не, подробности тебе не захочется слушать, - сказал Илкар.
     Хирад кивнул и пошел к печке.

***

     Стилиан поставил бокал на стол. Его глаза сверкали, лицо стало пунцовым.
     - Защитники находятся под моим непосредственным контролем. Никто не может получить Защитника без моего одобрения. Даже ты.
     - Но ситуация, милорд... - начал оправдываться Ньер.
     - Должна была быть обсуждена со мной, - закончил за него Стилиан. - Мне не нравится, когда пользуются моими правами без моего на то разрешения. И, в частности, мне не нравится твой выбор Защитника.
     - Сол наделен необыкновенными способностями.
     - Ты отлично понимаешь, о чем я говорю, - раздраженно сказал Стилиан. - Ты должен немедленно его отозвать. Ньер кивнул и уставился в пол:
     - Разумеется, милорд. Если таково ваше желание...
     - Проклятие, Ньер! Я не понимаю, - воскликнул Стилиан. - Что на тебя нашло? Ты же всегда обсуждал такие вопросы со мной. Всегда.
     - Вы были на озере Триверн, а мне казалось, что решение должно быть принято немедленно. Стилиан задумался и кивнул:
     - Ладно, пусть Защитник останется - по крайней мере до Додовера. И все же подробно докладывай мне обо всем.
     Письменный отчет о каждом сеансе связи. Прошу учесть, я очень не люблю прибегать к "Правдивому слову", чтобы убедиться, что мне не лгут.
     Ньер вздрогнул, но тут же взял себя в руки и улыбнулся.
     - Наверное, я это заслужил, - сказал он. - У Селин все хорошо?
     - Да, если не считать того, что армии Висмина, направляющиеся к Андерстоуну, отдавили ей ноги. - Стилиан раздраженно закусил губу.
     - Вы же знаете, она справится.
     - Хорошо, что ты так думаешь. - Лорд Горы позвонил в колокольчик. - Мне нужно отдохнуть. И пожалуйста, больше не предпринимай никаких действий за моей спиной.
     Ньер открыл дверь и вышел из кабинета. Стилиан вздохнул. Не надо было доверять это дело Ньеру, определенно не надо.

