л Джандир, а Уилл уставился на Денсера, не в силах вымолвить ни единого слова.
     - Я... - начал Денсер и тяжело вздохнул, заметив взгляд Уилла. - Это единственный способ подстраховаться.
     - После того, что он сделал со мной, ты осмеливаешься это предлагать? - нарушил молчание Уилл.
     - Мне очень жаль, что так получилось, Уилл, - сказал Денсер. - Но ведь на самом деле он тебе ничего не сделал.
     - Ты говоришь "ничего"? - Голос Уилла сорвался на крик. Вор показал на свои седые волосы. - А это? - Он вытянул руку. Пальцы дрожали. - И это твое "ничего", Денсер? С такими нервами я ни на что не годен. Твое дьявольское создание погубило всю мою жизнь!
     Несколько мгновений Денсер молча смотрел на Уилла, а потом сказал:
     - Я понимаю твои страхи, но это пройдет. Поговори с Ирейн, постарайся понять природу этого создания. Любимчик не причинит тебе вреда.
     - Пока ты рядом, я в это верю. Но без тебя... Я уже видел, какой он смирный. - Уилл подтянул ноги к груди и обнял колени руками.
     - Он не причинит тебе вреда, - повторил Денсер.
     - Ладно, допустим, - сказал Джандир после нескольких мгновений общего молчания. - Я догадываюсь, что он может общаться с тобой, но как поймем его мы?
     - Кто-нибудь должен с ним познакомиться, - сказал Денсер. - Почему-то компания Хирада кажется ему самой подходящей.
     Илкар хихикнул.
     - Это чувство вряд ли можно назвать взаимным, - проворчал Хирад.
     - Ты согласен? - спросил Денсер. Варвар пожал плечами.
     - Нет, - воскликнул Уилл.
     - Разве у меня есть выбор?
     - Отлично, - сказал Денсер. - Пойдем со мной, и я вас познакомлю.
     - Подожди, - остановил его Фрон. - А где мы будем прятаться?
     - Я знаю одно местечко, - ответил Денсер.

***

     Когда темнота окутала ее, Селин начала пробираться к когда-то мертвому, а теперь возродившемуся городу лордов-колдунов.
     Было очевидно, что висминцы собираются уходить. Пока не стемнело, Селин прикинула количество палаток, умножила эту цифру на число мест в каждой и прибавила к этому воинов, которые ушли из Израненных пустынь два дня назад. Получилось двадцать тысяч. Но это был нижний предел, скорее всего висминцев было около двадцати пяти тысяч. Селин вздрогнула. Значит, общая численность армии составляет больше восьмидесяти тысяч воинов. И все они, очевидно, рабски повинуются лордам-колдунам.
     Теперь оставался только один вопрос: когда лорды-колдуны смогут принять более активное участие во вторжении? Она должна получить на него ответ - и как можно быстрее.
     В небе медленно плыла темная тяжелая туча, освещаемая мириадой костров. Но гораздо ярче этих костров пылали шесть сигнальных огней на верхушке пирамиды, в которой были захоронены останки лордов-колдунов.
     Построенная Зитеском и закрытая с помощью его магии, пирамида должна была служить предупреждением любому, кто захочет бросить вызов могуществу университета черной магии. А теперь, когда клетка маны пуста, победа обернулась поражением, и пирамида стала средоточием растущей мощи лордов-колдунов. Селин покачала головой. Чрезмерная самонадеянность и невообразимое высокомерие. Хотя нынешний лорд Горы и не отличался избытком этих качеств, но за чванство своих предшественников будет расплачиваться именно он.
     Притаившись за валуном, Селин осмотрелась. Вокруг большого костра примерно в шестистах футах впереди стояли семь палаток, освещенные снаружи и внутри. Возле костра сидели, стояли и лежали воины Висмина.
     В лагере слева всем распоряжался шаман; справа тоже стояла палатка, но костер возле нее почти погас, и она была погружена в темноту. Итак, пробраться в Парве будет не так просто, как она думала. Главная проблема Селин заключалась в недостатке маны. Если она дойдет до города с помощью заклинания невидимости, ей не хватит маны на связь со Стилианом. И все же, оценив свое положение, Селин пришла к выводу, что другого способа нет.
     Она сосредоточилась, придала мане нужную форму, произнесла ключевое слово и побежала.

