но его отвлекать.
     Хирад, за которым шли остальные Вороны, успел догнать Стилиана до того, как тот подошел к Крылатому Приюту.
     - Стилиан, полагаю, что разговор следует вести мне, - сказал Хирад.
     Зитескианский маг даже не повернул головы в его сторону.
     - А, это ты, Хирад-драконер. Необходимо кое-что уточнить. Сейчас самый подходящий момент. Думаю, мне удастся заставить Ша-Каана меня выслушать.
     - Стилиан, ты не понимаешь...
     Черный маг остановился, и Протекторы окружили Хирада.
     - Наоборот, я все прекрасно понимаю. Теперь наша односторонняя сделка будет заключена на совсем иных условиях.
     - Что? - воскликнул Хирад.
     - Остановите его, - приказал Стилиан, глаза которого зажглись безумным огнем.
     Он снова зашагал вперед, а Протекторы преградили Хираду дорогу. Варвар попытался оттолкнуть их, но ничего не получилось.
     - Уйдите с моего пути, - сказал Хирад, чувствуя, как его охватывает гнев. Молчание.
     - Вы не поняли? Кого вы пытаетесь защищать? Если вы сейчас не пропустите меня, то от Стилиана останется лишь обугленный труп. - Он снова попытался пройти, однако один из Протекторов резко оттолкнул его.
     Хирад мгновенно вытащил меч. Протекторы также обнажили оружие.
     - Хирад, не нужно. - Резкий тон Безымянного заставил Хирада остановиться. - Они убьют тебя. - Он уже стоял за спиной Хирада. - Айль, Риа, Сил, он говорит правду. Пропустите его.
     Протекторы убрали оружие и отошли в сторону. Хирад побежал вперед, Вороны бросились за ним.
     Вокруг головы Ша-Каана суетились вестары. Глаза старого дракона были закрыты, шея и голова покоились на земле, половина тела оставалась в воде. Некоторое время Стилиан молча стоял рядом, прижимая к груди тексты Септерна, словно набирался мужества, чтобы заговорить.
     - Ша-Каан, - наконец сказал Стилиан. Дракон даже ухом не повел. - Великий Каан, вы должны меня выслушать.
     Голова Ша-Каана шевельнулась, и он открыл глаза. Холодная голубизна хлынула на мага. Взгляд дракона остановился на Стилиане, челюсти слегка приоткрылись.
     - Я не намерен беседовать с тобой, - негромко, но звучно сказал Ша-Каан. - Уходи.
     - Нет, - стоял на своем Стилиан. - Выслушайте меня.
     Глаза Ша-Каана сузились, и голова метнулась вперед, сбив с ног двоих вестаров. Теперь его морда почти касалась живота Стилиана.
     - Никогда больше не смей говорить со мной таким тоном, - прорычал Великий Каан. - Тебе не быть моим драконером.
     - Я не хотел вас оскорбить, - не унимался Стилиан. - Но у нас осталось совсем мало времени и...
     - Мне необходимо подготовиться к бою. Уходи.
     - ... существует возможность, что наше заклинание не сработает, - хладнокровно продолжал Стилиан.
     Это остановило всех. Ша-Каан резко отвел голову назад, его глаза медленно заморгали, дыхание с шумом вырвалось из могучих легких.
     Хирад повернулся и бросил взгляд на Илкара и Денсера. Оба пожали плечами, показывая, что не понимают, о чем говорит Стилиан, а Ирейн нахмурилась, ее губы беззвучно зашевелились.
     Ша-Каан резко вошел в контакт с сознанием Хирада.
     - Как такое может быть? - быстро спросил он.
     - Великий Каан, я не понимаю. Маги Вороны не видят проблемы, о которой говорит Стилиан, - ответил Хирад.
     - Из твоих слов я понял, что магам предстоит сотворить некое заклинание, возможны неприятные последствия. - В тихом голосе Ша-Каана зазвучал гнев.
     Хирад содрогнулся. Однако первым заговорил Стилиан:
     - Вы все правильно поняли. Просто Балия нуждается в гарантиях будущей поддержки, когда начнется борьба за восстановление законной власти.
     Казалось, вокруг сильно похолодало.
     Голова Ша-Каана вновь приблизилась к Стилиану.
     - Гарантии... - промолвил дракон. Хирад заметил, что вестары отошли от головы и шеи Ша-Каана. Он повернулся к Воронам и прошептал:
     - На всякий случай отойдите немного. Это относится и к твоим Протекторам, Безымянный.
