этом.
     - Я бы хотел узнать, в чем еще. Вас не затруднит?
     - Хорошо. Вероятно, у вас есть причины отрицать причастность к письму
профессора Борисюка.
     - Прошу прощения, сэр, я ничего не отрицаю и ничего не подтверждаю.
     - Пусть будет так. Видите ли, мистер  Греггсен,  запретительные  меры
никогда не решали проблему. Более того, в конечном счете усугубляли. Это -
первое.  Второе.  Мне  кажется,  если  софус  изучает  моральные  принципы
человеческих отношений, он не может ими  не  заразиться.  И  третье.  Если
софус изучает моральные принципы человеческих отношений, просто необходимо
предоставить ему юридический  статус  личности.  А  после  этого  -  вести
переговоры на основе взаимной выгоды. Это - гораздо лучше  войны,  которой
опасается коллега Борисюк. Я ясно выразился?
     - Вполне. Но насколько я знаю, вы являетесь признанным специалистом в
гравифизике. Не в роботехнике.
     - Верно. Поэтому я еще буду консультироваться.
     Греггсен несколько секунд размышлял.
     - Как я понимаю, до  того,  как  проконсультируетесь,  вы  не  готовы
уступить "Туарег"?
     - Да, это так.
     - Предлагаю шесть миллионов солларов.
     Сумма равнялась всему моему состоянию. Греггсен хорошо подготовился к
разговору. Но я ему вновь отказал.


                                  * * *

     Утром следующего дня ко мне заглянула Мод.
     - У тебя прелестная правнучка.
     Я выключил душ и набросил на мокрое тело халат.
     - Очень тяжело, Серж?
     - Терпимо.
     - Если хочешь...
     - Нет. Так не надо.
     Позвонил Круклис.
     - Эй, ты чего такой сырой? Включай информационную программу.
     - Срочно?
     - Покушение на "Туарег".
     Споткнувшись о гантели, я бросился к экрану.
     - ... неизвестная яхта без кода принадлежности. Требования фрегата не
выполнила. Из силовых полей вырвалась. Ушла  к  поясу  астероидов.  Фрегат
"Зенгер" направлен в преследование. Рассматривается вопрос  о  привлечении
дополнительных сил. Яхта вооружена. Штаб ОКС рекомендует гражданским судам
избегать встреч. Новых подробностей об этом инциденте мы ждем через  сорок
геоминут. Оставайтесь с нами!
     Я позвонил Круклису.
     - Они проникли на "Туарег"?
     - Не успели. Хвала госпоже Лоа.
     - Греггсен?
     - Как ты догадался?
     - Ты уже завтракал?
     - Да.
     - А я - нет.
     - Милые все-таки у вас отношения, - задумчиво сказала Мод.
     - Хочешь их изменить?
     - Хочу навести у тебя порядок.
     - Да вроде и так ничего.
     Мод посмотрела мне в глаза.
     - Можно хотя бы гантели подобрать?
     - Если хочется - то можно.
     Спортивные снаряды сами по себе  поднялись,  собрались  в  перелетную
стаю, немного потерлись друг о дружку, и плавно порхнули в шкафчик. Дверца
закрылась. Я принялся соображать, что все это значит, -  письмо  Борисюка,
нападение на "Туарег", летающие гантели.
     - Серж, не надо на меня сердиться.
     - Да, пожалуй, не стоит, - согласился я.
     Она распахнула халат и провела ладонью по моей груди.
     - Попробуй меня расшевелить. Можешь начинать прямо с эрогенных зон.
     - Не забудьте выключить телевизор, - посоветовал Круклис.
     В каюте запахло цветами. Вроде бы - розами.


