центре Тессею.
     Некоторое время Деррик раздумывал, не пойти ли во встречную атаку, чтобы добраться до вражеского вождя, но потом отказался от этой затеи, понимая, что Тессея хорошо защищен. А Деррик не собирался совершать самоубийство. Он развернул свой отряд и направил его в сторону Гретернского леса. В воздух полетели первые стрелы висминцев, но врагу не удалось никого поразить.
     - Будьте наготове! - крикнул он, увидев, что его люди построились в шеренгу у входа в лес. - Отступите еще на три шага. Разойдитесь пошире. Пусть маги заполнят образовавшиеся просветы.
     Приказ Деррика был передан по шеренге, а висминцы уже мчались вслед за ними, отставая не более чем на полми-нуты. Стрелы падали уже среди деревьев, из леса доносились крики балийцев, дразнящих врага. Деррик остановился и провел линию на усыпанной листвой земле, его воины заняли удобные позиции вокруг и позади него.
     Хмурое серое небо разразилось дождем, поднялся ветер, зашелестела листва. Где-то впереди Изак со своим отрядом спешил на помощь Протекторам. Деррик наблюдал за висминцами, бегущими к лесу, приманка сработала. Однако противник имел численное преимущество, и балийцам будет очень непросто удержать оборону.
     День будет долгим.

ГЛАВА 34

     Сенедай размышлял над докладами своих командиров. Армия висминцев окружала горстку воинов в черных масках, продолжавших защищать дом Септерна и проход в земли драконов. Чем больше уставали солдаты Сенедая, тем свежее выглядел противник. Движения воинов в масках оставались плавными, действия согласованными, Сенедаю еще никогда не приходилось видеть ничего подобного. Он понимал, что без магии тут не обошлось, но не представлял, в чем она состоит. Он совершенно точно знал, что у противника нет магов.
     Но это не имело значения. Важно то, что происходило у него на глазах. Тела его солдат устилали землю, их было так много, что периодически приходилось оттаскивать мертвых и раненых, в противном случае живые просто не смогли бы добраться до врага. Дождь с каждым часом усиливался, время шло, и отчаяние Сенедая росло. Враг не оставлял в своих рядах даже малейших разрывов, защитники дома практически не несли потерь; и хотя его воинам удалось ранить многих, те отступали назад, чтобы перевязать раны, а их места тут же занимали другие.
     Сила и выносливость воинов в масках поражала, и Сенедай не мог не восхищаться их мужеством. Однако его солдаты обладали огромным численным преимуществом, и то, что они не могли справиться с таким маленьким отрядом, мучило Сенедая, подтачивая его веру в своих людей. Он должен был одержать быструю победу, но день уже начал клониться к вечеру, и он понимал, что с наступлением темноты его солдатам придется вернуться в лагерь, унижение становилось неизбежным.
     Конечно, он мог заставить своих солдат сражаться при свете факелов, но в темноте маски становились еще страшнее. К тому же не в обычаях висминцев идти в бой ночью, хотя им и пришлось нарушить собственные правила в Джулатсе. Сенедай вздохнул, мысленно проклял Тессею за то, что тот не пришел к нему на помощь, и бросил в бой новые резервы.