***

     Хирад изучал кота, спящего у него на коленях. Если не считать глаз и пасти, Любимчик был абсолютно черным; можно было затеряться в глубинах этой черноты. Хирад с дрожью вспомнил настоящий облик этой твари. Несмотря на все свои усилия, он вздрогнул, когда это создание коснулось когтистой лапой его руки и произнесло свое имя.
     Теперь он понимал, какой ужас испытал Уилл. Ему еще повезло - другой на его месте мог бы и копыта откинуть.
     Звук открываемой двери вернул Хирада к действительности. В комнату вошел Джандир.
     - Ну, что ты думаешь? - спросил Хирад.
     - Об этом месте?
     - Да Денсер привел их на ферму, расположенную примерно в трех часах езды от Зитеска. Она снабжала мясом и зерном окрестные деревни.
     Денсер, очевидно, был в хороших отношениях с Эвенсоном, фермером. Хирад собирался удовольствоваться одним из сараев, но фермер настоял, чтобы они остановились в доме.
     - Там вам будет удобнее по одной простой, но очень важной причине: вас не увидят мои работники. Все они из деревни и обожают потрепать языком.
     Эвенсону на вид было лет тридцать-сорок. У него было загорелое морщинистое лицо, огромные ручищи и мощные плечи. Глаза Эвенсона неизменно поблескивали, на губах всегда играла улыбка. Он живо напомнил Хираду Томаса, хозяина "Скворечника".
     В двухэтажном особняке всем хватало кроватей и места для уединения. На плите в кухне всегда стояли котелок с горячей водой и еда. Когда напряжение спало, все почувствовали, как сильно они устали. В результате Вороны практически ничего не делали, только спали да резались в карты.
     - Замечательное местечко, - сказал Джандир. - Ферму легко защищать, отлично видно окрестности, а эти кровати, похоже, попали сюда из рая.
     Хирад улыбнулся. Он лежал, положив руки под голову.
     - Я тоже так думаю. А где остальные?
     - Уилл спит, Фрон читает. У Эвенсона целая библиотека.
     - Расскажи мне о Фроне, - попросил Хирад. Для него оборотни до недавнего времени существовали только в легендах. Теперь, увидев одного из них собственными глазами, он не знал, что ему делать - пугаться, удивляться или испытывать отвращение.
     Джандир кивнул:
     - Он всегда старался это скрывать.
     - Отчего это случилось? - спросил Хирад.
     - Это последствия древних исследований Додовера. Фрон - потомок магов, которые пытались приумножить свою силу, ловкость, зрение и слух, объединяя сознание с сущностью зверя. Предкам Фрона нужна была сила и скорость, и они выбрали волка.
     - Но...
     - Я знаю, что ты хочешь сказать, - перебил Джандир. - Хуже всего, что они сами не понимали, что делают. Вместо того чтобы усилить человеческие чувства, они заменяли их звериными. Некоторые из них всю жизнь прожили в образе животных. Другие оказались способны управлять превращением, и теперь это знание передается из поколения в поколение. - Джандир помолчал. - Люди по-разному смотрят на такие вещи, - продолжил он. - Немало таких, кто считает, что оборотни - это зло, которое надо уничтожать. Поэтому Фрон и боится признаваться, кто он такой на самом деле. - Он встал. - Ты должен понять, что Фрон такой же человек, как и любой из нас, только у него есть необычная привычка. Конечно, лучше бы ему не иметь такой привычки, но, так или иначе, его не нужно бояться, а тем более жалеть. Просто относись к нему как к обычному человеку - это все, что ему нужно.
     - Я понимаю, - сказал Хирад.
     - На самом деле ни один из нас никогда не сможет понять его, - сказал Джандир.

