улыбнулся сухими,
по-стариковски сморщенными губами.
  - Он расправился с ними так, что мы этого даже не поняли. Сейчас главную
опасность для него представляет он сам, а не какие-то злодеи с магическими
способностями.
  Рубос, забыв о конспирации, с интересом посмотрел на Лотара в упор.
  - Знаешь, Сухмет, я стою тут уже треть часа и могу честно тебе сказать: я
не понимаю, что и как он делает. Это подготовка для боя какого-то
невероятного уровня. Словно он решил свергать богов.
  - Не один ты его не понимаешь. Эти ребята, - Сухмет кивнул подбородком на
Стака и остальных, - тоже не понимают, а они смотрят на него все эти пять
лет, начиная с момента, когда он только принялся это выдумывать. А каждый
из них подготовлен так, что, не задумываясь, принял бы на себя удар
небольшой армии и, не исключено, вышел бы победителем.
  У Рубоса удивленно дрогнули брови.
  - Даже так? А откуда он вообще черпает идеи для такой работы? Все-таки,
что ни говори, техника боя ограничена человеческими возможностями и потому
давно известна. А то, что он делает, это что-то... - Рубос смешался, потом
все-таки закончил: - что-то даже зловещее.
  Сухмет кивнул:
  - Ты правильно заметил. И орденцев это смущает. Они считают, что
мастерство Учителя уже не совсем человеческое. Когда его спросили об этом,
он сказал, что учится у Камазоха. Просто вызывает в памяти все, что видел
пять лет назад, и отрабатывает действия и контрдействия, и проигрывает те,
прежние бои. Неделю назад Лотар мельком подумал, что способен биться уже с
двумя цахорами одновременно. Но он хочет отшлифовать технику боя против
четырех Капюшонов... Ну, как если бы они снова появились.
  - Я понимаю. - Рубос выглядел не столько озадаченным, сколько испуганным.
- А разве это возможно? Помнить движения противника, с которым бился пять
лет назад?
  - Я научил его паре магических приемов, восстанавливающих память, и он
как-то признался, что теперь может вспомнить даже движения своих детских
лет.
  Рубос вздохнул, рассеянно провел рукой по лбу, словно прогонял неприятные
мысли:
  - Интересно тут у вас, очень интересно. А в вольном спаринге кто-нибудь
решился проверить его технику? Сухмет опять улыбнулся:
  - Он отказывается. Говорит, очень важно, чтобы была привычка работать в
полную силу, на убой, а значит, орденцы для проверки не подходят.
  - Ну, а демоны? Может, подобрать ему кого-то потруднее?
  Сухмет посмотрел на Рубоса с некоторым сомнением:
  - Я же говорил тебе, что четыре раза он сражался с демонами из породы
таких, к кому мы еще лет десять назад не знали, как подступиться.
  Молчание длилось довольно долго. Лишь резкие вздохи орденцев прокатывались
над площадкой, да звон стали, да стук шестов, да крики на выдохе во время
самых сложных приемов.
  - И что? - спросил наконец Рубос. Сухмет вздохнул:
  - Если демоны и насажали ему синяков перед тем, как он их кончил, то я их
не лечил.
  - Так хорош?
  - Хорош - это слово уже не про моего господина, а про Стака, например, или
про Мало. Про него нужно говорить как-то иначе.
  - Как?
  Сухмет опять вздохнул, но уже потому, что, похоже, вопрос, который задал
Рубос, он и сам себе не раз задавал.
  - Не знаю.
  Они посмотрели на Лотара. Тот уже просто размазывался в воздухе - глаза
уже не могли уловить его как привычный человеческий силуэт.
  - Невероятная скорость, - невольно произнес Рубос. Сухмет махнул рукой:
  - Нет, он уже подустал. Уже, так сказать, не гонит. Рубос только руками
развел:
  - А сегодня-то что будет?
  - То-то и оно, что Стак - тоже боец о норовом. Да и остальные считают, что
их мастерство чего-то стоит. И решили напасть на Учителя. В половину силы,
вернее.., - Сухмет подумал и рассеянно дернул себя за золотой ошейник, -
как получится, конечно.
  - И что это даст?
  - Когда-то, перед тем как цахоры напали на Лотарию, все орденцы разом
завалили Учителя, и он признал себя побежденным. Они хотят сделать это еще
раз.
  - Но тогда их было сорок, а сейчас?..