     - Ты не думаешь... - начал Денсер. Хирад покачал головой.
     - Сомневаюсь, но ты же знаешь... Дай мне разобраться в том, что происходит, ладно?
     Он быстро подошел к голове Ша-Каана и остановился напротив Стилиана, на лице которого застыло упрямое выражение.
     - Мне кажется, произошло недоразумение, Великий Каан, - сказал Хирад, ощущая, как стремительно растет гнев Ша-Каана.
     - Будем надеяться, что ты прав, - ответил Ша-Каан. В его голосе явственно слышалась угроза, но Стилиан ее не заметил.
     - Никаких недоразумений, - заявил Стилиан, и у него на лице промелькнула самодовольная улыбка.
     - Стилиан, я тебя предупреждаю: отступись. Сейчас не время, - сказал Хирад, положив руку на рукоять меча.
     - Хм-м. - Стилиан поднял палец, очевидно, стараясь получше сформулировать свою мысль. - Я понимаю, что у нас очень мало времени, поэтому буду выражаться с предельной ясностью. - Он посмотрел Ша-Каану в глаза. - Я слышал, что вы всегда держите свое слово.
     - Я дракон из рода Каанов, - последовал ответ.
     - Именно. Так вот что произойдет. Вы, Каан, поможете мне вернуть власть в моем университете. Кроме того, вы ока-жете мне содействие при заключении договора с висминцами и другими университетами. В противном случае боюсь, я не смогу участвовать в сотворении заклинания, которое закроет разрыв; а без меня трем магам не справиться.
     - Если ты им не поможешь, тебя ждет смерть, - сказал Ша-Каан.
     - Как и всех вас, - усмехнулся Стилиан. - Поэтому я самым решительным образом советую согласиться на мои условия. Или я отказываюсь участвовать в происходящем.
     В его глазах появился безумный блеск - раньше Хираду никогда не доводилось его видеть. Стилиан действительно верил, что получит желаемое; словно Великий Каан, сто двадцать футов могучих мышц, поддастся на столь грубый шантаж. С другой стороны, Хирад видел, что маг ужасно нервничает.
     Хирад не смог бы объяснить, какие чувства переполняли его самого. Молчание Воронов показало, что они испытывают то же самое. Слово "омерзение" было бы не совсем точным. Однако оказалось, что Ша-Каан способен сделать нечто большее, чем просто вложить презрение во взгляд.
     - Ты, жалкий человечек, готов принести в жертву жизнь обитателей Балии и моего Рода, если не получишь обещания нашей помощи для решения твоих личных проблем?
     - Я предпочитаю считать, что это справедливая компенсация за мою жертву при спасении Балии от неминуемой смерти, - сказал Стилиан.
     - Мы ничего не просим для себя, - вмешался Хирад, не в силах сдержаться. - Мы просто делаем то, что должны. Стилиан приподнял брови.
     - Значит, вы в отличие от меня не захотели все обдумать заранее.
     - Стилиан, ты понимаешь, что говоришь? - спросил Денсер, стоявший чуть в стороне от них. - Ты не имеешь права отказывать нам в помощи.
     - Неужели, Денсер? Мне терять нечего, я уже все потерял. - Стилиан даже не повернулся к нему. - Так что подожди немного и увидишь сам.
     - Ты убьешь всех нас, - сказал Хирад.
     - Что ж, убеди дракона, что я не блефую.
     Хирад мечтал только о том, чтобы стереть самодовольное выражение с лица черного мага, но понимал, что Стилиан убьет его раньше, чем будет нанесен первый удар.
     В горле Ша-Каана что-то заклокотало, казалось, начался сход лавины.
     Стилиан вновь улыбнулся.
     - Похоже, вопрос можно считать закрытым. Однако окажите мне честь и дайте утвердительный ответ на мою просьбу о гарантиях. Вашего слова будет достаточно.
     - Мой ответ, - произнес Ша-Каан, слегка кивнув головой, - будет таким, какой тебе и следовало ожидать. Улыбка Стилиана стала еще шире.
     - О боги, - выдохнул Хирад.
     Он и сам не знал, что заставило его прыгнуть вперед, выхватить тексты Септерна из рук Стилиана, упасть на землю и откатиться в сторону.