***

     Услышав тихий стук, Денсер открыл дверь. Опасности он не боялся: коридор охранял Сол. Тем более что Денсер знал, кто стоит за дверью.
     Это действительно была она. Ирейн уже смыла с себя дорожную грязь и надела мягкое просторное платье. Первой мыслью Денсера было, что оно ей очень к лицу.
     Он почувствовал возбуждение и невольно улыбнулся. Ему было интересно, может ли Ирейн прочитать по лицу его мысли. Если да, он бы только обрадовался. Денсер широко распахнул дверь и пригласил гостью войти.
     Ирейн, улыбаясь, величаво вошла в комнату.
     - Сегодня ночью я забеременею, - равнодушно сказала она, не глядя на Денсера. Маг засмеялся:
     - Это действительно все, что тебе нужно?
     - Мы заключили сделку. А ты ждал чего-то другого? - Но улыбка Ирейн противоречила ее словам. Денсер закрыл дверь и подошел к ней.
     - Может быть, ты получишь удовольствие, когда я буду расплачиваться, - сказал он. Глаза его искрились.
     - Когда я заключала сделку, то об этом не думала, - быстро возразила Ирейн. - Но события... гм-м-м... Развиваются. - Денсер заметил, что она покраснела.
     Он слегка прижался к ней, и она не отодвинулась.
     - Я выбрала тебя, потому что уважаю твой магический дар.
     - И мою силу, - добавил Денсер. Ирейн повернулась к нему:
     - Это была главная причина, чтобы выбрать тебя, а не Илкара.
     - Илкар, он...
     - Он, несомненно, симпатичнее тебя, - снова улыбнулась Ирейн.
     - Но Илкар - эльф! - воскликнул Денсер.
     - Да, и он из Джулатсы. Вот еще две причины, по которым я предпочла твое семя. - Лицо Ирейн расплылось в широкой улыбке и стало прекрасным.
     - Мне льстит, что мой университет для тебя более привлекателен, - сказал Денсер.
     - Скорее он приносит мне удачу, иначе бы я сейчас стояла перед Илкаром.
     - Ты уверена, что мы не слишком торопимся? - Денсер погладил ее по щеке, и Ирейн прижалась к его ладони.
     - Пустоту надо заполнить, - прошептала она и провела рукой по волосам Денсера.
     - Ты все еще страдаешь? - спросил Денсер.
     - Как будто кто-то поворачивает нож в моем сердце.
     - Сегодня я избавлю тебя от этой боли. - Голос Денсера был едва слышным. Он потянулся губами к уху Ирейн. - Вместе мы вернем тебя к жизни.
     Женщина обняла ладонями его лицо. Она вгляделась в глаза мага, боясь увидеть там обман. И слезы ручьями покатились по ее щекам, когда она поняла, что Денсер не обманывает ее.
     - Что-то не так? - спросил он.
     - Нет. - Ирейн нежно поцеловала его. Он обнял ее за талию и прижал к себе.
     Постепенно их поцелуи становились все более страстными. Денсер почувствовал, что пальцы Ирейн скользнули вниз и начали расстегивать пуговицы на его рубашке.
     Ее простое белое платье застегивалось только на одну застежку. Денсер нащупал ее и, не глядя, открыл. Платье беззвучно скользнуло на пол, и страсть овладела Денсером. Он поднял Ирейн на руки и положил на кровать. Потом накрыл ладонями ее грудь и почувствовал, как твердеют соски.
     Ирейн торопливо расстегнула ремень на штанах Денсера, а он стащил через голову рубашку. Ирейн развела колени и притянула Денсера к себе. Подчинись зову ее тела и зову ее магии, Денсер вошел в нее.
     Из глаз его брызнули голубые лучи. Они вспыхивали и умирали, утопая в теплом рыжем мерцании, окутавшем тело Ирейн.
     - Не останавливайся, - прошептала она, и эти слова заставили Денсера забыть обо всем, кроме того, что происходит сейчас.
     Ирейн слияние маны показалось настоящим чудом. Она чувствовала руку Денсера у себя на груди, его губы на шее, его самого внутри себя. Ирейн сдерживалась, отодвигая пик наслаждения, и наблюдала за волнами их маны до тех пор, пока из них не сформировался мягко пульсирующий розовато-лиловый кокон.
     Теперь условия были идеальными. Она протянула руку и начала ласкать Денсера, а сама выгнулась навстречу ему и, двигая бедрами, быстро довела себя до высшей точки наслаждения.
     Денсер застонал, и они вместе увидели вспышку маны. Кокон распался, осыпав их радужными слезами. Ирейн закричала от наслаждения и торжества. Денсер вышел из нее, и Ирейн положила ладонь на низ живота, чтобы согреть своей маной семя Денсера и пропитать его силой, которой впоследствии будет владеть их ребенок.
     Денсер приподнял голову и посмотрел на нее. Ирейн улыбнулась, взяла его лицо в свои ладони и поцеловала.
     - Теперь нам нужно поспать, - сказала она. - В следующий раз можно будет сосредоточиться только на удовольствии.

