. Пламя озаряло небо, где схлестнулись в смертельной схватке десятки драконов. Пара драконов, если судить по размерам, Кааны, преследовала одного врага. Один из Каанов выпустил длинную струю пламени, которая ударила по крыльям, а другой нырнул вниз и вцепился врагу в шею, и вскоре поверженный дракон рухнул на землю.
     С трех сторон в сражение спешили вступить все новые и новые драконы, но того, который пытался настичь Воронов, нигде не было видно. Некоторое время они не могли оторваться от зрелища грандиозной битвы; невероятная мощь драконов поражала. Ничего подобного никому не приходилось видеть, а Хирад в очередной раз подумал о том, какое место занимают в конфликте Вороны. До сих пор им везло, ведь впервые с тех пор, как они сразились с лордами-колдунами, он понял, что не является творцом своей собственной судьбы. Если дракон захочет с ними покончить, их ничто не спасет.
     - Что теперь? - спросил Денсер, и его взор обратился к Ирейн, которая продолжала перевязывать Фрона.
     - Будем сохранять бдительность, - ответил Хирад, - следить не только за небом, но и за землей. Ирейн напугала их, однако они могут вернуться. А сейчас нам нужно каким-то образом отыскать остальных.
     - Если еще есть, кого искать, - заметила Ирейн.
     Она положила кусок чистой ткани на рану Фрона. Оборотень взялся правой рукой за древко стрелы и по кивку Ирейн сильно дернул. Стрела вышла из раны. Фрон застонал от боли, кровь быстро пропитала ткань, запачкав пальцы Ирейн. Она остановила кровотечение, пробормотав несколько слов, и сильнее сжала пальцы.
     - Дави пальцами на края раны, - сказала она. - Я связала рану внутри, но она еще не успела полностью зажить. Постарайся не напрягать руку до вечера, ладно?
     Он кивнул.
     - Спасибо.
     Девушка погладила его по щеке испачканной кровью рукой.
     - Милый Фрон, - тихо проговорила она, и ее обеспокоенное лицо сказало те слова, которые она не произнесла вслух.
     Некоторое время Вороны оставались на месте. Их окружали враги - в траве и в небе. К тому же они не знали, где находятся.
     - Какие есть варианты? - спросил Хирад.
     - Уходим отсюда, - сказал Безымянный. - Мы знаем, что нам нужно в горы. Попробуем добраться туда самостоятельно.
     - Я поднимусь в воздух, - предложил Денсер. - Быстро осмотрюсь и попытаюсь найти наших союзников и врагов.
     - Рискованно, - сквозь зубы проговорил Илкар, который продолжал удерживать "Щит".
     - Не больше, чем стоять здесь и ждать неизвестно чего, - возразил Денсер. - Нам нужен Стилиан. У него остались тексты.
     - Давай, - вздохнул Хирад.
     - Будь осторожен, - попросила Ирейн. Денсер кивнул.
     - Я быстро.
     Сотворив заклинание "Крылья мрака", маг взлетел в воздух и сразу же почувствовал свою незащищенность в небе, полном драконов. Хотя они находились довольно далеко и были заняты боем, их жуткие крики и струи пламени производили на Денсера гнетущее впечатление. Вдруг показалось, что взоры всех драконов устремлены к нему... Он содрогнулся и посмотрел на землю.
     Позиция Воронов была относительно безопасной - судя по тому, как волновалась трава, враги продолжали уходить на восток. Денсеру не удалось их сосчитать, но они не представляли серьезной опасности. А вот пожар, который бушевал сразу в трех местах, совсем другое дело - его огненные языки стремительно распространялись по равнине. Пламя почти полностью поглотило впадину, где путники спасались от дракона, и продолжало расползаться во все стороны.
     Еще два пожара бушевали справа, и Денсер понял, как легко драконы способны уничтожить Балию. Ничто, кроме ливневого дождя, не остановит пожар, поглотивший долину.
     Он полетел над пожаром в сторону гор, предположив, что все оставшиеся в живых будут двигаться в прежнем направлении. Довольно скоро оказалось, что маг не ошибся - кто-то решительно шагал вперед через море травы.
     - Стилиан, - выдохнул он.
