башенке, установленной на  спине  одного  из  передовых  животных,  закричал
снова, чтобы караван двигался быстрее. Точки передвигались гораздо  быстрее,
чем уллоа, быстрее, чем любые нормальные  животные.  "Валкини!"  -  закричал
наблюдатель. И потом еще раз прозвучал беспомощный вой, заглушаемый  ветром:
"Валкини!"
   Далрей поймал кожаные ремни скакуна, взглянул наверх и закричал:
   - Боб! Мечи, которые мы  взяли  у  стражников...  Они  все  еще  в  твоей
постели. Вооружайся! Валкини атакуют, и нам придется драться!
   Сглотнув, Престайн пробрался к свисающей на веревках постели, подтянул их
и развернул одеяло. Он коснулся теплого металла мечей, осторожно вытащил их,
стараясь не порезаться об острые лезвия. Теперь у него было два меча. Какого
дьявола он собирается делать с ними? Заорать "Банзай!" и броситься в атаку?
   - Спускайся сюда! - повелительно крикнул Далрей.
   Престайн спрыгнул  на  песок  возле  него  и  машинально  пошел  рядом  с
караваном, держа в каждой руке по мечу. Он помахал ими ради опыта.
   - Женщины будут метать дротики, - натянуто  сказал  Далрей.  Выглядел  он
встревоженным. - Мы будем сражаться, как мужчины и охотники Даргая!
   Престайн понял, что Далрей и его соплеменники - смертельно опасные  бойцы
с этими мечами. Он понял, что большая  часть  их  вооружения  была  когда-то
отнята у стражников хонши. Плавить железо и варить сталь было бы трудно  при
их  кочевой  жизни.  Значит,  как   и   большинство   культур   в   подобных
обстоятельствах, им нравился грабеж и они оправдывали его.
   Далрей взглянул вдоль каравана на группу мужчин, готовых броситься  в  то
место, где будет больше всего  угроза.  Престайн  шел,  взвинченный,  но  не
слишком страшный, по сравнению с явно воинственными мужчинами  вокруг  него,
шел на уллоа.
   Он снова взглянул на несущиеся точки. Это явно были не уллоа. Он облизнул
губы. Точки резко прекратили движение вперед. Престайн  даже  подпрыгнул  от
внезапности этого7 Потом заморгал, когда каждая точка, казалось, раздулась и
выросла в размерах, словно их накачивали воздухом. Затем он понял,  что  они
просто сменили направление и понеслись в  лобовую  атаку.  Из  груди  Далрея
вырвался оглушительный крик. Престайн взглянул туда, увидел  то  же,  что  и
Далрей, и понял, с чем он столкнулся.
   -  Валкини  атакуют!  Бронированные  машины!   Автоматические   винтовки!
Скорострельные пушки! Быстрей к моим людям! Это наша гибель!

 7

   Престайн невольно потер рукой небритый подбородок. Он увидел собственными
глазами, что Далрей прокричал правду. Люди, хорошо сведущие  в  путешествиях
по иным измерениям, должны знать о земном вооружении.Престайн  почувствовал,
как его лицо перекосилось от отвращения.
   Если бы здесь сейчас был Алек...
   Он подумал в этот  стремительный  миг,  когда  надвигались  бронированные
машины, под прицелом их пушек, в суматошном страхе, что может быть, он уйдет
из этого мира и вернется в свой собственный.
   Но он не сделал этого до сих пор и сомневался, что это получится  сейчас.
Монтиверчи берет  драгоценности  из  этого  мира  (и  без  сомнения,  другие
сокровища), а взамен она переправляет сюда своим задирам Валкини  оружие,  а
когорты их хонши получают рабов для работы на нее.  На  бумаге  эта  система
выглядит просто чудесно.
   На передовой машине сверкнула  вспышка.  Четырехногий  скакун  зашатался,
переваливаясь с боку на бок, как шхуна во время циклона.  От  него  полетели
огромные куски красного мяса. Потоком хлынула красная  кровь.  Скакун  издал
ужасающий вой, точно сирена "Королевы  Елизаветы".  Снова  грянула  пушка  -
девяностомиллиметровая, подумал Престайн - и снова попала в скакуна. Кричали
женщины. Плакали дети. Пушка  продолжала  стрелять,  посылая  снаряды  вдоль
линии скакунов. Далрей с ужасным лицом побежал к бронированным машинам.
   Остальные мужчины последовали за ним.
