тся сызнова, откроются магазины...
   Престайн покачал головой, чувствуя,  как  усталость  высасывает  из  него
энергию, словно промокашка.
   - Ируниум. Ну, и?..
   - Я намерен рассказать вам все, что  вы  захотите  узнать,  все;  что  вы
должны знать. Но не здесь. Вам сейчас нельзя возвращаться в отель...
   - Но я должен туда вернуться! Там все мои вещи...
   - Я устрою так, что их заберут оттуда. Монтеварчи как  раз  очень  любит,
чтобы такие маленькие мальчики, как вы, сами забредали в ее сети.
   - Вот как. Ну, ладно, - Престайн вспомнил о тругах и не  ощутил  горячего
желания приближаться к ним снова. - Куда же мы отсюда пойдем?
   - Алек?
   Медведеподобный  великан  заулыбался,  на  его  широком   лице   читалось
удовольствие от возможности оказать Маклину услугу.
   - Прочь из Рима. Это точно. У Марджи есть машина и мы  можем  двинуть  по
южной дороге, Автострада дель Соль. В Фоджа мы  можем  перебраться  попозже,
когда прорвемся. "Фоджа" у Алека  выходило,  как  "Фожа",  и  это  напомнило
Престайну давнишние разговоры с отцом.
   - Обождите минуту, - перебил он, быстро шагая между двумя  спутниками  по
пустынным тротуарам. - Завтра у меня выставка - вернее сказать,  сегодня.  Я
не могу ее пропустить.
   - Почему не можете?
   - То есть как это, почему? Черт подери, да ведь это же мой хлеб!
   - Если вы туда пойдете, это будет ваша смерть.
   Алек громыхнул медным смешком.
   - Так что валяй, парень, если ты в состоянии.
   - Будь у меня соломенная шляпа и тросточка, уж я бы вам  спел-сплясал!  -
сердито буркнул Престайн. Он чувствовал себя  беспомощным,  словно  лист  на
ветру. - Если все это так уж важно и смертельно серьезно, чему тогда вы двое
радуетесь? Что здесь смешного?
   - Ты.
   Престайн стоял, чувствуя себя как дурак, раздраженный и еле держащийся на
ногах.
   - Спасибо. Все было расчудесно...
   - Утихните, Боб. Я все объясню. А сейчас вы нуждаетесь  в  большой  чашке
черного кофе, и мы с Алеком тоже.
   - Предложение принято единогласно, - заявил Алек.
   - Вы самая настоящая парочка клоунов. Но я действительно выпил  бы  кофе,
если только не найдется чаю, и посидел бы. У меня ноги начинают подгибаться.
   Маклин тотчас подхватил его под руку.
   - Держитесь, Боб. Мы почти на месте.
   Дом, в который наконец-то привел его  Маклин,  с  виду  не  отличался  от
любого другого высокого, узкого, золотисто-красного кирпичного здания на той
же улице. Дверь отворилась при прикосновении  и  они  прошли  в  нее,  чтобы
оказаться в  полумраке  под  желтоватой  лампой,  перед  аркой,  ведущей  во
внутренний дворик. Там шелестело  листьями  дерево  и  слышалось  серебряное
журчание фонтана. Слабейшие фиолетовые, розовые и  зеленые  оттенки  в  небе
намекали на приближающуюся зарю. Усталость в мышцах навалилась на Престайна.
Наконец  пришаркала  старуха  в  рваных  ковровых  шлепанцах,  завернутая  в
бесформенную шаль;  перед  ней  мелькало  овальное  желтое  пятно  света  от
карманного фонарика. Старуха, не  говоря  ни  слова,  провела  их  маленькую
комнатку поодаль от входа, издавая при этом  тихий  мокрый  кашель,  шаркая,
время от времени слабо чихая - "апчхи", потом снова: "апчхи". Они ждали.
