рхнауку... Он понятия не  имел.  Но  все  равно  то,  что  он
увидел, явилось для него полной неожиданностью.
   Это было квадратное отверстие около пяти футов высотой и двух шириной,  в
котором была совершенно безликая  чернота  небытия.  Чернота  эта  выглядела
неподобающей. Это и были установленные в дальней стене Врата Жизни Порвонов.
Справа от них была установленная  на  столе  панель  управления.  От  нее  к
подножию Врат и энергоисточнику, состоящему из динамомашины и  генератора  в
дальнем углу помещения, тянулись толстые кабели. Не удивительно,  что  пошли
рассказы о демонах, овладевших Холдом.
   Но все это, что мельком увидел Уилки, поблекло по сравнению с видом троих
человек, повернувшихся к  вошедшим.  Судя  по  их  лицам,  они  были  не  из
Дуросторума. Гладкие, откормленные, твердые и безжалостные,  это  были  лица
ученых, занимающихся дьявольской наукой.
   В руках эти  люди  держали  то,  что  Уилки  безошибочно  определил,  как
высокоэнергетическое оружие, сверкавшее металлом и пластиком в  ярком  свете
флюоресцентных ламп. Чернок, распознав в  этом  оружии  смертельную  угрозу,
шагнул вперед, подняв окровавленный меч. На людях были разноцветные рубашки,
украшенные драгоценностями. Они хмурились от того, что их оторвали от дела.
   - Вы знаете, что войти сюда означает смерть, - сказал их главарь  шипящим
змеиным голосом.
   Уилки пробормотал пересохшими губами:
   - Вы не слышите рев снаружи? Холд взят! Осаждающие прорвали его оборону!
   - Смерть все равно ожидает вас...
   Сразу же позади Чернока спокойно стояла Шарон с  застывшим  лицом.  Уилки
увидел, как она полезла в доспехи, где до этого что-то спрятало, и в ее руке
появилось оружие, под стать тому, что  держали  слуги  Порвонов.Она  подняла
его, прицелилась, взглянула на Джангли и трижды выстрелила.  Три  сверкающие
струи  огня   пронеслись   по   воздуху,   ослепив   Уилки.   Когда   зрение
восстановилось, он увидел, что на том  месте,  где  только  что  стояли  три
человека, лежали три черных обгорелых трупа. Комнату наполнял тяжелый  запах
горелого мяса.
   - Ты!.. - воскликнул потрясенный Чернок.
   - Это моя девушка Шарон! - восхищено ответил ему Уилки.
   Шарон с отвращением сморщила носик.
   - Ты знаешь, что я встречалась со своими людьми, Дж. Т.
   Они дали мне это  оружие  для  гарантии.  Прежде  не  было  необходимости
использовать его.
   - - Да? Ну, я полагаю, те битвы, через которые мы прошли...  Да,  -  вяло
закончил он. - Конечно же, ты права. С нетерпением, явно придавшем ему силы,
Джангли, профессиональный проводник, подошел к  Вратам  Жизни  Порвонов.  Он
пробежался руками по  панели  управления,  любовно,  но  в  то  же  время  и
пренебрежительно.
   - Это они! - сказал он с глубоким вздохом. -  Эта  коробка  содержит  все
необходимое. Меня полностью  инструктировала  Графиня.  Сликиттер  рассказал
все, что знал. Коробка принимает энергию оттуда, - он  указал  на  динамо  и
генератор, - и устанавливает поле, создающее электромеханический путь  между
измерениями.
   - Хотел бы я знать... - начал было Чернок.
   - Вейн будет ждать по другую сторону, - кивнул Джангли.
   -  У  него  более  легкая  задача.  Как  только  Врата   Порвонов   будут
отсоединены,  он  узнает,  что  мы  добились  успеха.  Он  не  побеспокоился
выключить панель управления. Его толстые пальцы просто  вырвали  соединения.