     Два сгустка пламени вырвались из пасти Ша-Каана. Хирад навсегда запомнил, как улыбка исчезла с лица Стилиана - за мгновение до смерти он понял, что его ждет. Объятое пламенем тело отбросило назад, на груди образовалась дыра, а голова мгновенно почернела.
     Тело мага пролетело тридцать ярдов, туловище отделилось от практически не пострадавших ног, грудь и лицо исчезли, остался лишь пепел, который тут же развеял ветер.
     - Наглец, - сказал Ша-Каан.
     Безымянный помог Хираду встать. У варвара отчаянно дрожали ноги - пламя пронеслось совсем рядом. Побледневший Денсер прикрыл рукой рот; другой рукой он поддерживал задыхающуюся Ирейн. Хирад повернулся к Илкару. Эльф бессмысленно смотрел на него, голова раскачивалась из стороны в сторону, уши покраснели.
     - Надеюсь, вы сможете этим воспользоваться, - сказал варвар, протягивая магам пергаменты и книги. - Ну, вы понимаете, о чем я. - Он пожал плечами. - Найти другой способ.
     - Я продолжу приготовления, - сказал Ша-Каан, в голосе которого больше не было гнева. - Надеюсь, у вас все получится.
     Илкар открыл рот, чтобы запротестовать, но Хирад остановил его решительным жестом.
     - Не сейчас, - прошипел он. - Пошли. И повел Воронов прочь.
     Трое Протекторов остановились возле тела Стилиана, переглянулись и посмотрели на Безымянного.
     - Что будем делать с ними? - спросил Хирад.
     - Честно говоря, не знаю, - ответил Безымянный. - Сейчас нужно решать другие проблемы. Илкар, Денсер и Ирейн, что нам остается?
     Денсер и Ирейн повернулись к Илкару, и он ответил:
     - В библиотеке Джулатсы мы читали про одну теорию, но тогда мы ее отбросили, поскольку появился Стилиан с новыми текстами. Благодарение богам, что ты успел спасти книги и пергаменты, Хирад.
     - Значит, вы сможете закрыть разрыв и коридор? - спросил Безымянный.
     - В принципе да, - сказала Ирейн.
     - Дело обстоит так, - вновь заговорил Илкар, - теперь у нас не хватит сил, чтобы сотворить заклинание, на которое мы рассчитывали. К тому же мы не сумеем удерживать заклинание достаточно долго, чтобы зашить пространство между измерениями.
     - И что вы можете сделать? - устало спросил Хирад.
     - Вызвать коллапс.
     - Прекрасно, значит, у нас нет никаких проблем.
     Его уверенность тут же исчезла, когда он заметил, что Ирейн покачала головой.
     - Что такое?
     - Мы не знаем, к чему приведет коллапс здесь или в Балии, я уже не говорю о других измерениях. Так или иначе, в пространстве между измерениями возникнут волны, а Септерн предупреждал, что это очень рискованно. Коллапс вызовет перестройку измерений, мы можем разорвать ткань пространства или повредить все измерения... Последствия предсказать невозможно. - Ирейн растерянно провела ладонью по волосам.
     - Но у нас нет выбора, не так ли? Ша-Каан об этом позаботился, - со вздохом сказал Хирад.
     - Выбора действительно нет, - согласился Денсер. - Возникает новая проблема: чтобы вызвать коллапс, мы должны находиться внутри разрыва.

***

     Случившееся потрясло всех, даже находящихся очень далеко. У тех, кто стоял на посту, возникло ощущение, будто через их разум пронеслось торнадо, сея смятение и лишая надежды.
     Для тех, кто отдыхал, происшедшее стало настоящим кошмаром. Их мгновенно выдернуло из сна, и они проснулись, исполненные тревогой. Стоны исторглись из двухсот ртов.
     Наблюдавшие за противником висминцы заметили необъяснимое: передняя шеренга нарушила строй, воины обхватывали руками головы, многие с трудом удержались на ногах. Остальные тревожно озирались, словно не могли поверить собственным глазам.
     Через несколько мгновений шок прошел, но его последствия будут сказываться еще довольно долго.
     Аэб потряс головой, надеясь, что мысли прояснятся. Он чувствовал своих братьев, но больше не ощущал присутствия Избранного.
     Его больше нет, мы не справились.
     Мысль пронеслась в сознании Протекторов, а вслед за ней они ощутили потерю, и их существование лишилось смысла.
     Это не наша ошибка. - Аэб попытался внедрить свою мысль в сознание остальных. - Мы хорошо сражались. Враг не смог захватить дом.
