оторая прошла сквозь стену, не встречая сопротивления.
     - Неужели ты знаешь, что перед нами? - На лице Илкара появилось комическое выражение испуга. - Хирад кивнул. Илкар вздохнул и обратился к остальным магам: - Приходится смириться с тем фактом, что ему известно то, чего не знаем мы. Такое редко, но случается.
     - Ну? - сердито проворчал Денсер.
     - Волшебство тут ни при чем. Во всяком случае, не такое, к которому вы привыкли, - ответил Хирад. - Перед вами кусок межпространственного материала, настроенного на отличительные черты Кланов и Балии. Только тот, кто родился в одном из этих измерений, в состоянии пройти сквозь стену. А драконы умны...
     И он прошел сквозь стену.
     Оказавшись снаружи, Хирад сразу понял, что Денсер правильно все описал.
     Огромная долина. Земля почернела от огня, повсюду обгоревшие деревья, словно пальцы рук, взывающие о помощи. Лишь самая упрямая растительность тянется вверх из почерневшей земли, а воздух полон едкого запаха гари.
     У них за спиной остался полуразрушенный утес, ничем не отличающийся от дюжин других, разбросанных по долине. По ярко-синему небу неспешно плыли белые облака. Вокруг царила тишина, нигде не было видно ни животных, ни птиц. Воздух показался путникам влажным и густым, их окружали чужие запахи. Впрочем, несмотря на неприятные ощущения, они могли дышать без всякого вреда для здоровья.
     - Здесь так тихо, - негромко проговорила Ирейн.
     Вороны стояли немного в стороне от Стилиана и Протекторов, на лицах которых появилась растерянность, что не ускользнуло от внимания Безымянного. Слева стоял Джата вместе с двумя дюжинами своих собратьев - невысокими по стандартам Балии мужчинами, с широкими плечами и сильными руками, явно привычными к тяжелому физическому труду. Их лица украшали бороды разной длины, сплетенные в косички, причем косички на бороде у Джаты оказались самыми затейливыми.
     Пока Вороны озирались по сторонам, люди Джаты посматривали в небо или прикладывали уши к земле, пытаясь уловить приближение опасности. Все они были вооружены короткими мечами и булавами.
     - Что теперь? - спросил Илкар.
     - Мы отправляемся на родину Каанов, - ответил Хирад. Джата подошел к Хираду и посмотрел на него.
     - Пойдем, - сказал он, неуверенно выговаривая слова. - Плохое место. - Он левой рукой обвел долину. Вдалеке высились позолоченные солнцем горы. - Дом.
     - Пора отправляться в путь, - заявил Хирад. - Похоже, идем пешком.
     - Разве драконы нас не подбросят? - осведомился Денсер.
     - Никогда, - с каменным выражением лица ответил Хирад.
     Слуги Казна шагали быстро, но их глаза постоянно обращались к небу. Они шли по земле, обожженной солнцем и огнем, довольно часто под ногами попадались белые кости.
     - Нам далеко? - спросила Ирейн, прижимая руку к животу. В глазах у нее застыла тревога. Хирад пожал плечами.
     - У нас мало времени, - сказал Илкар. - Нам нужно много всего узнать, если мы хотим сотворить эффективное заклинание...
     - Ты в порядке? - Денсер обнял Ирейн за плечи.
     - Немного устала. - Она улыбнулась. - Со мной все будет хорошо.
     Отряд шагал по долине около часа, затем Джата свернул налево, и им пришлось подниматься по высохшему руслу реки, которая когда-то стекала по склону. Добравшись до вершины холма, Джата и его люди остановились, и глазам Воронов открылся поразительный вид.
     Перед ними раскинулась долина, в высокой траве шелестел легкий ветерок. Иногда он усиливался, и тогда долина начинала переливаться, сверкая алыми, синими и желтыми красками полевых цветов. Казалось, они смотрят на безбрежное море, которое тянется до самого горного кряжа, упирающегося своими вершинами в высокие облака... Кое-где сверкающее море перечерчивали черные выжженные полосы, портящие изумительный пейзаж.
     Но когда путники подняли головы, их сердца по-настоящему затрепетали. Ослепительно голубое небо пересекала монументальная полоса разрыва. Вокруг его краев бурлили облака, сверкали огненно-красные молнии - и все это на фоне бесконечной, прекрасной синевы.