Там, где только что была аспидно-черная пустота, открывающаяся в другой мир,
теперь появилась просто  глубоко  вырезанная  в  стене  ниша.  Джангли  взял
коробку управления за специальные лямки.
   - Мы просто перенесем ее к любым Вратам по нашему выбору,  подсоединим  к
источнику энергии и будет иметь работающие Врата Жизни Порвонов.
   - Что и приказывала Графиня! - удовлетворенно воскликнул Уилки.
   - Что и приказывала Графиня,  -  странным  голосом  повторил  Чернок.  Он
переложил меч в левую руку и внезапным  быстрым  движением  вырвал  у  Шарон
энергопистолет. - Сейчас!
   - Что? - удивленно переспросил Уилки.
   - О, Дж. Т.! - воскликнула бледная, неподвижная, испуганная Шарон. -  Мои
люди рассказали мне всякие истории о твоей Графине - истории, которым  я  не
могла поверить, потому что ты верил ей, а я люблю тебя, Дж. Т.! Я думаю, что
теперь мы...
   - Так что о Графине? - спросил Уилки.
   - Я действую, Дж. Т., по приказам самой Графини, - сказал Чернок.  -  Мне
очень жаль. Я обнаружил, что вы мне нравитесь, Дж. Т., и вы, Шарон, тоже. Мы
через столько прошли вместе, но... но Графиня... - Смуглое дьявольское  лицо
Чернока, которое  Уилки  давно  уже  считал  маской,  скрывающей  под  собой
человека, было искажено сейчас в  муке.  -  Я  не  осмелюсь  не  подчиниться
Графине! Я должен убить вас, Дж. Т., и вас тоже, Шарон. Должен!
   - Но почему, Чернок? Почему? - ошеломленно спросил Уилки. - Я  был  верен
Графине. Вы можете уйти, забрав Врата, и оставить нас здесь...
   Выражение горечи и раскаяния искажало лицомаску Чернока.
   - Нет, Дж. Т. Вы не понимаете  силу  Графини.  Да,  она  злая,  жестокая,
каждый человек должен ненавидеть ее, но она держит меня зачарованным.  Я  не
понимаю этой силы, силы, которая заставляет меня действовать, делать то,  от
чего я содрогаюсь! О, Дж.  Т.,  когда  я  убью  вас,  вы  станете  свободным
человеком... в отличие от меня!
   - Ради нашей дружбы, пощади нас!
   - Ради Графини ди Монтиверчи я должен убить вас немедленно!
   - Нет!
   Я должен служить Графине! Должен!
   - Графиня  -  сука!  -  раздался  неизвестный,  полный  ненависти  голос,
повергший  всех  в  изумление.  Дверь  распахнулась,  в  помещение  ворвался
какой-то человек и ринулся прямо на Уилки с  высоко  поднятым  окровавленным
топором. Чисто рефлекторным движением Уилки взметнул копье. Топор ударился о
металлическое  древко  и  отскочил,  заставив  нападающего  развернуться  по
инерции.
   - Тони! - закричал девичий голос.
   В воздухе сверкнуло серебро стали и выбило пистолет из  руки  Чернока.  В
комнате появилась рыжеволосая девушка и с мечом в руке бросилась на Чернока.
Чернок парировал ее удар своим мечом, который  по-прежнему  держал  в  левой
руке. Шарон бросилась за своим пистолетом. Джангли отшатнулся в угол,  чтобы
не оказаться замешанным в драку. Угрожающе направив  копье  на  Тони,  Уилки
тупым концом древка ударил Чернока в солнечное сплетение. Тот простонал,  но
выдержал удар и без всякого промедления стал опускать свой громадный меч  на
голову Уилки. Отчаянно пытаясь уклониться от длинного лезвия, Уилки подумал,
что удача все же изменила ему. Внезапно Чернок вздрогнул.  Меч  в  его  руке
заколебался, затем медленно ушел в  сторону.  Задыхаясь,  Уилки  выпрямился.
Пистолет в руке Шарон был направлен прямо в грудь Чернока.