  Он принялся пересчитывать глазами фигуры орденцев.
  - Они считают, что эти шестнадцать человек сильнее тех сорока. И опять же
хотят подождать, когда он выдохнется.
  - А он ничего не знает?
  У Сухмета вдруг лопнуло терпение.
  - Слушай, тебе же Стак все это уже растолковал? Потому ты тут и оказался.
Чего же еще? Рубос смущенно отступил на шаг:
  - Это у меня нервное. Сухмет успокоился:
  - Вот и я нервничаю. Но держись, иначе он почувствует...
  Договорить старик не успел, Стак вдруг резко, на одном вздохе что-то
проорал на весь зал, и орденцы с тем оружием, которое было у каждого в
руках, бросились на Лотара. Его сразу заслонили от зрителей трое орденцев.
Они слышали только вопли, удары, хрипы и тяжелый стук падающих на плиты
тел.
  Сухмет, уже не скрываясь, посмотрел на окно второго этажа, которое выбрал
для наблюдения Ди. Даже с расстояния, что их разделяло, Сухмет без труда
увидел выражение изумления и беспомощности на лице фоя. Ди тоже не очень
понимал, что происходит в центре схватки.
  И вдруг все разом кончилось. Трое орденцев сжимали сломанные ноги, двое
пытались самостоятельно вправить вывихнутые или же сломанные руки. Еще
семеро лежали без чувств. Трое находились в полном сознании, но,
распластав руки по плитам, признали, что были условно убиты, а Стак,
прижатый к полу ногой Лотара, хрипел, пытаясь освободиться от душащей
цепочки с кошкой на конце. Тренировочный меч драконьего оборотня лежал в
десятке шагов в стороне, но на исход боя, он, кажется, влияния не оказал.
  Сухмет бросился вперед, подняв руки:
  - Господин мой, это была лишь проверка! Лотар расслабился, опустил руку с
цепочкой, которую мерно стягивал, не давая Стаку дышать.
  - Я понимаю, что это не попытка переворота. Шутка не получилась. Уж очень
велики были травмы и
потери орденцев. Да и Сухмет испугался не на шутку.
  Даже Рубос, который давно уже не пытался лезть в дела
Ордена, считаясь с их выучкой и со своим возрастом, покачал
головой и пробасил:
  - Ну, Лотар, так все-таки нельзя. Мне случалось даже на настоящем поле боя
с настоящими врагами обходиться мягче.
  Лотар увидел его, кивнул. Его лицо, некогда улыбчивое, оставалось теперь
по-восточному расслабленным, спокойным и даже слегка хмурым.
  - Привет. Ты когда приехал?
  - Да пару часов назад.
  - И сразу сюда?
  - Мне Стак сказал, что готовится что-то интересное, ну я и решил
посмотреть... Но такого я не ожидал.
  Лотар посмотрел на ребят, вокруг которых суетились Сухмет, Ди и трое их
учеников.
  - Да, я как-то не очень удачно работал. - Он поднял голову к небу, вытер
пот с подбородка и добавил: - Зато теперь никакие цахоры не захватят нас
врасплох и не перебьют моих учеников. Потому что и я и они всегда готовы.
Понимаешь?
  Рубос кивнул, подошел к Лотару, улыбнулся и похлопал его по плечу В этом
жесте было не меньше опаски, чем дружелюбия. Он не решился обнять старого
друга, потому что так и не понял до конца, что тут случилось несколько
минут назад. И как Лотару удалось - усталому, по словам Сухмета, - за
считанные минуты просто и без затей выключить полтора десятка лучших
бойцов континента, если не всего цивилизованного мира.
  Лотар все понял. Он уронил цепочку с кошкой, помог Стаку подняться,
самолично проверил, нет ли у того сдвига позвонков, и объяснил:
  - Я не всегда мог остановиться вовремя. Стак низко поклонился:
  - Я был чрезмерно самонадеян, Учитель. Прошу извинить меня или наказать за
глупость.
  - Наказания не будет, Стак. Вы все бойцы, а бойцам необходимо качество,
которое ты неправильно назвал самонадеянностью. Я называю это уверенностью
в своем мастерстве, и без него вы бы немногого стоили. Вот только я... Не
всегда мог остановиться.
  Он взглянул на хмурого и расстроенного Сухмета, который тоже подошел к ним.
  - Трое плохи, остальные через пару недель смогут начать тренироваться.