                                  * * *

     Эзра пригласил нас на свой Олимп - площадку в центре обзорного  зала,
где  были  сосредоточены  органы  управления  кораблем.  Капитан  выглядел
собранным, решительным и был вовсе не похож на  вчерашнего  стеснительного
супруга Кэтрин. Без лишних предисловий он протянул нам бланк радиограммы.
     ШИФРОСВЯЗЬ.  ПФ  ЗЕНГЕР  -  ПЭ  СИТУТУНГА.  Капитану  Н'Гбоа   лично.
Преследуемая яхта догоняет ваше судно. Иду на форсаже, но  перехватить  не
успею. Уходите в сторону.
     РАСКЛ.
     - Вы уклонились? - спросил я.
     - Да. Но яхта повторила маневр и  сейчас  снова  находится  за  нашей
кормой. Расчет на то, что в такой ситуации  фрегат  стрелять  не  решится.
Скорость "Ситутунги" невелика, оторваться не сможем.  Нужно  готовиться  к
неприятностям. На борту около  шестисот  пассажиров,  а  экипаж  -  восемь
человек. Могу я на вас рассчитывать?
     - Разумеется, - сказал я.
     Мод молча кивнула.
     - Сынок, - отечески молвил Круклис, - мог бы и не спрашивать.
     - Благодарю. Тогда официально объявляю вас мобилизованными с  оплатой
в четыре соллара  в  час.  Форму  и  личное  оружие  получите  у  старшего
помощника. Ситуация следующая. В качестве  оружия  из  всех  систем  судна
могут быть использованы только противометеорные излучатели.  Они  способны
защитить нас от  атаки  баллистическими  снарядами  и  ослабить  ущерб  от
лазерных ударов.
     - Какой смысл на нас нападать? - спросила Мод.
     - Какой смысл в нападении на устаревший полтора века  назад  крейсер,
переделанный в спасатель "Туарег"? Планы заговорщиков непонятны. Но сейчас
их  догоняет  хорошо  вооруженный  фрегат  Роджера.  Захват  пассажирского
лайнера с шестьюстами заложниками был бы сильным ходом.
     - Мы еще не так далеко ушли от Сатурна. Быть может, лучше повернуть?
     Эзра покачал головой.
     - У нас слабые машины. Яхта успеет перехватить "Ситутунгу"  до  того,
как подоспеет Роджер.
     - Но если идти прежним курсом, Роджер тоже не успеет, - заметил я.  -
А больше рассчитывать не на кого.
     - Не совсем так. С базы на Церере стартовала эскадра - легкий крейсер
"Спейс Грейхаунд" и три фрегата  типа  "Центурион".  Они  еще  далеко,  но
ускоряются и идут нам навстречу. Продержаться надо не так уж долго.
     - Понятно. Что мы должны делать?
     - Серж, вас я попрошу освоить управление метеорными излучателями. Оно
простое, вы быстро справитесь. Хотите спросить, почему я  не  поручаю  это
кому-нибудь из команды?
     - Хочу.
     - Экипаж молод, а стрелять, возможно, придется по  людям.  Уверен,  у
вас рука не дрогнет. Помните о том, сколько ни в чем не повинных людей  на
борту у НАС. И позвольте мне не думать о безопасности задней полусферы,  я
должен полностью сосредоточиться на управлении судном.
     - Какой силой я буду располагать?
     - На кормовых углах вы можете использовать до  двух  третей  мощности
излучателей.
     - Вас понял... сэр.
     - Мистер Круклис! Выберите небольшой спасательный  бот  и  превратите
его в бомбу.  Используйте  для  этого  горючее,  окислитель,  все,  что  в
принципе может взорваться. И постарайтесь, чтобы при взрыве было как можно
больше  осколков.   Возьмите   столько   роботов,   сколько   потребуется.
Бортинженер вам поможет.
     - Но бот не имеет экранной защиты, - удивился Круклис.  -  Его  очень
легко расстрелять.
     - На это я и надеюсь.
     - А-а, дошло. Встречный метеорный рой?
     - И чем гуще, тем лучше. Это заставит их маневрировать, терять время.
     - Осталась я, - сказала Мод.
     - Да, мэм. Надеюсь на ваше знание  людей.  Прошу  подобрать  надежную
эвакуационную  команду,  спокойную  такую,  человек  в  тридцать,   и   ее
возглавить. Мне нужно, чтобы  через  двенадцать  минут  после  сирены  все
пассажиры, от мала до велика, находились в спасательных  ботах.  В  помощь
себе возьмите судового врача. Больше никого дать не могу, остальные  будут
обслуживать системы по аварийному расписанию. Вопросы есть?
     - Замечание, - сказала Мод.
     - Какое?
     - Вы хорошо разбираетесь в людях, Эзра.
     - Только не говорите об этом моей жене!