   - Не двигайся, Чернок! И вы двое тоже!
   - Ну а теперь, - с облегчением выдохнул Уилки,  -  мы  можем  рассмотреть
ситуацию более спокойно. - Он стукнул копьем по полу.  -  Вы,  -  сказал  он
веснущатому молодому человеку с песочного цвета волосами,  -  я  помню  вас,
Тони. И вы, - обратился он в девушке. - Вы  бежали  из  старой,  заброшенной
шахты под Городом Алмазов. Кажется, как давно это было! И  вы  изменились...
изменились...
   - Меня зовут Нилли. Конечно же, мы изменились! Мы  остались  с  Колдунами
Сенчурии. Они меняют людей... в лучшую сторону.
   Чернок зашевелился, пистолет сверкнул огнем, и он снова застыл.
   - Валкини отрезали нас от остальных беглецов, - сказал Тони. - Мы  попали
в поток и оказались в  измерении  под  названием  Дуросторум.  Нилли  всегда
нравилось воевать, так что мы записались добровольцами. Делать здесь  больше
было нечего, и мы решили сотворить какой-нибудь фокус  с  Вратами,  ведущими
сюда, чтобы получить возможность убраться. Потом мы  увидели  вас  на  борту
"Леди Джэд" и все оставшееся время стремились убить вас, -  мрачно  закончил
он. - Нам следовал убить вас сразу же, как только увидели, тебя, Валкини,  и
тебя, завоеватель.
   - Я не Валкини, - огрызнулся Уилки.
   - Но ты работаешь на Графиню...
   - Да? - Уилки оглянулся на Шарон, новые, болезненные мысли  пронеслись  в
его голове. - Не знаю... Кажется, уже нет.
   - Когда мы разговаривали с тобой последний раз о ней,  ты  ненавидел  нас
так, что готов был перегрызть нам глотки.
   - Не стоит насмехаться над Графиней, - хрипло сказал Чернок. - У нее есть
способы узнавать все, что происходит в измерениях. Она выжмет вас досуха...
   - Она уже пыталась уничтожить Колдунов! - пылко воскликнула Нилли. -  Она
злая, подлая. Не знаю, может ли она добиться успеха... У нас есть оружие, но
боеприпасы истощились в отражениях ее атак.  Наши  друзья...  -  Она  тяжело
вздохнула.
   - Я слышал, как она упоминала о  том,  -  сказал  Уилки,  -  что  попытка
уничтожить Колдунов Сенчурии провалилась. Она говорила что-то о...  кажется,
Инфалгоне? И о человеке по имени Скоби Редферн. Они потерпели неудачу.
   - А-а! - одновременно протянули, улыбаясь, Нилли и Тони.
   Чернок громко выругался.
   - Теперь вы убьете меня, Дж. Т.?
   - Чернок не осмелится вернуться к Графине без Врат Порвонов,  Дж.  Т.,  -
тихо заговорил Джангли, бывший до сих пор безмолвным наблюдателем. - Что  же
касается меня... - Он покачал своей нелепой головой, как бы  показывая,  что
это не важно.
   - Да, Дж. Т., убейте меня. По крайней мере, я обрету свободу!
   -  Графиня..  -  Уилки  запнулся.  Кем  он   являлся?   Слепым   дураком?
Непроходимым тупицей? Одураченным кретином? Да, да, он был всем этим и  даже
хуже. Но убить Чернока? Шарон не сводила с Чернока своих  голубых  глаз,  но
Уилки понимал, что она оставляет решение за ним.
   - Нет, - сказал он, наконец. - Джангли, вы можете перенести  этих  людей,
куда они захотят. - Он повернулся к Нилли и Тони. - Куда?
   - Монтрадо, - сказал Тони.
   - Нарлинга, - отозвалась Нилли.
   Они заколебались, взглянули друг на друга и затем вместе произнесли:
   - Сенчурия.
