м недоступна сила сотрудничества. А никому из нас не нужно лишних ран.
     Сол вошел в ворота и исчез за углом дома. Илкар непонятным образом почувствовал, что его внимательно изучают, и внутренне содрогнулся. Кое-что в облике Защитника встревожило его, и он прямо сейчас мог указать причину своего беспокойства. Маска, простая черная маска. Денсер сказал, что она вырезана из эбонита. Внутренняя поверхность плотно прилегала к лицу, а по наружной поверхности, согласно заверениям магов Зитеска, было совершенно невозможно узнать хозяина маски.
     Илкару маска показалась совсем безжизненной, и это как нельзя лучше соответствовало истине. Эльф снова невольно вздрогнул, неожиданно вспомнив, зачем нужна такая маска. Защитники были живыми мертвецами, эти люди с рождения были обещаны Зитеску, и, когда они умирали, их души переносились туда. Пока существует душа, можно воссоздать тело. Это было отвратительное наследие минувших столетий издевательств Зитеска над жизнью и смертью людей. Его необходимо было запретить, но Черный университет не желал отказываться от своей армии, одной из самых могущественных.
     Илкар мог лишь догадываться, как переносится душа и как воссоздается тело. Защитники неизменно хранили молчание; они открывали рот только тогда, тогда этого требовал долг. Нарушивший этот обет, как гласило зитескианское учение, "обречет себя на вечные муки в горе, по сравнению с которыми сам ад покажется избавлением - тихим и безмятежным". Еще оно говорило о том, что "никогда больше ни свет, ни взгляд живого человека не должны коснуться их лиц. Они не должны говорить, пока жизни их подопечного ничто не угрожает".
     Неудивительно, что Защитники были такими преданными телохранителями. Ведь они знали, что малейшее неповиновение грозит вечными муками. Но основной их работой была война. Армию Защитников практически ничем нельзя было остановить, кроме магии. Но даже магия срабатывала не всегда, потому что Защитники при воссоздании тел получали магическую защиту.
     Сол должен был стать немой тенью Денсера и следовать за ним повсюду. Он был настоящим гигантом - крупнее Фрона, а может быть, даже и Безымянного. За - спиной Защитника висели боевой топор и двуручный меч. Представив, как Сол обращается с этим оружием, Илкар решил, что лучше не становиться у него на пути.
     - Прости, я немного отвлекся, - сказал он Денсеру, с трудом отрываясь от своих размышлений. - Да, если дело обстоит именно так, то его появление понять гораздо легче, правда? Ты хотел мне что-то сказать.
     Денсер затянулся и выпустил большой клуб дыма.
     - Я заметил, как ты смотрел на Защитника. Он не причинит тебе вреда. Его подробно проинформировали о нашем положении.
     - Кто? С тех пор как он появился, ты сказал ему не больше десяти слов.
     - Он гулял с моим Любимчиком.
     - Понятно. Что еще?
     Денсер сдвинулся в сторону, смахнул песок со ступенек и снова сел на прежнее место.
     - Решение Зитеска не рассказывать о "Рассветном воре" сейчас, а объявить о нем в нужный момент создает нам дополнительные сложности.
     - Почему Вороны работают на Зитеск? - сформулировал вопрос Илкар.
     - Точно. Нам придется решать непростую задачу, когда доберемся до следующего катализатора. Илкар поджал губы.
     - Додовер.
     - Если тебя, Хирада или меня увидят в городе, это усложнит наши отношения с университетом Додовера. А нам сейчас нельзя разделяться, иначе лорды-колдуны в мгновение ока растопчут нас поодиночке.
     - Нас там не заметят только при очень большом везении. - Илкар покачал головой. Когда же университеты наконец перестанут ссориться и объединятся? Он был бы рад обвинить Денсера во лжи, но что-то не позволяло ему это сделать; может быть, тот факт, что черный маг рисковал не меньше Воронов. Впрочем, поступки Зитеска все равно были недостойными и заслуживали презрения.
     - Мы и не пойдем в Додовер. Туда отправятся Уилл, Фрон и Джандир.
     - И Ирейн? - Похитить кольцо Мастера знаний - сложное дело, и Илкар боялся доверить его непроверенным людям. Но он понимал, что в решении Денсера есть свой резон.
