тешествие по измерениям, а эти трое живы.
     - Мы не чувствуем их, - сказал Риа. - Их там нет.
     - Но вы ощущаете свои души?
     - Они где-то очень далеко, - ответил Сил.
     - Тогда... - начал Безымянный.
     - Свободны ли мы? - продолжал Сил. - Мы узнаем только после того, как снимем маски. И если мы ошибаемся, нас ждут вечные муки. Да и как мы можем быть свободными, если наши души находятся вне наших тел.
     - А Стилиан знает? - спросил Безымянный, который вдруг засомневался относительно собственной свободы.
     - Мы остаемся его Избранными, - сказал Сил. - Мы не нарушим его доверия.
     - Я поддержу вас, какое бы решение вы ни приняли, - заявил Безымянный.
     Сил, Риа и Айль одновременно кивнули:
     - Мы единое целое.

***

     Деррик принял решение еще до того, как под оглушительные крики висминцев галопом вернулся в лагерь. Он сразу призвал полковых командиров, соскочил с лошади и вошел в свою палатку. Блэксон и Гресси следовали за ним.
     Генерал остановился возле стола с картами, а его старшие офицеры молча ждали. Он начал быстро и четко отдавать приказы. Никогда не показывать слабости. Никогда не колебаться. Можно предложить им задать вопросы. Но никогда не отменять приказов, в случае необходимости лишь немного изменить.
     - Тессея не захотел ничего слушать, что нас не слишком удивило. Он думает, что в состоянии победить нас в любой момент. Нам не по силам прорваться сквозь его армию к дому Септерна, и мы не можем помешать его маршу на Корину. Естественно, мы не станем даже пытаться.
     И все же мы немедленно вступим в бой - не станем прорывать ряды врага, а просто заставим его с нами сражаться. Мы бросим в битву не все наши силы. Армия висминцев, атакующая дом Септерна, насчитывает от восьми до десяти тысяч воинов, а противостоят им только Протекторы. Вот что произойдет дальше.
     Второй, третий и четвертый полки под командованием Изака немедленно отправятся на юг, но в районе леса Гретерн свернут на восток, чтобы атаковать висминцев возле дома Септерна с юга на рассвете завтрашнего дня.
     Конечно, Тессея предвидит такой ход, он неглупый человек. Армия под моим командованием должна принять на себя лобовую атаку. Попытаемся заманить врага в лес, где трудно воспользоваться численным преимуществом. Более того, мы разобьем наши полки на части, и каждый капитан будет отвечать за оборону определенного участка. Стратегия рискованная, но она позволит нам удерживать широкий фронт. У нас есть шанс на победу, если мы сумеем убедить Тессею, что лес станет для нас ловушкой. Вопросы.
     - Сэр, - заговорил Изак, темноволосый офицер с карими глазами и безупречными усами. Деррик жестом попросил его продолжать. - Через лес трудно идти быстро. Если вы намерены встретить врага в Гретерне, почему бы нам не двинуться сначала на север, а уж потом свернуть на восток, за первой же скалой?
     - Если висминцы попытаются нас смять, вы не сможете прийти к нам на помощь. К тому моменту, когда вы уйдете на север настолько, чтобы враг не заметил, что вы свернули на восток, мы будем знать, сумеем ли удержать фронт без твоих солдат. И вам не потребуется идти через весь лес. В миле за лагерем висминцев вы выйдете на главную дорогу. В целом так будет быстрее, чем идти на восток через горы. - Деррик уже успел обдумать и отбросить идею, которая пришла в голову Изаку.
     Хорошо уже то, что у офицера хватило мужества высказать свои мысли вслух.
     - Генерал, вы пытаетесь спрятать огромное количество людей в лесу. Неужели вы рассчитываете, что они сумеют уйти от висминцев? - спросил Гресси.
     - Да, но это сработает только в том случае, если нам удастся убедить Тессею, что ему противостоит вся наша армия. Потребуется максимальное использование магии, чтобы скрыть прорехи в обороне. Вот почему нам нужно, чтобы главное сражение проходило в лесу, а Изаку необходимо пройти три мили на юг, и только потом сворачивать на восток.
     - А если мы не сумеем их удержать? - спросил Блэксон. Деррик пожал плечами и дал ответ, который всегда давал на подобные вопросы:
     - Пожалуй, лучше задать этот вопрос Изаку, поскольку я уже не смогу отдавать новых приказов. - Деррик никогда не рассматривал поражение как возможный исход. Ему еще ни разу не приходилось проигрывать. И он твердо верил, что удача тут ни при чем. - Что-нибудь еще?
     Офицеры покачали головами.
     - Нет, сэр.
     - Тогда подходите по очереди, я закреплю за каждым оборонительный участок. Бароны, буду весьма вам обязан, если вы расскажете крестьянам и виноградарям, которые так ловко разбили лагерь, что следует делать, чтобы столь же успешно вести защиту против превосходящих сил врага.
     Гресси громко расхохотался, и они с Блэксоном вышли из палатки.