   Ничего не говоря, Джангли кивнул своей  головой,  казавшейся  длинной  по
сравнению с обычными, и подключил питание к  коробке,  создающей  Врата.  На
месте ниши в стене снова возникло черное ничто, и из него выступил  человек.
Грузный,  с  грубым  лицом,  в  черных  доспехах,   с   мечом   в   руке   и
энергопистолетом за поясом.
   - Стоять, глупые животные! - рявкнул он.
   К его левой руке была прикована на цепочка юная, бледная,  полуобнаженная
девушка с искаженным от боли лицом. Стальной ошейник туго сжимал нежную кожу
ее горла. Глаза ее были закрыты.
   - Вейн! яростно закричал Чернок.
   -  Что?!  Предатель!  Изменник!  -  оглушительный  голос  Вейна  заполнил
комнату. Он отбросил меч, выхватил из кобуры энергопистолет и  направил  его
на  Шарон.  н  действовал  быстро,  но  Шарон  успела   выстрелить   первой.
Ослепительная вспышка света из ее пистолета озарила комнату, пролетела  мимо
Вейна и перерезала цепочку.
   - Унеси нас отсюда, стерва! - проревел Вейн, схватив огромной левой рукой
тонкое плечо девушки. Глаза ее распахнулись. Чернок внезапно прыгнул  вперед
и выхватил коробку с панелью управления Вратами из трясущихся  рук  Джангли.
Джангли с криком упал на спину.
   Вейн, его девушка Проводник и Чернок исчезли.
   В комнате наступила тишина.
   - С вами все в порядке, Шарон? - раздался внезапно спокойный,  культурный
голос.
   В дверях стояли  люди  в  серебристо-серых  рубашках  и  брюках,  люди  с
твердыми и уверенными, однако дружелюбными лицами, люди с  энергопистолетами
в руках, такими же, как  у  Шарон.  Шарон  рассмеялась,  потом  из  глаз  ее
брызнули слезы, снимая эмоциональное напряжение.
   - О, да, Либорн, да, со мной все в порядке!
   Люди из Лиона столпились в комнате.
   - Мы были  посланы  обследовать  новую  группу  измерений,  -  сказал  их
предводитель Либорн, улыбаясь Шарон. - Группу, в которой много  возможностей
для торговли. И здесь есть эта  Графиня,  о  которой  вы  предупредили  нас,
Шарон. Теперь вы, вероятно, готовы?
   Шарон взглянула на Дж. Т. Уилки.
   - Вот этих людей, - сказала она Либорну, указывая на Нилли и Тони,  -  мы
должны перенести в измерение, которое они выберут.  Этот  человек,  Джангли,
может уйти сам, куда захочет.
   - Вот как? Значит, он Проводник? - с любопытством спросил Либорн.
   - Да. И к тому же наш друг.
   - А этот оборванный и измотанный человек?
   - Это Дж. Т. Уилки, - рассмеялась Шарон. - Думаю, он захочет вернуться  в
свое измерение под названием Земля.
   - Ну, ну, - сказал порозовевший Уилки. -  Графиня  получила  Врата  Жизни
Порвонов. А я теперь знаю, что  она  делает  с  людьми...  судя  по  старому
бедному Черноку. Надеюсь, с ним все будет в порядке.
   Джангли молча кивнул.
   - Графиня... - продолжал Уилки. - Я чувствую раскаяние, но  однако,  если
она зло, если она такая... такая...
   - Она такая, Дж. Т., - мягко сказал Джангли.
   - Ну, тогда я хочу избавиться от нее. Но... Черт  побери!  Я  же  потерял
плату, которую она мне обещала!
   - Ты уже слышал, что получил бы наверняка, если бы вернулся назад.
   - Гм... Да. Но... - Он взглянул на Шарон. Шарон опустила глаза совершенно
нехарактерным для нее жестом.
