продолжает заниматься своими грязными закулисными интригами,
сколько ему влезет. Но если они думают, что я буду голосовать  за  них  на
следующих выборах - ха! - они сильно ошибаются!
     Маленький профессор примчался назад на факультет  и  начал  подгонять
членов  своего  штаба   со   сборами.   Остальные   участники   экспедиции
упаковывались и ждали в маленькой гостинице около  космического  порта  не
очень далеко от  университета.  Собравшись,  Рэндолф  и  Хаулэнд  покинули
Льюистид. Питер, к своему огорчению, так  и  не  встретился  с  Элен.  Она
звонила ему, но его не было. Теперь она уже далеко от Земли, а он так и не
пожелал ей доброго пути. Ну, что ж. Древние  рукописи  не  имеют  никакого
значения по сравнению с космическим кораблем, нагруженным слитками золота,
и с  триумфальными  заключительными  экспериментами,  которые  приведут  к
доказательству того, что человек может создавать жизнь. Вот что важно!
     Рэндолф в жесткой форме разделался с вопросами Хаулэнда  о  том,  как
они будут объяснять появление у них денег.
     - Я профессор Рэндолф!  -  вспыхнул  маленький  человек.  -  Когда  я
вернусь из космического плавания, пусть оно даже  по  времени  совпадет  с
похищением денег, о чем узнают на Земле, - разве кто-нибудь осмелится хотя
бы намекнуть на то, что я имею  какое-то  отношение  к  ограблению  только
потому, что я смогу продолжить свою работу? Чепуха! И  к  тому  же  мы  не
оставим следов...
     Хаулэнд с ужасом подумал, что ему никогда не переубедить профессора.
     Они отправились в путь тридцатого, а первого числа следующего  месяца
под робкими лучами солнца, сумевшими однако растопить снег,  поднялись  на
борт звездного лайнера "Посейдон", который готовился взять курс на планету
Гагарин-3.   До   нее   было   три   недели   комфортабельного   плавания.
Многочисленные пассажиры  ожидали  от  этого  путешествия  удовольствий  и
отдохновения хоть на короткое время. На всех палубах,  во  всех  каютах  и
ресторанах громадного корабля царила праздничная атмосфера. Несмотря на не
покидавшую его в последнее время озабоченность и беспокойство, Хаулэнд,  к
своему удивлению, вдруг обнаружил,  что  у  него  поднялось  настроение  и
появилось  желание  участвовать  наравне  со  всеми  в  жизни  охваченного
радостью корабля. После Гагарина-3  лайнеру  предстояло  сделать  еще  два
коротких перелета, затратив по  неделе  на  каждый  -  сначала  к  планете
Эмир-Бей-9,  а  потом  на  Санта-Крус-2.   Звездные   путешественники   на
"Посейдоне" совершенно не знали и даже не могли себе представить, что  там
на тех двух планетах...
     Очутившись в теплых, светлых, красивых  каютах,  в  барах  и  кафе  с
мягким, приятным освещением, все пассажиры звездолета были счастливы,  что
расстались с зимним холодом Земли, и чувствовали себя раскованными. Вместо
снега под ногами были мягкие ковры, вместо унылого, грязно-серого  неба  -
создававшая уют и приносившая  спокойствие  иллюминация,  а  морозы  Земли
заменили легкие перемещавшиеся потоки свежего воздуха.
     Рэндолф пригласил Хаулэнда в свою каюту -  трехкомнатные  апартаменты
со всеми роскошными удобствами, каких только может  пожелать  уставший  на
Земле, а теперь превратившийся в звездного путешественника  человек.  Чуть
позже пришел Хаффнер. Разговор начал профессор:
     - На Санта-Крус-2 вольнодумцы с Земли основали первобытную  культуру.
Это мужчины и женщины, которые удалились в  космос,  чтобы  жить  в  своих
собственных,  специфических  условиях.  Какая-то   причуда   общественного
развития, но  никому  не  причиняющая  вреда.  Эмир-Бей-9  -  цель  нашего
звездолета. Теренс рассказывал мне об этом месте.  Планета  открыта  и  не
защищена, именно на нее переправляются все  сто  процентов  ценностей  для
военно-космического флота.  Она  находится  вне  нашей  Вселенной,  и  это
заставляет холодеть сердце каждого человека. Но самое главное - людям  там
совершенно некуда и не на что тратить деньги, да еще какие деньги!