  Лотар вздохнул и посмотрел на солнце:
  - Кажется, пора обедать. Сухмет, попроси у всех извинения. Это в самом
деле была дурная затея, мне следовало сразу сдаться. - Он начал стягивать
куртку, направляясь к небольшому искусственному водопадику, устроенному у
дальней стены стадиона. - Пока я буду приводить себя в порядок, накройте
стол и ждите меня. Я расскажу вам об одной своей затее.


                                  ГЛАВА 2


  За столом Лотар просто сидел, думал о чем-то, и по взглядам, которые
бросал в его сторону Сухмет, даже последнему ученику академии было ясно,
что доступ к мыслям Учителя закрыт.
  Это открытие так расстроило Рубоса, что он бросил вилку и стал с
раздражением смотреть на тихого, умиротворенного и спокойного Лотара,
который сидел рядом с ним в торце не очень длинного стола.
  Наконец Лотар вышел из своей задумчивости, оглянулся на Рубоса, взял
восточные палочки и поковырялся в рисе.
  - У тебя, кажется, нет аппетита? - спросил он. Рубос, привыкший долго не
раздумывать перед тем, как высказаться, буркнул:
  - Тут не было бы аппетита и у Шува. Лотар мягко улыбнулся:
  - Как он, кстати?
  - Шлет тебе привет.
  - Хорошо. - Лотар помолчал. - Хорошо, что такие люди шлют мне привет
именно сейчас.
  - А сейчас какое-то особенное время, господин мой? - подал голос Сухмет.
  Лотар отправил в рот десяток рисинок и принялся усиленно жевать. От
негодования Рубос только глаза поднял вверх и покачал головой.
  - Не особенно, - ответил Лотар, с довольным видом промокнув губы, словно
сжевал баранью ногу. - Просто я готов признать одну вещь. - Он подумал,
почертил палочками на столе перед собой. - Я готов признать, что достиг в
своем мастерстве потолка и выше, вероятно, уже не поднимусь никогда,
сколько бы ни тренировался.
  - Ну, того, что я видел сегодня, вполне достаточно любому человеку, -
запальчиво прогудел Рубос.
  - Все зависит от задачи, - ответил Лотар. Сухмет от волнения положил себе
на тарелку соленые овощи поверх рыбы, вываренной в сладком вине. Лотар
хмыкнул, увидев такой гарнир, и продолжил:
  - Задача моя довольно сложная.
  - Ну-ну? - подбодрил его Стак, которому из-за травмы шеи и горла еще
трудно было говорить.
  - Я хочу убить Нахаба, - сказал Лотар и снова, взяв палочки, поковырялся в
своей тарелке, чтобы не смотреть на собеседников за столом.
  Рубос уронил на стол-мясной нож, который вертел в пальцах, Сухмет обмяк на
своем стуле, как будто разом лишился сил, а Стак привстал, кресло его
подалось назад и со страшным грохотом упало на пол.
  - Так я и думал, - отчетливо произнес Сухмет. - Именно это я и подозревал
с самого начала.
  Лотар мельком посмотрел на сотрапезников. Особенно ему не понравилась
Мало. Она была одной из немногих, кто уцелел в драке, признав свою
условную смерть после трех тычков: в висок, в межключичную ямку и в
печень. Сейчас она сидела серая, как невыбеленное льняное полотно.
  - Мы потеряем тебя, - сказала она наконец. Лотар усмехнулся:
  - Мы можем потерять кого угодно и когда угодно. Таковы наши судьбы.
  - Только не тебя! - попросила Мало, но, осознав, что ее словам не придают
никакого значения, поднялась, поклонилась и быстро ушла.
  Рубос проводил ее взглядом, полным сострадания.
  - Она права, мы потеряем тебя.
  - Главное - не смерть, - ответил Лотар. - Главное - достижение цели.
  - А твоя цель какова - наиболее эффективно покончить с собой?
  - Я давно думал, как устранить из этого мира архидемона. - Желтоголовый
слабо усмехнулся. - Думал-то давно, да вот никак не мог признать, что пора
действовать. Надеялся подработать то прием, то связку, то отшлифовать
какую-нибудь комбинацию... Сегодня мне стало ясно: я готов. - Он
повернулся к Стаку, который снова сел на свое место. - Вы помогли мне в
этом.
  - Если бы я знал... - Стак беспомощно развел руками.
