метр лагеря. Тессея демонстрировал, что неожиданной атаки не получится.
     После того как они въехали в лагерь, спокойствие Деррика улетучилось. Тысячи глаз устремились на парламентариев, разговоры прекратились, висминцы не скрывали своей враждебности. Со всех сторон подбегали воины, чтобы взглянуть на врага. Деррик заметил закутанных в накидки шаманов, посылающих в их сторону проклятия.
     Но никто не осмелился нарушить строй почетного караула, который с трудом прокладывал дорогу через густеющую толпу к одной из палаток, ничем не отличающейся от остальных, если не считать мощной охраны, окружавшей ее со всех сторон, и дюжины знамен.
     В нескольких шагах от входа в палатку почетный караул остановился, показывая, что балийцам следует спешиться.
     - Оставайтесь рядом с лошадьми, - приказал Деррик эльфийскому магу. - Не смотрите в глаза висминцам и продолжайте поддерживать "Щиты".
     - Есть, сэр.
     Деррик оглядел своих людей, стоящих за эльфом, чей короткий кивок выдал охвативший его страх, и увидел собравшуюся толпу висминцев, со всех сторон напиравшую на цепь охраны. Если переговоры пройдут неудачно, бежать будет некуда.
     - Не беспокойтесь, - сказал Блэксон, почувствовав настроение Деррика. - Если мы умрем, у нашей армии есть все для победы.
     - Как утешительно знать, что они во мне не нуждаются, - проворчал Деррик.
     - Вы прекрасно понимаете, что я имел в виду.
     Полог палатки раздвинулся, и старый шаман жестом предложил им войти.
     Обстановка внутри оказалась самой обычной. Слева стояла скромная аккуратная койка, справа - стол, уставленный тарелками с мясом, хлебом, кувшинами и кубками. По обе стороны и перед входом расположилась охрана, центр палатки занимал еще один стол с единственным стулом. Старый шаман, одетый в простую коричневую рубаху, стоял за спиной сидящего за столом Тессеи, который заканчивал трапезу.
     - Добро пожаловать на мои земли, - сказал он, и хищная улыбка появилась на его смуглом лице.
     - Благодарю вас за то, что вы согласились нас принять, - ответил Деррик, не обращая внимания на слова Тессеи. - Необходимо обсудить важную проблему, которая касается вашего и нашего народов.
     - Да, - ответил Тессея. - Ваша капитуляция, подтверждающая тот факт, что висминцы овладели Балией, остановит бессмысленную гибель людей. - Он посмотрел мимо Деррика. - Барон Блэксон, как всегда, рад вас видеть.
     - Надеюсь, очень скоро мы сможем распить бутылку лучшего вина из моих погребов, милорд, - ответил Блэксон. - Если, конечно, ваши отступающие войска не нашли туда вход. Однако если вы не выслушаете генерала Деррика, мы все лишимся этого удовольствия.
     Шаман наклонился и что-то прошептал на ухо Тессеи. Висминский лорд кивнул.
     - Мне известно о ваших отчаянных попытках заручиться помощью из других миров. Даже если вам удастся задержать меня бессмысленными разговорами, мой родственник, лорд Сенедай, уничтожит дом Септерна, а потом и ваших драгоценных Воронов. Очень скоро он сомнет зитескианских нелюдей, после чего Балия будет открыта для моих армий. Говорите, генерал Деррик. Посмотрим, такой ли вы хороший оратор, как солдат.
     Тессея откинулся на спинку стула и сделал большой глоток из кубка с вином. Он щелкнул пальцами, и в палатку вбежал слуга, который тут же наполнил кубок.
     - Балии грозит серьезная опасность. Над Парве в небе образовалась дыра. Она связывает наш мир с другим, и ее надо закрыть, иначе Балия будет наводнена драконами. Вороны отправились в тот мир, чтобы это сделать. Если лорд Сенедай им помешает, мы все погибнем. Прошу вас остановить лорда Сенедая, прежде чем он именем народа Висмина совершит страшное преступление.
     Деррик внимательно наблюдал за Тессеей, пытаясь прочитать его мысли.
     И с тоской увидел презрение на лице Тессея.
     - Должно быть, вы считаете меня глупцом. Вам бы следовало уважать мои прошлые победы... а вы рассказываете мне сказки, в которые не поверил бы и умственно отсталый ребенок.