     Хаффнер начал говорить,  невнятно  произнося  половину  слов,  но  не
потому, что он был пьян, - от одной бутылки Вилли не пьянел:
     -  Насколько  я  понял,  в  настоящий  момент  деньги  уже  находятся
фактически на борту корабля! А мы тоже здесь - с огромными деньгами!
     - Странное ощущение, конечно, - сказал Рэндолф спокойно. - Знать, что
вокруг тебя три тысячи  живых  существ,  которые  наслаждаются  отдыхом  в
космосе, и рядом с ними, в общем-то незнакомыми  людьми,  иметь  громадную
сумму денег.
     Он улыбнулся и посмотрел вверх на Хаулэнда:
     - Невольно захочешь говорить шепотом.
     - Три тысячи мужчин и женщин, -  сказал  Хаулэнд,  -  обосновались  в
большом стальном ящике, несущемся среди звезд, в пространствах  Вселенной,
где совсем другое, не такое, как у нас, космическое время, - прямо мурашки
бегут по спине.
     Рэндолф сделал вид, что Хаулэнд натолкнул его на важную мысль:
     - Ты  упомянул  о  нашем  пространственно-временном  континууме.  Это
напомнило мне об ответственнейшем моменте всего нашего предприятия.  Но  я
думаю, что Теренс справится. Он приобрел большой опыт, когда находился  на
службе в военно-космическом флоте.
     Послышался предупредительный гудок, и, как поступал каждый  в  момент
преодоления космическим кораблем гравитации, все трое ученых направились к
специальным креслам  перед  иллюминаторами.  Они  были  всего  лишь  тремя
членами громадной толпы на борту лайнера. Как и все, они в волнении  перед
стартом помахали на площадке для прощания своим друзьям  и  родственникам.
Как и все, слегка возбужденные, поднялись на  корабль  "Посейдон".  Как  и
все, они заняли сейчас кресла для обозрения.
     Последние опоры, жестко связывавшие звездолет с Землей, были  убраны,
и он плавно, без малейшей  тряски  взмыл  в  небо.  Наконец,  они  были  в
космосе.
     Удобно устроившись в смотровых шезлонгах, Рэндолф, Хаулэнд и  Хаффнер
молча глядели в иллюминаторы.  Через  фильтры,  надетые  на  окна  прямого
обзора, свет от солнца казался зеленоватым. Снаружи беспрестанно  работали
механизмы, очищавшие обшивку лайнера от опасных для него  микрометеоритов.
Всю панораму заполняли  звезды  -  массивные,  блестящие,  с  неоднородной
поверхностью. Между звездами не было ни одного  черного  просвета,  только
иногда их прикрывали отдельные пылевые облака  и  плотные  туманности,  от
которых веяло таинственностью. Рэндолф даже встал, откинув голову назад, и
смотрел во все глаза. Хаффнер, как бы извиняясь, взглянул  на  Хаулэнда  и
для успокоения сделал небольшой глоток из бутылки.
     Все трое молчали.
     И вдруг картина за иллюминаторами резко изменилась. Солнце  и  звезды
исчезли. На их месте появились жуткие вихревые  кольца  и  сменявшие  друг
друга   потоки   оранжевого   и   розового,   изумрудного   и    голубого,
бархатно-черного и белоснежного цветов. Все  это  смешивалось,  двигалось,
играло и переливалось. "Посейдон" вошел в пространство с совершенно другим
космическим временем. Кораблю предстояло преодолеть расстояние в  двадцать
световых лет за три земные недели.
     - О, боже! - взмолился Хаулэнд,  опустив  голову  вниз.  -  Тут  меня
всегда хватает.
     - Сочувствую, - сказал приятный голос  за  его  плечом.  -  Разрешите
взглянуть. Надеюсь, у нас есть связь с космическим бюро путешествий.
     Хаулэнд оглянулся в сильном удивлении. Перед ним, улыбаясь, стоял Тим
Варнер, журналист из "Дэйли Гэлэкси", которого Хаулэнд  видел  в  "Золотом
Петушке" возле Льюистида.
     - Тесно в Галактике, приятель.
     - Почему вы... да, мир тесен.
     -  Кажется,  вы  удивлены  встрече  со  мной.  Я   журналист.   Решил
попутешествовать среди звезд. А вы? Это я должен удивляться, что  встретил
вас здесь. Доктор Хаулэнд, не так ли?
     - Совершенно верно. Просто я в отпуске.
     - Вместе со своим боссом. Отлично. Пойдемте чего-нибудь выпьем.
     - Разумное предложение, - сразу подал голос Вилли Хаффнер.
     Хаулэнд представил Тима Варнера Рэндолфу и Хаффнеру по дороге в  бар.
