нен? - быстро спросил Лотар.
  Джа Ди пожал плечами, как это иногда делал Сухмет.
  - Судя по посланию, от тысячи всадников мало что осталось. И командир,
конечно, тоже ранен в бою против цахоров, которых не удержишь. Они сами
выбирают, кого бить. Странно, что он вообще жив.
  Ди, как его и учили, делал выводы, исходя из предположений, которые были
неявными для других. Но скорее всего, он не ошибался. Это понял даже
Рубос, проговоривший не очень уверенно:
  - Ну, если бы он погиб, Ружена об этом написала бы.
  - Хорошо, подробности узнаем потом. Когда отправлен голубь?
  - Помечено вчерашним утром, - продолжила доклад Мало. - Голубь летел
разделяющие нас сто восемьдесят лиг весь день, всю ночь и снова день.
  - За это время они прошли половину расстояния, - добавил, чтобы ни у кого
не оставалось иллюзий, Сухмет.
  - Как? - спросил Стак. - Неужели это возможно?
  - Они могут одолеть до двухсот миль за сутки. И даже не очень устанут, -
уверенно сказал Сухмет. - Следовательно, осталось примерно столько же.
Завтра к вечеру будут тут.
  Лотар произвел в уме несложные вычисления. Получалось, что Сухмет прав.
  - У нас только ночь и день, - подтвердил он слова восточника.
  - Не успеем, - твердо сказал Вафраш. - Последние приготовления не успеем
сделать. Его поддержал и Перспектос:
  - Нам бы еще день поработать...
  - Не мы выбираем время для нападения, - сдержанно, чтобы была ясна вся
абсурдность этой просьбы, произнес Лотар.
  Сухмет тяжело вздохнул, поднес руку к лицу и сказал:
  - А если они все еще рассчитывают, что цахоры с Юга или с Севера тоже
подойдут? Кроме того, они вполне могут отдохнуть перед штурмом. Это
значит, у нас будет еще ночь.
  - Ох. - Лотару не понравилась такая формулировка. - Я бы на это не
рассчитывал.
  - Они не железные, Лотар, - сказал Рубос. - За три дня и две ночи отмахать
чуть не тысячу верст пехом и не устать... Сомнительно.
  - Значит, так, боевая готовность - к завтрашнему вечеру. Вафрашу и
Перспектосу работать побыстрее, чем им, похоже, хочется. Что с эвакуацией
людей, не принимающих участие в строительстве укреплений?
  - С этим все решено еще сегодня днем, - спокойно ответил Джимескин. -
Лишних в Лотарии нет.
  - Хорошо. Кто еще хочет что-нибудь обсудить? Голову поднял Ди:
  - Я думаю, нужно принять во внимание еще и Киноза. Он, конечно, охотится
только за мной, но объективно оказался на их стороне.
  Лотар перевел взгляд на Сухмета. Тот отозвался:
  - Знать бы, как его можно изгнать из нашего мира... Убить? Или просто
отвадить хотя бы на время?
  Ди уважительно поклонился Сухмету и проговорил:
  - Я поработал в твоей библиотеке, Сухмет, поскольку ты разрешил мне, и
узнал вот что. Ему нужно вырвать когти, и тогда он станет смертным.
  - На ногах тоже? - спросил Сухмет.
  - Разумеется.
  - Ну, пока ты будешь его сковывать, чтобы добраться до когтей, -
недовольно заворчал Рубос, - он может так навредить нам, что...
  - Я все продумал, - уверенно сказал Ди. Сухмет прочитал его идею и вдруг
усмехнулся:
  - А ведь может получиться, Ди. Даже непременно получится.


                                  ГЛАВА 23


  Лотар проспал почти полночи, прежде чем ему показалось, что колокольчики
звякнули, как несколько дней назад из-за эрка. Гвинед оказался в руке,
прежде чем он понял, что происходит.
  Но пока ничего больше не происходило. Сколько бы он ни вслушивался в звуки
работы, идущей в городе, никаких признаков грозящей беды не было.
Вообще-то следовало уже и пройтись. Лотар оделся и отправился смотреть,
кто и что делает.
  Работа шла полным ходом. Вафраш даже охрип, препираясь с десятниками.
