С тобой все в порядке, Рой? Ты что-то позеленел.
   - Конечно, в порядке... Особенно, когда возникло такое...
   - Я тебя не понимаю...
   Их  ослепил  солнечный  свет.  Вокруг  расстилалась  широкая  равнина   с
искрящейся рекой и далекими деревьями. Теплый ветерок взъерошил  их  волосы.
ни заморгали от яркого света.
   - Но сейчас же ночь! - простонала блондинка.
   - Ночь была там... откуда мы пришли.
   От деревьев в их направлении  неслась  полоска  пыли.  Во  главе  ее  они
уловили мерцающие металлом черные точки.
   - Экипаж, - сказал Пайк, прикрывая глаза ладонью от солнца.
   Талли оглянулся туда, откуда он только что шагнул  в  этот  мир.  Он  был
совершенно уверен, что находится не на той Земле, которую знал всю жизнь.
   Человек в кожаном  шлеме  пилота  и  плотно  облегающей  темно-коричневой
одежде закончил упаковывать красный ящик.  Когда  он  нажал  кнопку,  черный
туннель, явно служивший воротами отсюда в какое-то  другое  место,  где  они
только что находились, исчез. Он исчез сразу, мгновенно, как исчезает  свет,
когда щелкают выключателем. Человек взял красную коробку, пульт и понес их к
кабине грузовика.  Даже  теперь,  в  минуты  полного  замешательства,  Талли
подумал, как им удается проносить через черный туннель эту красную коробку и
пульт. Он  обещал  себе,  что  узнает  это...  как  только  решит  вопрос  с
чудовищами.
   Полоска пыли увеличивалась в размерах. Там должно быть, по меньшей  мере,
четыре всадника. Затем Талли  задохнулся.  Неужели  нет  конца  чудесам?  Он
ожидал увидеть всадников - и увидел всадников, однако, он думал о лошадях и,
возможно, ковбоях, скачущих посмотреть, что это за штука внезапно  появилась
посреди степи. А вместо этого...
   - О, нет! - простонала блондинка. - Уберите их!
   Четыре животных неслись вперед, вздымая пыль.  У  них  были  ярко-красные
туловища и большие свирепые головы с высовывающимися  языками  и  маленькими
желтыми глазками. Все шесть их  ног  с  силой  стучали  по  земле  небывалой
иноходью. Сидящие в высоких,  украшенных  драгоценностями  седлах,  всадники
казались  одновременно  гротескными  и  устрашающими.  Они  держали  длинные
тяжелые пики, направив их вниз на людей возле грузовика, и наконечники  этих
пик показались Талли очень длинными и острыми. Но главное, сами люди -  если
их вообще можно назвать людьми - выглядели  шокирующе  невозможными.  У  них
были короткие толстые ноги, изогнутые по форме седел. Тела  были  совершенно
непропорциональны ногам - большие, объемистые, с тяжелой грудной клеткой под
чешуйчатыми доспехами и мощными плечами. А уж лица!.. Коричневые,  кожистые,
с носом-крючком и  широко  расставленными  мерцающими  глазами  под  черными
густыми бровями, эти лица прекрасно могли бы служить фресками в каком-нибудь
таинственном древнем храме, распугивая в предрассветные часы злых духов. Они
носили высоких шлемы  из  золотой  чешуи  с  красными,  зелеными  и  желтыми
развевающимися плюмажами. На поясах и возле  стремян  у  них  висела  жуткая
смесь оружия.
   -  Ох,  ты!  -  воскликнул  Пайк,  отпрянув  назад.  -   Интересно,   они
дружелюбные.. или  враждебные?  Чудовища  со  щупальцами  не  колебались.  В
воздухе развернулись серебристые сети. Они  образовали  правильные  круги  и
упали на всадников и их животных. В  одно  мгновение  всадники  вылетели  из
седел, а  животные  забились  на  земле.  Поднялись  и  опустились  дубинки.
Казалось, потребуется время, чтобы успокоить  странных  кривоногих  людей  в
доспехах. Однако, их успокоили.
   Немедленно щупальца чудовищ сорвали с них доспехи, одежду  и  вооружение.
Их потащили к грузовику и связали серебристыми веревками. Талли посмотрел на
брошенные тут же в кучу оружие. Пайк заметил его взгляд и  кивнул.  Грузовик
тронулся в путь.
   Вскоре он остановился и всех выгнали наружу. Все  проходило  по  тому  же
сценарию. была установлена  красная  силовая  коробка  и  пульт  управления.
Возникли черные призрачные врата. Грузовик медленно въехал в них.