  - Нет, нет, все правильно. Вы оказали мне серьезную услугу.
  - Подождите! - закричал Сухмет и поднял руку вверх. - Это не просто
трудно, это невозможно. Понимаешь, господин, это невозможно!
  - Почему? - Лотар спокойно повернулся к старику Тот не стал сразу
отвечать. И тогда Желтоголовый продолжил: - Он устроил нападение на
Западный континент, который медленно, но верно - не без моей помощи, могу
признать - освобождался от засилья его слуг. Мы разрушили его планы и даже
устранили Жалына. Тогда он послал цахоров. Они истребили большую часть
моих учеников, и мы победили такой ценой, которая и сейчас заставляет
меня...
  Он опустил голову.
  - Это понятно, - сказал Рубос. - Мы все это знаем.
  - Он враг мне и моему делу, - сказал Лотар, справившись с собой. - Мы -
враги, и что может быть естественнее, чем выяснение отношений между
врагами в прямом поединке? - Ему никто не ответил. - Вот почему я
подготовился и намерен отправиться туда, где он находится. И если Кроссу
будет угодно, я убью его. Пришла пора ему умереть.
  - Это невозможно, - твердо сказал Сухмет. Теперь он справился с волнением
и стал так же холоден и рассудочен, как Лотар.
  В уголках глаз Лотара появились крохотные морщинки.
  - Ну хоть признай, что это очень трудно.
  - Невозможно, - вдруг отчеканил Ди. - Дело в том, что Нахаб не живет на
одном месте, и ты не можешь к нему отправиться, учитель. Он живет в замке,
который перелетает с места на место каждую полночь. И следующее место его
появления не может предсказать даже Яйцо Несбывшегося.
  Лотар повел подбородком влево:
  - А если я просто вызову его на бой?
  - Тоже нет, господин мой. В мире столько претендентов на его место... Если
бы они имели привычку принимать каждый вызов, то архидемоны менялись бы
раз в неделю. Ты представь себе тех, кем он повелевает, представь его
слуг, и тебе все станет ясно.
  Сухмет был убедителен, как никогда.
  - Хорошо. Тогда нужно идти в этот его летающий замок...
  - Неужели ты не понимаешь, что это тоже защита от претендентов? И притом
самая эффективная. - Он нервно постучал пальцами по столу, дернул за
золотой ошейник раба, который, если говорить честно, давно носил не по
праву, а в память о своем первом господине - легендарном Харисмусе.
  - Погоди. Как я понимаю, архидемон управляет или пытается, по крайней
мере, управлять всем миром зла. Он должен получать информацию, чтобы
отдавать приказы...
  - Чтобы выслушивать доклады, нет необходимости принимать гонцов. Он может
принимать их, используя дальнослушание, или, что вернее, у него есть
коммуникационные машины, которые накапливают в его замке всю информацию, а
он выуживает оттуда все, что ему нужно, принимает решения и ведет дела, -
веско сказал Ди.
  Лотар внимательно посмотрел на него:
  - Чтобы принимать доклады, да еще с помощью дальнослушания, летящий замок
- не выход. Ты просто не сможешь каждый день сообщать даже жизненно важную
информацию, если меняются условия связи, меняется место. Для надежной
связи нужны стационарные, раз и навсегда отработанные каналы. Кроме того,
я думаю, он не обходится рассеянной сетью своих соглядатаев и
исполнителей. Должны быть еще и гонцы, дублирующие наиболее сложные
послания, должны быть склады и магазины, куда свозят материальные средства
его власти, нужны лаборатории, где проводят магические эксперименты, и
нужны тюрьмы, где обрабатывают непокорных... Я некоторое время бь1Л
администратором и могу сказать, что это непросто. Если учесть масштабы его
деятельности, мало города, подобного Лотарии. Но главное все-таки -
информация, сведения, доклады, архивы и самая рутинная канцелярщина.
Полагаю, для этого должно быть постоянное место, и оно у него есть. Иначе
слишком велика возможность ошибок и сбоев.
  Фой чуть растерянно посмотрел на своего учителя - Сухмета. Старый
восточник вздохнул и вмешался:
  - Ты прав, рассеянной сетью с меняющимися каналами он не обходится. Нужна
канцелярия, и такое место действительно есть. По одной довольно старой
легенде, в центре мира существует замок, где последние семьсот - восемьсот
лет сидит некогда очень сильный серый волшебник Хифероа. Он как раз был
мастером по информационным и коммуникативным машинам, и именно они
получают, накапливают, обрабатывают, а потом уже пересылают обработанную
информацию дальше, на приемники замка Нахаба.