     - Деррик сказал правду, - вмешался Блэксон. - Вы знаете, что я человек чести. И не стану вам лгать.
     - Я знаю, что многие люди, оказавшись в отчаянном положении, забывают о принципах, в особенности если им грозит смерть, - спокойно проговорил Тессея. - И я скажу вам, в чем состоит правда. Драконы действительно появятся здесь, согласно пророчеству предков, - если я буду бездействовать. Но я их остановлю. Дыра в небе нам ничем не угрожает. Мне сообщили, что это лишь огненный след Парве, уничтоженного вашими руками. Я не стану терять время, пока ваши союзники ищут силу, способную остановить победный марш висминцев на Корину.
     И все же я продемонстрирую вам больше уважения, чем вы мне. Если вы отказываетесь от почетной капитуляции, встретимся на поле брани. Идите и готовьтесь к сражению. Как парламентарии вы можете покинуть мой лагерь, пока идет счет до трехсот. Отсчет начался.
     За спиной Деррика откинулся полог палатки, но генерал не обратил на это внимания. Он сделал несколько шагов вперед и ударил обоими кулаками по столу, кубок с вином упал на землю.
     - А если я сказал правду и ваши люди остановят Воронов до того, как они успеют закрыть дыру? Поздно будет молить о прощении, когда драконы уничтожат Балию. Только прежде они превратят в пепел висминские земли! - Гнев охватил Деррика. Он услышал, как охрана обнажила мечи, но даже не обернулся. - Что вы станете тогда делать?
     Тессея спокойно встретил его взгляд и махнул рукой охране. Он улыбнулся.
     - Если вы верите в сказки, надейтесь, что Воронам удастся перехитрить мою северную армию. Счет продолжается.
     Блэксон и Гресси подошли к Деррику и мягко потянули его назад.
     - Я понимаю ваши сомнения, - сказал Блэксон. - И все же существует понятие реальности. Мы с Гресси готовы добровольно остаться в вашем лагере в качестве пленников. И если окажется, что мы солгали, наша жизнь будет принадлежать вам.
     Тессея засунул в рот кусок мяса, задумчиво прожевал его, а потом показал вилкой на Блэксона.
     - Вы храбрый человек, барон, и я восхищаюсь тем, как вы разбили мою южную армию. Мне не хотелось разрушать ваш город, просто война диктует свои законы. Вы сделали щедрое предложение, но отрубить ваши благородные головы в то время, когда драконы будут пожирать моих солдат, - слабое утешение.
     Неужели вы ничего не понимаете? После того как ваши войска будут разбиты, я двину армию на Корину и стану правителем Балии. Поэтому вы в любом случае окажетесь в моей власти.
     Тессея повернулся к шаману, тот быстро шагнул к выходу из палатки.
     - Арноан проводит вас до границ лагеря. Встретимся на поле битвы.
     Балийцы переглянулись. Деррик почувствовал, как его захлестывает волна отчаяния, он даже прикинул, не прикончить ли Тессею, нарушив слово чести. Но он понимал, что у него ничего не выйдет, к тому же Блэксон и Гресси попытаются ему помешать. На самом деле отказ Тессеи не удивил генерала, однако если Сенедай сумеет победить Протекторов, Вороны останутся без защиты.
     Выходя из палатки, Деррик вдруг понял, что молится о том, чтобы жуткие воины Зитеска оказались достойными своей репутации.

***

     Ша-Каан вылетел из Крылатого Приюта, когда солнце спускалось с небес. Великий Каан устал, но теперь, когда Хирад Холодное Сердце находился в его владениях, он расправил свои огромные крылья, чтобы поймать восходящие потоки воздуха. Он направлялся в сторону океана Шедар, намереваясь найти Танис-Верета.
     Холодный воздух очистил сознание Ша-Каана, он мчался так быстро, что лед попадал к нему в легкие, когда он открывал пасть, чтобы сделать вдох. И это также помогало подавить гнев, охвативший его после разговора с Хирадом Холодное Сердце. Только теперь он мог здраво оценить слова своего драконера.
     Неожиданно у Ша-Каана появилось новое, незнакомое до сих пор чувство. Он привык к беспрекословному исполнению своих приказов. Однако Вороны сказали, что у них нет уверенности в успехе, и Хирад познакомил Ша-Каана с совершенно новым балийским понятием: если человек делает все, что в его силах, то это считается достаточным, даже если в результате всех ждет смерть. Ша-Каана охватило возмущение. Ему следовало убить несчастного на месте, но Хирад вновь умудрился смутить дракона своей неопровержимой логикой.