     Денсер снизился и увидел трех Протекторов, которые повернулись в его сторону, но больше никого не сумел разглядеть. Похоже, Стилиан применил заклинание "Плащ-невидимка".
     - Стилиан, остановись. Необходимо перегруппироваться. - Денсер завис в воздухе.
     - Нет, - послышался задыхающийся голос, лишенный тела. - Нам нужно выбраться отсюда. Я потерял Джату, трое Протекторов погибли.
     - Успокойся, дракона больше нет.
     - Ничего подобного.
     Словно для того, чтобы подтвердить правоту Стилиана, справа послышался рев.
     Из пелены дыма вылетел дракон, спикировал вниз и схватил одного из людей Джаты, или даже самого Джату, взмыл в воздух и разорвал несчастного на две части передними когтями, после чего, разбрызгивая кровь, сунул оба куска себе в рот.
     Сердце Денсера отчаянно заколотилось в груди, и он рванулся в сторону, с трудом заставив себя успокоиться.
     - Спускайся на землю, Денсер; он легко тебя заметит. И пусть Хирад позовет на помощь своих проклятых друзей драконов, иначе нам всем конец. Ты понял? Теперь проваливай, ты только выдаешь мое местонахождение.
     Стилиан и Протекторы свернули в другую сторону, а Денсер поднялся выше, прекрасно понимая уязвимость своего положения. Решив, что лучше не рисковать, он снова спустился и, задевая траву, полетел обратно к Воронам. Оказалось, что он успел оторваться от них на значительное расстояние.
     Неожиданно дракон издал удивленный крик. Бросив взгляд через плечо, Денсер заметил, как дракон развернулся в воздухе, не спуская глаз с одной точки.
     - О боги, - пробормотал маг.
     Дракон уже приближался к Воронам, и шансов у них оставалось совсем немного. Денсер слышал, как хлопают крылья дракона, мчавшегося вслед за ним, и опустился еще ниже - теперь его тело задевало стебли травы. Еще несколько долгих мгновений, и маг оказался внутри дымного облака. Затаив дыхание, он резко свернул налево и полетел вдоль линии пожара. Вырвавшись на свежий воздух, Денсер увидел, что дракон продолжает лететь по прямой, благополучно миновав Воронов.
     Денсер на максимальной скорости помчался к Воронам и успел приземлиться как раз в тот момент, когда дракон понял, что его обманули, и резко развернулся.
     - Быстро, - сказал Денсер, начавший говорить еще до того, как его ноги коснулись земли и исчезли магические крылья. - Обратно по склону. Дракон возвращается. Ирейн, нужно остановить пламя. Потребуется "Жесткий щит". А я попробую использовать "Ледяной ветер". Тут трудно знать заранее...
     Они принялись готовить заклинания, пока со всех ног бежали вниз по склону, сохраняя боевое построение с Хирадом впереди.
     Положение было почти безнадежно. Тень дракона еще раз пронеслась над ними, Вороны почувствовали, какой мощью веет от его огромных крыльев, а потом увидели, как он разворачивается, собираясь пролететь над лощиной, и уже открыл пасть, чтобы полить все вокруг огнем.
     Однако пламя не успело до них добраться. В последний момент могучие челюсти сомкнулись на горле вражеского дракона, и он с оглушительным грохотом рухнул на землю. Вспыхнувшее пламя озарило небо, двойной рев распорол воздух, а затем один из драконов умолк.
     Послышался шелест могучих крыльев, и над Воронами появилась тень Ша-Каана. С его пасти капала кровь, грудь часто вздымалась.
     Вороны вздохнули с облегчением.
     - Я слышал твой призыв, но находился слишком далеко. Обойдите огонь и двигайтесь в сторону гор, а я приведу к вам Джату и его людей. Вы должны быть готовы закрыть разрыв, когда наше солнце встанет в третий раз. - И Ша-Каан взмыл в небо.
     Денсер упал на землю.
     - Дайте мне отдышаться...
     - Встанешь, когда тебе будет слишком жарко, - проворчал Хирад, показывая на огонь, до которого оставалось всего несколько ярдов. - Кстати, твой маневр в дыму был очень удачным, однако дракон успел заметить, как ты приземлился. Постарайся в следующий раз быть аккуратнее.