   Престайн обнаружил себя бегущим вместе с Далреем, каждую секунду  ожидая,
что очередная пуля прикончит его. Ушей достиг  обычный  городской  шум.  Его
очки запотели, но он продолжал бежать, глупо размахивая двумя мечами. В  его
голове царил кровавый бедлам. Он  видел  уже  вблизи  бронированные  машины,
видел, как песок вылетает у них из-под  колес,  видел  дьявольское  моргание
ведущих огонь пушек, установленных на турелях. Престайн мельком подумал, что
они производства "Испано-Сюиза", но не был в  этом  уверен.  Сплошная  линия
пуль ударила по бегущим людям. Мечи и  дротики  выпадали  из  расслабившихся
пальцев убитых. Престайн почувствовал, как что-то очень твердое ударило  ему
в грудь. Закричав от боли, он выронил оба меча, и вздыбившаяся земля ударила
ему в лицо. Прежде чем потерять сознание, он  почувствовал,  как  из  центра
боли в груди распространяется ледяной холод.
   Потом... потом не было ничего.
   Когда он открыл глаза, первое,  что  он  почувствовал,  было  онемение  в
груди. Было такое чувство, словно его  пропустили  через  химчистку.  Он  не
ощущал ни рук, ни ног. Он не думал, что его стошнит, но во рту стоял  гадкий
привкус. Престайн застонал.
   И кто-то, тяжело дыша рядом с ним, простонал в ответ.
   - Где это мы? - свирепым, раздраженным голосом спросил Далрей.
   - Наверное, нас застрелили, - прохрипел Престайн. - Мы умерли, похоронены
и попали в ад.
   - Нет... -  Далрей  шевельнулся  и  тут  же  обмяк,  ткнувшись  спиной  в
Престайна. - Я только проверил. Хонши не pubicked меня. Значит, и тебя тоже,
я полагаю.
   - ...? - Затем Престайн вспомнил и в  панике  забился,  осматривая  себя.
Потом с облегчением расслабился. - Меня нет... слава Амре.
   - Слава Амре, - сказал Далрей. - Может быть, Амра будет благосклонна.
   Теперь Престайн увидел белую комнату, в которой они лежали на  полу.  Там
было два высоко расположенных зарешеченных окна. Пол был, судя по  вони,  из
компоста, небрежно прикрытого кусками брезента. В двери из слоистого дерева,
обитого бронзой, был смотровой глазок, прикрытый бронзовой пластинкой.
   - Бронза, - сказал Далрей. - Хонши.
   - Но...
   - Они используют железное оружие, но бронзу и  медь  для  брони.  Валкини
хранят в тайне свою технологию. Это должно быть разумно.
   - Да, - согласился Престайн, прекрасно понимая, что за  всем  этим  стоит
разум Графини. - О, да.
   Бронзовая пластинка поднялась, и в глазке возник  глаз  хонши,  пустой  и
ужасно бесстрастный.
   - Сгинь, - проворчал Далрей.
   Стражник зашипел. Престайн не знал, понимают ли эти  твари  английский  и
могут ли вообще говорить. Далрей  приподнялся  на  руках.  Его  одежда  была
порвана на груди, как и у  Престайна.  Престайн  быстро  взглянул  на  себя.
Липкий пластырь покрывал то место, где все еще  было  онемение,  и  внезапно
Престайн понял, что произошло.
   - В нас попали иглами со снотворным,  тодор!  Они  не  убивали...  только
взяли нас в плен, как мы поступаем с дикими животными!
   Далрей неприятно рассмеялся.
   - Мы и являемся таковыми... для них!
   Престайн почувствовал стыд, лишившись статуса человека. Эти Валкини имели
гордость,  мрачную,  одинокую  гордость,  которая   могла   устоять   против
нетерпеливой чести Далрея, как дым против пламени.
   Затем Престайна охватил страх встречи с Валкини,  угрожающей  лишить  его
мужества на глазах товарища. Со скрипом открылась дверь и с мечами  наготове
вошли стражники  хонши.  С  их  шлемов  свешивались  пучки  волос  с  кожей.
Двигались они осторожно.
   Далрей  угрожающе  рассмеялся,  и  хонши  застыли.  Мечи  задрожали,  они
отступили назад.  Престайн  вздрогнул  и  получил  глубокое  наслаждение  от
влияния силы Далрея.
   - Мы особые пленники, дружище Боб, - быстро, нетерпеливо сказал Далрей. -
Нас только двое в камере. О, да, Валкини намереваются позабавиться  с  нами,
прежде чем мы умрем.
   - Я думаю, - отозвался Престайн, внезапно испугавшись  еще  больше,  -  я
думаю, они хотят сделать из нас рабов.
   - Графиня время от времени дает Валкини рабов для игры.
   Так мы слышали в Даргае.