   По  плитам  дворика  простучали  легкие,  быстрые   шаги,   затем   дверь
распахнулась и ворвалась девушка, закутанная в длинный  изумрудный  плащ.  У
Прстайна возникло яркое впечатление  нетерпения,  смеха,  блестящих  глаз  и
подвижного полногубого рта. Девушка держала блестящую  серебристую  сумочку,
набитую до отказа. Все ее движения искрились живой радостью.
   - Годится, Дэйв? Привет, Алек, - а, вот это и есть Привратник.
   - Да, это Боб Престайн. Боб, это Марджи Липтон.
   - Очень приятно... - начал Престайн.
   - Как насчет чашечки яванского, Марджи? - перебил Алек.
   - Можно. Но если  вы  хотите  до  рассвета  удрать  из  города,  придется
поторопиться. Маклин посмотрел на часы.
   - Не пойдет, Марджи. Жаль  мне  отрывать  тебя  от  вечеринки,  но  время
работает против нас. Если  не  возражаешь,  мы  отбываем  немедленно.  Можем
остановиться перекусить по дороге, а Боб поспит в машине.
   Без единого слова протеста девушка повернулась к двери и  все  следом  за
ней вышли из дома. У обочины ждал "Дженсен-Интерсептор" марки  ФФ.  Престайн
при виде этой машины с присвистом втянул в себя воздух.
   Марджи улыбнулась ему через плечо, пока они шли к автомобилю.
   - Да, - подтвердила она своим легким, уверенным голосом.
   - Других машин нет.
   Они разместились в автомобиле, таком  уютном,  что  Престайну  захотелось
сразу же смежить веки. Он с трудом заставил себя бодрствовать, пока они  под
тихое мурлыканье двигателя кружили по узким улочкам,  плавно  сворачивая  то
туда, то сюда, тихо шурша по мостовой шинами с суперсцеплением.
   Алек сидел сзади, рядом с ним, тогда как Маклин, уставший,  должно  быть,
не меньше других, сел впереди, рядом с Марджи.
   - Почему ты не взяла белый автомобиль, Марджи? - с  чувством  осведомился
Алек. - Белые машины - последний крик моды.
   Та в ответ засмеялась с ласковым укором.
   - Был когда-то последний, Алек, ты  хочешь  сказать.  Мне  нравится  этот
шафрановый цвет, вот я и перекрасила машину в него из белой, элф.  В  смысле
моды этот цвет то же самое, что четверка лошадей.
   Фамильярное  словечко  "элф"  тотчас  отозвалось   в   памяти   Престайна
мучительной горечью. Мысли его разбрелись; он тоже знал мнение  аристократии
о повозке, запряженной четырьмя лошадьми. Эта девушка,  эта  Марджи  Липтон,
должна быть той еще штучкой.
   - Мне это нравится, - произнес он.
   Автомобиль, поплутав, миновал пригороды Рима, пользуясь пока как  ведущей
одной парой колес. Наконец они повернули на юг.
   Перед ними, словно  обещание  солнца,  развертывалась  белая  автострада,
ведущая в ароматные земли юга. Когда солнце вспыхнуло над холмами  слева  от
них и пролило вниз свое чистое золотое сияние, заставлявшее вспомнить  эпоху
Возрождения, Марджи откинула верх автомобиля и они стали покрывать  милю  за
милей.
   Разговор в машине поначалу вертелся вокруг пустяков и Престайн, сам  того
не желая, клонил голову все ниже и ниже. Боль в основании шеи вынудила  его,
вздрогнув,   проснуться,   несколько   выведенного   из    равновесия,    но
преисполненного решимости не засыпать, пока эти загадочные люди  не  ответят
на несколько вопросов.
   Солнечный свет лился сверху, яркий и  почти  осязаемый.  Автомобиль  тихо
мурлыкал, а вокруг раскинулась равнина южной Италии.  По  встречным  полосам
пролетали другие  машины,  но  ни  одна  не  обогнала  их,  следуя  в  южном
направлении. Марджи, как заметил Престайн, заглядывая ей через плечо,  ровно
поддерживала скорость  на  семидесяти.  Смышленая  девушка.  Затем  Престайн
взглянул на часы, оценил положение солнца и почувствовал пустоту внутри.