     Рассерженный Денсер поднял голову, но его гнев тут же исчез, как только маг увидел улыбку Хирада.
     - Смешно, Холодное Сердце, очень смешно.
     Хирад протянул ему руку.
     - Вставай, Денсер, нам предстоит долгий путь.

ГЛАВА 31

     Лорда Сенедая разбудили запах дыма от костров, на которых жарилось мясо, а также сырость и пение шаманов, старавшихся вселить храбрость в сердца висминцев. Шаманы рассчитывали, что духи умерших воинов пойдут в сражение вместе с живыми.
     Лорд сел на своей узкой койке и посмотрел в сторону шевелящегося полога палатки. Прислушался к голосам солдат и шепоту ветра, потом тяжело вздохнул, провел рукой по лицу и волосам.
     - Адъютант!
     Полог палатки тут же отодвинулся в сторону, и вошел высокий молодой воин в обтягивающей рубахе без рукавов, открывавшей мускулистые руки; голова юноши была обрита, как и положено солдату его ранга.
     - Милорд.
     - Доспехи и завтрак, - приказал Сенедай.
     - Слушаюсь, милорд. - С коротким поклоном юноша исчез.
     Сенедай подошел к выходу из палатки и выглянул наружу. С темного предрассветного неба лил дождь, над землей стелился туман, лишь яркие пятна костров разгоняли мглу. Сенедай вновь вздохнул и вернулся в теплую палатку.
     - Вот тебе и песни про удачу, - пробормотал он.
     Ему не хватало только влажного поля битвы. Да, кровь прольется рекой, но дождь превратит землю в болото с самого начала сражения, а у Сенедая сложилась уверенность, что огромного численного преимущества на сей раз может оказаться недостаточно.
     Он почти не спал ночью: успел перебрать все возможные варианты и даже пожалел, что катапульты остались в Джулатсе - на случай, если Додовер попытается отбить город. Конечно, можно попытаться просто смять врага, воспользовавшись огромным численным преимуществом, но тогда нужно лично встать во главе армии. А ему совсем не хотелось умирать.
     Он быстро поел, оделся и вышел из палатки под медленно светлеющее небо, и тут же к нему подбежал солдат с запечатанным посланием.
     - Кто доставил?
     - Всадник из Андерстоуна, милорд. Прискакал как раз перед тем, как вы проснулись.
     Тессея прислал слово. Превосходно. Сенедай отвернулся. и вскрыл сообщение по пути к ближайшему костру, чтобы его прочитать. Солдаты постепенно просыпались - точили оружие, надевали доспехи или болтали между собой. Лаяли собаки, звучали приказы, потрескивало дерево в кострах, со всех сторон доносились песни. Было трудно не почувствовать уверенность. Врагам некуда бежать, и даже новичку ясно, что их слишком мало.
     И все же Сенедая не покидали сомнения. Послание Тессеи лишь усилило его страхи. Сенедай рассчитывал, что его повелитель окажется рядом, чтобы уже сегодня утром они могли одержать сокрушительную победу над врагом. Но планы изменились. От остатков разбитого войска Таоми Тессея получил сообщение, что с юга к ним приближается большая вражеская армия. Так что Сенедаю придется завершить дело самому, говорилось в послании. Тессея же соединит собственные силы с еще способными сражаться частями Таоми, чтобы сокрушить приближающегося с юга неприятеля. Затем направится в Корину и пошлет подкрепление для обороны Джулатсы.
     Победа не вызывает сомнений, так заканчивалось послание. Духи улыбаются им, а вражеские боги отвернулись от своих подопечных.
     Все это хорошо, только Тессее не придется сражаться с таким врагом. Взошедшее солнце осветило вражеское войско в масках, застывшее перед развалинами дома. Казалось, они так и простояли всю ночь. Лорд висминцев взмолился о том, чтобы ему удалось избежать жестокого унижения.
     Сенедай бросил послание Тессеи в огонь и призвал офицеров, чтобы отдать распоряжения относительно предстоящего сражения.
     В ярком свете наступившего полдня генерал Деррик вместе с Блэксоном, Гресси и усталым магом-связистом рассматривали разложенную на только что сколоченном столе карту. Висминцы заняли позиции и принялись рыть траншеи, а разведчики доложили, что армия Тессеи соединилась с остатками войск Таоми.