Рэндолф со своим поразительным умением удаляться,  когда  ему  вздумается,
исчез  сразу  после  рукопожатия  с  Варнером.  Казалось,  что  маленькому
профессору не нравилось лишний раз топтаться под ногами у других.
     - Вы готовите материал для "Дэйли  Гэлэкси",  да,  мистер  Варнер?  -
спросил Хаффнер. Он сходился с людьми намного легче, чем Хаулэнд.
     - Нет.  Вместо  литературных  изысканий  я  раскапываю  одно  грязное
дельце, которое вряд ли принесет мне большие доходы. Так что  у  меня  нет
времени.
     - Что привело вас на "Посейдон"? - спросил Хаулэнд.
     - Да есть тут история, но я никому не рассказываю.
     Что-то такое в Варнере начинало действовать на  нервы  Хаулэнду.  Тим
Варнер производил впечатление человека довольно  порядочного,  но  немного
нахального - что  ж,  у  каждого  свой  характер.  Включили  видеозвуковую
систему, и из многочисленных динамиков, установленных по всему звездолету,
послышался голос диктора:
     - Капитан любезно передает привет пассажирам и желает всем  приятного
путешествия.
     Варнер зевнул, извинился, сказал, что устал, и удалился.
     - Кажется, неплохой парень, - заметил  Хаффнер  и  начал  говорить  о
серьезных делах.
     Хаулэнд слушал его некоторое время  просто  для  приличия,  но  потом
сказал, что тоже чувствует себя уставшим. Приближалось время обеда,  и  он
заранее предвкушал удовольствие. Питер подошел к своей каюте,  не  имевшей
ничего общего с великолепными покоями, которые занимал Рэндолф, -  Хаулэнд
отметил это с улыбкой - и толкнул дверь.
     В каюте было тихо и темно, и он протянул руку к выключателю.  Еще  не
успев зажечь свет, он вдруг почувствовал чье-то  дыхание  совсем  рядом  с
собой. И сразу же какой-то тяжелый предмет  с  треском  обрушился  на  его
голову. В глазах засверкали искры, но, к сожалению, не от яркого освещения
каюты. От неожиданности Питер издал громкий крик, но на ногах устоял. Удар
пришелся чуть мимо головы и поэтому не был очень сильным. Но  в  следующую
секунду Хаулэнда снова ударили - по поднятой к выключателю руке, этот удар
был страшным.
     Хлопнула дверь, и черная тень выскочила наружу.
     Хаулэнд сделал попытку схватить нападавшего, но все было бесполезно -
шаги быстро убегавшего человека гулко раздавались  уже  где-то  далеко  по
коридору. Хаулэнд выглянул, но ничего не увидел, а вскоре перестал слышать
и звук шагов. Он не обладал быстрой реакцией, которая могла  бы  дать  ему
возможность сразить обидчика, и  знал,  что  не  побежит  за  ним.  Питер,
шатаясь, пошел к умывальнику, зажег свет над ним и, открыв воду, подставил
голову под струю.  Ему  было  очень  плохо.  Что,  черт  возьми,  все-таки
происходит?
     В голове пронеслись имена Мэллоу, Даффи Бригса и Барни Кейна. Но они,
вместе с остальными, были далеко отсюда, их не было на борту  "Посейдона".
Кто же ударил его? Может быть, просто вор. Но Питер решил не  обнародовать
инцидент. Все могло иметь более глубокий  и  опасный  смысл...  Он  должен
увидеть Рэндолфа.
     Вилли Хаффнеру  достаточно  будет  взглянуть  на  его  голову,  чтобы
заметить кровоподтек. А Хаффнеру только дай  повод,  он  сразу  же  начнет
отпускать какие-нибудь шуточки относительно мозгов Хаулэнда.
     В ожидании приближавшегося обеда население "Посейдона"  оживилось,  у
всех  заметно  поднялось  настроение.  Комфортабельный  корабль  показался
звездным пассажирам еще уютнее, свет - ярче, а беседы стали веселее. После
этого  первого  торжественного,   со   всеми   мыслимыми   и   немыслимыми
удовольствиями, обеда должны были состояться сначала танцы, а потом разные
представления,   вечера   и   вечеринки,   которые   будут    сопровождать
расслабившихся пассажиров в течение всего путешествия до  Гагарина-3.  Там
звездные туристы высадятся на то время, пока лайнер  будет  в  одиночестве
совершать спецполеты на Санта-Крус-2 и Эмир-Бей-9.