   Стражники хонши двинулись вперед и направили острия меч-ей на Престайна и
Далрея. Те с трудом поднялись на ноги, не совсем еще отойдя от  наркоза,  и,
шатаясь, вышли в коридор.
   Подгоняя их уколами мечей, хонши каждый раз говорили:
   "Хошоо!  Хошоо!"  Угрожающее  эхо  разносилось  по  коридору.  Сонные   и
спотыкающиеся, они  брели  по  коридору  мимо  бес-численных  дверей  камер.
Стражники совершенно намеренно стара-лись их запугать.
   - Не позволяй стражникам  запугать  себя,  Боб,  -  тяжело  дыша,  сказал
Далрей. - Они могут пугать, но у вас на Земле есть крысы...  король  Клинтон
использовал этот аналог... - Он был  измучен,  но  когда  говорил  о  короле
Клинтоне, то сделал маленький тайный знак. - Он говорил,  что  хонши  всегда
дерутся, как загнанные в угол крысы. Они смертельно опасны.
   - А что... что насчет тругов?
   - Молись, чтобы тебе никогда не пришлось встретиться с ними в бою. Даже я
не уверен в результате. Престайн первым увидел окно, когда они  свернули  за
угол и камеры закончились. Зеленый свет лился через него. Хонши  подтолкнули
их мечами - их концы стали уже красными - и  крик-нули:  "Хошоо!"  Царапины,
полученные от уллоа, все еще время от времени мучили Престайна,  но  они  не
были глубокими или се-рьезными. Теперь же он почувствовал бешеную  ненависть
к этим безмозглым хонши с их колящими мечами.
   - Не пытайся выхватить их! - предупредил Далрей.
   Престайн внял этому мудрому совету. Выносливость  много  значила  в  этом
мире Ируниуме. В мире Престайна, где мужчины и женщины ездят в автомобилях и
в  их  распоряжении  находятся  многочисленные  механизмы,  выносливость  не
значила почти ничего. Ируниум безжалостно  находил  трещины  в  самоуважении
иномирян. Приходилось собирать все моральные и физические силы, чтобы выжить
в Ируниуме. Ируниум требовал больше, чем  родной  мир,  больше,  чем  просто
физическую подготовку,  и  Престайну  нужно  с  поднятой  головой  встретить
очередное тяжелое испытание. Он должен проявить выносливость.
   Все, что Престайн успел увидеть, проходя мимо окна, была  зеленая  стена,
тянущаяся,  насколько  хватало  глаз.  Далрей,  тоже  увидевший  ее,  сильно
побледнел.
   - Что это, Тодор?
   - Они ведут нас к Большому Росту... Мы находимся в Капустном Поле!
   - Значит, - сказал Престайн, думая о том, что это значит для него,  -  мы
попали на север!
   - Это хорошо, что ты упитанный. Только ты не знаешь,  что  такое  Большая
Зелень!
   - Хошоо! Хошоо! - закричали стражники, и  они  поковыляли  дальше.  Хонши
нетерпеливыми рывками открыли большие двойные  двери,  выходящие  в  большой
амфитеатр,  окруженный   ярусами   сидений.   На   этих   удобных   сидениях
расположились люди - обычные на вид мужчины и женщины.  Они  были  в  ярких,
свободных  одеждах  золотистых,  малиновых,  изумрудных  и  голубых  цветов,
сверкающими от драгоценных камней. Золотые  украшения  в  пышных  прическах,
нагие белые плечи женщин, смеющиеся лица, насмешливо глядящие вниз  на  двух
оборванных, окровавленных людей, с  трудом  ковыляющих  в  центр  маленького
ринга. Наступила тишина.
   -  Пусть  принесут  лозу,  -  раздался  командующий  голос  из   кабинки,
установленной в нескольких футах над уровнем земли. Престайн поднял  взгляд.
Там сидели, презрительно улыбаясь, мужчина  и  женщина,  откусывали  шоколад
белыми зубами, сверкая берилловыми кольцами на пальцах. Мужчине на вид  было
около шестидесяти. Обвисшие мешки под  глазами  и  складки  под  подбородком
отнюдь не красили его. Он походил на змею, отвратительный и  очень  опасный.
Девушку можно было квалифицировать таким же образом.
   - Мелнон и его проститутка! - сказал Далрей. - Они управляют Валкини  для
Графини. Мерзость!
   Зрители возобновили разговоры и смех, курили и сплетничали.
   Они ждали лозу.
   - Что это за лоза, Тодор? - прошептал Престайн.