     - Мы можем не сомневаться, что она нас не выдаст. - В глазах Денсера вспыхнул мрачный огонь. - Тут сложностей не предвидится. Она не принадлежит к числу любимых дочерей Додовера, и если мы пошлем ее туда...
     - Мне это совершенно не нравился, - сказал Илкар. - Я должен подумать и посоветоваться с Хирадом.

***

     Селин, вздрогнув, проснулась. Ее разбудил топот множества ног. Приближался вечер, но еще можно было бы поспать часа два-три. Она укрылась в густом кустарнике, на склоне высокого холма. Отсюда можно было наблюдать за дорогой между Израненными пустынями и Терентсой. До Парве оставалось четыре дня пути.
     Стараясь не шуршать листвой, она приподнялась и выглянула из-за груды камней. Мимо бежали тысячи висминцев, возглавляемые шаманами на лошадях. Селин несколько минут наблюдала за дорогой, стараясь прикинуть количество одетых в шкуры вооруженных людей, бегущих к Андерстоунскому ущелью. Получалось не меньше семи тысяч. С такой скоростью они доберутся до ущелья приблизительно через шесть дней.
     - О боги, все-таки это случилось! - вздохнула Селин. И хотя она не должна была выходить на связь, пока не доберется до Парве, нельзя было допустить, чтобы эта армия застала врасплох защитников ущелья. А если предположить, что из южных областей Центрального Висмина к границе движется гораздо больше людей, значит, лорды-колдуны собираются обрушить все силы на Восточную Балию. Селин легла на спину и стала настраиваться на ману Стилиана.

Глава 18

     Утро начиналось спокойно. С рассветом Вороны начали готовить лошадей в дорогу, упаковывать вещи и провизию. День обещал быть ясным и прохладным - идеальные условия для долгого путешествия. И все же скандал разразился.
     Когда лошади были навьючены, а замок подготовлен к поджогу, почти все Вороны, ветераны и новички, собрались во внутреннем дворе. Талан уже сидел верхом на своей кобыле.
     - Подумал? - с надеждой спросил Хирад. Он уже чувствовал себя вполне хорошо и был полон сил. Немного потренировавшись с Таланом, он обнаружил, что недавняя рана напоминает о себе только тупой болью. Ирейн сказала, что эта боль останется с ним навсегда.
     - Все время только и думаю.
     - Ну и что?
     Талан пожал плечами:
     - Я все же хочу уехать.
     - Куда?
     - Это тебя не касается, варвар. Чем меньше сказано, тем меньше известно.
     - Что?
     - Моя мать часто повторяла эти слова. Не знаю почему, но мне кажется, она была права.
     Хирад хмыкнул и протянул Талану руку. Они обменялись рукопожатием.
     - Ты навсегда останешься Вороном, - сказал Хирад. - Не забывай об этом.
     - Спасибо тебе. О боги, Хирад, я...
     - Что сделано, то сделано, Талан. Пожелаем друг другу лучшей жизни и удачи. Это все, что нам остается. - Варвар улыбнулся. - Увидимся в Корине, когда все закончится.
     - Будем надеяться. - Талан повернул лошадь и шагом поехал к воротам. Но едва он приблизился к ним, дорогу ему преградил Сол.
     - Я думаю, тебе лучше остаться, Талан, - крикнул Денсер, выходя из дома с котом на руках.
     - В чем дело? - спросил Хирад, поворачиваясь к нему.
     - До последней минуты я не верил, что он действительно уедет. Мне казалось, тебе удастся его переубедить. По спине Хирада пробежал холодок.
     - Это касается только Воронов, - сказал он. - Талан сделал выбор, и это его право, - сказал он.
     - Нет, это касается и нас, - сухо возразил Денсер. - Мы не имеем права так рисковать. Вдруг его схватят? Мы просто не можем его отпустить.
     - Денсер, остановись! - воскликнул Илкар. Черный маг не обратил на него никакого внимания.
     - Измени свое решение, - сказал он Талану. Талан замотал головой:
     - Нет.
     По сигналу своего подопечного Сол выхватил из-за спины топор.
     - Измени решение, - повторил Денсер.
     Талан снова отрицательно покачал головой.
     - Неужели ты убьешь его? - Лицо Хирада потемнело.
     Денсер пожал плечами:
     - Сол сделает это гораздо лучше меня.
     Варвар не стал долго раздумывать. Он подбежал к Денсеру, обхватил рукой его шею и приставил кинжал к подбородку.