***

     Ирейн в сопровождении Фрона и Уилла покинула лагерь еще до заката. В отличие от Зитеска, Додовер не был закрытым городом, и через два часа трое Воронов под безразличными взглядами стражников проехали через западные ворота.
     Они сняли комнаты на ночь в одной из тихих гостиниц, расположенной рядом с университетом.
     - Я никогда не смогу вернуться домой, - сказала Ирейн. Все трое сидели за столом в нижнем зале гостиницы.
     - Я понимаю, - сказал Фрон. - Когда все это кончится, мы подыщем тебе место подальше отсюда.
     Ирейн кивнула в знак благодарности, и в ее запавших глазах снова блеснули слезы.
     - Слишком много воспоминаний, слишком много счастья. А теперь... - Она горестно покачала головой и опустила взгляд.
     - Мы поможем тебе с этим справиться, - сказал Уилл, - и всегда готовы явиться к тебе по первому зову. Ирейн протянула руку и сжала его ладонь.
     - Спасибо, - сказала она. - А теперь слушайте. Хотя сам Додовер открытый город, в университете для посетителей установлены строгие правила. Вы не сможете попасть в университетский городок после наступления темноты. Так что, пожалуйста, во всем слушайтесь меня и постарайтесь не говорить слишком много.
     - А тебя узнают? - спросил Фрон.
     - Надеюсь, что да. Во всяком случае, в университете узнают точно. В конце концов, я прожила здесь много лет. Подавальщик принес еду и напитки.
     - Давайте поедим, - сказала Ирейн. - А потом надо идти в университет, а то скоро стемнеет.
     Университетский городок представлял собой группу из десяти зданий, расположенных вокруг так называемой Башни. Однако внешний облик Башни совершенно не соответствовал ее названию. На самом деле это был большой четырехэтажный особняк, и Уилл не преминул указать на это несоответствие.
     - До того как университет получил официальный статус центра магии, здесь была башня, - объяснила Ирейн. - Она была очень древняя, и никто ею не пользовался. Когда вокруг башни вырос университет, ее снесли, а вместо нее построили это здание. Вообще сейчас башни сохранились только в Зитеске. У них семь башен, которые отражают их иерархию. - Она презрительно усмехнулась. - Каждый шагает в ногу со своим временем.
     - Прости мне мою надоедливость, но для чего же все-таки была нужна Башня? - спросил Фрон.
     - Башни служили символами могущества и власти. - Ирейн пожала плечами. - Фаллический символ. Чтобы потешить гордость мужчин, способность которых накапливать ману была ниже, чем требовало их эго. На самом деле жалкое зрелище.
     В воротах Воронов остановил стражник и сразу узнал Ирейн.
     - Ирейн, - дружелюбно произнес он. - Давненько ты не приходила сюда.
     - Когда-нибудь каждому нужно вылетать из гнезда, Джеран. Я рада тебя видеть. - Охранник улыбнулся и вопросительно посмотрел на Фрона и Уилла. - Друзья моего мужа, - сказала Ирейн. - Боюсь, что у меня возникли небольшие сложности. - Голос у нее пресекся, и она замолчала.
     - И ты пришла сюда за помощью?
     - Похоже, что так.
     - Ты знаешь правила для посетителей, - сказал Джеран, отступая в сторону.
     Ирейн кивнула и прошла в ворота.
     - Не думаю, что они изменились.
     - Кстати, как там Алан? - спросил Джеран. Ирейн вся напряглась, но не обернулась. Фрон подошел к Джерану.
     - В этом и трудности. Он умер, и ее дети тоже погибли. У Джерана вытянулось лицо.
     - Я...
     - Я понимаю. Ладно, мы лучше пойдем.
     От ворот до Башни было футов пятьсот. Слева тянулась и уходила за Башню цепь приземистых деревянных бараков с окнами - классные комнаты. Справа располагались длинные черные здания, окна которых были забраны металлическими ставнями.
     - Здесь маги совершенствуют свое искусство и испытывают новые заклинания. У этих зданий очень толстые стены, - остановившись, сказала Ирейн. - Вы знаете, что за время обучения в университете умирает один маг из пятидесяти? Конечно, не знаете. Вы думаете, что мы просто просыпаемся однажды утром и начинаем творить чудеса. Но никто не в состоянии предусмотреть все опасности, с которыми можно столкнуться в процессе исследований. Вы считаете наши способности даром, а мы называем их долгом, которому обязаны подчиняться. И если мы не приходим сюда, эти способности приводят нас насильно.
     - Успокойся, Ирейн, - сказал Фрон, встревоженный этой внезапной вспышкой, и положил руку ей на плечо. Ирейн сбросила его ладонь и зашагала вперед.
     - За Башней располагается еще одно страшное место - Чаша Маны. Там маги учатся принимать, накапливать и контролировать ману. А за следующей дверью находится камера, куда помещают тех, кто слишком быстро и слишком широко распахнул свое сознание навстречу магической энергии. Они лежат там, пускают слюни и бормочут что-то невнятное, пока смерть не заберет их. Правда, на свете существует милосердие и надолго в этой камере не задерживаются.
     Ирейн поднялась по короткой каменной лестнице и постучалась в тяжелые дубовые двери Башни. Левая створка бесшумно открылась, и к ним вышел мужчина. Уилл и Фрон не могли и представить, что бывают такие старые люди. Старик был белым как лунь и опирался на две трости. Изборожденное морщинами лицо казалось уродливой карикатурой на портрет этого человека в молодости. Тем не менее глаза у старика были ясные и блестящие. Ирейн поклонилась ему.
     - Мастер Башни, я - Ирейн, мне нужно кое-что поискать в библиотеке.
     Старик некоторое время рассматривал ее, потом кивнул.
     - Действительно, Ирейн, - произнес он тихим хриплым голосом. - А твои спутники? - Старик сделал неопределенный жест тростью.
     - Это моя охрана.
     - Они могут войти только в прихожую.
     - Я знаю, Мастер Башни. - Ирейн принялась мять ладони.
     - Ты нетерпелива, Ирейн Мэленви. Это твоя вечная слабость, - усмехнулся старик. - Входи и ищи, что тебе нужно. Ты слишком долго не бывала в библиотеке, но, возможно, с возрастом к тебе наконец придет мудрость.
     После этих слов он подошел к Фрону с Уиллом. Вор удостоился лишь беглого взгляда, а Фрона старик рассматривал довольно долго. Закончив осмотр, Мастер Башни нахмурился.
     - Гм-м-м, не злоупотребляйте нашим гостеприимством, - в конце концов сказал он, - иначе вас ждет строгое наказание. Старик зашаркал назад в Башню, оставив дверь открытой. Ирейн подошла к своим спутникам.
     - Что вы обо этом думаете? - спросила она.
     - У меня, должно быть, очень испуганное лицо. - Фрон улыбнулся, но улыбка получилась совершенно неубедительной.
     - Мы можем задать тебе такой же вопрос, - сказал Уилл.
     - Ты имеешь в виду Мастера Башни? Делай, как он говорит. Он следит за этим домом Мастеров знаний. Никто не перечит Мастеру Башни, и меня беспокоит, что вы ему не понравились.
     Фрон пожал плечами.
     - И что теперь? - спросил он.
     - Я пойду поищу сведения о защитах на пути к кольцу Эртича. Тяжелая дверь справа от библиотеки ведет к гробницам. Можете осмотреть ее, но не советую вам поворачивать ручку.
     Ирейн подошла к филенчатой двери, располагавшейся слева от входа, и оглянулась:
     - Вы хорошо поняли? Ничего не трогайте.
     Едва войдя в полумрак Башни, Фрон и Уилл замерли и побледнели. Уилл почувствовал, как какая-то тяжесть, словно металлический колпак, опустилась на него сверху. Она сжимала легкие и замораживала сердце. Он обвел взглядом прихожую. Прямо перед ним уходила вверх в темноту каменная лестница, а справа располагалась обитая железом дверь.
     Ирейн стояла спиной ко второй двери. Слева от нее была еще одна лестница, ведущая в гробницы. Комната освещалась тусклыми светильниками, висящими высоко на стенах. С настенных панелей смотрели портреты - пристально, настойчиво, вопрошающе. Вымощенный плиткой пол под ногами Уилла был покрыт темной циновкой.
     - Может, вам лучше подождать снаружи? - спросила Ирейн.
     Фрон слегка покачал головой:
     - Нет, все в порядке. - Уилл пронзил его встревоженным взглядом. - Что это? Какое странное чувство...
     - Мана, - просто ответила Ирейн. - Наследие времен, Мастеров знаний и магов. Живые наверху, а мертвые - внизу. Вам никогда не понять, что это такое. И все же вы можете почувствовать это, не так ли? Для вас - это смертельная тяжесть, а для меня - чистейшая форма жизненной энергии. Я буду пополнять свою силу, а вы будете безропотно нести эту тяжесть. - Она слегка улыбнулась. - Я ненадолго. - И, повернувшись, исчезла в библиотеке. Тут же входная дверь с глухим звуком захлопнулась.
     Уилл сел в кресло, стоящее у двери в библиотеку, а Фрон принялся осматриваться.
     - Интересно, что она подразумевает под словом "ненадолго"? - спросил Уилл.
     - Гм-м-м. - Фрон прислонился к косяку двери, ведущей в библиотеку. - Не знаю. Но нам это время все равно покажется вечностью.
     - Тогда займемся чем-нибудь полезным. Давай взглянем на дверь в гробницы.