     А потом они заметили драконов. Хирад насчитал сорок огромных зверей, которые кружили в небе в определенном порядке. Разбившись на группы по три, драконы пронзали тонкие облака, совершали невероятные пируэты, а их гортанные крики доносились до самой земли. Джата показал рукой в их сторону.
     - Казны, - только и сказал он.
     - Возможно ли решить задачу, которая перед нами стоит? - спросил Безымянный, бросив взгляд на Протекторов. Протекторы не собирались защищать Стилиана, их взгляды были устремлены к разрыву и драконам.
     Стилиан протяжно вздохнул.
     - Магия дает ответы на все вопросы.
     - Рано или поздно, - добавил Илкар. - Однако времени у нас нет. Я предлагаю двигаться дальше и работать над заклинанием всякий раз, когда мы будем делать привал. Вы только посмотрите на размеры разрыва!
     Хирад посмотрел, и ему показалось, что разрыв увеличивается прямо у него на глазах. Возможно, так и было.
     - Хирад? - раздался голос Безымянного.
     - Да? - Он с трудом заставил себя оторваться от созерцания разрыва и охраняющих его Каанов и повернулся к могучему воину. - Что?
     - Нам пора. - Он показал на Джату, который с благоговением смотрел на Хирада. Хирад кивнул.
     - Джата. Крылатый Приют?
     Слуга Великого Каана нахмурился, а потом просиял.
     - Да, Крылатый Приют, - кивнул он и показал через равнину на далекие горы. Его улыбка дрогнула. - Осторожно. - Он указал на небо, потом замахал руками, словно крыльями.
     - Вороны, вы поняли? - спросил Хирад. Их молчание было ему ответом. Отряд зашагал вниз по склону к соблазнительно колышущемуся морю травы.
     Трава оказалась выше Сила и Безымянного, к тому же она росла настолько густо, что они продвигались вперед очень медленно. Пахло летним полем и чем-то почти неуловимо сладким - может быть, спелыми фруктами в жаркий день? И хотя трава прекрасно защищала отряд от глаз тех, кто находился на земле, все понимали, что сверху их прекрасно видно.
     Однако Джата сохранял оптимизм, показывая, как стебли травы упруго отскакивают назад. Впрочем, довольно скоро у него на лице появилось озабоченное выражение, когда он увидел, какие следы оставляют за собой жители Балии.
     Весь день они шли, стараясь нигде не задерживаться; остановились лишь однажды, чтобы перекусить. Солнце начало клониться к закату, и Джата и его люди принялись что-то искать.
     Джата остановил отряд, повернулся к Хираду и демонстративно сделал несколько шагов на цыпочках.
     Варвар кивнул и обратился к Воронам:
     - Попытайтесь двигаться бесшумно, не ломайте траву.
     Джата медленно повел их в сторону от тропы, каждый следующий шаг делая с величайшей осторожностью. Его люди повторяли движения командира; Хирад пожал плечами, ничего не оставалось, как последовать примеру. Вороны сразу же поняли, что от них требуется. Так они шли около получаса. Теперь, чтобы их найти, потребовался бы следопыт класса Фрона.
     Цель путешествия оставалась неизвестной до тех пор, пока к ней не вышли. Хирад, шедший за последним из людей Джаты, чуть не наткнулся на него, когда тот неожиданно остановился. Его собратья присели на корточки, образовав полукруг, быстро убрали в сторону землю и траву, затем подняли деревянную решетку, открывающую небольшой проход. Джата молча повел своих людей в темноту.
     - Ловко, - заметил Илкар, стоявший рядом с Хирадом.
     - Удивительно, как они смогли найти вход, - проворчал Хирад.
     - Ну, ничего особенного, - спокойно проговорил Фрон. - Тропа хорошо отмечена.
     Безымянный похлопал его по плечу.
     - Хорошо бы прийти к огню. Я готов убить за чашку кофе.
     Вороны спустились по каменным ступеням и попали в естественную пещеру, высота которой составляла тридцать футов, а длина и ширина никак не меньше сорока футов. Со стороны, противоположной лестнице, потолок резко уходил вниз, образовывая длинную нишу, откуда шел прохладный воздух. Очевидно, там имелся еще один вход.