     - Измени свое решение.
     Сол неумолимым размеренным шагом направился к ним.
     - Еще шаг, маска, и все будет кончено. Острие кинжала проткнуло кожу, и капелька крови скатилась по лезвию. Сол замер как вкопанный.
     - Даже не думай о каком-нибудь заклинании, ты все равно не сможешь опередить меня, - прошептал Хирад на ухо Денсеру, а потом посмотрел на Талана. - Убирайся отсюда.
     Талан кивнул в знак благодарности, пришпорил лошадь и галопом ускакал из замка.
     - Я тебе говорил, что это касается только Воронов. - Варвар отпустил Денсера и убрал кинжал. - А теперь ты либо убьешь меня, либо мы продолжим нашу работу.
     - Убив тебя, я ничего не добьюсь, - сказал Денсер, потирая шею.
     - Я тоже так думаю. Значит, нам пора в путь.
     Илкар с облегчением выдохнул, смерил Хирада долгим пристальным взглядом и направился к конюшням. Фрон и Уилл исчезли в доме. Ирейн все еще сидела у могилы своих сыновей.
     К Денсеру подошел Сол и встал сбоку от своего подопечного, кот устроился на плече Защитника. Все трое уставились на Хирада.
     - Что такое? Удивляетесь, чего это я так разволновался? - Злость еще не остыла в нем. - Неужели ты до сих пор не понял нас, Денсер? Пока не поймешь, ты не станешь настоящим Вороном, даже несмотря на то что поклялся выполнять наш кодекс.
     - Нет, - сказал Денсер. - Я пока не понял вас и не стал Вороном, но с каждым днем мое представление о Воронах становится все полнее. - Он помолчал. - Неужели ты и в самом деле убил бы меня?
     - Это у меня хорошо получается, - улыбнулся Хирад.
     - И отдал бы Балию и "Рассветного вора" лордам-колдунам?
     - Этим меня не проймешь. У тебя не было права останавливать Талана...
     - У меня были при...
     - Это дело Воронов! - перебил его Хирад. - Мне не хочется повторять это еще раз. Да, теперь я понимаю, что ты - важная персона и твою жизнь необходимо беречь. Но если ты отколешь еще что-то подобное, я остановлю тебя любым способом. Даже если это будет означать, что мы оба умрем и Балия умрет вместе с нами.
     Денсер надолго задумался. Потом он кивнул:
     - Но ты понимаешь, что двигало мною?
     - Конечно. И Илкар разделяет твои опасения. Но ты должен был поговорить с нами. Неужели ты в самом деле думал, что мы будем равнодушно смотреть, как твоя тень убивает одного из Воронов?
     Денсер глубоко вздохнул:
     - Наверное, нет. Понимаешь, я просто не задумывался об этом. У нас и так большие неприятности...
     - Илкар мне говорил.
     -... и мне просто показалось, что Талан слишком многое ставит под удар. - Черный маг пожал плечами. - Я ударился в панику, извини.
     - Ладно, забыли. - Хирад пожал Денсеру руку. - Но он должен осознать, что в этом не было ничего личного. - Варвар взглянул на Сола. Из-под маски на него смотрели спокойные и равнодушные глаза.
     - Он не причинит тебе вреда, пока ты не будешь угрожать моей жизни, - сказал Денсер.
     - Что ж, я думаю, мы оба понимаем, как этого избежать, не так ли?
     Хлопнула дверь, и Хирад обернулся на звук. Из дома вышли Уилл и Фрон.
     - Фитили зажжены, - сказал Уилл. - Они будут гореть часа четыре. Надеюсь, к тому времени мы сумеем подыскать холм повыше и полюбоваться фейерверком.
     - Посмотрим, может, и найдем подходящий, - вздохнул Хирад. - Вороны! По коням и вперед. Солнце нас ждать не будет! - Однако сам он на мгновение задержался. - Присмотри за Ирейн, ладно? - шепнул Хирад Денсеру и побежал к своей лошади. Через несколько минут в замке Черных Крыльев воцарилась тишина. Только шипели и потрескивали горящие фитили.
     Минут десять Вороны ехали по дороге, потом свернули в лес и стали подниматься вверх по небольшому уклону. До университета Додовера было три дня пути.