                                  * * *

     БЛИЖНЯЯ СВЯЗЬ. ПФ ЗЕНГЕР - НЕИЗВЕСТНОМУ СУДНУ ПО КУРСУ. При  малейшей
угрозе  ПЭ   СИТУТУНГА   стреляю   без   предупреждения.   Повторяю:   без
предупреждения. Лейтенант РАСКЛ.
     Эта радиограмма имела только психологическое значение.  "Зенгер"  все
еще значительно отставал, и стрелять с большого  расстояния  было  слишком
рискованно - "Ситутунга" куда более крупная мишень, чем яхта злодеев.
     На второй день гонок по корме лайнера скользнул луч  боевого  лазера.
Пока слабый, нащупывающий. Круклис покачал головой.
     - Это они зря, зря. До сих пор еще можно было разойтись миром.
     Мы с ним сидели в кормовой рубке управления.
     - Затемнить сигнальные отражатели. Выключить  навигационные  огни,  -
распорядился наш капитан.
     - Эзра, - сказал я. - Как бы не опоздать с погремушкой.
     - Сейчас я немного уклонюсь. Солнце будет светить им  в  глаза.  Если
яхта повторит маневр, иначе, как угрозу, это не  расценишь.  Вот  тогда  и
запускай. Момент выберешь сам.
     Взревела сирена. Двери кают распахнулись  одна  за  другой.  Коридоры
"Ситуунги"  наполнились  молчаливыми  людьми.  На  мониторе  мелькали   их
серьезные и сосредоточенные лица.
     У  перекрестков,  лифтов,  горловин  спасательных  шлюпок   хлопотали
добровольцы эвакуационной команды с желтыми повязками на головах. В первую
очередь они пропускали детей. Мне показалось, что я заметил Доминичку,  но
всматриваться было некогда. Яхта, увы, меняла курс, заходя точно  за  нашу
корму.
     - Что ж, вопросов, как говорится, нет, - проворчал Круклис.
     - Бомбочка не подведет?
     - Обижаешь редактора  многотомного  издания  "Термодинамика  взрывных
процессов".
     - Ладно, редактор. Надеюсь, ты не забыл, что такое детонатор.  Теория
теорией...
     Круклис заерзал.
     - Да пали же, спикер!
     Я мотнул головой. Еще секунда, две. Яхта закончила разворот  и  легла
на новый курс.  Теперь  на  фоне  широченной  кормы  "Ситутунги"  заметить
маленький бот не так-то просто. Все. Я выдохнул и утопил кнопку.
     - Бот вышел, - доложил софус.
     Я вытер пот и взглянул на монитор. У люков все же собрались  очереди.
Но детей осталось мало, их передавали из рук в руки.
     - Лазерный удар, - доложил софус. - Повреждена маневровая дюза  номер
семнадцать.
     - Чего они возятся?!
     Круклис погладил меня по коленке.
     - Прошло только четыре минуты. Эзра, выпускай туман!
     - Рано. Сейчас они заметят наш подарок. На некоторое время станет  не
до нас.
     - Лазерный удар. Срезана штанга излучателя, сектор шесть.
     - Это уже настоящая баталия, - изумился бортинженер.  -  Да  как  они
могут?!
     - Пятый и одиннадцатый боты готовы, - доложила Мод.
     - Хорошо,  -  сказал  Эзра.  -  Серж,  внимание.  Открываю  забортные
клапаны.
     За кормой заклубились облака: Эзра стравливал топливо нижних цистерн.
И в этих парах сразу стал видимым тонкий,  злой  луч  лазера.  Я  повернул
голову с оптическим прицелом в виде старинных очков. Софус тут же  включил
наши лазеры, сосредоточив десятки лучей в одной точке.
     - Лазерный удар отражен. Новых повреждений нет.