     - Убей меня, и ты никогда не узнаешь, суждено ли нам добиться успеха. Да и самого тебя ждет тогда смерть. Если же мы потерпим неудачу, то все равно погибнем, и твое желание исполнится.
     Хирад сказал это совершенно спокойно. Ша-Каан рассмеялся, хотя гнев не прошел. Во всяком случае, тогда.
     Теперь, по пути на многообещающую встречу, он наконец понял, как трудно пришлось Воронам. Он ощущал, как они хотели добиться успеха, к тому же Ша-Каан прекрасно понимал, что Вороны знают, какие последствия будет иметь неудача для Балии, Каанов и для них самих. Но знать - не то же самое, что делать.
     И вновь его охватили непривычные чувства. Например, глубокий страх. Конечно, ему и раньше приходилось бояться - ранений, гнева своих собратьев или смерти потомства, не достигшего зрелости... Сейчас все было иначе. Он боялся, что судьба Рода Каанов целиком в руках Воронов.
     Род следовало защитить любой ценой, иными словами, все силы бросить на оборону ворот. А здоровых драконов осталось совсем немного. Элу-Каан, лишившийся своего драконера, находился на пороге смерти, его жизнь полностью зависела от вестаров, которые за ним ухаживали. Были задействованы все коридоры слияния. Кааны нуждались в помощи, но только один Род мог заключить с ними союз. Трагедия состояла в том, что во время прошлого сражения они напали на Беретов, рассчитывая, что бегство Беретов поможет поколебать уверенность Наиков в победе. Так и получилось, однако теперь Береты отказывались им помочь. Смерть и ранения Каанов могут оказаться напрасными.
     Ночь вступила в свои права в небе Шедарана, когда Ша-Каан начал стремительно снижаться. Никто не вылетел ему навстречу, ни один Берет не попытался отомстить. Никто не патрулировал границы, а вода под ним оставалась спокойной.
     Ша-Каан сел на остров, опустил голову в воды океана, и его зов пронзил бездонные глубины. Он искал разум Танис-Верета, рассказывал ему о своем горе и отчаянии, и о том, что произошло в небе над Терасом. Он говорил о своих несчастьях и просил о немедленной помощи.
     Ша-Каан поднял голову из воды и остался лежать на плоском камне. Такая поза позволяла органам чувств контролировать все пространство просоленного морем острова, фиксировать вибрации воды.
     Он ждал целую вечность в пространстве чужого измерения, ничем не защищенный от вражеской атаки. В конце концов терпение Ша-Каана было вознаграждено. Вибрация скалы предупредила его о приближении большого дракона, поднимающегося из океанских глубин. Ша-Каан сел, изогнув шею в формальном приветствии. Танис-Верет с оглушительным шумом вылетел из воды, во все стороны полетели брызги, по поверхности океана пробежала мощная волна.
     Вода каскадом падала с тела поднимающегося в небо дракона, крылья увлекали его ввысь. Он яростно взревел и выпустил длинную струю огня в воздух, только после этого немного успокоился, сделал круг и тяжело приземлился, опустив нижнюю часть тела в воду.
     - Пришел насладиться уничтожением Беретов, Ша-Каан?
     - Нет, Танис-Верет, я пришел, чтобы предложить твоему Роду путь к спасению, - почтительно сказал Ша-Каан, слегка склонив голову.
     - Пустые слова, - бросил старый Берет. - Ты не видел плодов своих трудов.
     - Теперь мы...
     - Остатки моего Рода питают слабую надежду, что Наики выполнят свое обещание и оставят нас в покое после того, как Кааны будут уничтожены. Нас меньше семидесяти, многие находятся на пороге смерти в коридорах слияния. Из тех, кто еще в состоянии летать, я пострадал меньше всех, хотя чешуя у меня на спине никогда не зарубцуется - такими жестокими были огонь, когти и клыки Каанов. - Танис-Верет вновь посмотрел в глаза Ша-Каана, и его голос прозвучал эхом голоса прежнего могучего дракона, уставшего и потерявшего надежду. - Мне некого послать на охрану границ. Уходи, Ша-Каан, ты уже сделал достаточно.