     Через три часа отряд выехал на вершину холма. Деревья загораживали замок, но у них не было времени искать более хороший наблюдательный пункт.
     - Что-то не так, старина? - спросил Илкар, заметив, что Хирад чем-то опечален.
     Хирад отвел взгляд от замка.
     - Я тут вспоминал, когда в последний раз пил вино. И знаешь, ответ на этот вопрос меня не порадовал.
     - На развалинах дома Септерна? Хирад кивнул.
     - У Тревиса был большой запас выпивки, - заметил Илкар.
     - Лучше уж я буду лакать собственную мочу, - отозвался Хирад.
     - Очень остроумно. Впрочем, Талан говорил, что она хорошо обеззараживает раны. Хирад покачал головой.
     - Лишь бы с ним ничего не случилось, - сказал он. - Кажется, я буду по нему скучать.
     - Да, - согласился Илкар.
     - Ты удивился, что он уехал?
     - Удивился и был очень разочарован. На самом деле я думал... Впрочем, ты сам все понимаешь, все-таки после четырех лет...
     - Да, понимаю. Дьявол, я начинаю сомневаться в большом фейерверке, который обещал показать Уилл. - Хирад повернулся к вору. - Эй, Уилл, где же твое представление?
     Уилл пронзил варвара сердитым взглядом.
     - Терпение, - сказал он.
     - Дым! - воскликнул Джандир, указывая пальцем на замок.
     - Где? - спросил Илкар.
     - Посмотри на парадную дверь. Ага, стены покрылась трещинами.
     - Вижу, - сказал Илкар.
     - Где? - Пока Хирад старался разглядеть то, что было доступно только зрению эльфов, парадная дверь и примыкающие к ней стены рухнули. Огромный язык пламени вырвался во внутренний двор вместе с кучей обломков и облаком дыма. Варвар вздрогнул, вспомнив, как удирал от Ша-Каана.
     Взорвались башни, и через несколько мгновений до Воронов долетел приглушенный хлопок. Одна обрушилась внутрь себя, вторая подпрыгнула и рассыпалась в воздухе. Уилл издал восторженный крик, Ирейн разрыдалась. Денсер подошел к ней, обнял и вытер ей щеки. Ирейн благодарно посмотрела на него и улыбнулась.
     А когда пламя охватило весь замок, Хирад похлопал Уилла по спине и поторопил остальных. Денсер уже изнывал от нетерпения. Пора было отправляться в путь.

***

     Андерстоун.
     Когда-то здесь пересекались торговые пути востока и запада, но после того как Висмин захватил ущелье, город утратил свое значение.
     Как меняются времена! После исключительно смелого, но с самого начала обреченного на провал сражения за Андерстоун, которым командовал Тревис, город был укреплен. Тогда его гарнизон насчитывал три тысячи человек, и это было время расцвета города. Шла война, но сюда стекались деньги со всей страны, и люди купались в роскоши. Теперь все его население составлял плохо снабжаемый гарнизон, находящийся на содержании Торгового союза Корины. В случае интервенции с запада страну защищали бы всего семьдесят пять человек. Впрочем, сейчас, после пяти лет затишья, никто из членов Торгового союза не верил в возможность вторжения.
     Вопрос, зачем же Висмину понадобилось завладеть ущельем, в то время так и остался без ответа. Теперь, спустя девять лет, это наконец стало понятно. Висмин захватил ущелье в расчете на возвращение лордов-колдунов.
     Город Андерстоун был расположен всего в тысяче футов от черной арки, с которой и начиналось непосредственно Андерстоунское ущелье. Высота его была тридцать футов, а ширина - двадцать. По обе стороны в небо вздымались горы. С востока к горам подступали поросшие кустарником холмы.
     Когда лили дожди, город представлял собой печальное зрелище. Дренажная система давно пришла в негодность, и на главной улице неделями стояли вонючие лужи глубиной по щиколотку. Вода размывала почву, она проседала, и многие дома уже рухнули, а другие накренились так, что было непонятно, как они еще держатся.
     Неожиданное появление пяти сотен людей и эльфов из четырех университетов вызвало панику среди гарнизона. Лишь несколько человек вышли навстречу отряду; остальные попрятались или побежали за офицером. Он с большой неохотой покинул таверну и зачавкал по грязи навстречу незваным гостям, застегивая мундир на своем внушительном животе.