   - Я думаю, никого больше не оказалось поблизости, - сказал  Пайк.  -  Они
переходят из одного места в другое, похищая людей.
   - Но что они хотят сделать с нами?  -  спросила  блондинка.  Она  вытерла
мешковиной размазанную по лицу краску и стала выглядеть привлекательней.
   - Понятия не имею, - коротко ответил Талли.  Правда,  у  него  была  одна
мысль насчет этого, но очень уж неприятная.
   - Это все напоминает поход за рабами, - ответил муж. Он все еще  выглядел
испуганным, но постепенно страх уходил. - Мой предмет история... Я  преподаю
в Канзасском Университете... и могу вам сказать, что  образец  начала  очень
схож. Меня зовут Билл Чилсон, а мою жену - Бетти... Мы поехали ужинать...  в
придорожную закусочную... Нас остановил грузовик... - Он не смог продолжать.
   - Мы как-нибудь выкрутимся, мистер Чилсон, - сказал  Талли,  сам  еще  не
зная, как.
   - Только будьте готовы прыгнуть, - яростно добавил Пайк.
   Четверо коротконогих всадников очень быстро пришли в себя, что показывало
их близость к варварству,  и  тут  же  начали  извиваться,  пытаясь  порвать
веревки, готовые накинуться на чудовищ с  голыми  руками.  В  них  ощущалась
угрюмая, элементарная дикость. На всадников тут  же  обрушились  равнодушные
удары дубинок. Затем всех пленников выстроили в линию  и  погнали  к  черным
вратам.
   К тому времени, как они достигли черного ничто,  один  из  всадников  был
жестоко избит чудовищем. Он упал на Талли. Талли обхватил рукой его  плотную
кожистую талию, чувствуя перекатывающиеся мускулы.
   - Держись, парень, - как можно дружелюбнее сказал он. -  Воспринимай  все
легче. Наше  время  еще  настанет.  Ответ,  сказанный  глубоким  басом,  был
совершенно непонятен. Талли улыбнулся, сложив в  улыбку  все  свое  обаяние.
Нехотя, словно это причиняло ему боль, всадник улыбнулся в ответ. Его тонкие
губы над черной густой бородой  растянулись,  над  верхней  губой  собрались
глубокие складки. Талли прошел через врата  с  кривоногим  всадником,  в  то
время как Пайк шел рядом с рыжей девушкой из напоминающего раковину экипажа.
Все были связаны так, что образовывали отдельные  пары,  которые  тоже  были
привязаны друг к другу. По другую сторону  от  девушки  шел  ее  парень.  Он
молчал и выглядел совершенно подавленным.
   Яркие оттенки  били  по  глазам  со  скал  и  от  буйной  растительности,
покрывавшей все пространство и торчащей из малейших трещин в скалах.  Солнце
яростно опалило их. Грузовик, натуженно воя, взбирался в гору.
   Здесь  было  восемнадцать  человек,  идущих  из   трех   различных   мест
каменистыми  тропинками  между  разноцветными  утесами.  Грузовик  уехал  на
полмили вперед. Человек с красной коробкой и  пультом  управления  шел  так,
словно не замечал веса своей ноши.  Но  розовые  чудовища  со  щупальцами  с
трудом тащились  по  камням.  Талли  с  удовлетворением  наблюдал,  как  они
стараются выбирать более чистые места.  Он  подумал,  что,  очевидно,  камни
ранят нежные щупальца, служащие им средством передвижения.
   Пленники ковыляли вверх по склону, помогая более слабым. Тали, помогавший
идти одной из молодых девушек с Земли, мимоходом нагнулся и подхватил камень
с острым краем, которым тут же начал  перепиливать  свои  путы.  Серебристая
веревка с трудом поддавалась.
   Он старался изо всех сил. Чудовища все внимание уделяли поискам чистых от
камней мест.
   Грузовик перевалил через гребень и  исчез  из  вида.  И  внезапно  вокруг
разразился ад. Раздались винтовочные выстрелы,  пронзительные  крики  т  рев
моторов. Чудовища тут же  рванулись  вперед  и  проскочили  мимо  пленников.
Человек,  тащивший  красную   коробку,   выхватил   из-за   пояса   предмет,
напоминавший фонарик, и тоже поспешил к гребню.
   Талли пилил и пилил  в  бешеном  темпе.  Пайк  и  еще  несколько  человек
последовали его примеру. Тали перепилил первую веревку и занялся  следующей.