Перспектос, чтобы не чувствовать усталости, выпил крепчайшего чая и теперь
носился по всему городу как угорелый, на всех орал, размахивал кулаками и
при этом жаловался, что у него болит грудь. Рабочие чуть не падали с ног
от усталости, но при виде Лотара крепились, и .это вызывало чувство
уважения - они по-своему участвовали в битве, и совсем неплохо, судя по
тому, как продвигалась работа.
  Потом Лотар отправился к сигнальным башням. Там расположились девушки. На
Главной восседала Мало. Девушка так здорово приспособилась сканировать
горизонт в режиме темнового дальновидения, что даже Лотару не удалось с
ней посоревноваться - она сразу заткнула его за пояс, различив на
расстоянии двух миль ночного попугая-вильта. Пусть даже это был крупный
экземпляр, но все равно его крылья не превышали в размахе десятка дюймов,
и на таком расстоянии Лотар увидел его только с третьей попытки. После
этого он дернул Мало за небрежно заправленный на груди ремень кирасы и
пошел дальше.
  На надвратной башне сидели двое - Ветриса и Вестос. Он спал, она сидела
тихо, как мышь. Она не очень глубоко заглядывала в лес, виднеющийся за
полем перед воротами, но держала под наблюдением свою половину периметра.
Лотар прочитал в ее сознании, что сейчас, когда рядом Вестос, она думает о
любви. "Все-таки очень странно устроены эти женщины", - решил Желтоголовый.
  С тьша, где еще осталась часть частокола, некогда окружавшего его первый
дом, на часах стояла Шазия. Бледная, слегка уставшая от напряжения
последних дней, она боялась больше других. Но ее совершенной маскировке
мог бы позавидовать и Лотар. Девушка словно размазалась по стене крохотной
наблюдательной вышки и не пропускала на своей части периметра не то что
зверей, но даже колебания ветвей деревьев, ночной рост травы и запахи над
землей. Лотар, как сумел, влил в нее долю своей новой уверенности и пошел
досыпать.
  Ему нужно было как следует отдохнуть, пока цахоры еще не напали. Наступит
время, и у него уже не будет такой возможности. Но вторую часть ночи он
тоже спал не очень спокойно, даже во сне, кажется, раздумывая, что бы
значил тот звонок, который разбудил его под утро.
  И орденцы, и сам Лотар поднялись до полудня. Все были в несравненно лучшей
форме, чем вчера, и это радовало. К тому же днем работа пошла еще
интенсивнее.
  К вечеру все было в основном готово. Это показалось удивительным даже
Вафрашу Но он лишь пробормотал что-то неопределенное, чего даже Сухмет не
понял, и ушел к себе - спать. Но спать ему не дали.
  Ди зачем-то потащил его на Малую сигнальную башню. Фой вообще устроил в
мастерской Вафраша и лаборатории Сухмета такой кавардак, что на него и
ругаться уже перестали. Но незадолго до того, как Лотар собрал всех, кого
теперь следовало выслать из города, он тоже доложил, что готов.
  Когда последние гражданские жители Лотарии собрались на главной площади,
Лотар вышел на балкончик своего дома, с которого глашатаи обычно объявляли
новые распоряжения, и разбил всех на три колонны. Первую должен был
повести Джимескин, вторую - Шивилек, немало обрадованный важным
поручением, в третьей главным был назначен Перспектос. Вафраша Лотар по
зрелому размышлению решил все-таки не отсылать из города, потому что
некоторые приспособления были так сложны, что могли отказать. И в таком
случае лучше иметь инженера под рукой. Да он и не протестовал.
  К каждой из колонн Лотар предложил придать одну из девушек. И вот тут его
ждало разочарование. Первой отказалась Мало.
  - Учитель, - бодренько заявила она, поблескивая своими огромными
глазищами, - мы свежи, обучены биться, а тебе потребуется тут каждый меч.
Не сможешь ли ты ...
  - Да, - ответил Лотар, стараясь не раздражаться, - я попробую тебе
объяснить, Мало. Посмотри на этих людей - каждый из них знает о большей
части ловушек, которые мы тут подготовили и зарядили. Если у цахоров или
даже не у них, а у Киноза или какого-нибудь разъединственного эрка
возникнет желание поосторожничать и он украдет кого-нибудь из них... - по
площади, над которой только что стоял гомон от множества голосов, вдруг
разлилась мертвенная тишина, - все наши предосторожности разом окажутся
ненужными.