     Длинная колонна всадников заполнила почти всю главную улицу, разрезающую город посередине. Командир гарнизона взглянул на солдат, которые не убежали, и кивнул им в знак благодарности. Только после этого он поднял взгляд на генерала Ри Деррика. Генерал наклонился к нему с лошади.
     - И так же вы будете встречать тех, кто собирается захватить нашу землю?
     Командир гарнизона улыбнулся.
     - Нет, - сказал он. - Потому что те, кто собирается захватить нашу землю, вырежут такой маленький гарнизон с такой скоростью, что мы не успеем даже выйти на улицу. С кем я говорю?
     - Я - Деррик, генерал кавалерии Аистерна. А ты - Керус, командир гарнизона, стоящего у самых врат ада.
     Керус нахмурился, услышав последнюю фразу, и подошел ближе к генеральской гнедой кобыле, чтобы их дальнейшего разговора не услышали солдаты.
     - Генерал Деррик. У меня всего семьдесят пять человек, всем им не больше девятнадцати. В их задачу входит патрулировать окрестности и ловить контрабандистов. Никто не ждет, что они отразят вторжение армии, потому что армии, которая пойдет через проход, просто не существует. А теперь я вынужден спросить: что привело вас в Андерстоун?
     - Необходимость приготовиться отразить вторжение армии, которой, как ты говоришь, не существует. За мной идут еще пять тысяч пеших воинов, и через два дня они будут здесь.
     - Может быть, нам лучше поговорить в моем штабе? - спросил Керус.
     - Может быть.

Глава 19

     Солнце клонилось к закату. Уилл разжег походную печку и поставил на нее котелок с водой.
     - Откровенно говоря, я изумлен, - сказал Денсер. - Мы не встретили ни души. Разве это может быть?
     Он, Илкар и Хирад отошли подальше от лагеря, чтобы поговорить. Джандир и Фрон занялись лошадьми, а Ирейн прилегла отдохнуть.
     - По-моему, он просто хороший следопыт, - сказал Хирад.
     - Хороший! Но здесь не пустыня, а мы не услышали ни звука. Это очень странно.
     - Ладно. Хватит расхваливать Фрона, - сказал Хирад. - Расскажите нам о Додовере.
     Денсер знаком попросил Илкара говорить первым.
     - Додовер - самый большой из всех университетских городов. Он теснее связан с Зитеском, чем Джулатса, и долгое время сохранял с ним хорошие отношения. Сейчас все иначе, но даже если бы все было как встарь, наша задача от этого легче не стала бы. Для университета самое ценное - знания. А мы как раз собираемся украсть часть знаний Додовера.
     - Значит, они должны быть защищены.
     - Да, но не людьми, а заклинаниями, - сказал Илкар. - Это самое трудное.
     - И как же нам быть? - спросил Хирад.
     - К несчастью, мы можем рассчитывать лишь на Ирейн, - ответил Денсер.
     - Почему - к несчастью?
     - Потому что жестоко просить ее непосредственно участвовать в этой краже. Потеря сыновей и так уже разбила ей сердце. Я боюсь, что она не выдержит.
     - Понимаю, - сказал Хирад. - Ну а если она просто расскажет нам, что надо делать...
     - Ты неправильно понял, - перебил Денсер. - Ей придется самой отправиться в Додовер.
     - Так, значит, мы говорим о том, чтобы послать Фрона и Уилла вместе с этой обезумевшей от горя бабой? А там она будет нашептывать им из-за угла, как украсть кольцо, которое является священной реликвией ее школы?
     - Ты очень точно все изложил, - сказал Денсер.
     - Они знают, что Ирейн пойдет вместе с ними? - спросил Хирад.
     - Да, конечно, - сказал Денсер. - Осталось обговорить только одно дополнительное условие. Им нельзя никого убивать. Этого Ирейн уж точно не перенесет.
     - Может, ты хочешь, чтобы я и руки им отрубил?
     - Прости, Хирад.
     - Будем надеяться, что больше этой ночью никому не придется извиняться. - Варвар отошел к лагерю, позвал Фрона и вернулся назад. - А каким был ваш план, пока мы не встретили Ирейн?
     Илкар с Денсером обменялись многозначительными взглядами, а кот насторожился.
     - На определенное время можно подчинить более слабое сознание и управлять им на расстоянии, - ответил Денсер.
     - Поверь м