Винтовочный огонь по ту сторону гребня усилился, но тут же затих. Впереди  в
яркое небо ударил столб огня. Потянулся густой, черный  дым.  Талли  тут  же
понял, что это горит грузовик. Все еще сражаясь с  веревками,  Талли  поднял
взгляд, когда из-за гребня появились люди. И тут  же  его  надежды  рухнули.
Люди  бежали,  не  разбирая   дороги,   оступались,   падали,   преследуемые
чудовищами, которые безжалостно  били  их  дубинками.  Вскоре  их  окружили,
сорвали одежду и связали руки веревками. А Тали все еще не мог  освободиться
от пут. Одно из чудовищ увидело его занятие. Крик бешенства и боли  вырвался
у Талли, когда ударом дубинки чудовище  выбило  у  него  из  кулака  камень.
Второй удар пришелся по голове. Мир завертелся вокруг и все  потемнело.  Рой
Талли потерял сознание.

Глава 3

   - Эй, выпей-ка это, - откуда-то издалека донесся голос Пайка.
   Талли сел, повинуясь руке Пайка. Глаза его все еще  были  закрыты.  Он  с
жадностью всосал теплую воду, смачивая царящую во рту Сахару, и содрогнулся.
Голова была охвачена огнем. Все тело болело.
   Наконец, он отважился открыть глаза.
   Над  головой  горели  звезды  никогда  не   виданных   созвездий.   Люди,
по-прежнему нагие и связанные, сгрудились внутри  ограды  из  кольев.  Возле
него сидел Пайк.
   - Я уж думал, ты не придешь в себя, Рой. Здорово тебя избили.
   - Могу это почувствовать.
   По другую сторону от него сидел кривоногий всадник. Его дикое  лицо  было
угрюмым и безжалостным.
   - Это Фангар, - сказал Пайк. - Мы несли тебя с ним.
   - Спасибо. - Талли и думать не хотел,  что  могло  бы  быть  в  противном
случае. - Где мы?
   - Они привели нас в эту ограду. Кажется, они уже не раз использовали  ее.
Снаружи лежат кучи костей. Не было надобности ни в каких комментариях. Талли
сделал еще один глоток воды.
   - А грузовик?
   - Сгорел. Я не имел возможности поговорить с людьми, которых они схватили
там. Но в них чувствуется какое-то отличие. О, они без сомнения люди, но  не
хотят иметь с нами никаких дел. Они держатся только друг друга.
   - Раз они сожгли грузовик, то может, они не так беспомощны, как мы.
   - Теперь уже так.
   Фангар что-то сказал скрипучим, как пила, голосом, и показал на себя.
   - Если я правильно понял тебя, Фангар, - сказал Пайк, - это поможет.
   Фангар сделал скользящее движение к горлу,  затем  кивнул  на  деревянную
ограду.
   - Наверняка, - кивнул Талли. - Но как? - Он протянул свои руки.
   Прошло какое-то время, пока они устраивались на твердой  земле.  Было  не
холодно, и постепенно к Талли вернулось чувство, что он должен жить.  Голова
болела, ныло все тело, но он хотя бы не потерял кровь. Дубинки чудовищ  были
замечательно  эффективны.  Казалось   бесполезным   размышлять   над   своим
положением. Они должны убежать. Это стояло на первом месте.
   Наутро, когда взошло солнце, были  розданы  банки  с  водой,  и  Талли  с
благодарностью проглотил свою порцию. Он умирал от голода.  Пленников  снова
связали  попарно,  пересортировав  по-другому.  Теперь  они  образовали  две
длинных шеренги. Талли, Пайк, Фангар и рыжая девушка  оказались  вместе.  Их
построили в линию. Напротив Талли шел  человек  из  группы,  которая  сожгла
грузовик. Напротив Пайка - другой из  той  же  группы.  Напротив  девушки  и
Фангара шли существа, которые заставили Талли не поверить своим  глазам.  Он
не мог описать их. Они выглядели помесью крабов и насекомых, с раковинами из
твердого  хитина  и  глазами  на  стебельках.  Талли  не   стал   их   долго
разглядывать. Безумие, как способ уйти от проблем, никогда не привлекало Роя
Талли, и он не собирался воспользоваться этим теперь. Но вид этих существ!..
У него начали появляться мысли о том, что происходит на  самом  деле.  Талли
был начитанным человеком, и теперь у  него  возникли  такие  подозрения,  от
которых менее сильный человек впал бы в отчаяние.
   Человек, безразлично идущий рядом с Пайком, как раз  впереди  Талли,  был
могучим гигантом с рыжими усами и грубым лицом. По нему было видно,  что  он
привык командовать, однако,  его  властность  была  совсем  иной,  нежели  у
Фангара. Его товарищи тащились за ним. Тот, что шел возле Тали, был  моложе,
тоже высокий и сильный, с покрытым шрамами  телом.  Его  лицо  также  носило
отпечаток грубой властности, присущей их лидеру.