     Но как только Аэб произнес эти слова, он вспомнил о безнадежности их положения. Они обороняли дом для того, чтобы туда мог возвратиться командир. Теперь он мертв. Значит, им следует немедленно идти в Зитеск. Необходимость в сражении с висминцами отпала, однако враг никуда не собирался уходить - Протекторы оказались в кольце.
     - Сол. Мы можем сражаться для Сола, - услышал Аэб мысль одного из Протекторов.
     Аэб возмутился.
     Наша цель состоит в том, чтобы выжить, вернуться в Зитеск и ждать, пока мы не получим нового командира. - Он подождал, пока смолкнут мысли других Протекторов. Теперь все слушали только Аэба. - Мы уважаем и почитаем Сола. Он был нашим братом. Он единственный из всех людей понимает наше призвание. Но без нашего командира мы можем сражаться только за себя. Каждый из вас идет в бой за своих братьев. Помните об этом, и мы победим. Возвращайтесь на позиции. Ночь еще не закончилась.
     Но Аэб продолжал размышлять. Связь с Избранным прервалась. Хватит ли у них веры в себя, чтобы выжить и одержать победу? Ответ придет с рассветом.

***

     Деррик увидел свет костров в лагере висминцев, разбитом неподалеку от дома Септерна, за час того, как они приблизились к неприятелю на расстояние удара. Маги-разведчики ушли вперед с приказом оценить силу внешней линии обороны, выставленной Сенедаем, но вернулись и сообщили, что висминцы находятся внутри лагеря, который полностью окружает дом с горсткой его стойких защитников.
     Короткие переговоры с магами Изака позволили определить время атаки. Они нанесут свои удары одновременно, через полчаса после того как висминцы возобновят наступление. Деррик решил, что шум битвы будет лучшим прикрытием для неожиданного удара. Они с Изаком имели в своем распоряжении чуть больше шести тысяч воинов и магов. Противник по-прежнему превосходил числом, учитывая, что где-то рядом находились войска Тессеи, но теперь у них появлялись шансы на победу.
     Деррик с трудом верил в то, что его план сработал. Самые лучшие воины, соблюдая полнейшую тишину, перебрались в конец лагеря, прошли на север три мили, после свернули на восток, чтобы через холмы выйти к дому Септерна.
     Маги сумели скрыть армию от глаз вражеских разведчиков. Благодаря эльфам-проводникам, прекрасно знающим окрестности, они смогли продолжать марш всю ночь, останавливаясь на пять минут в течение каждого часа.
     Наконец в часе пути от позиций висминцев сделали привал, однако непрекращающийся дождь не дал как следует отдохнуть. Деррик лично обошел каждую сотню, поблагодарив солдат за мужество и стойкость. С рассветом им предстояло решающее сражение.
     Теперь он сидел наедине со своими мыслями, массируя мышцы ног. Ложиться спать перед самым рассветом не имело смысла, но отдохнуть было необходимо, ведь им всем предстоял трудный день.
     Только сейчас Деррик до конца осознал, как сильно рискует. Он знал, что рассвет здесь совпадает с полуднем в Парве, где тень уже практически полностью накрывает город. Приближалось время, когда Кланы не смогут больше защищать Парве, скоро вражеские драконы появятся в Балии. Но когда появятся Вороны - если они вообще появятся, - Деррик не знал. Если они не вернутся, то дальнейшее не будет иметь значения - никто не сможет уничтожить разрыв над Парве, и всех обитателей Балии ждет гибель в огне.
     А если Вороны вернутся, какое будет иметь значение, в чьих руках дом Септерна? Их слишком мало, чтобы изменить ход сражения. Вороны спасут Балию только для того, чтобы плодами их трудов могли воспользоваться висминцы.
     Пожалуй, Деррик всегда это понимал. Поэтому он не просто пытался помешать висминцам добраться до разрыва и уничтожить Воронов. Ставкой в битве была Балия. Пока войска Тессеи контролировали ситуацию, он старался, чтобы никто не догадывался об охватившем его отчаянии. Он надеялся, что висминцы слишком хотят прорваться в иное измерение и забудут об опасности, которая угрожает им с другой стороны.
     Но теперь его людям следует узнать правду. Если балийцам суждено сражаться и победить, они должны понимать, что поставлено на карту. Деррик решил рассказать все Изаку.