     - Седьмой, тринадцатый и двадцатый готовы.
     - Яхта меняет курс.
     - Ага, заметили.
     - Эзра, они его не расстреляли.
     - Сообразили, значит. Не беда. Парамон, взрывай!
     Далекая вспышка.
     - Я не уловил, - сказал Эзра. - Где прошел конус взрыва?
     Ликующий голос бортинженера:
     - Зацепили, зацепили! У, шакалы!
     Лазерный обстрел временно  прекратился.  Вдруг  в  наушники  открытым
текстом ворвался голос Роджера:
     - Эзра, быстро гаси приборы! Все!
     Капитан "Ситутунги" среагировал мгновенно. В нашей  рубке  даже  свет
погас. А когда приборы включились,  мы  с  удовольствием  посмотрели,  как
кувыркается  злодейская  яхта.   Открылась,   между   прочим,   заманчивая
возможность. Уходя в сторону, неприятель  показался  из-за  края  газового
облака. Директрисса стрельбы открылась. А удар  микроволновым  излучением,
который нанес Роджер, должен был временно расстроить управление  защитными
экранами. В любом случае от попытки мы ничего не теряли. Передвинув  рычаг
на полную мощность, я дал залп из всех уцелевших лазеров.
     - Есть пробой экранов, - доложил софус. - Есть попадание.
     - Да ты, Гаврила, молодец! - похвалил Круклис.
     Но радоваться было рано. Там, на яхте, оправились  быстро.  И  второй
залп наших лазеров уже не прошел, рассеялся призматическими экранами.
     Беспорядочное вращение  неприятельского  судна  прекратилось.  Сделав
выводы, враг изменил тактику. Яхта уже не  пыталась  спрятаться  за  нашей
кормой. Резко увеличив скорость, она пошла на обгон.
     - Хочет закрыться нами от"Зенгера"?
     - Вот именно.
     - Все боты готовы, - доложила Мод. - Что делать дальше?
     Ее команда уложилась за тринадцать минут.
     - Ничего. Сидеть. Ждать.
     - Лазерный удар. Пробоина с правого борта, в районе ресторана.
     - Надеюсь, все успели поужинать? - спросил Эзра.
     - Лазерный удар. Яхта - на правом траверсе. Надо что-то  предпринять,
сэр.
     - Сейчас. Приготовиться к оверкилю!
     "Ситутунга" перевернулась  кормой  вперед.  Двигатели  заработали  на
погашение скорости. Планет-экспресс пронзил им же выпущенное облако газов,
которое вновь нас заслонило. Я получил возможность опять  видеть  лазерные
пучки и немедленно ею воспользовался.
     - Лазерный удар отражен, - доложил софус.
     - Неплохо, неплохо, - пробурчал Круклис.
     - Хелло, "Ситутунга"! Вижу вас хорошо, дорогая моя  антилопа!  Сейчас
подойду. Парни, вы очень прилично держались. И вмазали прилично. Ну, я  им
задам. Все астероиды пересчитаю, но найду. Выродки! Эзра, раненые есть?
     Ответить наш бравый капитан не успел. В динамики ворвался гудящий тон
мощной длинноволновой станции.
     - Лейтенант Раскл! Коммодор Дюнуа на связи. Отставить  преследование.
Фрегату "Зенгер" охранять пассажирское судно. Чтобы ни один  фужер  больше
не разбился, хватит с них. С яхтой разберусь сам. Как поняли?
     - Жаль.
     - Выполняйте приказ!
     - Да, сэр.
     - Радируйте основные пеленги. Курс и скорость не менять.  Не  хватало
еще столкновений.
     - Ну, вот и все, кажется, - сказал Эзра. - Серж,  Парамон,  идите  ко
мне. Посмотрим финал на большом экране, мы заслужили.