   - Мне кажется, прежде чем твои парни вышвырнут меня  на  Землю  в  старый
добрый Хадсон, я совершу небольшую прогулку по измерениям с тобой, Шарон.  -
Он пытался выглядеть скромным, дамский  угодник  Дж.  Т.  Уилки.  -  Мы  тут
немного не закончили кое-какие дела.
   Он взял Шарон за руку, и она крепко пожала ее.
   - Ну, - с воодушевлением сказал он, - мне кажется,  закончились  времена,
когда я  волочился  за  женщинами.  Он  ушли  вместе  из  Холда  Дуросторума
путешествовать по измерениям домой, где бы этот ом ни находился -  на  Лионе
или на Земле.



   Кеннет Балмер
   Волшебники Сенчурии

 Kenneth Bulmer "The Wizards of Senchuria",  1969


   перевод с английского В.Зари

 I

   Мысль об объемистом и сочном бифштексе, лежащем  на  голубой  тарелке,  с
обильным гарниром и чашкой горячего кофе, гнала Скоби Редферна сквозь пургу.
Черный снег валил с черного неба между сумрачными  черными  домами  и  Скоби
Редферн, предпочитавший  прокаленные  солнцем  пляжи,  пальмы  и  белопенный
прибой, ежился и поплотней кутался в пальто. Стояла темная  и  грязная  ночь
Нижнего Манхеттена, и движение в этот час было редким. Скоби  сжал  покрепче
под мышкой теннисные тапочки и ракетки и поспешно свернул за угол. Он сыграл
множество партий и до сих пор чувствовал себя разгоряченным.  Ветер  и  снег
слепили его.
   На светофоре загорелся красный сигнал и летящий  снег  залило  багрянцем,
точно кровью с экрана цветного кино. Перед светофором  затормозило  одинокое
такси и Скоби Редферн, нацелившись на него, ринулся в снежный  вихрь  очертя
голову. Он распахнул дверцу,  почувствовал,  как  изнутри  на  него  пахнуло
теплом и влез внутрь. Одновременно дверца  с  противоположной  стороны  тоже
раскрылась и в нее ввалилась массивная фигура в пальто.
   Они столкнулись на середине сиденья.
   Редферн был подтянутым, широкоплечим юношей с копной волос  цвета  пакли.
Выражение  лица  у  него,  как  правило,  бывало  приятным,   а   манеры   -
обходительными. Вот и сейчас он сказал:
   - Мне кажется, это мое такси.
   Столкновение лоб в лоб не заставило незнакомца отступить и на миллиметр -
напротив, отброшенным оказался Редферн. Этот человек, столь же  рослый,  как
Скоби, был в то же время крупнее, тяжеловеснее.  При  свете  светофора,  уже
сменившемся на зеленый, виден  был  его  профиль  с  твердым  подбородком  и
кустистыми бровями. Он кое-как устроился на сиденье  и,  обернувшись  назад,
захлопнул дверцу со своей стороны.
   - Мы сели в него одновременно, - заметил он довольно  любезно,  но  Скоби
отчетливо услышал в его голосе обертоны,  выдававшие,  как  ему  показалось,
неуверенность. Этот здоровяк был чем-то обеспокоен.
   - Я был на тренировке и сейчас очень разгорячен и вспотел, - Редферн  был
не слишком расположен спорить. - Я  могу  запросто  подхватить  двустороннюю
пневмонию в такой пурге. Незнакомец не ответил. Он продолжал смотреть  через
плечо, стараясь различить сквозь снег противоположную сторону улицы.  Теперь
уже напряжение в его позе читалось совершенно безошибочно.
   Таксист оглянулся на них.
   - Если хотите тянуть время, ребята, то дело ваше. А нет, так договоритесь
между собой и скажите, куда везти.
   - Ночь довольно гадкая,  -  заметил  незнакомец,  вздрагивая,  будто  его
толкнули. Он передернул массивными плечами.
   - Факт, - согласился Редферн, уже чуть менее воинственно. - Я направляюсь
в ресторан, который...
   - Меня это устраивает, - нетерпеливо перебил незнакомец.