     Питер Хаулэнд появился среди  всеобщего  веселья  и  беззаботности  с
раненой головой и испорченным настроением. Хаффнер на скорую руку  заклеил
ему рану лейкопластырем и, как ожидал Хаулэнд, отпустил  колкую  шутку  по
поводу его мозгов.
     Правильно ли  он  делает,  что  не  доверяет  Хаффнеру?  Закоренелому
пьянице, готовому продать свою бессмертную душу за глоток спиртного - нет,
ему просто немыслимо доверять. Но Хаулэнд уже не  мог  дальше  выдерживать
невыносимый груз неизвестности, постоянно мучивший его. Он  вел  моральную
борьбу с самим собой всю эту холодную зиму - день за днем.
     Ты не будешь непосредственным участником кражи, говорил он сам  себе.
Тысячу раз повторял себе, что деньги, если по справедливости,  принадлежат
всему народу Галактики, что они должны использоваться на более благородные
цели, чем война  и  убийства.  Но  после  всех  этих  доводов,  казавшихся
правильными и логичными, его уставший мозг неизменно возвращался  снова  и
снова к мучившему, не дававшему жить  факту  -  они  собирались  совершить
кражу. Да еще произошло убийство, только  одно  это  означало  для  Питера
пагубность всей затеи.
     И, наконец, странное нападение на него полчаса назад.
     Как и раньше,  он  отбросил  от  себя  мрачные  мысли  и  с  надеждой
предположил, что страх, который вызывает в нем Мэллоу, крепко закроет ему,
Питеру, рот. Лучше украсть и остаться живым, чем быть честным, но мертвым.
Он заставил себя принять именно такое понятие о чести.
     После обеда - еда не доставила ему большого удовольствия, он даже  не
заметил, какие подавались блюда, - Питер вернулся в бар. Варнер, веселый и
довольный жизнью, был там. Хаулэнд обошел его,  избежал  также  встречи  с
четой Рэмзи и пошел искать другой бар.
     На каждом шагу ему встречались  шикарно  одетые  красивые  женщины  в
бриллиантах и мехах. Элегантные мужчины в вечерних костюмах курили сигары,
каждая из которых стоила  столько,  сколько  зарабатывал  в  день  простой
рабочий.  Веселье  и   желание   смеяться,   полную   раскрепощенность   и
непринужденность, ощущение отсутствия забот и земных переживаний,  сладкое
чувство свободы - все это можно обрести только среди  звезд,  да  еще  при
наличии денег в кармане. Так думал Хаулэнд, пробираясь  по  кораблю  почти
крадучись.
     Питер был немного шокирован, когда  увидел  Стеллу  и  Колина  Рэмзи,
оживленно беседовавших и смеявшихся за маленьким столом под мягким  светом
канделябров. Стараясь не привлекать к себе внимания, Хаулэнд  прошел  мимо
них. Неужели эти двое тоже получили задание шпионить за ним?
     Колин Рэмзи, увидев Хаулэнда, со стаканом в руке пошел за ним в  бар.
Питер сел, повернувшись к нему спиной.
     - Есть какие-нибудь указания от профа? Я бы хотел услышать как  можно
скорее, - прошептал Рэмзи.
     - Еще нет, - сказал Хаулэнд, слегка повернувшись. - Я думаю, указания
будут не раньше, чем через неделю.
     - Ладно, подождем. Здесь можно жить, - Рэмзи  поднял  свой  стакан  с
выражением  полного  одобрения.  -  Проф  не  поскупился  на  аванс,  надо
признаться.
     Вскоре Стелла позвала Колина, и он с сияющей улыбкой сразу  же  ушел.
Чувствуя себя совершенно разбитым  и  готовым  пополнить  клуб  самоубийц,
Хаулэнд решил отправиться спать. Он тщательно осмотрел  свою  каюту  перед
тем, как войти. Ничего подозрительного. Ну, а чего, собственно, ожидать  -
опять нападения?
     Последней мыслью перед тем, как он уснул, была мысль о том, что, если
на него снова нападут, он ответит на насилие насилием, чтобы раскрыть, что
происходит.
     Двумя днями позже Рэндолф созвал совещание в  своих  апартаментах.  В
целях конспирации собирались, принимая все  меры  предосторожности,  делая
вид, что попали в это место на корабле совершенно случайно.
     - Мы не подвергнем себя большому  риску  в  столь  позднее  время,  -
сказал Рэндолф. - Но я хочу, чтобы никто на звездолете  не  запомнил,  что
видел  определенных  людей,  державшихся   подолгу   вместе,   а   значит,
замышлявших что-то нечистое. Пассажиры могут припомнить лица наших  людей,
когда "Посейдон" сядет на планету и обнаружится, что кладовая пуста.