***

     Справа от Деррика пылал огонь, раненые висминцы кричали от боли, горящие деревья отбрасывали жуткие отблески на поле брани. Как генерал он и предполагал, висминцам пришлось замедлить свое наступление, как только они оказались в лесу. Первые схватки, как и рассчитывал Деррик, никому не дали преимущества. Очень скоро маги применили заклинания "Сфера пламени", "Адский огонь" и "Ледяной ветер", что позволило приостановить продвижение висминцев.
     Однако Тессея изменил тактику, отказавшись от фронтальных атак, и послал значительные силы к лагерю балийцев, а напротив Гретернского леса выстроил своих солдат в шеренгу шириной в семьдесят футов, вынуждая противника поступить так же. Деррик быстро перебросил магов на фланги, чтобы помешать висминцам обойти их, постоянным огнем не давая врагу собрать ударный кулак в центре, и оставил четыре сотни в резерве, а также отвел назад магов-связистов.
     Висминцы нанесли мощный удар в центре, заставив отступить три сотни балийцев, и теперь пытались развить успех. Деррик двинул вперед резервы и сам спустился с небольшого холма, с которого наблюдал за сражением, но опоздал, и враг успел окружить и уничтожить отряд балийской пехоты и нескольких магов.
     - Я хочу, чтобы вы перенесли огонь за передовую линию! Первая сотня атакует с правого фланга! - взревел Деррик и устремился в сражение. Его со всех сторон окружал отряд опытных воинов, сзади следовало трое магов, и отряд генерала врезался во вражескую шеренгу, состоявшую из сотни воинов, а его меч обрушился на топор одного из висминцев, едва успевшего защититься. - Вторая сотня, под защитой магов, вперед! - Деррик ударил висминца в живот, тот невольно отвел топор в сторону, и меч Деррика довершил дело.
     Им удалось уничтожить почти всю первую шеренгу, прежде чем основные силы висминцев успели как-то отреагировать. Деррик парировал выпад копья, и кулаком левой руки разбил губы и нос врага. Наступив ногой на древко копья, он вонзил клинок в грудь висминца. Одновременно он услышал крики из задних шеренг висминцев, повеяло холодом, и Деррик понял, что маги сотворили заклинание "Ледяной ветер". Прошло всего несколько мгновений, и с неба на врага обрушился "Адский огонь". Загремели взрывы, рядом с Дерриком упала оторванная рука висминца.
     Висминцы начали отступать. Деррик удержал своих солдат от преследования. В лесу быстро темнело, скоро враг прекратит атаки.

***

     Мы устали. Это понятно. Темнеет. Нижняя правая четверть, блок, топор. Они не станут нас атаковать после наступления темноты. Отдых. Держать шеренгу. Мы получили приказ. И не можем проиграть.

***

     У Аэба устали руки и ноги, но он старался этого не показывать. Висминцы уже плохо подчинялись приказам своих командиров. Им выпал трудный день, воины не умели сражаться с максимальной эффективностью. Однако их было много, и все новые воины вступали в сражение на место павших. Оставалось меньше двух часов до полного наступления ночи, небо стало тусклым и серым.
     Сумрак не мешал Аэбу и его собратьям. Им не требовалось яркого света для эффективного ведения боя. Аэб рубанул вниз, и топор вошел в плечо уставшего висминца, который пытался отразить угрозу совсем с другой стороны.
     Висминцу удалось пробить защиту Олна. Протектор пропустил удар в правое бедро, и враг вытащил топор, обагрившийся кровью. Олн пошатнулся, он уже не мог удерживать равновесие.
     Присядь.
     И Аэб нанес сокрушительный удар топором - висминец, только издавший победный вопль, встретил смерть.
     Отступай. Аэб прикрывает.
     Олн сделал шаг и упал на спину. Он больше не будет сражаться, если уцелевшие собратья не поделятся с ним силой. Аэб раздробил череп висминца рукоятью меча и повернулся к следующему врагу, а в его сознании звучали слова братьев. Сегодня они потеряли тридцать человек, и еще пятьдесят не смогут пойти в бой. Они выстоят до темноты, но следующий день станет для них - последним. Оставалось надеяться, что помощь прибудет раньше.