***

     Ночь полностью вступила в свои права, когда Вороны собрались вокруг костра, чтобы обменяться мнениями. Вокруг стояла удивительная тишина. В одном из жилищ горел свет, под открытым небом оставались только балийцы.
     - Так вы справитесь? - спросил Хирад, в руках которого вновь оказалась чашка с кофе.
     - Теоретически, - ответила Ирейн, - мы умеем создавать нужные формы.
     - В твоих словах звучит сомнение, - заметил Безымянный. - И немалое.
     - Ты прав, - согласилась Ирейн. - Мы не представляем, сколько сил потребуется, чтобы закрыть разрыв с этой стороны, знаем лишь, что способны сотворить заклинание, находясь на земле. Нам может просто не хватить энергии. Кроме того, необходимо учесть случайные факторы, влияющие на объект, созданный из маны, в пространстве между измерениями. Необходимо заранее выяснить, какой энергией должно обладать наше заклинание, чтобы оно запечатало коридор, не вызвав его сплющивания. Я уже не говорю о разного рода технических трудностях.
     - Значит, гарантировать ничего нельзя, - сухо произнес Хирад.
     Илкар усмехнулся и похлопал его по плечу.
     - Бедный старина Хирад. Боюсь, что магия навсегда останется для тебя закрытой книгой.
     - Ну, не такой уж я старый, - проворчал Хирад. - Просто не хочу, чтобы вы снова начали спорить. Мне нужно знать: да или нет.
     - Да, - заявил Денсер. - Мы всегда побеждаем.
     - Тебя Хирад научил так говорить? - поинтересовался Илкар.
     Денсер пожал плечами.
     - Нужно верить в успех.
     Ирейн обняла его и поцеловала в щеку.
     - Очевидно, он верит, - сказал Илкар.
     - А как насчет нашего приятеля из Зитеска? - Хирад кивнул в сторону Стилиана, который сидел, прижимая к груди книгу Септерна. - Он верит?
     - С жаром, который мне трудно объяснить, - ответил Денсер. - Откровенно говоря, он меня беспокоит. Его глаза горят безумным огнем. Уж не знаю, напуган он или взволнован.
     - Нам он нужен, - заметила Ирейн. - Так что не будем его огорчать.
     - Не забывайте, что и он нуждается в нас, - сказал Хирад. - Если мы потерпим неудачу, Стилиан тоже умрет.
     Вороны замолчали. Хирад вдохнул теплый влажный воздух. Род Каан отдыхал. Драконы знали, что следующий день будет решающим, Наики вернутся. Многих ждут страдания и кровь, но главное - их судьба, как бы здорово они ни сражались, зависит от других.
     Неожиданно Хирад ощутил всю тяжесть ответственности, которая легла на плечи Воронов. Скоро Ша-Каан вернется и потребует от Хирада ответа. Его не устроит, если драконер вновь выскажет сомнения. Несмотря на уверенность Денсера, Хираду не удавалось избавиться от беспокойства.