     Он встал и направился на поиски мага.

***

     Глаза Ша-Каана сверкнули, когда он отвернулся от Хирада, который с беспокойством оглядел собравшихся вокруг него Воронов.
     - Найдите другое решение, - только и сказал дракон. - То, что вы предлагаете, невозможно.
     - Великий Каан, другого решения нет. У нас не осталось времени. Мы не успеем провести новые исследования. Разрыв необходимо закрыть сейчас, или он станет таким большим, что Кааны не смогут его защищать.
     Приближался рассвет, но костры все еще давали отраженный туманом свет. Стало теплее.
     - Ни один человек никогда не летал на драконе рода Каан. Это знак покорности. Такое невозможно.
     - Это не покорность, а необходимость, - возразил Илкар. Голова Ша-Каана резко повернулась к Илкару, обнажились клыки.
     - Я не предлагал тебе говорить, эльф. Хирад сделал глубокий вдох.
     - Ша-Каан, я твой драконер. Позволь высказаться.
     - Это твое право, - ответил Ша-Каан.
     - Правильно. - Хирад встал так, чтобы смотреть в глаза Ша-Каана. - Я понимаю твои чувства, но у нас нет другого шанса. Убив Стилиана, ты заметно сократил возможности наших магов. Давай посмотрим правде в глаза. Ты сам заварил эту кашу.
     Неужели ты думаешь, что мы хотим сесть на драконов и отправиться в самую гущу сражения, чтобы сотворить заклинание? Мне еще никогда не приходилось подниматься в воздух. Клянусь богами, меньше всего на свете я хочу летать. Да, наши маги умеют это делать при помощи заклинаний, но воины никогда не летают. И никого из нас, уж поверь мне, не тянет оседлать дракона.
     Ша-Каан мрачно посмотрел на Хирада.
     - Ты так говоришь, чтобы я согласился на твое требование?
     - Конечно, но не только - я объясняю тебе, что нас данная перспектива не вдохновляет. Но другого шанса спасти Балию и твой Род не существует. Мы готовы попытаться. А ты?
     - Проявить покорность стыдно... - Голова Ша-Каана опустилась на землю.
     - Будь проклят твой стыд! - вскричал Хирад. - Если у нас ничего не получится, то испытывать его будет просто некому. А если мы победим, засунешь свой стыд в пасть любому Роду, который посмеет тебе о нем напомнить. О чем ты беспокоишься?
     - Мне кажется, речь идет об истории, - заговорил Денсер, в надежде примирить спорящие стороны.
     - Наконец я слышу мудрые слова из уст вора, - ответил Ша-Каан.
     Денсер неуверенно улыбнулся.
     - Мы сами станем историей, если не сможем добраться до разрыва, - сказал Хирад. - Ша-Каан?
     Великий Каан закрыл глаза и поднял голову и изогнул шею. Немного помолчав, он открыл глаза и заговорил:
     - Ни один дракон не согласится везти на своей спине человека. Это означает полное поражение - дракон признается в подчинении человеку. Но Казны понимают, что вы не хотите управлять нами. У вас одно желание: спасти наши расы. Только по этой причине мы соглашаемся на ваше предложение. Три дракона понесут по магу. Лос-Каан, Хин-Каан и Ша-Каан. Элу-Каан останется в Чоуле и возглавит Род, если я не вернусь. - Дракон говорил на языке балийцев, но Хирад знал, что эти слова звучат в сознании драконов и вестаров.
     Наступившая тишина показала, каким невероятным представлялось всем решение Ша-Каана.
     - Великий Каан, твоя вера будет вознаграждена Воронами, которые спасут твой Род от уничтожения, - сказал Хирад и склонил голову.
     Он обернулся и увидел, как расслабился Безымянный Воитель.
     - Ну, теперь ты спокоен, Безымянный?
     - Конечно. - Он нахмурился. - Я что-то пропустил? Хирад кивнул.
     - Совсем немного. Магам нужно лететь, чтобы сотворить заклинание, а как ты думаешь, кто будет их держать, чтобы они не свалились?
     Безымянный побледнел, а Фрон, разинув рот, смотрел на Хирада.
     - О боги на небесах, - пробормотал Безымянный. - А я никак не мог понять, почему ты говорил о себе, когда речь шла о нежелании летать на драконах. Неужели нет другой возможности?
     Хирад покачал головой.
     - Безымянный, ты меня удивляешь. - Он п