***

     Тессея, вождь палеонских племен, вышел из леса, чтобы выслушать доклады командиров. С его боевого топора стекала кровь. Балийцы придерживались непривычной партизанской тактики, чего он никак не мог понять - ведь у них было достаточно сил, чтобы принять сражение на открытом поле. Висминцы атаковали их в лесу и на дороге, и сражение то разгоралось, то стихало, а балийцы даже не пытались развить свой успех, если висминцы отступали. Казалось, они чего-то ждут, и Тессея ломал голову, в чем тут дело. Не вызывало сомнений, что на подкрепление Деррик рассчитывать не мог.
     Тессея покачал головой и посмотрел на быстро темнеющее небо. Крупные капли падали ему на лицо и стекали на землю. Дождь не стихал весь день. В лесу тут и там пылал огонь, и Тессея чувствовал жар ближайшего пожара, но понимал, что при таком ливне огонь долго гореть не будет.
     Его солдаты весь день храбро атаковали балийцев, но им так и не удалось прорвать их ряды или выманить в открытое поле. К тому же враг оказывал сопротивление, а проклятая магия вполне компенсировала недостаток численности.
     - Что они охраняют? - Арноан, повсюду сопровождавший вождя, задал вопрос, который не приходил в голову Тессее.
     - Охраняют? - Тессея нахмурился и по спине у него пробежал холодок, когда он вдруг все понял. - Сколько продолжается сражение?
     - Около трех часов, милорд.
     - Я глупец, - пробормотал Тессея и крикнул: - Палеон! Отступай! Ревион! Удерживай свои позиции! Таранон! Атакуй восточный фланг! - Он повернулся к Арноану, схватил старика за ворот и притянул к себе. - Найди Адеселлера; он останется за командира. У него будет только одна задача: не пустить врага вслед за нами.
     - Что происходит, милорд?
     - Неужели ты не видишь? Окончательно ослеп? Деррик послал своих людей на юг, чтобы они обошли наши позиции, а он вступил с нами в сражение. Он дает возможность части своей армии добраться до Сенедая. А теперь иди.
     Тессея побежал к лагерю, созывая воинов своего племени. Теперь он мог довериться только им. Таоми ошибся, и племя Лиандон разбито Блэксоном. Таоми больше ни на что не годится. Вновь от племени Палеон зависит будущее висминцев. Даже если ему придется всю ночь преследовать врага, он его догонит.

***

     Деррик лягнул вражеского воина в колено, почувствовал, как хрустнула кость, перепрыгнул через упавшего врага и побежал вперед. Висминцы отступали по всему фронту. Однако Деррик видел, что это не бегство, а приказ командиров. В первый момент Деррик даже с облегчением вздохнул.
     Но очень скоро он увидел, что противник оставил мощный заслон на дороге к лагерю. Очевидно, Тессея понимал, что они не станут их преследовать.
     Деррик остановил своих людей.
     - Тессея все понял, - сказал он одному из своих заместителей. - Нам нужно временно отступить. Думаю, они не будут нас преследовать. Найди мне лучшего мага связи. Я должен поговорить с Изаком.
     - Есть, сэр. - И помощник тут же скрылся за деревьями.
     Между тем сражение продолжалось. "Сфера пламени" ударила в скопление вражеских солдат слева, и те бросились врассыпную. Балийские воины тут же перешли в наступление, воспользовавшись минутной слабостью противника. Справа висминцам удалось окружить сотню балийцев. На глазах у Деррика мага поразила вражеская стрела, лишив балийцев ключевого преимущества.
     - Ко мне! - крикнул Деррик, перепрыгивая через обгоревший ствол рухнувшего дерева, его воины бежали вслед за ним. - "Сфера пламени" по задним рядам, а мы атакуем с фланга, - приказал он на бегу.
     Висминцы видели и слышали приближение противника. Навстречу балийцам полетели стрелы, одна из них едва не угодила Деррику в голову и вонзилась в глаз бежавшего чуть сзади воина.
     - Покончите с лучниками! - крикнул Деррик, и его меч столкнулся в воздухе с топором висминца, высекая искры.
     У Деррика над головой маги посылали "Сферы пламени" в задние ряды врага, нанося ему страшный урон, уничтожая людей и деревья, пламя придавало происходящему жуткий вид.
     Окруженная сотня балийцев воспаряла духом и принялась сражаться с новой силой. Слева и справа от Деррика воины с остервенением наносили удары, вынуждая врага обороняться. Еще одна "Сфера пламени" обрушилась на висминцев, а Деррик нанес такой мощный удар ближайшему солдату, что во все стороны полетели осколки кости и брызги крови. Неприятель дрогнул и бросился бежать.
     - Не преследуйте их, - приказал Деррик и повернулся к капитану сотни. - Оставайтесь здесь еще некоторое время, а потом медленно отступайте. Никого не преследуйте и держите заклинание "Жесткий щит".
     - Есть, генерал. - Капитан кивнул и, повернувшись к своим людям, принялся отдавать приказы.
     Деррик побежал к центру постепенно затихающего сражения.
     - Где маг-связист?