***

     - Ты все еще пытаешься разговорами избежать уничтожения, Ша-Каан. По-прежнему говоришь, вместо того чтобы изрыгать пламя, как положено истинному дракону. Немногие будут сожалеть об исчезновении Каанов.
     Ша-Каан продолжал лениво кружить в воздухе. Вождь Наиков, Ясал-Наик, вместе с двумя телохранителями перехватил Великого Каана, когда тот возвращался после разговора с Танис-Веретом. Он не собирался вступать в бой. Но и заключение мира не входило в намерения Ясал-Наика. Ша-Каан не удивился их встрече, лишь сожалел, что не выбрал другой путь для возвращения в Терас.
     Ша-Каан летел высоко над облаками, где холодные потоки быстро донесли бы его до дома, когда в свете звезд заметил трех драконов из рода Наик. Великий Каан решил не избегать с ними встречи. Он знал, что способен прикончить трех коричневых драконов, которые заметно меньше и слабее. Не помешали бы даже усталость и многочисленные ранения, полученные во время недавних схваток.
     Когда они сблизились, он узнал Ясала по отметине на голове. Ша-Каан лично нанес ему удар около ста циклов назад, в сражении над Бешаром. Появление Ясала могло означать только одно: он хотел насладиться приближающейся победой.
     Два старых дракона кружили неподалеку друг от друга, их разумы встретились, и они начали разговор. Охрана осталась внизу.
     - Только род Наик до сих пор не желает видеть, как страдают наши земли. Нельзя сражаться бесконечно, в противном случае победителю не достанется ничего. Наступит момент, когда даже тебе придется признать мою правоту.
     Ясал-Наик рассмеялся.
     - Сражение выиграно, Ша-Каан. Твой род практически уничтожен, коридоры слияния тлеют, мы побеждаем, и все остальные Роды будут складывать крылья перед нами. Вереты обречены на подчинение. Гасты, как и Стары, скоро последует за ними; пройдет еще немного времени, и все Роды покорно пойдут за Наиками.
     - Твоя самоуверенность приведет тебя к гибели, Ясал, - сказал Ша-Каан, хотя знал, что противник правильно оценивает ситуацию. - Ты еще не одержал победу.
     - Тут не может быть никаких сомнений! - взревел Ясал. - Кааны оказались в таком безнадежном положении, что пытаются заручиться поддержкой жалких водяных драконов, я уже не говорю о балийцах, которых ты призвал на помощь. Разве они способны на то, что не по силам тебе? Мы превратим их кости в пепел у тебя на глазах, и я триумфально поведу Род Наиков через ворота, а ты будешь умирать на земле и никогда больше не познаешь восторга полета. Мы высушим их океаны, разрушим жалкие города, сравняем с землей горы. А всякий, кто уцелеет, станет пищей для наших детенышей. В Балии не останется даже насекомых.
     - Сколько ненависти, - спокойно проговорил Ша-Каан. - Сколько яда... Яд ослепляет. Раз уж мы встретились, я в последний раз предлагаю тебе: прекрати атаки, и мы не станем уничтожать Род Наик, когда ворота закроются.
     Ясал-Наик сделал эффектный разворот и полетел рядом с Ша-Кааном. Его зеленые глаза были полны презрения, изо рта текла слюна, которую уносил ветер.
     - Ворота никогда не будут закрыты. - Хриплый голос громко прозвучал в сознании Ша-Каана. - Похоже, ты окончательно выжил из ума. Мы победили, Великий Каан. Я прилетел сюда только для того, чтобы сообщить тебе: завтра ты будешь наблюдать за уничтожением твоего Рода. Мне захотелось посмотреть, как выглядит потерпевший поражение вождь.
     - Тогда слетай к океану и взгляни на собственное отражение, Ясал. Завтра ворота закроются, и Род Наиков познает гнев Каанов. Пройдет несколько циклов, и твой Род исчезнет. Забирай телохранителей и улетай. У тебя даже не хватило мужества встретиться со мной один на один. Ты маленький дракон, Ясал-Наик, и твоя гибель станет знаком - с этих пор все будут уважать земли, которые с таким безрассудством уничтожают.
     - Я лично отведаю твою плоть, - заявил Ясал. Ша-Каан взревел от ярости, его крылья пришли в движение, и он завис над своим врагом.
     - Улетай, Ясал! - вскричал он. - Улетай, пока тебе не пришел конец. И не вздумай появляться в пространстве Каанов, когда взойдет солнце, - иначе взглянешь в глаза смерти.
     Ясал призвал телохранителей.
     - Ты старый дурак, Ша-Каан. Молись небесам за свой Род. Прежде чем солнце вновь опустится, ты расстанешься с жизнью, а Наики будут править миром. До завтра, Великий Каан.
     Он повернулся и в сопровождении телохранителей полетел прочь.
     Ша-Каан несколько мгновений колебался. Может, стоит их догнать? Если сейчас убить Ясала, то ситуация могла бы измениться. Но если он сам погибнет, то гибель Каанов станет неизбежной. '
     Он взревел, и огненная струя вырвалась из его пасти. Ша-Каан полетел домой.