   Одиннадцать часов.
   Быть не может.
   Однако Маклин, с улыбкой оборачиваясь к нему, осведомился:
   - Неплохо вздремнули, Боб? Молодец.
   Затекшая спина вынудила Престайна потянуться.
   - Поосторожней, приятель, - буркнул Алек, ворочаясь, точно медведь в углу
клетки, в которого ткнули палкой.
   - Извини.
   Престайн сохранил  уважительное  отношение  к  способности  этого  детины
творить внезапные разрушения;  конечно,  не  то,  чтобы  он  мог  перешибить
Престайна пополам выстрелом  из  ружья,  но  любой  человек,  способный  это
сделать, да еще так небрежно, заслуживает осторожного обращения.
   - Вскорости сделаем  остановку,  -  в  улыбке  Маклина  появился  оттенок
скрытой иронии, озадачивший на миг Престайна. -  Следовало  бы  остановиться
пораньше, да мы не хотели вас будить, Боб.
   - Премного благодарен, - Престайн вспомнил о Фрицци.  -  Вы  налетели  на
меня, как ураган, и теперь, я полагаю, должны ответить на кое-какие вопросы.
Вы упоминали, будто можете помочь мне найти Фрицци в Ирун...  как  бишь  там
его?
   - Ируниум. Да, можем. Но нет особого проку наскакивать на нас, как бык на
ворота. Сядьте поудобнее, постарайтесь расслабиться, наслаждайтесь пейзажем.
Вы ведь мчитесь  по  автостраде  в  роскошнейшем,  мощнейшем,  дорогостоящем
шафрановом автомобиле, направляясь  навстречу  вину  и  солнцу.  Дайте  себе
немножечко вкусить жизни.
   Только  присутствие  Марджи  Липтон,  с  небрежной  уверенностью  ведущей
автомобиль, вынудило Престайна сдержать  рвущиеся  с  языка  ругательства  и
разжать кулаки. Он сглотнул.
   - Клянусь богом, Маклин! Лучше вам хорошенько все объяснить, иначе я  вам
все зубы загоню в глотку!
   - Так-то лучше, Боб, - Маклин ни в малейшей степени  не  был  выведен  из
равновесия. - Подкачай в кровь немного адреналина. Он тебе понадобится.
   - Приехали, - сказала Марджи.
   Весь  кипя  от  гнева,  сдерживая  резкие,  язвительные  слова,  Престайн
посмотрел  на  обочину  и   увидел   аккуратный   бело-зеленый   придорожный
ресторанчик, заведение в современном вкусе, предназначенное для обслуживания
туристов, направляющихся вкусить южного солнца.
   Престайн обмяк на  сиденье.  Весь  его  гнев  был  вызван  лишь  чувством
собственной вины. Если он действительно мог заставлять вещи исчезать,  а  не
просто клал  их  не  туда,  куда  нужно,  как  полагал  всю  жизнь,  то  это
действительно объясняло исчезновение Фрицци, не так ли? Безумие, повторял он
себе,  безумие.  Невозможно  так  вот  просто  взять  и  заставить  человека
исчезнуть...
   Но Фрицци ведь куда-то пропала,  и  Маклин  утверждает,  что  она  теперь
находится в месте  под  названием  Ируниум.  Машина  вдруг  резко  рванулась
вперед,  вдавив  его  еще  глубже  в  обшивку  сиденья.  Престайн  с  трудом
выпрямился. Марджи гнала автомобиль по дороге, а Алек рядом с ним тянулся  к
длинной коробке у себя под ногами и доставал оттуда автоматическую винтовку.
   - Что такое? - вопросил Престайн.