     Пол пещеры устилала сухая листва. В левом углу Хирад заметил аккуратно сложенные дрова, металлические миски и четьих большие бочки с водой. Справа лежали травяные матрасы. Люди Джаты разожгли фонари в нишах, осветив ряды полок и свисающие с потолка лианы. В пещере оказалось сыро и прохладно, царили запахи плесени и гниения, но здесь было безопасно.
     В неглубокой яме люди Джаты быстро развели огонь. Дым уходил в пористый потолок. Скоро в пещере стало тепло, и люди начали расслабляться, устраиваясь на матрасах, которые оказались удивительно удобными.
     - Чоул, - сказал Джата, обведя руками пещеру. Хирад кивнул.
     - Чоул, - повторил он.
     Джата и его собратья занялись приготовлением ужина. Они достали из мешков сушеное мясо и овощи, и вскоре на огне закипела вода в больших котелках.
     Между тем Фрон быстро соорудил собственный очаг. Ничто не могло помешать Воронам приготовить кофе, и весь их отряд собрался отведать любимого напитка - привычное занятие в чужом измерении.
     Стилиан и шестеро Протекторов устроились справа от огня. Они по-прежнему не разговаривали, но произошли ощутимые изменения... Бывший лорд Горы обменялся несколькими словами с Силом и подошел к Воронам, держа в руках пачку бумаг.
     - Нам многое нужно сделать.
     - Да, - ответил Хирад. - Выпить кофе, поесть и поговорить с Воронами. А потом ваша четверка примется за работу.
     Стилиан посмотрел на варвара, поджав губы.
     - Разве мы не оставили разногласия в другом измерении? Лицо Хирада сохраняло невозмутимое выражение.
     - Понятия не имею, - ответил он. - Мне лишь известно, что ты нас задерживаешь. Когда мы выполняем какую-то работу, мы каждый вечер ее обсуждаем, готовим планы на следующий день. Так поступают Вороны.
     - Да, и я бы не хотел нарушать ваши замечательные правила, - бросил Стилиан. - В конце концов нам всего лишь предстоит спасти два измерения.
     Хирад спокойно посмотрел на него и покачал головой. Но прежде чем он успел что-то сказать, послышался усталый голос Денсера:
     - Стилиан, ради бога, присядь, пока он не начал свою речь, которая называется "Причина, по которой мы до сих пор живы".
     Илкар громко рассмеялся. Стилиан пожал плечами и вернулся к Протекторам.
     - Спасибо за поддержку, - пробормотал варвар. Илкар улыбнулся.
     - Однажды, Хирад, мы продолжим наш разговор о такте.
     Изумительный аромат тушеного мяса пришел на смену запаху плесени и гниения, и путешественники окончательно успокоились. Люди Джаты общались между собой при помощи жестов и телепатии, в результате единственным звуком, нарушавшим тишину, был стук тарелок и ложек.
     После короткой беседы со Стилианом Вороны молча пили свой кофе. Говорить было не о чем, но кофе помог им освоиться в новом мире.
     Позднее, когда люди Джаты подбросили дров в огонь, вымыли посуду и навели порядок в пещере, четверка магов принялась изучать тексты, принесенные из Джулатсы и Зитеска.
     В течение нескольких часов слышался лишь шелест переворачиваемых страниц да негромкие восхищенные восклицания. Иногда маги шепотом помогали друг другу перевести какое-нибудь непонятное место.
     Сперва Джата и его люди с интересом наблюдали за пришельцами из далекой Балии, но скоро их интерес угас. Двое встали на посту у входа в пещеру, остальные легли спать.
     Хирад прислонился к стене, рядом с ним устроился Безымянный, оба с облегчением вытянули уставшие ноги. Разговор затих; Фрон, не сказавший ни единого слова с тех пор, как они спустились в Чоул, погрузился в собственные мысли.
     Наконец маги закончили чтение, выпили еще кофе, сложили тексты на полу пещеры и начали их обсуждать.
     - Стилиан, когда ты узнал, что тексты находятся в Зитеске? - спросила Ирейн.
     - Я знал с самого начала. И молчал только потому, что не мог придумать, как получить их из университета.