     - О чем идет речь? - спросил Гресси. Только что прозвучал доклад мага-связиста, и теперь они с Блэксоном недоуменно смотрели на Деррика.
     - Происходят события, о которых вам ничего неизвестно. Я сожалею, что не рассказал о них раньше, но тогда не было особого смысла, к тому же нам все равно предстоит сражение с висминцами.
     - О каких событиях идет речь? - осторожно поинтересовался Гресси.
     - Я понимаю, мои слова покажутся странными, но клянусь, все это правда, - ответил генерал, затем огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что вокруг нет лишних ушей. - Дело в том... что над Парве возникла дыра в небе. Она растет, и когда ее тень накроет город, начнется вторжение драконов. Не спрашивайте у меня, как и почему, но будет именно так. Вороны и Стилиан ищут способ закрыть разрыв. Стилиан вернулся в Зитеск, а они отправились в Джулатсу. Мне оставалось только молиться, чтобы им никто не помешал - так и вышло. Однако сейчас висминцы представляют для них серьезную угрозу, и нам необходимо остановить врага.
     - А почему висминцы преследуют Воронов? Десять с лишним тысяч человек отправились в погоню за шестью!..
     - Они думают, что Вороны намерены призвать на помощь драконов. Иными словами, висминцы все поняли не так, но сейчас уже ничего не изменишь. И договориться с ними невозможно. Более того, - продолжал Деррик, убедившись, что бароны слушают его внимательно, - теперь понятно, почему Тессея снялся с места. Взгляните. - Он указал на карту. - Тессея собирался идти маршем на Корину, в то время как его южная армия должна была разграбить Гайернат, а северная захватить Джулатсу, перерезав связь между самыми сильными университетами - Зитеском и Додовером. Листерн он решил оставить на потом. У него тысячи солдат в резерве для защиты обоих городов и ущелья, так что Тессея совершенно спокоен. Он также знает - или думает, будто знает, - что координированной защиты востока больше не существует, и хотя "Рассветный вор" покончил с лордами-колдунами и отнял у висминцев волшебство, Тессея все еще верит, что сумеет захватить Балию. Поэтому он хочет отрезать Корину от восточной и западной линий снабжения, лишив жителей столицы последних надежд.
     Но все пошло не так, как планировал Тессея. С самого начала висминцам не удалось покорить Гайернат; город и сейчас успешно держит оборону. Я уже не говорю о вашей разношерстной банде крестьян, - Деррик произнес последние слова с полнейшим уважением, - которая разбила его южные части, о чем он узнал совсем недавно. Затем Вороны появились на востоке, а вслед за ними Стилиан и я, причем Воронам удалось сбежать из осажденного университета. Применив пытки, висминцы узнали, почему Вороны покинули Джулатсу, однако, судя по всему, их обманули.
     Тессея торопится и начинает уничтожать все на своем пути, стремится всячески затруднить для нас решение вопросов продовольствия... отсюда гибель Андерстоуна. Он движется в сторону Корины, но не хочет привести нас к дому Септерна, где мы сможем остановить другую его армию - и помешать ей расправиться с Воронами. Я поступил бы так же, если бы страдал суевериями. Вороны, между тем, сумели уничтожить хваленые подразделения врага, и Тессея не сомневается, что они способны повторить свои подвиги. Лучше не рисковать - и увидеть наконец их мертвые тела.
     - Поэтому он будет с нами сражаться только для того, чтобы помешать нам вступить в бой с Сенедаем? - Гресси был настроен скептически.
     - Кроме того, ему лучше сражаться с нами здесь, а не возле Корины, где, как он ошибочно предполагает, мы могли бы получить существенную помощь и даже одержать победу.
     Сердце Деррика отчаянно колотилось, он чувствовал, как части головоломки занимают свои места в сознании баронов.
     - Но все это не будет иметь значения, если Сенедай сумеет уничтожить Воронов, - заметил Блэксон. - И если вы не ошиблись относительно драконов...
     - ... у нас у всех - висминцев или обитателей Балии - остается единственный шанс - остановить Сенедая, - закончил Деррик.
     - Тессея нам не поверит, - сказал Гресси. - Клянусь богами, я не уверен, что сам в это верю.