   - Скоро увидишь. Я боюсь ее...  Но  если  мы  должны  умереть,  то  умрем
храбро, лицом к лицу с врагами. Я умру, как Дарган из Даргая!
   Престайн взглянул вверх. Крыша изгибалась над головой,  как  раковина  из
плексигласа  или  другого  прозрачного  строительного  материала.   По   ней
шевелились тени, словно снаружи ее окружали кроны деревьев.
   Под ногами был бетон, а не песок, как он себе представлял.
   Арена без песка будет залита кровью, что не  совсем  правильно.  Престайн
обиженно подумал, что если он должен умереть здесь и сейчас, то  по  крайней
мере, заслуживает надлежащих похорон. Страх ушел. Как  человек,  падающий  с
высокого здания, он достиг понимания, что такова его судьба и никуда тут  не
денешься. Он может кричать, когда придет время, но это будет от боли,  а  не
от страха.
   Постепенно  опять  наступила   тишина   ожидания.   Появилась   маленькая
электротележка, которой управлял испуганный человек в цветной робе.
   - Удачи вам, друзья, - сказал он на разговорном итальянском. - Не  вините
меня. Я всего лишь работаю  здесь.  На  тележке  стоял  большой  пластиковый
колпак, накрывающий цветочный горшок. В горшке рос ярко зеленый побег  футов
трех высотой. Далрей зачарованно уставился на него.
   - Часть Большой Зелени, - прошептал он, сглотнув.
   Человек в робе снял горшок с тележки, обращаясь с ним так, словно  в  нем
был нитроглицерин. Он поставил его на бетон, вытер лоб, высморкался, вскочил
на тележку и уехал. Престайн  понял,  что  оказался  в  положении  человека,
который сохраняет  спокойствие,  потому  что  не  понимает,  что  происходит
вокруг. Он также понял, что Далрей стоит так безвольно и  обреченно,  потому
что встретился с призраком, о котором слышал и которого боялся всю жизнь, но
никогда до конца не верил в его существование. Теперь же Далрей встретился с
твердым фактом, что его кошмары, его детские  фантазии,  его  тайные  страхи
сейчас у всех на виду. Он, Тодор Далрей из Даргая, встретился один на один с
Большой Зеленью, Капустным Полем.
   - Вы сказали, это лишь часть, Тодор. Ну...
   - Ты не понимаешь.
   Стражники хонши  образовали  овал  из  бронзовых  щитов.  Другие  подняли
дротики. Двое угрюмых стражников протянули пленникам мечи рукоятками вперед.
Престайн взял меч, и предложивший  его  хонши  тут  же  отскочил,  прошипев:
"Хошоо!", как клокочущий пар в котле.
   Далрей взял свой меч, но не  повращал  им,  чтобы  проверить  баланс.  Он
безвольно стоял, держа его, с позеленевшим лицом.
   Престайн, со свистом  разрезав  лезвием  воздух,  взглянул  на  Далрея  и
почувствовал, как кровь отхлынула от  его  лица.  Если  так  выглядит  такой
храбрый человек, как Далрей... Над их головами пронесся крюк на конце стрелы
подъемного крана, управляемый из специальной клети,  походил  из  стороны  в
сторону, пока на зацепился за  кольцо  на  верхушке  пластикового  колокола.
Стражники хонши торопливо покинули арену и выстроились у  входа  в  туннель,
еле видимые за тяжелыми пластиковыми щитами. Престайн и Далрей  остались  на
арене  одни.  Из  пазов  перед  первым  рядом  сидений   поднялись   большие
пластиковые пластины, образовывая круговой барьер.
   Цветочный горшок стоял точно посредине арены.
   - Назад, - быстро сказал Далрей, затем  расправил  плечи.  -  Нет.  -  Он
ухватился левой рукой за свое правое запястье, чтобы  унять  дрожь.  -  Нет,
дружище Боб, я нападу в самый первый момент. Это единственный  шанс.  Ты  же
должен делать все, что сможешь.
   - Отлично. - Престайн  ничего  не  понимал,  но  был  со  всем  согласен,
чувствуя, что Далрей не хочет рассказывать о том, что вот-вот  произойдет  -
не хочет даже думать об этом.
   - Поднимай крышку, Тони! - громко прокричал Мелнон, грубо хохоча и лаская
свою женщину. Его смех напоминал звук лопающихся  плодов.  -  Глядите  вниз!
Сейчас будет забавно! Дрожь возбуждения прошла  по  рядам  зрителей.  Сердце
Престайна бешено забилось. Пришло время для охотника и его спутника - он уже
привык  к  этой  жизни  считать  себя  спутником  Далрея.  Он   почувствовал
головокружение и помотал головой. Крюк  поднял  пластиковый  колокол  вверх.