  Мало поклонилась, как на тренировке:
  - Я поняла, Учитель.
  - Надеюсь, что поняла. И учтите, нужно проводить всех не меньше чем на
пятьдесят миль от города. Иначе, думаю, моя свежая и оригинальная мысль
покажется кому-нибудь из цахоров слишком соблазнительной.
  Мало, а с ней и две другие девушки снова поклонились.
  - А можем мы вернуться после того, как отведем людей в безопасные деревни?
- спросила Ветриса.
  Лотар ответил, что это нежелательно, но замешкался. То, что это ошибка, он
понял не сразу.
  Следующая ночь прошла спокойно, никто не поднял тревогу, и это было
хорошим признаком: значит, никто не боится и нервы у бойцов не
перенапряжены долгим ожиданием. Насколько опасным может быть ожидание,
Лотар знал по себе, но этого знания передать мальчишкам не мог, здесь
должен был помочь только опыт.
  К утру все восстановились окончательно, словно было приказано отдыхать, а
не ждать нападения, и даже Рубос вдруг заявил, что может занять позицию на
сигнальной башне, чтобы посторожить периметр. Лотару это предложение
показалось разумным, и мирамец, чувствуя, что он почти вернулся в строй,
полез на самую высокую точку города.
  Утром напряжение немного возросло. Стало ясно, что цахоры тоже подойдут к
городу отдохнувшими после своего долгого марша. Это настораживало больше,
чем если бы они действовали самонадеянно и торопливо. Но гибель трех
других групп, видимо, научила их осторожности.
  Наступил полдень, стало жарко. Пожалуй, впервые за все время после
возвращения в город Лотар подумал, что цахоры могут попытаться устроить
невидимую осаду. Это, конечно, совершенно не вязалось с их обычным
ломовым, таранным образом действий, но они могли вдруг и поумнеть. Что из
этого следовало, Лотар не знал, потому что просто не мог придумать
ответной тактики.
  Около часа пополудни Рубос вдруг прокричал в рупор, что на главной дороге
видна пыль. Лотар приказал всем занять позиции, но тревога оказалась
напрасной, потому что перед воротами в клубах пыли появились не Капюшоны,
а Мало, Ветриса и Шарона. Они отвели людей, потом собрались где-то в
условленном месте, скорее всего, у поворота на Задору, который отходил от
главной дороги на Мирам милях в сорока от города, и вернулись.
  Сухмет по совету Лотара быстро проверил ментальные ауры девушек, опасаясь
искуснейшей магической маскировки, но лишь еще раз убедился, что девушки
боялись остаться в стороне от драки, и однозначно отверг идею о хитроумных
цахорах, которые приняли вид учениц Ордена, чтобы напасть совсем
неожиданно.
  Вот тут-то Лотар и пожалел, что не запретил им возвращаться самым
категорическим тоном. Но сейчас было уже поздно. Выгонять их теперь
означало не просто нанести урон их гордости и чести; это значило одним
словом разрушить все, чему Лотар научил их за годы служения Ордену, чем
они привыкли гордиться и что составляло суть их жизни.
  Тем не менее всем своим видом Желтоголовый выразил негодование и отправил
девиц отдыхать. Особенно он приглядывался к Мало. Его все больше
интересовала эта девушка. И не только потому, что южная негроидная красота
бросалась в глаза, как редчайшая драгоценность. Была в ней какая-то тайна,
и она, без сомнения, что-то значила для самого Лотара.
  Взять хотя бы то, что Мало всегда стремилась стать первой, даже среди
более тренированных и сильных бойцов Ордена. Что ею двигало в этом случае?
Ее безусловная преданность идее искоренения зла и защиты людей?.. Ведь это
преданность скорее самому Лотару... Конечно, так не должно быть, но, если
это касалось Мало, сама неправильность такого подхода вдруг начинала
казаться правильной, и об этом хотелось думать...
  "Но не сейчас, - решил Лотар, - будет еще время поразмышлять над этим,
если все пойдет хорошо".
  Пока Желтоголовый предавался размышлениям. Мало, которая вместо отдыха
пошла, ненадолго сменить уставшего Рубоса на башню, подала сигнал тревоги.
Теперь это была не ошибка, Лотар и сам понял, что штурм начался.