   Маклин обернулся к нему и перегнулся через  спинку  сиденья  с  серьезным
выражением лица.
   - У нас  пуленепробиваемое  заднее  стекло  и  сиденья  с  бронированными
спинками, но ведь всегда могут попасть в шины, даже при опущенных заслонках.
   - Заслонки опущены, - бросила Марджи, потянув одновременно  за  рычаг  на
приборной доске.
   - Да в чем дело? - воскликнул Престайн. Он обернулся и поглядел в  заднее
окно.
   Все, что он  увидел  на  длинной,  прямой,  белой  дороге  был  еще  один
автомобиль, кроваво-красная "Ланция", несущаяся ярдах в пятистах  или  около
того позади.
   - Видишь эту "Ланцию"? Это графиня ди Монтеварчи, и при ней ее труги. Они
гонятся за нами.

Глава 4

   Двигатель "Крайслер V-8" завывал под крышкой капота, словно целая корзина
голодных котят. Если открыть крышку, эти котята превратились  бы  в  тигров.
Престайн заметил,  что  у  Марджи  была  установлена  вместо  автоматической
системы трансмиссий четырехскоростная коробка передач - решение,  с  которым
он был полностью согласен.
   - Я вожусь с этим двигателем и  перестраиваю  его  без  конца,  -  весело
заметила девушка. - Ребята с "Крайслера" его бы не признали.
   - Ты только обставь эту "Ланцию", девочка моя, - отозвался Маклин.  Голос
у него не был встревоженным. Престайн потел.
   Алек принялся собирать  автоматическую  винтовку,  методично  и  уверенно
соединяя отливающие синевой смазанные стальные детали, явно наслаждаясь тем,
что н делает, между тем как угроза преследует по пятам.
   Престайн сглотнул и утер  лоб  носовым  платком.  Он  снова  обернулся  к
заднему окну, чтобы проследить взгляд Маклина. "Лансия" держалась у  них  на
хвосте - может, чуть-чуть отстала, может, чуть-чуть приблизилась.
   - У Фердитты теперь ведь "Лансия Флавия", так, что ли? - спросила Марджи,
не обращаясь ни к кому в особенности. -  Довольно  специфические  вкусы  для
женщины, которая столько шумит о своей  культуре  и  положении  в  обществе.
Престайн узнал знакомые симптомы - то, что графиня была названа по  имени  и
сравнение автомобилей - и вежливо заметил:
   -  Кажется,  у  старушки  "Флавии"  стоит  система  топливных  инжекторов
"Кугельфишер", повышающая на выходе количество лошадиных сил? Я  не  так  уж
хорошо разбираюсь в автомобилях, моя специализация - самолеты.
   - Да, - коротко отозвалась Марджи. - Но она делала всякие штучки со своей
"Лансией", так же, как и я  со  своим  "Дженсеном".  Уж  эта  мне  кошка!  -
закончила она и в ней самой мелькнуло на секунду что-то кошачье.
   Маклин сухо хихикнул:
   - Ты справишься, Марджи.
   - Кто-нибудь посмотрел на карту? - веско обронил Алек. -  Мы  должны  все
провернуть как следует. Графиня никогда не попадется на глупую старую удочку
с разлитым по дороге маслом. Атмосфера  заговора  сгустилась  в  машине  еще
сильней. Маклин пошарил в отделении для перчаток и вытащил карту,  развернув
ее на изображении запутанной системы дорог, ведущих в южном направлении.
   - Хм-м, - задумчиво пробормотал он, упирая  палец  в  какое-то  место  на
карте. Престайн наклонился вперед и чуть в  сторону,  заглядывая  ему  через
плечо. - Вот здесь мы находимся. Есть идеи?