   Долгое время они молчали. Наконец, человек рядом с Тал ли сказал:
   - Моя нога убивает меня, Вейн. Когда, наконец, мы сделаем привал?
   Не поворачивая головы, гигант промолчал без единого намека на мелодраму в
голосе:
   - Они догонят их, Корни. Но ладно.  Я  лично  поотрываю  все  щупальца  у
каждого из этих Тоб'клайков, да поможет мне Завоеватель!
   Тали был потрясен тем, что понял их. Он тут же вступил в разговор.
   - Эй! - воскликнул он. - Значит, вы можете понять меня!
   Что происходит? - Его охватило возбуждение. - Кто все эти жуткие?..
   - Закройся, крестьянин, - неприязненно сказал человек рядом с Талли.
   - Но послушайте... - с энтузиазмом начал Талли.
   - Я сказал, заткнись! - не глядя на него, рявкнул Корни.
   - Да, он...
   Корни ловко подставил ему подножку. Талли упал, потащив за  собой  Пайка,
который, в свою очередь, потащил Фангара. С  другой  стороны  Талли  потащил
компаньона рыжеволосой девушки. Воцарился  бедлам.  Чудовища,  который  Вейн
назвал Тоб'клайками, заработали дубинками, обрушивая удары на руки,  ноги  и
головы.
   Ошеломленный, пытающийся прикрыться связанными руками, Талли был  схвачен
влажными щупальцами, поставлен на ноги и ударом в спину  загнан  в  шеренгу.
Движение  возобновилось.  Они  шли  по  пыльной  тропинке   между   скалами.
Растительность скрывала предательские трещины  и  ямы.  Солнце  немилосердно
палило. Внезапно ниже их появилось новое существо. Талли поглядел  на  него,
готовый уже ко всему. Он знал, что чудовища  и  странные  твари  могут  быть
отнесены им на счет кошмара, но к несчастью для этой  теории,  он  прекрасно
понимал, что все происходящее реально, все это  случилось  с  ним  на  самом
деле. Он разглядывал появившегося, и все его рассуждения и расчеты  унеслись
прочь.
   Он увидел, что существ было двое. Нижняя половина была с массивным торсом
и ногами, с суперразвитой мускулатурой, нагая, лимонного  цвета,  с  плоским
черепом, идиотским лицом  на  маленькой  головке,  выдвинутой  вперед  между
великолепными плечами. На шее  этого  существа  сидело  второе,  похожее  на
гоблина, с искривленным туловищем и ногами, но  с  массивной  куполообразной
головой  и  выразительными  чертами  лица.  Его  кривые  ноги  заканчивались
длинными  пальцами,  под  стать  длинным  ушам.  На  голове   у   него   был
металлический шлем ярко-золотистого цвета, сверкавший на солнце.
   Запах сушеной конопли сопровождал это видение.
   Талли рассмеялся.
   - Ну и вонища! - задыхаясь, сказал Пайк.
   - Это грязный Дал-Лоунт! - сердитым, вызывающим тоном произнес Вейн. -  Я
никогда не видел таких... Но о них ходят всякие рассказы.
   Одежды гоблино-подобного существа, сидящего на шее нагой живой горы, были
усыпаны золотом и драгоценностями. Талли увидел и  оружие.  В  кривой  левой
руке горы, заканчивающейся худой кистью,  был  зажат  прут,  которым  чудище
стало понуждать пленников.
   Гоблин Дал-Лоунт закричал, слова его были совершенно чужими для Талли, но
тут же он услышал:
   - Ну-ка, падаль тащитесь быстрее! Шевелитесь, иначе я сдеру ремни с ваших
несчастных спин во имя самого Черного Лорда!
   Каждый из группы пленников услышал то же самое на своем языке. Тоб'клайки
поспешно уступили дорогу Дал-Лоунту. Они явно относились с уважением к  этой
твари,  еще  более  чудовищной,  чем  они  сами.  Талли  поспешил  вместе  с
остальными,  тащимый  Пайком  и  таща,   в   свою   очередь,   человека   из
машины-раковины.
   Впереди  в  скалах  открылось  свободное  пространство.  Там   Тоб'клайки
построили всех в четыре ряда, притиснув людей друг к другу.  Стоя  в  потной
массы, Талли увидел, как  человек  в  кожаном  шлеме  вынес  вперед  красную
коробку и пульт управления и установил их  возле  огромного  камня  в  конце
ущелья.  Тали  внимательно  наблюдал  за  последовательностью  операций   по
включению устройства, пока вместо  камня  не  возникло  черное  бесформенное
ничто. На этот раз отверстие было всего десять футов высотой и семь шириной.