***

     Денсер задремал. Ему снилось, будто Любимчик пытался освободиться из прочной клетки. Обретя свой истинный облик, он выл и пытался перегрызть прутья... Денсер в испуге проснулся. Он послал мысленный запрос в темноту и облегченно вздохнул, почувствовав спокойное биение силы Любимчика. Все же Денсер потребовал, чтобы тот был предельно осторожен.
     На улице, возле университета Додовера, черный кот спрятался в тень, неотрывно глядя на ворота и единственного стражника, который их охранял.
     - Нужно, чтобы ваш уход был замечен, - сказала Ирейн, выходя в прихожую. Ожидание показалось Уиллу и Фрону бесконечным. За все время, пока ее не было, они не услышали ни звука.
     - А потом? - спросил Уилл.
     - Дождитесь полной темноты и возвращайтесь сюда, а я останусь и поищу еще кое-какие сведения.
     - Ночью ворота хорошо охраняются?
     - Нет, так же, как днем. Но я думаю, что вам лучше перелезть через стену за длинным зданием.
     - Разве стена не защищена заклинаниями? - Фрон переступил с ноги на ногу. Он чувствовал, что здесь что-то не так.
     - Нет, - пожала плечами Ирейн. - Кто захочет тайком проникнуть в университет?
     - В самом деле, кто? - печально улыбнулся Уилл.
     - Сложности у вас начнутся, когда вы попытаетесь вернуться сюда.
     - Тогда зачем нам уходить?
     - Ночью вам нельзя оставаться в университете. Вас убьют, если найдут. Встретимся в библиотеке.
     Уилл кивнул и направился к двери. Выйдя наружу, он первым делом с наслаждением глотнул свежего воздуха. Гнетущая тяжесть сразу исчезла, едва он переступил порог. Уилл подождал Фрона, и они вместе вышли на улицу.
     Ирейн протянула руку к двери, и в это время услышала за спиной шарканье.
     - Ирейн, Ирейн, - укоризненно произнес Мастер Башни. - Кому, как не тебе, знать, что у стен Башни есть уши.