     - Предположим, что все правда... а теперь скажите мне, сколько смогут продержаться Протекторы? Вороны успеют завершить свою операцию? И успеем ли мы обойти Тессею и нанести удар по войскам Сенедая? - спросил Блэксон.
     Деррик покачал головой.
     - Что до Воронов, то я ничего не знаю. Мне лишь известно, что нам не обойти Тессею, во всяком случае, не такой большой армией. Его разведчики уже засекли нас.
     - Значит, будем с ним сражаться? - Гресси совсем не радовала подобная перспектива.
     - Если мы будем сражаться и даже одержим победу, то это займет не менее двух дней. Нет. - Деррик улыбнулся. - У нас нет выбора, мы должны заручиться его помощью, какой бы безнадежной эта идея нам не казалась.
     - И как мы поступим? - спросил Блэксон. Барон уже знал ответ и пытался отказаться от мыслей о мести.
     - Мы подведем к Тессее наши войска, продемонстрируем силу, а потом постараемся убедить его послать гонца к Сенедаю.

***

     Хирад знал, что зрелище будет красивым, но не мог себе представить, что его глазам предстанет столь поразительная картина. Они поднялись на несколько сотен футов по крутому скалистому склону, а оранжевое солнце продолжало светить с яркого голубого неба, которое возникло над ними с того самого момента, как они оказались в измерении драконов.
     Конец путешествия проходил по почерневшей от пожара долине. Оставшиеся в живых путники встретились через час после нападения дракона Берет; если Вороны практически не пострадали, то половина Протекторов погибла, в живых остались лишь Сил и два его собрата. Джата потерял семь человек.
     Стилиан не стал говорить об обстоятельствах гибели трех Протекторов, но, когда Ша-Каан пролетал над ним, так вздрогнул, что Хирад все понял. Маг из Зитеска побледнел и был явно потрясен. И Хирад впервые за все время ему посочувствовал.
     Казны одержали победу в небесном сражении, однако Хирад ощутил скорбь Ша-Каана, когда он рассказал о том, как они выделили Беретов, атаковали их и изгнали, нарушив непрочный союз между враждующими Родами. Теперь отношение Ша-Каана к людям изменилось - он отправил четверых Каанов сопровождать путешественников, несмотря на то что подобная акция могла привлечь внимание врага.
     Путники шли все дальше, потрясенные пережитым, прекрасно понимая, какую страшную силу представляет даже один дракон. К счастью, они довольно быстро добрались до подножия скалистых гор, которые видели из мертвого леса. Оглянувшись назад, путешественники бросили последний взгляд на черные шрамы пожарищ.
     Между тем равнина перестала испускать голубое и алое сияния. Теперь ее накрывала огромная туча дыма и пепла, желтые и оранжевые всполохи говорили о том, что пламя с прежним аппетитом продолжает пожирать траву и кустарник. Там, где огонь догорел, оставались черные обугленные пятна и полосы. Конечно, со временем трава вырастет вновь, однако сейчас картины опустошения вызывали уныние.
     - Всего один дракон, - промолвил Безымянный, когда они молча смотрели на бесчисленные мили дыма и огня. - Всего один.
     Никто ему не ответил, но маленький отряд ускорил шаг.
     Вороны остановились чуть в стороне от своих спутников, как и полагалось драконеру Великого Казна и тем, кто поклялся ему помогать, и впервые посмотрели на дом Каана. Склон, по которому они поднимались, превратился в плато; они стояли на его краю, а перед ними расстилался чужой мир.
     Слева и справа зеленый ковер покрывал широкую долину. Оранжевые лучи солнца тонули в светлых полосах тумана, придавая ландшафту сказочное очарование, а далекие заснеженные вершины, переходящие в темные поля, окутывали окрестности негой и покоем.
     Но Хирад видел и другое. В небе лениво скользили Казны, паря на могучих крыльях. Золотые тела сверкали в оранжевых лучах, а за ними, постепенно растворяясь, тянулись мерцающие завихрения тумана.
     Драконы приветствовали друг друга: здоровались или прощались, обменивались знаками печали, любви и преданности. К своему Роду, к каждому сородичу и дому. Их призывы звучали отрывисто и гортанно