  Это был Киноз. Он прилетел со стороны гор и тут же плюхнулся на Малую
сигнальную, где находился Ди. Фой все рассчитал очень правильно.
  Лотар хотел было подняться наверх помочь, но Ди больше всего на свете
просил не вмешиваться, и Желтоголовому осталось только смотреть, что там
происходит, используя свое магическое дальновидение. А происходили там
вещи удивительные.
  Усевшись на карниз башни, Киноз вдруг увидел своего врага, за убийство
которого ему заплатили и которому один раз уже удалось спастись благодаря
вмешательству драконьего оборотня. Но теперь враг был один, и его можно
было растерзать без труда. Вот только на окне между ними была решетка.
Киноз попытался вырвать ее, но она была крепкой. Он потряс сильнее, и
вдруг решетка отъехала в сторону.
  С ревом Киноз бросился вперед, но между ним и его врагом неожиданно
появилась другая решетка. А первая - та, что осталась сзади, вдруг со
звоном захлопнулась. Теперь все внимание перешло на Ди.
  Фой был спокоен, как у себя в спальне. Он отошел от рычага, которым запер
Киноза в ловушке, опустив внешнюю решетку, потом проверил, разъединен ли
рубильник, встроенный в стену, и уселся на странную конструкцию с педалями
по сторонам большого колеса, от которого шла цепная передача на огромную
электрофорную машину.
  Сначала крутить педали было тяжеловато, но потом маховики раскрутились, да
и сам Ди не зря с детства обучался рукопашному бою, что входило в его
программу обучения будущего чиновника Поднебесной наравне со знанием
древних законов и классических поэтов, а потому готов б справиться и с
большей машиной.
  Киноз потряс внутреннюю решетку, но она способна была выдерживать его
рывки не один час, строители вмазали ее в потолок и стены на совесть.
Крохотную, как для собаки, дыру в углу Киноз не замечал, а даже если бы и
заметил, все равно не смог бы в нее просунуть даже свою ногу. Тогда он
зарычал, но Ди продолжал крутить педали, и лепестки огромного электромера
стали расходиться. Электрофорная машина, способная свалить быка,
накапливала энергию, как ночь перед августовской грозой.
  Потом Ди соскользнул со своего неудобного на вид сиденья, посмотрел на
Киноза и замкнул рубильник.
  Удар молнии заставил дрогнуть, казалось, всю башню до основания. Но
основной разряд молний пришелся по Кинозу. Как Ди с Вафрашем это сделал,
Лотар точно не знал, он лишь подозревал, что все дело в том, что самое
близкое расстояние между потолком, обшитым металлическими полосами, и
полом, целиком сделанным из медного листа, проходил именно через тело
Киноза. И будет проходить в любой точке комнаты, куда бы летающий охотник
на путников ни попытался забиться.
  Киноз завизжал, от этого визга заложило уши даже у Лотара, который
находился на значительном расстоянии от Малой сигнальной, а потом рухнул
на пол, сложив крылья. В комнате запахло паленым и отвратительным потом
Киноза. Но на Ди это не произвело ровным счетом никакого впечатления.
  Он проскользнул в оставленное для него в решетке отверстие, подошел к
бесчувственному Кинозу, на ходу вынимая из-за пояса пассатижи, занятые,
должно быть, в мастерской Вафраша, захватил один коготь на тяжелой и
грубой, как корень могучего дерева, лапе Киноза, дернул и... коготь
оказался у него в клещах. Небрежно взмахнув, Ди швырнул коготь на свою
сторону помещения башни, отгороженную от той, где находился Киноз,
решеткой, и захватил второй.
  От нового рывка Киноз заворчал, поднял голову Но он был еще слишком слаб,
чтобы действовать быстро, и Ди выскользнул из ловушки для демона, прежде
чем тот сообразил, что с ним происходит. Когда же Киноз поднялся, фой был
уже в безопасности и снова размыкал рубильник на стене.
  Киноз посмотрел на руку без двух когтей и завыл так, что Ди зажал уши. Но
и от этой напасти у хитрого фоя было кое-что приготовлено. Прежде чем
сесть на свою педальную машинку, Ди подошел к окну, вытащил из кучи разных
мелочей, сваленных на подоконнике, повязку с плотными ватными наушниками,
пристроил ее на голову и отправился продолжать свое дело.