Глава 24

     Пробираясь в Парве, Селин благодарила судьбу за то, что висминцы так необычно устраивают лагеря. Хотя издалека казалось, что весь город окружен сплошным кольцом огней, на самом деле в каждом лагере палатки стояли полукругом возле больших костров, что давало Селин возможность миновать освещенное пространство и избегать встреч с людьми и собаками.
     Заклинание делало ее невидимой, но не заглушало звуков и запахов. Больше всего Селин боялась дестран - специальной породы боевых собак, чьи глаза видели в ином диапазоне по сравнению с человеческим.
     Селин бежала, все время глядя под ноги, чтобы случайно не наступить на сухую ветку или не задеть какой-нибудь камешек. Сердце ее трепетало. Вот оно, настоящее дело, к которому она так долго готовилась. Плотные заслоны, ужасные неожиданности, беспощадный враг - и Селин проскользнет сквозь них, как ветерок сквозь подлесок.
     Все лагеря были похожи друг на друга: у костра знамя племени на шесте, над костром - котелок, вокруг костра - от шести до десяти палаток: большие для солдат и поменьше и поудобнее - для офицеров или шаманов.
     Ни часовых, ни патрулей Селин не заметила. Самонадеянные и самоуверенные висминцы считали, что, раз могущество Парве восстановлено, им ничего не грозит. И им действительно ничего не грозило. Но и для Селин это была большая удача.
     На окраинах, где дома еще не были восстановлены, было спокойно. Селин прошла пару кварталов и вскарабкалась на крышу одного из относительно уцелевших домов. Она улеглась там и сняла заклинание невидимости. Следующей целью Селин была пирамида, а поскольку ее запасы маны истощились, она могла рассчитывать лишь на прикрытие темноты.