   - В следующий раз, Дэйв,  -  коротко  отозвалась  Марджи.  В  первый  раз
Престайн  разглядел  как  следует  ее  лицо:  оно  было  юным,  загорелым  и
привлекательным  во  всех  отношениях.  Девушка   носила   длинные   волосы,
каштаново-золотистого оттенка,  отблескивающие  на  солнце  чистой  здоровой
искринкой. Под изумрудно-зеленым плащом на ней было надето  белое  шерстяное
вечернее платье, скромное и  какое-то  притягательно  незапятнанное.  На  ее
запястье, повыше короткого раструба шоферской перчатки, переливался  браслет
с алмазами. Глядя на нее,  Престайн  со  внезапной  отчетливостью  припомнил
Фрицци;  быть  может,  Фрицци  когда-нибудь  достигнет  такой   же   светлой
богоподобной зрелости, что и Марджи.
   - Они нас  догоняют,  -  сказал  Алек.  Он  наклонился  вперед,  поставив
винтовку между колен. - Неужели ты не можешь выжать из этого драндулета  еще
несколько миль в час, Марджи?
   - Ты же, небось, хочешь целым прибыть на место, горилла этакая? -  Марджи
вела  автомобиль  очень  ровно  и  скорость  можно  было  заметить  лишь  по
мелькающим обочине дороги  строениям,  деревьям  и  машинам,  пролетающим  в
противоположном  направлении.  -  Я  сохраняю  небольшой  резерв  на  случай
поворота.
   - Славная девочка, - Маклин потыкал  пальцем  в  дорожную  карту.  -  Вот
здесь. Мили через четыре, Марджи. - Он хихикнул.
   - Отличный крутой поворот.
   - Проверим.
   Алек откинулся на спинку  сиденья,  но  Престайн  продолжал  разглядывать
карту. Она была испещрена множеством красных крестиков,  отстоящих  друг  от
друга на солидные интервалы.
   - Что вот это такое? - осведомился он.
   - Крестики? Это все узловые точки, которые нам пока что известны. Вот это
- та, через которую  прошла  Фрицци...  Маклин  указал  на  красный  крестик
северо-западнее Рима.
   - Я полагаю, вы были в этот момент на высоте тысяч десять?
   - Ничего подобного. Мы уже снижались.  Не  знаю  точно.  Можно  выяснить.
Но... но вы хотите сказать - во  всех  этих  местах  с  крестиками  исчезали
люди?
   Маклин кисло засмеялся.
   - Нет, конечно же, нет. Некоторые даже и не настолько  велики.  Но  любой
Привратник может переместить в этих пунктах все, что угодно,  лишь  бы  узел
это вместил. Вы, например, можете.  Вы  способны  переместить  чертову  уйму
всякой всячины; вы можете, как я полагаю, заставить  узловую  точку  принять
гораздо больше  вещей,  нежели  кто-либо  другой.  Неприятная  мысль  дрожью
отозвалась в позвоночнике Престайна.
   - Предположим, - начал было  он,  но  был  вынужден  остановиться,  чтобы
сглотнуть, - предположим, мы окажемся в узловой точке прямо сейчас?
   Марджи коротко рассмеялась.
   Алек буркнул:
   - Я крепко держу свою пушку, парень!
   -  Если  это  произойдет,  Боб,  то  любой,  по  твоему   выбору,   может
переместиться в Ируниум, - объяснил Маклин.
   - О нет!
   Что-то резко и сильно ударило в заднюю часть  автомобиля,  отозвавшись  в
ней пронзительным звоном. Алек хрюкнул и приподнял винтовку.
   - Обожди, Алек, - Маклин всматривался вперед сквозь  ветровое  стекло.  -
Если они стреляют обычными пулями, то не смогут причинить нам вреда на таком
расстоянии - если, конечно, случайная пуля не залетит под заслонку, повредив
шину.
   - Впереди поворот, - холодно и спокойно сообщила Марджи.
   - Ну, теперь валяй, Марджи...
   Мысли Престайна переметнулись с проблемы  красных  крестиков,  отмечающих
узловые точки - он как раз  размышлял,  каким  образом  Маклин  получил  эту
информацию - на развернувшиеся у него перед носом события. "Дженсен"  плавно
увеличил скорость и на полном газу нырнул в приближающийся поворот.
