилок, которые предохраняли
голову во время транспортировки, там ничего не было. Лотар спросил Ди,
когда они вышли во двор:
  - Ди, в ящике больше ничего не было?
  - Да, Желтоголовый.
  - Но где же твои вещи?
  - Мои вещи? - Фой так удивился, что даже остановился, несмотря на
тяжеленную ношу, и повернулся к Лотару. - Все вещи у меня в карманах и на
поясе.
  Лотар присмотрелся. В самом деле, на поясе фоя висел небольшой узелок, в
котором не могло поместиться ничего особенного.
  - И все-таки, - перехватив этот взгляд, подтвердил фой, - это все мое
имущество.
  Лотар кивнул. Симпатия к фою достигла опасной величины. Она грозила стать
постоянной.
  Перед входом в старую конюшню, по счастливой случайности оставшуюся
неизменной с тех времен, когда Лотар строил свой дом только вдвоем с
Сухметом, его нагнал Рубос. Мирамец шагал тяжело. Он в последнее время
обрюзг, у него даже появился животик, хотя сила в руках по-прежнему
выдавала закаленного воина и великолепного мастера боя.
  - Лотар, - сразу заговорил мирамец, - Стак сказал мне, что...
  - Да, будет лучше, если ты пойдешь с нами. Предстоит очень серьезная
драка, Рубос, - отозвался он, хотя понимал пока не больше остальных,
кроме, разумеется, Ди.
  Мирамец кивнул и следом за Лотаром стал спускаться в низкий земляной
подвальчик, в котором Рубос и Стак едва смогли разогнуться.
  Оказавшись в подвале, Ди поставил каменную голову на небольшую кстати
подвернувшуюся колоду, закрыл плотнее дверь и сказал чуть дрогнувшим
голосом:
  - Господа, вот доказательство и объяснение, почему я оказался тут, в ваших
краях, хотя прием, мне оказанный, и был весьма прохладным. Но то, что вы
увидите, достойно вашего внимания. А теперь смотрите и слушайте.
  Он подошел к голове, наклонился, пошептал какие-то заклинания. Его голоса
Лотар слушать не стал, хотя, подняв порог слышимости, мог бы разобрать не
то что каждое слово или звук, но даже шуршание амбарных мышек.
  Небольшое пространство перед головой посветлело, хотя это не было
настоящим светом. Это больше походило на образ, пляшущий в воображении
вместе с языками пламени из камина. Внезапно пространство стало еще
светлее и раздвинулось. Теперь Лотар и его спутники словно бы стояли на
самом краю огромного зала, заполненного сумеречным голубым туманом, в
котором угадывались странные остроголовые фигуры.
  Лотар присмотрелся. Каждую из окутанных туманом голов венчал капюшон. Он
был скроен как обычный колпачок, закрывающий лицо и плечи, и был очень
похож на те, которые северные иомены шьют, чтобы хоть как-то защититься от
бесконечных дождей, льющих в их странах. Но капюшоны эти странно блестели.
  Вытянув очень тонкую, осторожную нить внимания вперед, Лотар вдруг понял,
что капюшоны были сшиты из кожи какого-то сильного зверя и так начинены
магией, что люди под ними уже не могли быть просто людьми. Их скорее
следовало отнести к разряду мутантов или даже полудемонов. Это было
страшно.
  Лотар вспомнил прочитанное когда-то в старой хронике: много демонов не
может собираться в одном месте, им необходимо иное, чем людям,
пространство. По мнению белых магов, именно эта, и только эта особенность
обеспечивала до сих пор выживание рода человеческого. Но в том зале,
видение которого привез Ди, их было очень много...
  Голос Ди на мгновение стал пронзительным и вдруг оборвался. И тогда Лотар
увидел Его.
  Он испытал шок, сравнимый только с волной смертной тоски, некогда
охватившей его в оазисе Беклем. Только то, что было связано с Беклемом и
Гханаши, вызывало в нем ощущение такого же бессилия, муку собственной
слабости и зависимости от чужой темной воли.
  Он был очень высок, футов восьми или даже еще больше. Очень мощное, ладно
скроенное тело, обтянутое светло-серым, тонким комбинезоном - не
мешковатым, как у восточных бойцов, а гладким, выдающим некоторые
анатомические подробности едва ли не с бесстыдной откровенностью. Большая
голова с высоким, отменной лепки лбом и аристократическое и очень
правильное лицо. Вот только по обе стороны от надглазных выступов к
затылку уходило два ряда уменьшающихся рожек.
  Лотар попробовал всмотреться в его глаза, но почувствовал тошноту и
отказался от этой попытки. Хотя странное предчувствие подсказало ему, что
настанет время, когда он посмотрит в эти глаза, встретит этот взгляд и...
Что тогда будет, он не знал. Скорее всего, он должен будет умереть. Но в
течение жизни такие мысли посещали Лотара, наверное, уже с полсотни раз, и
все-таки он до сих пор как-то находил выходы из трудных положений. Может
быть, удастся выкарабкаться. По крайней мере, он попробует. А в том, что
не было уверенности, виновата отравленная стрела эрка и еще не прошедшая
слабость.
  Потом архидемон заговорил. У него был низкий, очень сочный, завораживающий
голос. Его плавности и силе могли бы позавидовать лучшие певцы мира, но он
внушал страх всем присутствующим. Лотар почувствовал, что при звуках этого
голоса ощущается близкое присутствие смерти, у него даже дрогнула рука на
рукояти Акифа.
  - Что он говорит? - быстро спросил Рубос.
  - Я собрал вас, джентльмены, - начал тут же переводить Сухмет, - чтобы вы
сослужили мне службу.
  Лотар слушал этот чудный мощный голос и слабый, но такой знакомый голосок
Сухмета и разглядывал Кожаных Капюшонов. Теперь, когда его глаза привыкли
и каменная голова стала транслировать все подробности происходящего более
отчетливо, он различил то, чего не заметил вначале.
  Во-первых, на заднем плане он разг