***

     Обманное движение влево, удар справа, топор. Защита плоской стороной меча, выпад в живот, топор над головой. Удар вниз, меч над головой, защита слева. Полшага вперед, выпад мечом, топор в нижней правой четверти, блок. Отойти, перевязать рану, заполнить место в строю. Отдых. Быстрый удар в верхнюю правую четверть, вытащить топор, шаг назад. Ждем.

***

     Каждый удар попадает в цель, движения точны и безошибочны. Протекторы сражались с жуткой молчаливой яростью, их души общались с быстротой мысли, глаза видели все. Мощное наступление висминцев было встречено сталью. Победные кличи наступающих мешались со звоном клинков и глухими ударами стали, входящей в тело.
     Брат упал. Скорбь о теле, утешение души. Приготовились к уходу.
     Снова и снова волны наступающих висминцев разбивались о барьер из стали и черных масок. С каждой минутой мертвых висминцев становилось все больше, а их боевой дух падал. Теперь гибель одного Протектора становилась радостным известием для всей армии.
     Однако Протекторы продолжали сражаться с прежним мастерством и хладнокровием. Они стояли в три ряда, расстояние между соседями позволяло свободно использовать оружие без опасений задеть собратьев, и отбивали одну атаку за другой. Когда командиры висминцев отводили войска для перегруппировки, Протекторы менялись местами, давая возможность отдохнуть уставшим товарищам.
     Когда мертвых тел висминцев становилось так много, что сражаться дальше было невозможно, Протекторы спокойно ждали, пока противник оттащит трупы в сторону, кровавой дорожкой отмечая их последний путь.
     Аэб мог бы с уважением отнестись к упрямству висминцев, но уж слишком беспорядочно они наступали. Каждый воин сражался сам за себя, оставляя очевидные дыры в обороне, в результате поразить такого противника не составляло особого труда. Он не знал, как долго им потребуется сдерживать врага, Протекторы выполняли приказ, полученный от Избранного. И от Сола, которым они восхищались, Протек-, тора, вновь ставшего свободным человеком.
     Все это время его сознание фиксировало предупреждения и советы, отдавало приказы, безошибочно вылавливая то, что касалось его лично. Он ударил по руке с топором, отбил еще один выпад и послал предупреждение Фину, чей фланг был временно ослаблен из-за ранения Жэла.
     Нижняя четверть, топор, Аэб.
     Он автоматически поставил блок, и его топор отбил удар врага.
     Шаг назад. Передний ряд отдыхает, третий выходит вперед. Оружие наготове. Вперед.
     Аэб вонзил меч в беззащитную шею зазевавшегося висминца.
     Приближался полдень.