***

     Хирад спал беспокойно. Он вновь и вновь просыпался, чувствуя, что падает, сердце отчаянно колотилось в груди, горло перехватывала судорога. А пока он спал...
     Он парил в огромном море пустоты. Под ним горела земля. Крики боли, гнева и отчаяния переполняли уставший разум.
     Он остался один. Последний и потерянный.
     Вокруг него клубился пустой воздух. Звезды померкли, хотя в небе не было ни облачка. Свет шел лишь от далекой земли. Но все внизу умерло. Ему было некуда идти.
     Однако оставаться здесь означало смерть. Он должен спуститься вниз.
     Он упал.
     - Тебе опять что-то приснилось, Хирад? - спросил лежавший рядом Илкар.
     Было темно, тепло и очень тихо. Хирад кивнул и сел.
     - Пустота, - сказал он. - Я ощущал, как лечу, но все вокруг умерло.
     - Надеюсь, твой сон не был пророческим, - проворчал эльф. - Мы все встревожены, Хирад. Не один ты не можешь спать. - Илкар показал на себя. - Наверное, лучше, когда тебе не снятся сны?
     Хирад вновь кивнул.
     - Легко сказать, трудно сделать. В любом случае полагаю, я видел сон Ша-Каана.
     Он снова улегся, внутренне улыбаясь удивлению, отразившемуся на лице Илкара. На сей раз Великий Каан сумел заснуть крепко, и ему ничего не снилось.

***

     - Проклятие, никак не ожидал, что он так быстро все поймет, - сказал Деррик.
     Блэксон улыбнулся и откинулся на спинку стула.
     - Я же говорил, что он совсем не глуп.
     Генеральская палатка ярким пятном выделялась на фоне темного лагеря, поскольку Деррик запретил своим людям зажигать костры, чтобы висминцы не могли оценить их силы. Спустились сумерки, и балийцы вернулись в лагерь. Наступила тревожная тишина.
     Висминцы заняли позиции на значительном расстоянии от лагеря балийцев и, оставшись без своего вождя, явно не стремились к продолжению битвы.
     Деррик послал в разведку магов, чтобы они оценили численность противника. Висминцы перекрывали главную дорогу, но не стали окружать балийцев. Их количество заметно уменьшилось.
     Деррику удалось выяснить, что Изак не собирался останавливаться до тех пор, пока они не окажутся рядом с войсками Сенедая. Однако ему придется занять другую позицию, чтобы избежать встречи с силами Тессеи.
     - Сколько людей взял с собой Тессея? - спросил Деррик.
     - Ну, судя по донесениям разведчиков, - ответил Блэксон, - Тессея решил разделить свои силы по племенам. Племя Палеон довольно многочисленно, хотя они понесли заметные потери в сражении за Андерстоун и в сегодняшней битве. Но если он взял с собой всех, то их не менее четырех тысяч.
     Деррик ахнул и почувствовал, как по спине побежал холодный пот.
     - Отряд Изака будет разгромлен.
     - Если Тессея сумеет его найти, - заметил Гресси.
     - Его будет нетрудно обнаружить после того, как он начнет сражаться, - мрачно заметил Деррик и провел рукой по лицу, понимая, что план провалился. - Какая неразбериха... Нельзя терять время на сражение с ними. Послушайте, насколько сильны оставшиеся войска со стороны утесов? - Он посмотрел на двух магов-разведчиков, которые ждали новых приказов.
     - Гораздо слабее тех, что в лесу, сэр, - ответил один из магов, почесывая двухдневную щетину. - Мы можем ослабить их еще немного. - И он позволил себе слегка улыбнуться.
     - Вам придется хорошенько потрудиться, чтобы расчистить нам дорогу, - заявил Деррик, увидев, что маг понял его намерения.
     - Нас восемь, - заявил маг. - Все возможно. Они не проверяют посты, просто кричат друг другу, если замечают что-то необычное.
     - И вы сделаете так, что они не смогут кричать? - спросил Деррик. Маг кивнул.
     - Мы сразу же начнем готовиться. - Он жестом предложил своему напарнику следовать за ним.
     Деррик увидел, что бароны и капитан сотни не сводят с него глаз.
     - Разве у нас есть выбор? - Он пожал плечами и развел руки в стороны.
     - Они нас заметят и последуют за нами, - возразил Гресси. - Ничего не получится. Деррик покачал головой.
     - Если мы двинем все войска, то обязательно заметят. Но мы поступим иначе. Вот что я хочу сделать... Пусть все здоровые солдаты соберутся в задней части лагеря. Ни один из тех, кто получил хотя бы небольшое ранение, с нами не пойдет. Нужно, чтобы в лагере осталось заметное количество людей, которые будут постоянно оставаться у врага на глазах. Например, кавалерия.
     Мы пройдем милю по тропе, ведущей в обратном направлении, после чего свернем в горы. Если потребуется, будем бежать всю ночь, но я не позволю Изаку и его солдатам погибнуть зря.
     - А как насчет раненых и тех, кого мы оставим здесь? - спросил Блэксон. - Даже если ваш отчаянный замысел увенчается успехом, после наступления рассвета их ждет участь, на которую сейчас обречены люди Изака. - В голосе барона слышался гнев.
     Деррик улыбнулся, рассчитывая, что ему удастся убедить Блэксона.
     - Я еще не все сказал. После того как основная масса войска отправится на помощь Изаку, потребуются добровольцы, которые помогут раненым солдатам уйти из лагеря и спрятаться в безопасном месте. - Он пристально посмотрел на баронов.
     - А что будут делать те, кто останется? - спросил Гресси.
     - Как только висминцы сообразят, что произошло, они умчатся отсюда, словно ветер. - Улыбка Деррика стала более уверенной, когда он заметил, как засверкали глаза Гресси. - Ну, что вы думаете? Если нам удастся реализовать мой план, мы сможем изменить ситуацию и дать Воронам столь необходимое им время. - Деррик оглядел своих офицеров. - Вы со мной? Капитан кивнул.
     - Да, сэр.
     - Барон Блэксон?
     - Сиделка для больных?
     - Мне больше нравится защитник беспомощных, - возразил Деррик. - Больше славы, я полагаю. Барон Гресси?
     - Молодой человек, вы очень любите рисковать. Такой риск иногда приносит победу. К утру, как только рассветет, лошади будут готовы.
     Деррик хлопнул в ладоши, чувствуя, как его охватывает возбуждение, заставляющее забыть об усталости.
     - Тогда вперед, времени очень мало.