  - В центре мира? - переспросил Рубос. - Это там, где сходятся четыре
континента и вздымаются горы, на которых не тают снега?
  Сухмет по-фойски кивнул:
  - Именно там. - Он подумал, потом добавил: - По легенде, когда-то Нахаб
был именно тем существом, которое построило эту крепость. Потом он решил
сам править, сверг предыдущего архидемона и принял этот титул по праву
сильнейшего. Но чтобы с ним не повторилась та же история, сделал свой
новый замок летающим и недосягаемым.
  - Но входы в этот замок существуют? - спросил Лотар. - Что-нибудь подобное
транспортационным каналам, только гибким, чтобы они прорастали на каждое
новое место, куда в полночь переносится этот его замок?
  - Каналов нет. Чтобы не было искушения, Нахаб замуровал последний, по
которому прошел сам.
  - Но пища, вода, топливо для каминов, наконец! - не выдержал Стак.
  - Время от времени замок попадает в такое место, где все это для него
заготовлено. И поверь мне, ему переправляют не только топливо для каминов,
но и многое другое, что делает жизнь Нахаба приятной и очень удобной. -
Сухмет вздохнул: - Этим объясняется, в частности, исчезновение из нашего
мира многих и многих шедевров искусства, да и просто редких вещиц. По
мнению старых летописцев, Нахаб бьш страшным барахольщиком, не думаю, что
его характер изменился за те три тысячелетия, которые он правит.
  - И он никогда оттуда не выходит? - спросил для верности Рубос, который
любил по армейской привычке все не раз переуточнять.
  - Никогда, - подтвердил Ди. - В этом просто нет надобности.
  - А птица Сроф? - спросил Лотар.
  - Птица выполняет роль единственного гонца, который может безошибочно
прилетать туда, где этот замок появляется.
  - Значит, если проследить... - начал было Лотар.
  - Это невозможно. Птица Сроф - самое быстрое существо в мире. Она способна
облететь наш мир за сутки и даже быстрее. К тому же она далеко не
безопасна и безусловно предана своему господину. Это, повторяю,
единственный гонец, специально задуманный и выведенный для того, чтобы,
как ты, господин, сказал, дублировать самые важные послания и донесения.
  - Если она так уникальна, как ты говоришь, - задумчиво проговорил Лотар, -
странно, что она оказалась тогда в Аш-милоне.
  - Значит, исход твоего поединка с Нуриманом интересовал архидемона, -
отозвался Сухмет.
  - То есть он знал о моем появлении из пустыни? - спросил Желтоголовый.
  - Скажем так, ты возник не просто по совпадению непредсказуемых
случайностей. Но тут мы приближаемся уже к такой запредельной для нашего
понимания игре поистине космических сил, что даже я ощущаю желание
отступить перед ними.
  Лотар посмотрел на Сухмета насмешливо. Он не понимал, что скрывается за
этой восточной велеречивостью - боязнь затронуть космические силы природы
или нежелание объяснять сложные и деликатные предметы не сведущему в
космогонии профану.
  - Значит, у меня нет возможности встретиться с Нахабом?
  - Ты понял правильно, господин, - кивнул Сухмет.
  - Потому что он живет в летающем замке, куда я не смогу проникнуть, а сам
Нахаб оттуда не выходит, потому что замуровал единственный
подпространственный переход, по которому сам вошел в этот замок?
  - Вот именно, - отозвался старый восточник. Лотар улыбнулся и подвинул к
себе чашу с разбавленным яблочным сидром, показывая, что сыт.
  - Это я все и сам вычитал в твоих книгах, Сухмет. И это было бы правдой,
если бы я своими глазами не видел, как архидемон, по крайней мере, один
раз вышел из своего замка.
  - Когда? - спросил Рубос.
  - Когда отдавал приказ цахорам убить меня. Если ты помнишь, он собрал их в
храме птицы Сроф в Поднебесной, и это доказывает, что вход в его летающий
и якобы неприступный замок все-таки существует.


                                  ГЛАВА 3


  - Это ничего не значит, - громко сказал Рубос и стал наверстывать
упущенное, громко стуча ножом о тарелку. - Это могли б