  Лотар усмехнулся. Так, тут все в порядке. С каждым разом Киноз будет все
слабее, и наконец наступит момент, когда Ди его прикончит. Если,
разумеется, не совершит ошибку и не попадется. Но, кажется, фой не из тех,
кто ошибается.
  Его соображение вдруг поддержал Сухмет, который тихонько подошел сзади, не
выпуская посоха Гурама из рук.
  - Я думаю, господин мой, если мы переживем этот день, сделаю из него
своего ученика. Отличный малый.
  Лотар решил, это будет закономерно, а так как его одобрения никто не
спрашивал, подтвердил по-своему:
  - Неплохо, Сухмет, что ты думаешь о будущем. Восточник улыбнулся тактичным
словам Желтоголового и кивнул головой на фойский манер.
  - А ты, господин мой, с каждым днем все больше становишься похож на фоя.
Вот только кивать никак не научишься. А это, я думаю, и есть самая суть их
цивилизации.
  Именно в этот момент над сигнальной башней раздался несильный хлопок, и
Лотар ощутил, что в его сознании медленно, но уверенно всплывает звон
колокольчиков. Да, появление Киноза было не случайным, штурм Лотарии
начался.


                                  ГЛАВА 24


  Лотар стоял на площади перед детинцем и пытался определить, что
происходит. К его сожалению, Сухмет был еще слаб, чтобы растрачиваться на
такую мелочь, как определение точки нападения, и он пытался справиться
самостоятельно. Определить пока не удавалось, он ничего не чувствовал.
Ничего абсолютно.
  Он еще раз посмотрел на сигнальную башню. Мало куда-то исчезла из
наблюдательных проемов, а жаль. Могла бы показать жестом, что происходит,
если уж он не сумел считать все из ее сознания.
  Орденцы вдруг выскочили из казармы, застегивая на ходу амуницию, все были
готовы почти одновременно, словно именно это Лотар разучивал с ними все
последние годы. И вдруг Желтоголовый понял, почему они действовали так
слаженно и почему тревогу поняли так быстро. Все, даже Стак, находились
под несильным воздействием крэкса. Лотар посмотрел на Сухмета:
  - Через полчаса крэкс начнет замедлять, а не ускорять их движения, а еще
через пару часов они повалятся без сил. Не говоря уже о том, что
привыкание...
  - В любом случае это лучше, чем быть исполосованным мечами цахоров. -
Напряженное, все еще усталое лицо Сухмета дрогнуло - он был испуган,
по-настоящему испуган, и лишь сейчас дал это понять. - А тем ребятам,
которые выживут, я самолично вытравлю привыкание к зелью, если будет
необходимо, обещаю.
  Как и было написано в одной старинной рукописи, крэкс раскрыл
паранормальные способности ребят самым причудливым образом: они начали
острее ощущать свою общность, словно их стало больше. Спорить было
некогда, да и бессмысленно. Лотар снова посмотрел на башню и вдруг понял,
откуда надвигается беда.
  Сейчас это было что-то чудовищное, ужасное, невероятное. Конечно, когда-то
это было человеком. Но теперь превратилось в машину для боя, в идеального
воина, как его представляли на Востоке.
  Огромное чудище, более восьми футов ростом и весом почти в семьсот фунтов,
тем не менее легко несущее эту гору мускулов и брони из специально
выращенного рогового покрова на самых уязвимых частях тела. Сознание его
было непробиваемо магией, его не задевали даже самые элементарные импульсы
вроде голода, чувства товарищества, желания любви или продолжения себя в
детях. Только разрушительные эмоции - страх, гнев и стремление к насилию,
беспредельному насилию, ко злу в чистом виде...
  А воинская подготовка этого чудовища была настолько великолепной, что
Лотар понял сразу - тут даже Орден бессилен. Вступать с ним в
противоборство просто бессмысленно, все равно что пытаться остановить
лавину, или поймать удар молнии, или вычерпать море... Лотару
потребовалось несколько мгновений, чтобы стряхнуть нахлынувшую волну
беспомощности, но, когда она прошла, он был готов действовать. И
Желтоголовый сказал:
  - Идет со стороны частокола, это разведчик, называет себя Логир. Считает
себя полубогом- Советую не пугаться, когда увидите его.
  Кто-то коротко хохотнул. Но лицо Желтоголового оставалось суровым, и смех
замер. Мальчишки поняли, что все это серьезно.
  В