***

     Кот насторожился, и шерсть его встала дыбом. Он оглянулся, но ничего не заметил. Внезапно словно из ниоткуда появилась рука, сдавила коту шею и прижала его к земле. Но это была не рука - это была мана, принявшая форму руки, и когда Любимчик почувствовал это, ужас завладел всем его существом.
     - Даже не думай меняться, малыш. Твои кости слишком хрупкие для моих пальцев.
     Рука подняла кота в воздух. У человека, который поймал его, было темное лицо и длинные черные волосы, стянутые в хвост на затылке. Прищуренные карие глаза, казалось, впиваются в сознание Любимчика.
     - Я почувствовал тебя из университета, - усмехнулся человек и слегка сжал пальцы "руки". - Посмотрим, не удастся ли выманить твоего хозяина из его укромного уголка. - И тяжелый, наполненный маной мешок опустился на голову кота, заглушая его мысленный вопль.

***

     Крик боли Денсера разорвал тишину лесного убежища. Хирад мгновенно проснулся и вскочил на ноги, сжимая в руке меч. Защитник уже стоял рядом с Денсером и, казалось, оставался совершенно равнодушен к тому, что происходит. Впрочем, что можно понять по одним глазам, если лицо человека скрыто под маской? Денсер, сгорбившись, стоял на коленях, обхватив руками голову. Из его ноздрей вытекали два темных ручейка крови.
     - Денсер? - Хирад не понимал причины внезапного крика, и это пугало его. Подошли Илкар с Джандиром. Илкар опустился на колени рядом с зитескианцем и обнял его за плечи.
     - Денсер? Ты можешь говорить?
     Денсер хрипел и стонал, дрожа всем телом. Илкар помог ему выпрямиться. Даже в темноте было видно, как налились кровью глаза мага на фоне смертельно бледного лица. Казалось, он постарел сразу на несколько лет. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но его челюсти свела судорога, и по подбородку побежала кровь.
     - Они схватили его, - с трудом прохрипел маг. - Они схватили его, чтобы добраться до меня.
     - Что? - недоуменно спросил Хирад. - Схватили кого?
     - Любимчика, - сказал Илкар. - Его, должно быть, поймал какой-нибудь маг из Додовера.
     - Почему именно маг? - спросил Хирад.
     - Потому что больше никто не способен с ним справиться. - Илкар почесал подбородок. - Да, это уже серьезно.
     - Я должен пойти туда, - сказал Денсер, вставая.
     - Тебе нельзя, Денсер. - Илкар ухватил его за рукав. - Тебя просто убьют.
     Оба мага пристально посмотрели друг на друга.
     - Они не отпустят его, пока он не умрет. И что тогда? Что будет тогда? - В глазах Денсера плясало отчаяние. Илкар покачал головой:
     - Я не знаю... не знаю.
     - Что? - спросил Хирад, убирая меч в ножны.
     - Фрон, Уилл, Ирейн. Неужели в университете что-то заподозрили и они попадут в ловушку? Как ты считаешь, какова теперь надежда, что они выберутся оттуда?
     - Неужели их как-то смогут связать с котом? - спросил Джандир.
     - Это не имеет значения, - сказал Илкар. - Как только о Любимчике станет известно, в университете объявят тревогу. Они подумают, что в городе есть зитескианцы, и никто, поверь мне, никто не сможет ни войти в университет, ни выйти из него.
     Хирад присвистнул:
     - Просто великолепно! Когда кот умрет, мозги поджарятся не только у Денсера. Мы рискуем потерять половину отряда, так и не добыв кольца. - Он в злости пнул ближайшее дерево. - У кого-нибудь есть какие-нибудь блестящие мысли - или, может, нам самим теперь перейти на службу к лордам-колдунам?
     - Я иду за ним, - сказал Денсер. - Я не могу оставить его там. Тебе этого не понять.
     - Есть только один человек, который может попробовать разобраться в том, что произошло, и этот человек - я, - сделал вывод Джандир. - Я сейчас же сажусь на лошадь и отправляюсь в город.
     - Спасибо тебе, - сказал Илкар и посмотрел на Денсера. - Помни, зачем мы собрались здесь, и о людях, которые уже погибли. Если ты рванешь в Додовер, это будет равносильно самоубийству - и все, чего мы добились, будет потеряно.
     Илкар замолчал и посмотрел на Сола. Глаза Защитника были скрыты в темноте, но эльф знал, что он глядит на него.
     - Ты все понял. Твоя задача следить, чтобы он не сбежал. - Илкар сжал Денсеру плечо. - Прости, я понимаю глубину вашей связи. Прости меня за ту боль, которую ты перетерпел, и за ту, с которой тебе еще придется столкнуться. Но, как ты сам говорил, "Рассветный вор" значит гораздо больше, чем любой из нас. Ты согласен со мной, да?
     Денсер кивнул и, внезапно обессилев, всем телом оперся на Илкара. Потом он посмотрел эльфу в лицо и зарыдал, как ребенок.