ГЛАВА 35

     Когда Хирад проснулся, вокруг пылали огни. Ему так и не удалось как следует выспаться. Хирад встал и вместе с другими Воронами с удивлением наблюдал за происходящим.
     Он насчитал три дюжины огромных костров, взметнувшихся в воздух вдоль берега реки. Жутковатый желтый свет отражался от туманного полога, заливая все вокруг бледным сиянием.
     И они увидели тысячи вестаров, часть из которых точила оружие или чинила доспехи, но большинство ухаживали за драконами. Вестары накладывали повязки, смоченные мазью на шеи, крылья, головы драконов, пели песни и молились о победе Каанов. Люди казались совсем маленькими рядом с огромными драконами, многие из которых достигали сотни футов в длину. Огромные головы покоились на земле, а вестары осторожно намазывали мазью обожженные десны.
     Вороны не могли оторвать глаз от мускулистых шей, здоровенных голов и огромных крыльев, размеры которых превышали паруса самого крупного боевого корабля.
     - Как давно это началось? - спросил Хирад.
     - Такое впечатление, что они не спали всю ночь, - ответил Илкар. - Не могу поверить, что тебе удалось так долго не просыпаться.
     - Уметь надо, - проворчал Хирад, поворачиваясь в сторону Крылатого Приюта, откуда только что появился Ша-Каан. - Похоже, он хочет нам что-то сказать.
     - Мне тоже нужно ему кое-что сообщить, - заявил Стилиан и решительно зашагал к Ша-Каану. Трое Протекторов молча следовали за ним.
     - Что это на него нашло? - спросил Илкар.
     - Он с самого утра что-то бормотал относительно "лучшего порядка", - сказал Денсер.
     - И намерен сейчас говорить с Ша-Кааном? - Хирад удивленно посмотрел вслед Стилиану.
     - Я его понял именно так, - пожал плечами Денсер.
     - Ошибка, - сказал Хирад и решительно направился к Крылатому Приюту. - Большая ошибка.
     Весь вид Стилиана свидетельствовал о том, что он настроен самым решительным образом. Между тем Великий Каан готовился к сражению. Хирад знал, что он будет говорить с Воронами - в предстоящих событиях им отводится едва ли не самая главная роль. Но сейчас Ша-Каана ждал трудный бой. И ничто не долж