***

     - Балия, вперед! - взревел Деррик. Его меч описал широкую дугу над головой, и отчаянное наступление началось.
     Он старался, чтобы лошадь не задевала солдат - его армия почти полностью состояла из пехоты, - Деррик хотел, чтобы его видело как можно больше людей. Он знал, что разведчики висминцев сразу же доложат о происходящем Тессее, и хотел, чтобы они его заметили.
     Он сообщил своим офицерам, что атака противника может начаться в любой момент, и тогда балийцам следует рассредоточиться и небольшими отрядами двигаться к лесу, на заранее заготовленные позиции. Они не должны вступать в сражение в открытом поле, если останется хотя бы минимальная возможность для отступления. Деррик подробно разъяснил капитанам, какой хаос возникает во время сражения в лесу, и как важно поддерживать связь между отдельными отрядами. Генерал знал, что сильно рискует, но посчитал, что других вариантов у них нет.
     Деррик предпочел бы обратиться ко всей армии, но у него не было времени. Поэтому он постарался убедить офицеров в том, что теперь все будет зависеть от них. Вновь наступил момент, когда Балия не могла потерпеть поражение. Вороны нуждались в помощи. Сейчас не имело смысла беречь силы для новых битв, поскольку, в случае поражения, все закончится. Как для них, так и для висминцев.
     Армия выстроилась в колонну, боевые маги парами шли впереди под прикрытием "Плащей-невидимок" и искали вражеских разведчиков. Деррик, находившийся в центре колонны, знал, что маги едва ли принесут пользу, но посчитал, что нет смысла их отзывать. По крайней мере он мог рассчитывать, что его заранее предупредят о наступлении противника.
     Им оставалось меньше часа пути до Гретернского леса, и Деррик стремился извлечь как можно больше преимуществ из своего положения. Его полки шли быстрым маршем по главной дороге, быстро приближаясь к лагерю висминцев, находившемуся в миле от них. Они успели преодолеть меньше половины расстояния, когда до них донесся рев, похожий на раскаты грома.
     Отразившись от далеких гор, он скатился по склонам к Гретернскому лесу и, словно облако звука, повис над холмом. Висминцы шли в атаку. Деррик услышал топот приближающегося врага, и в этот момент двое магов прекратили действие заклинаний невидимости и приземлились возле него.
     - Висминцы в семистах ярдах от нас, генерал, - сказал один из них, хрупкий высокий эльф с лысой головой, одетый в обтягивающий плащ.
     - Фронт атаки? - спросил Деррик.
     - От трехсот до трехсот пятидесяти, начиная от северных склонов до первых деревьев на юге.
     - Благодарю вас.
     Деррик предвидел, что враг будет наступать широким фронтом.
     Он еще раз оглядел окружающую местность. Слева и с севера тропа уходила в сторону холмов, упираясь в высокий утес примерно в миле от них. К. югу находился Гретернский лес, темный и густой. Первые деревья начинались уже в ста ярдах от них, но Деррик предпочитал оказаться в более густой его части, до которой оставалось еще две сотни ярдов. Он увидел, как теснятся там стволы и ветви, как темно под плотным пологом листвы, и взмолился богам, чтобы его решение оказалось верным.
     Изак увел свой отряд на юг. Наступил самый опасный момент. Деррик не мог допустить, чтобы хотя бы один разведчик армии висминцев доложил своему командиру, что войско Деррика разделилось. Тессея должен думать, что он сражается с последними регулярными войсками балийцев, которые находятся вне стен Корины. Пришло время сделать решающий ход.
     Деррик поднял руку, и колонна остановилась. Затем он сжал поднятую руку в кулак, а потом разжал пальцы - приказ рассредоточиться.
     - Отдельными отрядами, к лесу, бегом марш!
     Медленно и не слишком четко колонна ломала строй - сказывалось отсутствие тренировок - однако мощный отряд остался на прежнем месте, чтобы дать возможность остальным занять удобные позиции. На своих рисунках Деррик назвал защитное построение серпом, именно такую форму должна была принять линия обороны. На самом деле фронт получился неровным. Впрочем, Деррик был доволен, что его армия правильно поняла приказ.
     Он одобрительно кивнул и подал знак отряду, который подчинялся ему лично, и они двинулись чуть в сторону от основной дороги. Деррик рассчитывал, что висминцы клюнут на его приманку и сразу устремятся к лесу, не сообразив, что защитное построение долго не продержится. Он понимал, что оставшийся для прикрытия основных сил отряд могут окружить, но рассчитывал, что висминцам захочется побыстрее вступить в сражение. И хотя Тессея был опытным военачальником, Деррик надеялся, что их движение к лесу будет воспринято как попытка уйти к дому Септерна.
     У него за спиной солдаты бежали к лесу, многие уже добрались до деревьев. Деррик услышал приказы капитанов, и скоро порядок был восстановлен, солдаты занимали свои места и готовились к обороне. Другие продолжали беспорядочное бегство - висминцы просто не могли удержаться!
     Деррик не ошибся.
     Он увидел, как передняя линия висминцев взобралась на вершину холма и издала победный клич, заметив беспорядочно бегущих балийцев. Некоторое время командиры удерживали своих солдат, но висминцев становилось все больше, темная полоса на вершине становилась все шире. Наконец затрубили сотни горнов, раздался боевой клич, висминцы устремились вниз по склону вдогонку за убегающим врагом. Деррик даже разглядел находящегося в