                                  * * *

     После  пережитого  люди  не  хотели  расходиться  по  каютам.  Хрустя
осколками стекла, они стали собираться в обзорном зале. Откуда-то  взялась
бутылка шампанского. Ее тут же пустили по кругу.
     - Папа-то увернулся! - горячилась Доминика. - А деда кэ-эк наподдаст!
     Дюжина мальчишек с завистью смотрела ей в рот.
     - Дядя, научите делать бонбу. Только чтоб мама не видела.
     - Да я не умею, - соврал Круклис.
     - А как же з-зделали?
     - Да со страху.
     - А мама говорит, бояться нельзя.
     - Правильно. От этого бонбы получаются. Хочешь конфету?
     - Ну-у, вы со мной... как з-з маленьким.
     - Что ты! Это конфеты за храбрость. Всему экипажу полагаются.
     - Ух!
     Конфета исчезла.
     Дети выпархивали со всех сторон. Некий уверенный в себе мужчина,  лет
приблизительно  шести,  протянул  капитану  бумагу.  Эзра   попытался   ее
прочесть, но, видимо, это плохо получилось.
     - А что здесь?
     - Заявление, сэр. Прошу принять меня волонтером.
     Эзра взял микрофон.
     - Внимание, говорит капитан. Производится  запись  добровольцев.  Без
ограничения  возраста.  Старшему  офицеру  доставить  на   мостик   бланки
удостоверений.
     - Благодарю вас, сэр,  -  солидно  сказал  волонтер.  -  Какие  будут
распоряжения?
     - Поскольку микроволны вывели из строя роботов, приказываю приступить
к уборке мусора.
     - Эскадра открыла огонь, - доложил софус.
     Все подняли головы, к потолочному экрану.  Далеко  впереди,  левее  и
выше  силуэта  "Зенгера",  в  свете  Солнца  едва  различались   участники
заключительного акта: один -  в  стороне,  и  четыре  других,  фронтальным
строем идущие наперерез.
     Прошло еще минут сорок, и легкий крейсер "Спейс  Грейхаунд"  с  двумя
фрегатами по бокам,  не  успев  погасить  скорость,  промчался  мимо.  Нам
передали снимок  того,  что  осталось  от  яхты.  Еще  один  фрегат  круто
разворачивался, собираясь, очевидно, обследовать эти развалины.
     - На предложение о сдаче ответа не последовало, -  лаконично  сообщил
коммодор.
     У меня тряслись руки.
     - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Круклис.
     - Не все.
     - Не все - это уже кое-что. Почему они  не  сдались?  Смертная  казнь
давно отменена.
     - А там некому было сдаваться, Парамон.
     - Шутишь! Софус ни за что не нападет на людей.
     - Это зависит от того, кто его строил.
     - Греггсен имеет отношение к "Юнайтид Роботс"?
     - Да. Подставные лица.
     - Как ты узнал?
     - От Антона.
     - Рыкофф-второй?
     - Да. Он специалист по логическим схемам софусов.
     - И зачем все это нужно Греггсену?
     - Пока не знаю.
     У меня опять затряслись руки.
     - Да выпей ты, - Круклис протянул фляжку. - Можжевеловая. Помнишь?
     Я хлебнул из горлышка. Полегчало.
     - Ты знаешь, - сказал я, - то, что на яхте не  было  людей,  я  понял
только сейчас.
     - Да, убивец из тебя никакой.
     - А из тебя?
     - Ох, Серж, пожалуйста, не трогай. Говорил же, и без того тронутый.
     - Извини, но на примере Греггсена прекрасно  видно,  что  чем  больше
возможностей у человека, тем опасней  из  него  маньяк  может  получиться.
Проблема, как говорит наш друг Абдид. Не потому  ли  неземные  цивилизации
так долго не находились?
     - Я не маньяк, Серж. Все, что могу сказать.  И  неземная  цивилизация
нашлась, ты правильно употребил прошедшее время.
     Я хлебнул еще раз. Руки дрожали меньше.