***

     На землю опустилась ночь, и Гора погрузилась во мрак. Лужи бледного света, падающего из окон, постепенно становились все ярче, а дневные звуки начали угасать. Денсер, Ирейн и Илкар сидели за столом в обществе Лариона, близкого помощника Стилиана. Он перехватил их у двери в покои Ньера, наставника Денсера, и отвел к себе. Ларион рассказал Денсеру о трениях, возникших между Ньером и лордом Горы, и пояснил, что, поскольку Ньер сблизился с сектой отшельников, теперь только он, Ларион, может заняться освобождением Безымянного.
     - Риск очень большой, - сказал мастер Зитеска, откинувшись в кресле. У мага были короткие седые волосы мага, нос картошкой и маленький рот.
     - Но все же это возможно, - сказал Илкар.
     - Теоретически, - осторожно заметил Ларион. - Вы представляете себе процесс, в ходе которого создаются Защитники?
     - Думаю, я хорошо его себе представляю, - быстро сказал Илкар.
     - Нет, - возразил Денсер. - Я не о том. Давайте, пожалуйста, сейчас не будем касаться вопросов морали. Вам предстоит услышать довольно неприятные вещи, но помните, что мы все стараемся помочь Солу.
     - Неужели? - невесело усмехнулся Илкар. - Я почти готов вам поверить, но, думаю, нам всем ясно, что, если ничего не будет сделано, Хирад прекратит поиски "Рассветного вора".
     - Он не осмелится, - уверенно заявил Ларион.
     - Хотите поспорить? - возмутился Илкар.
     - Может, хватит ругаться? - Денсер с трудом сохранял спокойствие. - Илкар, этим ты ничего не добьешься, а на вашем месте, мастер Ларион, я не стал бы с ним спорить. Вы понятия не имеете, на что они способны.
     Ларион фыркнул.
     - Защитник, - сказал он, - это самоподдерживающаяся копия тела, воссозданная на основе воспоминаний души. Здесь есть один тонкий момент: воспоминания души гораздо более подробны и точны, чем воспоминания разума. Но если душа взята из тела в течение двенадцати часов после смерти, то восстановление личности индивидуума и его тела будет полным.
     - В нашем случае приблизительно так и получилось. - Илкар взглянул на Безымянного, стоящего на страже у двери, и тот кивнул.
     - Правильно, но душа не входит в новое тело.
     - Что? - Ирейн резко выпрямилась в своем кресле.
     - Тогда как... - хотел спросить Илкар.
     - Это единственный способ создать связь, которая впоследствии обеспечивает полный контроль над Защитником, - сказал Ларион. - На начальной стадии заклинания сохранить жизнь можно только в том случае, если вы свяжете тело и душу с помощью "Цепи демонов". "Цепь демонов" - это заклинание, порабощающее объединенное сознание многих демонов. Подчинив с его помощью демонов, мы можем приказать им сделать то, что нам нужно. Обычно их работа заключается в том, чтобы обеспечить хороший канал связи между душой и телом.
     - Обычно, - пробормотал Илкар, подозревая, что за этими ужасами есть и более страшные вещи.
     - Да, - сказал Денсер. - Кроме того, мастера могут приказать демонам сделать все что угодно с телом или душой. Они могут даже освободить их, и тогда для умершего начнется вечный ад. Теперь ты понимаешь, почему я не взялся за это сам?
     - Но это же варварство, - сказал Илкар.
     - Даже хуже, - согласился Ларион.
     - А где пребывают души? - спросила Ирейн.
     - Здесь, в хранилище Горы. Все они собраны в одном месте, и это дает Защитникам их силу. Связь с душой происходит мгновенно. Армию Защитников практически невозможно остановить.
     - А какова процедура освобождения? - Илкар показал на Сола.
     - Илкар, - печально произнес Ларион. - Я рассказал вам, как создается Защитник, чтобы вы поняли всю опасность того, что вы хотите сделать, - или хотя бы представляли, с чем мы можем столкнуться. Вы должны знать, что мы с Денсером попытаемся совершить то, чего раньше никто никогда не совершал. Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить жизнь Солу, но не могу ничего гарантировать.
     - Было бы лучше, если бы он умер в процессе, да?
     - Нет, что вы. Чего бы я добился этой смертью?
     - Вы бы сохранили Защитников, - ответил Илкар. - Вы доказали бы университетам, что старались, но у вас ничего не получилось, а после этого прибегнули бы к своему излюбленному доводу - "любая жизнь лучше смерти". Лично я сомневаюсь, что для Защитников подходит понятие "любой жизни", особенно после того, что вы мне рассказали.
     - Я понимаю ваш цинизм, - сказал Ларион. - И хотя вы мне вряд ли поверите, я с вами согласен. Фракция, в которую входим мы с Денсером, требующая реформировать устаревшую практику, растет. Я очень хочу, чтобы наш опыт удался. Я хочу этого и как реформатор, и как маг-исследователь. И прошу вас мне доверять.
     - Не больше, чем любому человеку Зитеска. Ларион улыбнулся:
     - Это все, что я могу вам предложить.
     - Значит, нужно попробовать. Только хочу вас кое о чем предупредить. Если Безымянный умрет, вы должны будете объяснить Хираду, почему это произошло, но так, чтобы он понял. Иначе результат будет такой же, как если бы вы сразу отказались нам помогать.
     - Ну, спасибо тебе, Илкар, - сказал Денсер, вздохнув. - Кому-нибудь налить еще вина? - И он снова наполнил бокалы.
     - Разве вы не можете заранее определить возможные опасности? - спросила Ирейн.
     - Нет, я могу только предположить некоторые из них, - ответил Ларион. - Во-первых, возможность возвращения души в тело существует только теоретически, и оно возможно лишь по каналу, созданному "Цепью демонов". Кроме того, мы не имеем ни малейшего представления о том, захочет ли душа добровольно вернуться и чем чревато длительное подавление сознания. Не забывайте, что он уже умер.
     Илкар посмотрел на Безымянного. Воитель наблюдал за ними. Хотя, может быть, через него за ними наблюдала "Цепь демонов".
     - Снова умереть для него, наверное, лучше, чем находиться в таком состоянии, - заметил Илкар.
     - Согласен, - сказал Ларион. - Денсер? Мы должны подготовиться, но сначала нам нужно выяснить, чем занят наш приятель Ньер. Ты не мог бы связаться с Любимчиком?
     Денсер кивнул и закрыл глаза.

***

     Кот внезапно пошевелился на коленях у Хирада и разбудил его. Варвар выпрямился в кресле и выглянул в окно.
     День подходил к концу. И работники уже собирали свои инструменты, предвкушая вечерний отдых.
     Хирад посмотрел