Мужчины и женщины завопили. Далрей, подняв  меч,  прыгнул  вперед.  Растение
зашевелилось. Оно извивалось, как щупальце. Оно прянуло назад  и  уклонилось
от удара Далрея. Он тяжело дышал от страха и напряжения. Растение  рванулось
вперед и хлестнуло тело  Далрея,  точно  плеткой-девятихвосткой  -  за  этот
короткий момент его конец вырос и разветвился. Пока Престайн в ужасе  глядел
на это, конец растения все рос и  рос,  разветвлялся  и  разветвлялся.  Лоза
снова метнулась к Далрею. Он поднял меч и нанес несколько сильных ударов, но
все мимо. Всхлипнув от усилий, он упал на  колено,  когда  лоза  захлестнула
его. Престайн, потрясенный до отвращения, заставил себя прыгнуть вперед.  Он
взмахнул мечом, как топором, перерубил три петли, опутавшие Далрея, и дернул
его за руку. Далрей молниеносно взмахнул мечом и рубанул по  лозе,  успевшей
ухватиться за шею Престайна. Меч просвистел менее чем в дюйме возле его уха.
   - Спасибо, Боб! - выдохнул Далрей. - А теперь назад!
   Они вместе на четвереньках отползли в сторону,  скользя  по  бетону.  Они
панически молотили позади себя  мечами,  разбрасывая  по  земле  отрубленные
зеленые шевелящиеся усики.
   - Проклятая тварь слишком подвижна! - крикнул Престайн,  весь  мокрый  от
пота, со свистом втягивая воздух.
   - Нет, Боб, не подвижная. Она всего лишь  быстро  растет.  Это  маленькая
лиана Ломбока, младший братишка тех, что живут в Большой Зелени.
   Они  отступили  к  противоположному  краю   арены,   глядя,   как   лиана
выплескивается из горшка и волнами растекается по бетону, слепо ища их.
   - Маленькая! Но поглядите, как она растет! С  такими  темпами  она  скоро
заполнит всю арену. - Престайн тяжело вздохнул. -  Но  как  она  может...  в
горшке не может быть достаточно материала для  строительства  клеток,  чтобы
она росла бесконечно...
   - Валкини знают все о Капустном Поле, Боб. Они могут сжимать  питательные
вещества. Если она проявит хоть  малейший  признак  слабости  от  недостатка
веществ, они тут же подбросят их. Они вовсе не глупы.
   - Но что мы можем сделать?
   - Я упустил наш лучший шанс. Пока лиана маленькая, ее еще можно отрезать,
но она будет расти снова. Я хотел выдернуть ее из горшка...
   - Не можем ли мы попробовать  еще  раз?  -  Престайн  следил  за  длинным
щупальцем, которое  извивалось  на  бетоне  в  поисках  людей,  мечась,  как
сверхскоростной вьюнок. - Не можем же мы стоять и позволить ей задушить нас.
   - Вы чувствуете силу стеблей... мечи могут  отсечь  маленькие  усики,  но
большие... - Далрей покачал головой, затем  медленно  продолжал:  -  Я  знаю
историю короля Клинтона, как он убил лиану Нарвал - она в пять раз сильней и
свирепей Ломбока. Мы учили эту историю  во  время  занятий  английским.  Она
всегда популярна, дети с удовольствием читают  ее  и  одновременно  повышают
свои знания английского  языка...  но...  но...  Мы  не  король  Клинтон,  -
подавленно закончил он.
   Горшок  уже  потерялся  среди  извивающихся  лиан,  которые  все   росли,
расползаясь по всем направлениям. Лиана - убийца,  понял  Престайн.  Он  уже
видел зародышевый рот, прижавшийся к земле на уровне горшка. Если  этот  рот
станет расти с такой же скоростью, что и остальное растение, скоро он  будет
способен проглотить целиком человека.
   - Король Клинтон рассказывал он  паразитической  системе  лиан  на  своей
земле, - слова торопливо вылетали у Далрея. Престайн понял: он  говорит  для
того, чтобы занять свой мозг и не завопить от страха. - Наша лиана не совсем
то же самое, что Раффесия, которая считается достаточно редкой.  Она  больше
похожа на обычную Непентис, которая растет на бедной почве. Но по-настоящему
страшны в Ломбоке шипы во рту и мускульная сила побегов...
   - Если мы подойдем достаточно близко и рот закроется...
   - Верно.
   Престайн поднял меч. Ближайший усик полз по бетону уже в  трех  футах  от
них. Зрители, наблюдав