     - Но ты изучал их раньше?
     - Мельком просмотрел. Все тексты были заперты.
     - И что ты о них думаешь?
     - Подождите, - прервал беседу Илкар. - У нас ничего не получится, если мы будем просто высказывать свое мнение. Давайте определим задачу, а потом шаг за шагом постараемся ее решить. Хорошо?
     Остальные закивали. На губах у Стилиана появилась улыбка.
     - А у тебя дар дипломата, Илкар, - сказал он. Илкар пожал плечами.
     - Нам нельзя терять времени. Кто хочет сформулировать проблему?
     - Давайте я попробую, - начала Ирейн. - Образовался разрыв, который связывает два измерения и стремительно увеличивается. Поскольку он возник в результате применения обычной магии, с ее помощью его можно и закрыть. Однако мы не нашли для этого готового заклинания; остается лишь создать новое - на основании обрывочной информации, которую мы почерпнули из текстов Септерна и собственных скромных познаний. Риск чрезвычайно высок, успех проблематичен, требуемые силы неизвестны. Ну как?
     - Ты много об этом думала, дорогая, не правда ли? - спросил Денсер, проведя рукой по волосам Ирейн.
     Илкар улыбнулся, увидев, как засверкали глаза Денсера. Перед ними снова был прежний Денсер. Интересно, что помогло магу из Зитеска прийти в себя? Конечно, во многом это заслуга Ирейн... Впрочем, в Денсере всегда чувствовалась сила, просто ее требовалось освободить.
     - Ты четко сформулировала проблему, которая перед нами стоит, - заявил Стилиан. - И если маги Воронов мне позволят, я скажу, что для начала надо выяснить, сумеем ли мы создать выход в пространство между измерениями. Если мы не сможем воздействовать на пространство в районе разрыва, то нет и никакой надежды поставить на небе заплату. Надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю.
     Илкар посмотрел на него.
     - Х-м-м, поставить заплату. - Он наклонился вперед и полистал лежащие перед ним тексты. - Септерн использовал такие же слова, когда описывал граничные врата. Вот здесь. - Илкар схватил переплетенный кожей тонкий том, который они нашли в Джулатсе, и принялся быстро переворачивать страницы. - Послушайте, отрывок из записи лекции о процессе мышления. "Недостаточно абстрактного понимания теории создания формы маны, когда имеешь дело с силами, связывающими различные измерения. Нужно попытаться проникнуть в эту форму, вычленить в ее конструкции нечто земное и хорошо знакомое, чтобы сохранять полную сосредоточенность не только во время формирования, но и применения заклинания.
     Вы должны понимать, что силы, действующие на различные измерения, влияют на ману совсем не так, как в пространстве Балии. Заклинание, которое вы творите, чтобы укротить ману или придать ей нужную форму, приобретает собственный разум, и если вы создали нечто вроде граничных врат, то они могут быстро выйти из-под вашего контроля. Каким же образом сохранить концентрацию и не утратить контроля за процессом? Обдумайте все свои действия и, как я уже говорил, постарайтесь создать звено связи с чем-нибудь обычным. Например, если речь идет о граничных вратах, развертывание заклинания требует материи из пространства Балии, а также материала из другого измерения, что позволит их сблизить, после чего станет возможным строительство самих врат.
     Итак, первый шаг состоит в следующем: представьте себе два куска материи, которые вы наложили один на другой. Как их связать? Почему бы не зашить? Мы все видели, как происходит процесс шитья - так вот, держите его в уме во время процесса формирования маны".
     Илкар замолчал и посмотрел на Денсера.
     - И дальше он на примерах объясняет, что нужно делать, но смысл понятен. Мы ведь и в самом деле намерены заделать дыру в этом и в нашем измерениях, чтобы закрыть коридор, не так ли?
     Стилиан кивнул.
     - Что скажешь, Денсер?
     - Все это звучит замечательно, вот только я не припоминаю, чтобы где-нибудь было написано, как сделать иголку с ниткой и начать процесс. Мне кажется, что может возникнуть нестабильная система.