   - Так-то лучше, - заметил таксист, берясь за рычаг скоростей. -  А  то  я
небольшой умелец споры разбирать. Редферн назвал адрес ресторана и откинулся
на спинку сиденья. Тепло в кабине и запах  тающего  снега  на  мокрой  ткани
пальто заставили его вновь задрожать - теперь уже от  воспоминания.  В  свое
время ему несколько раз случалось подраться и драки  не  оставили  приятного
впечатления. Скоби поглядел в окно, на косые линии летящего снега. Всю жизнь
он сражался со власть имущими, боролся против косности  и  глупости,  а  это
требует от человека большего, нежели просто физическая отвага.
   Что-то большое, темное и какое-то омерзительное двигалось  сквозь  пургу.
Снег мешал разглядеть как следует. Скоби приблизил лицо к стеклу.
   Он услышал, как незнакомец резко втянул в себя воздух.
   Затем он сунул руку за отворот пальто. Что-то  ударило  сбоку  по  кабине
такси. Вытянув шею и полуоткрыв рот, Редферн увидел руку, тянущуюся к  окну.
Сквозь снежную пелену проникало достаточно света, чтобы он смог  рассмотреть
эту руку во всех ужасных подробностях.  Он  увидел,  что  эта  рука  покрыта
блестящими желто-зелеными чешуями, что на этой руке два пальца  и  еще  один
отдельно  стоящий,  короткий  и  толстый,  и  все  три  увенчаны   длинными,
кровавокрасными  когтями.  Рука  повернулась,  сжимаясь  в  кулак,  и  чешуя
блеснула в луче света. Каждая чешуйка вспыхнула по краям фиолетовой  каймой,
точно  из-под  нее  пробивалось  какое-то  излучение.  Кулак  пошел   назад,
заносимый для удара. Тут таксист выжал сцепление, такси рванулось  вперед  и
кулак исчез, успев перед этим нанести удар, отдавшийся  в  машине  протяжным
металлическим звоном, напоминающим удар гонга.
   - Это еще что такое, Навуходоносор его побери? - удивился таксист,  вертя
головой.
   - Град, -  буркнул  незнакомец.  Он  вновь  расслабился,  опустившись  на
сиденье.
   - Град! - таксист притормозил. - Я уж лучше...
   - Поезжай,  -  поторопил  его  незнакомец  голосом,  хлестнувшим,  словно
велосипедная цепь.
   - Так ведь... - впрочем, такси не  остановилось:  внутри  было  тепло,  а
снаружи шел неприятный снег, да и в любом случае - машинато ведь не его,  не
так, что ли? И таксист ехал дальше.
   - Что, - проскрежетал Скоби Редферн голосом,  напоминающим  лязг  ржавого
ведра, поднимаемого со дна колодца, - что это было?
   - Вы видели?
   Редферн сглотнул.
   - Да. Какой-то олух в маскарадном платье...
   - Вроде того.
   Потом Редферн увидел "Кольт" сорок  пятого  калибра,  который  незнакомец
заталкивал обратно под пальто. Редферн почувствовал тошноту.
   - Если хотите, - произнес здоровяк медленно и подчеркивая каждое слово, -
можете на ближайшем углу сойти. Скоби Редферн не был настолько  глуп,  чтобы
вообразить,  будто  все  это  затеяно  только  затем,  чтобы  заставить  его
отказаться от такси. В конце концов, как бы  холодно  и  неприятно  ни  было
снаружи, на улицах ночного Нью-Йорка это не единственное такси.
   И к тому же эта рука! Должно  быть,  это  ярко  раскрашенная  игрушка  из
папье-маше для "галереи ужасов"... В этой  когтистой  руке  не  было  ничего
человеческого.
   - Ну?
   Редферн  оглянулся  и  посмотрел  сквозь  заднее  стекло.  Падающий  снег
поглощал свет и тепло, скрадывая в уменьшавшейся перспективе отпечатки шин и
припорошив немног