     Ша-Каан не пошевелился. Танис-Верет мог посчитать его поведение прямым актом агрессии, если бы пожелал, однако раненый дракон лишь покачал головой.
     - Понятно, - промолвил он.
     - Клянусь небесами, Танис, ничего тебе не понятно! - вскричал Ша-Каан. - Я пришел к тебе, просил вас не вступать в союз с Наиками, просил поверить, что мы защитим вас от них... Но ты не захотел меня слушать, и нам пришлось сражаться. Твой Род оказался слабее. Казнам победа над вами не принесла радости. А теперь мы поможем вам выжить.
     Из могучей груди Танис-Верета вырвался оглушительный хохот.
     - Как вы нам поможете? С Каанами практически покончено. Это встреча двух мертвых драконов. Ворота слишком велики, и вы не в силах их защищать. Когда Наики соберут новых союзников, вас уничтожат вместе с коридорами слияния.
     Ша-Каан склонил голову. Танис-Верет знал далеко не все.
     - Появилась возможность закрыть ворота, необходимо только выиграть время.
     - Я не вижу причин тебе верить.
     - Я сделал тебе предложение, Танис-Верет, - сказал Ша-Каан. - Решай, принимать его или нет. Я не стану на тебя давить. Я рисковал, в одиночку преодолев огромное расстояние, и ты оказал мне честь, когда согласился поговорить со мной. Обитатели моего измерения-слияния пришли к нам, чтобы при помощи своего искусства закрыть ворота. Ворота возникли в результате использования магии и могут быть уничтожены таким же образом. Но эти существа будут находиться на земле, лишенные защиты.
     Если вы вступите в сражение на стороне Каанов, мы сумеем их защитить. И если они добьются успеха, Казны быстро восстановят свои силы. Я не верю, что Наики оставят вас в покое. И даю слово, что мы защитим вас в случае нашей победы. Мы не позволим врагам нарушать ваши границы, пока Беретов снова не станет много. Никогда больше Казны и Вереты не будут воевать. Наши земли не пересекаются, у нас нет причин для конфликта. Во всяком случае, Казны видят ситуацию именно так.
     Я не жду ответа сразу. Будущее вашего Рода зависит от твоего решения. Я нуждаюсь в твоей помощи. Сейчас мне пора уходить. Нам, как и тебе, нужно приготовиться к последнему сражению. Надеюсь, я еще увижу, как Вереты выступят против Наиков.
     - Да благословят тебя небеса, Ша-Каан, - сказал Танис-Верет, чей голос стал задумчивым. - Я отвечу на зов Наиков так, как должен. Не более того.
     - Твое право, Танис-Верет.
     Ша-Каан расправил крылья, попрощался и полетел в страну Каанов; на сердце у него стало немного легче.
     Он думал о предстоящем сражении.

ГЛАВА 33

     По мере приближения вечера страну Каанов окутал густой туман. Никто из драконов не пожелал остаться снаружи, все ушли в Чоул, коридоры слияния или собственные дома, если таковые имелись. Вороны расположились на берегу реки; очевидно, им предстояло провести ночь под открытым небом. Впрочем, ночь выдалась теплой, и спать на берегу было даже приятно.
     Больше всего Хирада беспокоила неуверенность магов. Он видел тревогу в глазах Илкара, не мог не заметить, как нервно покусывал черенок своей трубки Денсер.
     Четверка магов что-то напряженно обсуждала, разложив вокруг костра книги и тексты. Самые лучшие маги Балии и могущественный волшебник из Зитеска не могли решить проблему - а ведь у них имелась почти вся необходимая информация.
     С другой стороны, что ж тут удивительного. Их попросили закрыть дыру в небе размером с целый город. Хирад мог только догадываться о мастерстве, которое для этого требовалось. И вновь он ощутил собственную беспомощность. Да, без воинского искусства им не удалось бы сюда добраться, но теперь только от магов зависела самая важная часть работы, а ему оставалось лишь пить кофе.
     С противоположной стороны костра сидел Фрон, молчаливый и задумчивый, его длинные светлые волосы потемнели от влаги и спутанными прядями свисали на плечи. После смерти Уилла оборотень не проявлял никакого интереса к жизни, оживляясь только в те моменты, когда Воронам угрожала опасность.
     - Фрон? - рискнул обратиться к нему Хирад.