   - Эй, это чересчур быстро... - начал было запаниковавший Престайн.
   - Тихо, парень!
   - Держись, соратнички, - с наигранной лихостью бросила  Марджи.  Престайн
крепко вцепился в дверную ручку. Уголком глаза он видел, что Алек повернулся
и  скорчился  на  полу,  поднимая  винтовку.  Здоровяк  нажал  рычажок   под
подлокотником и между сиденьем и  стенкой  автомобиля  появилось  отверстие.
Алек просунул в него винтовку и  внимательно  всмотрелся  в  телескопический
прицел.
   - Порядок, Марджи, - пробормотал он уголком рта.
   Марджи  ударила  по  тормозам.  Дальнейшее  слилось   для   Престайна   в
хаотическую смесь впечатлений, из которой он  быстро  выхватывал  отдельные:
его швыряет вперед, выворачивая руку; он видит Маклина, повисшего на  ремнях
безопасности, Марджи, растопырившуюся над рулевым колесом, точно  автогонщик
в состязаниях за Гран-при, Алека, раз  за  разом  нажимающего  на  спусковой
крючок и что-то шипящего сквозь зубы в  такт  негромкому  кашлю  винтовочных
выстрелов.
   Когда "Дженсен" юзом выносило за поворот, Престайн бросил беглый взгляд в
заднее окно. За секунду до того, как бортик дороги встал между ними,  закрыв
всю сцену,  он  успел  разглядеть,  как  заносит  кроваво-красную  "Ланцию",
пытающуюся среагировать на бешеное торможение Марджи. Он видел, как медленно
задирается борт автомобиля, как выхлестывает ему боковые стекла, видел  след
от расплавившихся шин на дороге; видел, как "Ланцию" швыряет  из  стороны  в
сторону. Машину соперников выбросило за осевую линию, на полосы,  ведущие  в
северном направлении; из ее двигателя повалил густой дым.
   - Это задаст ей перцу! - произнес Алек с глубоким удовлетворением.
   - Она опять выйдет целой и невредимой; у этой кошки девять раз по  девять
жизней, - возразила Марджи тоном  опытного  человека,  говорящего  с  другим
опытным человеком. Престайн воспринимал сейчас все с истерической ясностью.
   - Это по меньшей мере задержит ее на час или около того.
   Мимо на север пронеслась небольшая группа автомобилей.
   - Если эти машины... - начал Престайн.
   - Они вовремя заметят ее, если она все еще на дороге, - хихикнул  Маклин.
- Скорее всего, она угодила в кювет с той стороны.
   -  Эге,  парнишка!  -  воскликнул  Алек  тоном   человека,   обсуждающего
футбольный матч. - Видал, как ее вертело! Да и дыму тоже  поднавалило.  Если
хоть сколько-то повезет, "Ланцию" можно вовсе списать со счетов.
   - В следующий раз она забронирует  борта  нового  автомобиля!  -  коротко
рассмеялась Марджи - отрывистый сардонический смех  в  заново  разгоняющемся
автомобиле.
   - Ну, старый трюк с поворотом сработал и в этот раз, - Алек принялся было
разбирать свою винтовку, с любовным тщанием  прочищая  каждый  каналец.  Его
сильное  лицо   прорезали   глубокие   линии,   складывающиеся   в   гримасу
удовольствия. Вот человек, понял Престайн, способный сосредоточиться за один
раз только на одной вещи; такого полезно иметь  под  рукой.  Марджи  подняла
заслонки над задними шинами. Она откинулась на спинку  сиденья,  предоставив
автомобилю спокойно катиться прямо.
   - Я все еще не прочь выпить и поклевать чего-нибудь.
   - Да, Марджи. Но лучше нам пока  что  продолжать  ехать.  Мы  все  сможем
расслабиться чуть попозже, - Ма