                                  * * *

     ШИФРОСВЯЗЬ. ШТАБ ОКС - ЛК СПЕЙС ГРЕЙХАУНД. Сообщению
     диспетчера ГЕОРГАДЗЕ систему САТУРНА вошло судно, сходное
     уничтоженной яхтой. Курс - Япет-14, запросы не отвечает.
     Кораблей ОКС у САТУРНА сейчас нет. Доложите соображения.
     ПФ ЗЕНГЕР и ПФ ГАЛЛАХЭД передаются усиление Вашей опера-
     тивной группы. Контр-адмирал КАМИМУРА.

     - Что все это значит? - спросил коммодор Дюнуа.
     - Идет охота на "Туарега", - ответил я.
     - Следовательно, первая яхта лишь отвлекала наши силы?
     - По-видимому, так.
     - Прекрасная операция. Автору надо бы  преподавать  тактику  в  нашей
академии. Ближайшая задача выполнена  блестяще.  Ближе  всего  к  Япету-14
сейчас  находится  фрегат  "Галлахэд".  Он  уже  разворачивается,  но,   к
сожалению,  не  успеет.  С  согласия  Сатурн-Президента  яхту   попытается
задержать метеорный истребитель "Арчер Фиш", но  он  для  этого  слабоват.
Нужно  искать  другое  решение.  Граф,  я  хочу  знать,  что  за  ценность
представляет этот ваш "Туарег".
     - Сам по себе - никакой. Мне кажется, кому-то мешает бортовой софус.
     - Кому?
     - Не знаю. Но можно спросить у Джекила.
     - Увы, не получится.
     Я встревоженно взглянул на Дюнуа. Коммодор сделал успокаивающий жест.
     - Нет, он не уничтожен. Роджер помешал. Но после микроволнового удара
впал в спячку. Онейроид, кажется, так это называется у людей.  Скажите,  а
кто может быть заинтересован в гибели Джекила?
     - У меня нет доказательств.
     - Мы говорим по лазерному лучу. Нас не прослушивают.
     - Тим Греггсен.
     - Кто такой?
     - Фактический владелец "Юнайтид Роботс". Джекил  создан  именно  этой
компанией.
     - Вот как? Да, любопытная цепь выстраивается. Ясно, что Джекила нужно
спасать. Но как? Кроме того, Япет-14 совершенно безоружен,  а  там  тысячи
людей. Страшно  подумать...  Можно  было  бы  просто  увести  "Туарег"  на
Япет-Главный, на космодроме Улугбек есть охраняемая база, но  сделать  это
некому. Я узнавал, на Стиксе нет ни  одного  пилота,  знакомого  со  столь
архаичной техникой. Что посоветуете?
     - Попросите кого-нибудь сходить в рубку "Туарега"  и  нажать  зеленую
кнопку в центре пульта. Надо подключить софуса к управлению.
     - Хорошо, это я устрою. А дальше что?
     - Свяжите меня с "Туарегом". Попробую разбудить Джекила.
     - Думаете, получится?
     - Других возможностей не вижу.
     Пока связисты крейсера организовывали радиоканал, я позвал Мод.
     - Помнишь свое состояние там, у Кроноса?
     - Да. А что?
     - Нужно спасать Джекила. Он сейчас примерно в таком же