     - На борту очень много людей, - заметила Стелла. - Я уверена, что  ни
один человек не сможет не только запомнить, но даже увидеть больше десятой
части всех пассажиров. Я постоянно встречаю все новые и новые лица.
     - Это, может, и так, моя дорогая, - Рэндолф смотрел  на  нее  сияющим
взглядом. - Но, думаю, все согласятся - надо избегать ненужного риска. Ну,
ладно. Сегодня ночью мы приступаем к первой фазе нашей операции.
     Рэмзи оживился и с готовностью сказал:
     - Моя работа, проф.
     - Да, Рэмзи. Надо распаковать необходимое количество емкостей в наших
каютах. От тебя требуется показать Питеру и Вилли  вентиляционные  каналы.
Обращаю ваше внимание на то, что очень важно не пропустить ни одного места
на корабле.
     - Хорошо. Каналы пронизывают весь организм звездолета. Кому,  как  не
Вилли, понять этот механизм, похожий на поток крови, несущий  кислород  по
всему человеческому телу и подающий его в мозг.
     - Могу заметить, что сравнение Рэмзи сделано довольно точно, - сказал
Хаффнер серьезным тоном. - Воздух должен проходить везде,  я  согласен.  И
наши  маленькие  вирусы  проберутся  во  все  уголки  вместе  с  проточным
воздухом.
     На лайнере наступила ночь - период, когда все погружалось в  полумрак
и затихало на восемь или девять часов. Трое собрались  в  каюте  Хаффнера.
Взяв  безобидно  выглядевшие  дорожные  сумки,  они  с  замиранием  сердца
отправились к первому объекту. Хаулэнд и Хаффнер следовали за  Рэмзи,  так
как ведущим был он.
     Они шли по кораблю окольными путями. Дойдя  до  цели,  Рэмзи  опустил
руку в свою дорожную сумку и вынул наконечник, надежно  закрытый  крышкой.
Затем он приставил сопло распылителя к решетке  отверстия,  расположенного
внизу стены, снял крышку и начал сдавливать сумку, как меха. Двое других -
как бы случайно - стояли в двадцати футах от Рэмзи и следили за окружающей
обстановкой, чтобы в случае опасности успеть предупредить его.
     Миллиарды бесшумных, невидимых и беспощадных вирусов понеслись в  это
первое отверстие.  Дальше  их  путь  будет  проходить  по  трубопроводу  в
машинное отделение. С легкостью,  доступной  только  микроорганизмам,  они
проникнут через любые фильтры. Вирусы  не  были  смертоносными,  нет,  они
получили специальное задание и прошли тренировку, как охотничьи собаки.
     Через несколько мгновений все  было  сделано.  Рэмзи  закрыл  крышкой
насадку, положил ее назад в сумку и как  ни  в  чем  не  бывало  пошел  по
направлению к Хаулэнду. Проходивший мимо  Рэмзи  один  из  членов  судовой
команды в безупречно белой форме вежливо произнес:
     - Доброй ночи, сэр.
     - Доброй ночи, - ответил Рэмзи. Его улыбка  выражала  сознание  того,
что он обрел власть над людьми.
     - Этого хватит на первое машинное отделение, - сказал Рэмзи,  подойдя
к Хаулэнду. - Может, не стоит так подробно обсуждать каждую деталь, но  мы
не можем быть уверенными, что вирусы заполнят изолированные друг от  друга
вентиляционные системы каждого машинного отделения.
     Втроем они крались по всему  звездному  лайнеру,  обрабатывая  каждую
отдельную воздушную систему, пока не убедились,  что  ни  один  кубический
дюйм вместительного "Посейдона" не остался без вирусов. Очень  пригодилась
осведомленность  Рэмзи  -  без  него   двое   ученых   со   всеми   своими
профессиональными знаниями были бы беспомощными.
     Наконец, работа была закончена. Хаулэнд сильно устал и пошел  в  свою
каюту. На следующее утро он встал очень поздно.
     После бритья и душа  Питер  легко  позавтракал  и  спустился  вниз  в
плавательный бассейн. Ему хотелось окунуть свое тело в чистую,  сверкающую
воду.
     Надев зеленые плавки, Хаулэнд стал на самый край бассейна и  начал  с
праздным видом наблюдать за оживленной картиной: вокруг  него  было  много
купальщиков,  кот