     Молодой воин оторвал взгляд от травы и посмотрел Хираду в глаза. В его взгляде не чувствовалось прежней силы. Исчезла решимость. Ничего не осталось, кроме скорби. Завладев вниманием Фрона, Хирад не знал, что делать дальше. Он понимал лишь, что необходимо прервать затянувшееся молчание.
     - Как ты себя чувствуешь? - Хирад внутренне поморщился, задав столь дурацкий вопрос. Фрон долго не отвечал.
     - Уиллу бы здесь понравилось... Знаешь, он был очень нервным - странно для такого талантливого вора. А здесь все наполнено такой безмятежностью... Уилл нашел бы здесь покой.
     - Несмотря на то что вокруг летают огромные драконы? На губах Фрона промелькнула тень улыбки.
     - Да, несмотря на драконов. Забавно. Маленькое существо, Любимчик Денсера, ужасно его напугало, а огромные драконы не производили никакого впечатления.
     - Ну, не знаю, - ответил Хирад. - В драконах много хорошего, во всяком случае, в Каане. Но и Любимчик Денсера казался мне совсем не страшным.
     - Наверное, - не стал спорить Фрон, вновь опустив взгляд к земле. - Я больше не могу, - неожиданно заявил он, застав Хирада врасплох.
     - Что?
     - Только он знает, о чем я говорю. - Фрон указал на Безымянного, который стоял неподалеку от магов вместе с тремя оставшимися в живых Протекторами. - Иметь в себе то, что ты одновременно любишь и ненавидишь в равной мере. То, чего не хочешь больше всего на свете, но не можешь иначе жить... Вот только его друзья не умирали, когда он был Протектором.
     - Ричмонд умер.
     - Безымянный ведь не стоял рядом с ним, верно? Он ушел, его никто не мог спасти.
     - Как и Уилла, - горячо проговорил Хирад, подавшись вперед. - Послушай, когда Сайрендор Лан умер, я испытал такие же чувства. Мне казалось, что я бросил его, не встал рядом в момент опасности. Да, я отомстил, но знаешь, боль не стала меньше. Ты просто должен делать все, что в твоих силах. Радоваться тому, что у тебя осталось, и не думать о том, чего нет.
     Фрон посмотрел на Хирада, задумчиво кивнул, и его глаза наполнились слезами.
     - Ты хочешь мне помочь, Хирад, и я благодарен тебе. Но Уилл был единственной ниточкой, которая связывала меня с миром людей, когда я оказывался в обличье волка. Только он помогал мне вновь стать человеком. Только у него хватало мужества оставаться рядом со мной в худшие мои минуты. А я дал ему умереть, спрятался под шкурой волка; я испугался. И Уилл умер.
     Ты не поймешь. Он был моей семьей, и я любил Уилла потому, что он знал меня и принимал таким, какой я есть. И никогда не судил меня. Теперь только стая никогда не станет меня судить. Когда мы вернемся в Балию, я их найду.
     - Теперь Вороны стали твоей семьей, - сказал Хирад. - Мы сильны, и ты нам близок. Оставайся с нами.
     Слова Фрона потрясли Хирада, он чувствовал, что оборотень уходит от них.
     И вновь тень улыбки тронула уголки губ Фрона.
     - Я не принадлежу к Воронам. Я не могу быть с вами без Уилла. - Он пристально посмотрел в глаза Хирада. - Но я не предам Воронов.
     - Я знаю, - ответил Хирад.

***

     Какая-то сила влекла Безымянного к Протекторам. Он чувствовал их одиночество, разлука с братьями их тревожила. И он стоял рядом, чтобы хоть как-то разделить их страдания. Сначала Протекторы не разговаривали, Безымянный чувствовал, что они погружены в себя. Тогда он решил нарушить молчание.
     - Сил, Айль, Риа. Я Сол. Вы меня знаете. Вы все еще меня знаете. Вы встревожены.
     Сил склонил свое закрытое маской лицо.
     - Мы не чувствуем наших собратьев. И даже цепи, которая нас связывает. Наши души остались где-то очень далеко. Мы боимся их потерять.
     - Цепь разорвана? - Безымянный был поражен.
     Снять заклинание "Цепь демонов", связывающее Протекторов с хранилищем душ, значило уничтожить тело и потерять душу. Однако до сих пор ни один из Протекторов не отправлялся в пу