Глава 20

     Уилл с Фроном все видели и сразу же догадались, что незнакомцу хорошо известно, кого он поймал. Было совершенно очевидно, что он ловил не просто заблудившегося кота. С другой стороны, они не понимали, к чему это может привести. Притаившись в тени здания, примыкающего к стене, Уилл с Фроном обсудили ситуацию.
     - Мы сказали, что вернемся, - прошептал Фрон. - Но у нее могут быть сложности.
     - Я понимаю, но чем мы можем помочь там? - Уилл показал большим пальцем на университет.
     - Будем надеяться, что чем-нибудь сможем - у нас есть кое-что в запасе.
     - Гм-м-м. - Уилл нахмурился и пристально посмотрел на Фрона. - Конечно, но мне не нравится, что старик посмотрел на тебя так, словно что-то просек. И если честно, то, наверное, трудно связать кота Денсера с Ирейн, ведь эта тварь - изобретение Зитеска. Хотя... - Он замолчал и пожал плечами.
     - Я знаю, - кивнул Фрон. - Но все же нам лучше отправиться в университет. Я не люблю опаздывать.
     Стена была гладкой, но Уилл перелез через нее с легкостью. А Фрон просто подпрыгнул и, уцепившись за край, подтянулся. Не прошло и минуты, как друзья уже стояли возле длинного здания, о котором так зловеще отзывалась Ирейн.
     Высота обитых железом стен была не намного больше, чем рост Фрона; крыша почти отвесно спускалась почти до земли. Уилл потрогал стену и невольно отпрянул: стена была теплой на ощупь. Более того - аура здания была похожа на ауру Башни, но воздействовала совершенно иначе. Мана здесь явно была опасной и угрожала выйти из-под контроля.
     - Может, лучше убраться отсюда, - сказал Уилл. Листы железа поскрипывали на ветру, усиливая и без того гнетущее впечатление.
     - С удовольствием. - Фрон пошел вдоль здания к Башне. Его зоркие глаза замечали каждую веточку, каждый сухой лист. Что до Уилла, то он ничего не мог рассмотреть в темноте и старался ступать след в след за Фроном.
     Бесшумно, словно приведения, друзья пробирались по университету. Завернув за угол длинного здания, они остановились и стали рассматривать Башню. В Башне светились только три окна да фонари у входа. Нижний этаж был полностью погружен во тьму, но Уиллу с Фроном предстояло еще преодолеть сотню футов открытого пространства.
     - Есть предложения?
     - Только одно, - ответил Фрон.

***

     Ирейн опустила бесчувственное тело Мастера Башни в дальнем углу библиотеки и постаралась устроить старика поудобнее.
     Удар в челюсть лишил старца сознания. Он рухнул на руки Ирейн, и она втащила его в библиотеку, а потом сотворила слабое снотворное заклинание.
     Когда она закончила, чудовищность собственного поступка камнем обрушилась на нее. Ирейн рухнула в кресло и закрыла лицо руками.
     Плохо, что Мастер Башни слышал ее разговор с Уиллом и Фроном; его свидетельства было вполне достаточно, чтобы Ирейн выгнали из университета. Но ударить его, а потом усыпить с помощью заклин