     - Не исключено, но мы слишком торопимся, - сказала Ирейн. - Отрывок, который мы сейчас обсуждаем, на этом не заканчивается. Мы понятия не имеем о том, сможет ли созданная нами система соединить края разрыва. Не стоит забывать, что Септерн стоял рядом с разрывом. А у нас размеры разрыва огромны.
     Стилиан вновь кивнул.
     - Ты совершенно права, хотя сейчас нам необходимо решить другую проблему. Заклинание "Соединение измерений", примененное возле Андерстоунского ущелья, имело зону действия, сущность которой я прекрасно понимаю. Вчетвером мы сможем соединить края разрыва связывающим заклинанием. Во всяком случае, мне так кажется.
     - Мы должны быть уверены, - заявил Илкар.
     - Разумеется, Илкар, - сказал Стилиан. - А теперь давайте обсудим, как создать "иголку с ниткой".
     Хирад, по-прежнему сидевший рядом с Безымянным, зевнул. Им предстояла долгая ночь.

***

     Его звали Аэб, только это и отличало его от остальных Протекторов. Он не испытывал одиночества даже в тех случаях, когда получал личное задание, или сейчас, когда рядом находились все его братья. Он чувствовал каждого из них, все они приготовились защищать дом - им отдал приказ Избранный. Причины не имели значения, приказ значил все.
     Аэб, очень сильный человек, смутно помнил, что его призвали в возрасте двадцати трех лет. Как и остальных, его защищали тяжелые доспехи, состоящие из кожи и кольчуги, жесткие сапоги и маска из черного дерева. В руках он держал меч и боевой топор. Аэб наблюдал за участком земли и сохранял полнейшее спокойствие. Тот, кто никогда не был Протектором, едва ли мог оставаться столь невозмутимым - ведь до самого горизонта перед ним толпились висминские воины.
     Протекторы наблюдали за приближением вражеской армии в течение нескольких часов, сначала глазами дюжины разведчиков, позднее сами, когда отряд, посланный из Джулатсы, занял исходные позиции, выстроившись по дуге на расстоянии в сто пятьдесят ярдов. Но по мере того, как день клонился к вечеру, Аэб согласился с предположением своих собратьев, что атака начнется только на рассвете следующего дня.
     - Мы будем по очереди стоять на посту, - подумал Аэб, и его мысль мгновенно услышали остальные Протекторы.
     Он посмотрел налево и направо, взглянул на развалины дома у себя за спиной. Их строй защищал дом со всех сторон. Часть братьев вышла на три шага из строя и собралась вокруг костров, рядом с которыми были заготовлены дрова, вода и пища. Треть Протекторов будет стоять на посту по четыре часа или до тех пор, пока угроза вражеского нападения не изменит принятый порядок. Таким образом, висминцы не смогут застать их врасплох. Конечно, ночное время особенно опасно, но в отличие от Протекторов висминцам требовался свет, чтобы эффективно сражаться.
     Чувства, мысли и четко сформулированные утверждения его братьев звучали в сознании Аэба, не мешая ему контролировать окружающую обстановку. В любой момент времени он знал все, что видели или слышали другие Протекторы, ощущал каждое движение их тел, знал о слабостях и о том, какие мышцы у кого болят, ощущал любую рану, полученную кем-то из собратьев... Раненые братья занимали наименее опасные места, где за ними могли присмотреть другие. Все предусмотрено заранее.
     Их общее сознание тревожили Сил и пятеро других собратьев, ушедших вместе с Избранным, - они их не чувствовали, хотя шесть душ оставалось в резервуаре. Получалось, что они спят. Живы, но не могут разделить чувства со своими собратьями. Когда они вернутся, отряд станет сильнее.
     - Потерянных по-прежнему не слышно, - просигналил Айль, брат, которому поручили следить за шестеркой.
     - И все же они живы, - последовал ответ. - Когда вы вернетесь в строй, не думайте о них во время сражения.
     Аэб еще раз посмотрел в сторону врага. Воспользовавшись наблюдениями собратьев, он пришел к выводу, что им противостоит армия в десять с половиной тысяч человек, армия опытных бойцов, которые не раз одерживали победы. Они будут думать, что легко справятся с небольшим отрядом.
     Протекторы не могли этого допустить. Избранный на них рассчитывает. Как и Тот, кто знает Протекторов, но перестал быть одним из ни