И оно пульсировало.
   - Быстрее! Вперед! Бегом! -  услышал  Талли,  как  по-английски  закричал
Дал-Лоунт. - Бегом! Не останавливаться, иначе подохнете!
   Все почувствовали напряжение и поняли, что находятся перед лицом какой-то
неизвестной опасности.  Неизвестность  давала  чувство  клаустрофобии.  Пайк
оглянулся на Талли, сглотнул и попытался усмехнуться.
   Два Тоб'клайка, скользя на своих щупальцах, исчезли  в  черноте  прохода.
Затем туда побежали пленники подстегиваемые Тоб'клайками. Они  пробежали  по
длинному черному туннелю и выскочили наружу.
   По-прежнему сияло жаркое солнце, но оно стало неуловимо другого  оттенка.
Тени лежали гротескно неправильные. Земля была словно присыпанная серебряным
песком, отмеченном следами тех, кто прошел  здесь  раньше.  Высоко  в  небе,
напоминающем медную чашу, парили черные точки. Вокруг не было ничего,  кроме
серебряного песка и черных точек, механически движущихся в сверкающем небе.
   Когда все прошли, Тали увидел, как мимо пробежал человек в кожаном шлеме,
неся красную коробку и следуя за  водителем  грузовика,  который  нес  пульт
управления. Они неслись так, словно за ними гнались  демоны.  Очевидно,  они
спешили вперед, чтобы установить черные врата, ведущие  из  этого  мира.  Их
дерганные движения, торопливость  чудовищ  со  щупальцами  и  бешеные  крики
гоблино-подобного Дал-Лоунта вносили в сцену нотки страха.  Затем  Рою  Тали
показалось, что поскорее убраться из этого мира является самым важным  делом
его жизни. Черные точки стали пикировать на них. Дал-Лоунт выхватил с  пояса
оружие и прицелился.  С  его  конца  вырвался  пурпурный  луч  и  ударил  по
пикирующим тварям. Талли не мог ясно разглядеть, чем  они  были,  но  слышал
высокие, резкие  крики.  Их  крылья  мелькали  на  фоне  солнца,  зеленые  и
индиговые, энергичные и целенаправленные. Он увидел, как одно снизилось  над
пленником, порвало серебристую веревку и потащило его, вопящего, вверх.
   Талли охватило чувство абсолютной  беспомощности,  приковав  его  ноги  к
песку.
   Водитель грузовика и человек в кожаном шлеме тоже стали стрелять вверх.
   Зеленокрылые чудовища падали вниз,  горящие  и  кричащие.  Но  все  новые
пикировали, выхватывая жертвы из длинной линии бегущих пленников.
   Человек в кожаном шлеме  попытался  уклониться  от  нападения  очередного
чудовища, но споткнулся и был схвачен.  Его  голова  и  ноги,  свисавшие  по
сторонам захлопнувшегося клюва, слабо подергивались.  Его  оружие  упало  на
песок менее чем в десяти футах перед Талли.
   Талли не колебался. С громким криком он рванулся к нему, потащив за собой
Пайка и Фангара, и  дотянулся  дол  оружия  как  раз  в  ту  секунду,  когда
связывающая его веревка натянулась до предела. Он успел  схватить  оружие  и
тут же был втянут обратно в общую линию бегущих людей.
   - Перережь веревки, идиот! - рявкнул на него Вейн.
   Талли на бегу оглядел оружие. Рукоятка, линза, кнопка.  Осторожно,  чтобы
никого не задеть, он направил линзу  так,  чтобы  под  луч  попала  земля  и
серебристая веревка, и нажал кнопку. Ударил пурпурный луч, веревка вспыхнула
и исчезла.
   - Наши, наши, тупоголовый!
   Пайк был свободен. Отрезав себя от  следующего  пленника,  Талли  передал
оружие Пайку, выдохнув:
   - Освободи Фангара!..
   Вейн и Корни рванулись к нему. На  их  стороне  люди  из  второй  шеренги
завопили, поднимая вверх руки. Пленники замедлили бег.  На  них  спикировали
зеленокрылые чудовища, ужасные клювы были ясно видны в  ярком  свете.  Талли
пригнулся, уклоняясь. Человек впереди него закричал и был унесен в воздух.
   - Быстрее! - вопил Вейн.
   По его лицу текла кровь. Па