ую дверь. Не может быть!  Но...
но этот последний  жест,  повелительный  тон,  напоминание  о  разговоре,  в
котором он участвовал сегодня... Могла ли это быть  сама  Графиня  в  другом
облике?
   Невозможно!
   Но он вспомнил рассказы, которые шепотом передавали  Валкини,  об  альтер
эго Графини, замечания, на которые он  не  обращал  внимание.  Но  сейчас...
Сейчас... Спал он плохо.
   На следующий день в назначенное время он пошел на встречу  с  Черноком  в
комнату совещаний. Чернок, как всегда в синем и в шляпе с  алым  пером,  был
занят разговором с другим капитаном.
   - Послушай, Понтиус, я знаю, - раздраженно говорил Чернок, - и ты знаешь,
что я хороший завоеватель
   - Здесь нет места никому, кто был бы плохим завоевателем, Чернок.
   Этот Понтиус был одет так же, как Чернок, но держался  более  властно.  В
его ушах висела сверкающие на солнце золотые колокольчики.  Если  Уилки  при
первой встрече подумал,  что  у  Чернока  дьявольское  лицо,  то  уродливое,
пышащее злобой лицо Понтиуса еще больше подходило под это определение.
   - Ты сделаешь все, что хочет Графиня, Чернок! Ради Завоевателя, сделаешь!
   - Конечно,  Понтиус,  -  жестко  кивнул  Чернок.  -  И  я  еще  поклянусь
могуществом самого Черного Наспурго! Они секунду  помолчали,  стоя  лицом  к
лицу, затем Уилки выдал свое присутствие, они расслабились и  повернулись  к
нему.
   - А, Дж. Т., - проворчал Чернок. - Приветствую тебя.
   Понтиус что-то неразборчиво хрюкнул с важным видом.
   Уходя, он бросил через плечо:
   - Так не забудь, Чернок! Ты лояльный завоеватель!
   - Черт побери Понтиуса! - проворчал Чернок Уилки, когда они повернулись к
дверям. - Слишком он важничает. Даже Уилки знал,  что  жалобы  среди  равных
были не без прецедентов.
   Этим утром Графиня впервые, как ее увидел Уилки, сидела  в  своем  кресле
без личного Проводника Соломона, прикованного к ней цепочкой. В  ее  темных,
уложенных в высокую прическу волосах мерцали  драгоценные  камни.  На  своем
белом платье она носила целое состояние в драгоценностях. Они сверкали  так,
что на глаза Уилки навернулись слезы.
   Графиня, очевидно, хотела произвести еще большее впечатление, чем обычно.
   - Ваши  планы,  Дж.  Т.,  -  внезапно  начала  она,  -  хороши  и  вполне
работоспособны. Кто-то должен пойти на вашу Земли и закупить технику.
   - Я...
   - Эта работа, на данный момент, уже делается. Мои агенты на  Земле  могут
совершить коммерческие закупки. Все есть в ваших  заметках.  Вы  были  очень
старательны.
   - Благодарю вас, Графиня.
   - Вы не были так благодарны прошлой ночью, Дж. Т.
   Промелькнуло ли в ее глазах озорное выражение?
   Уилки молчал в замешательстве.
   - О, да, Дж. Т. Рассказы о моих альтер эго совершенно верны. Но это  было
бы обманом, не так ли?
   - Я... я... - Он замолчал, не зная, что сказать,  чувствуя  неловкость  и
еще - по правде говоря - необычный страх. Есть ли  пределы  колдовства  этой
женщины?
   К счастью, от  ответа  его  спас  золотистый  сигнал  труб.  Распахнулись
дальние двери. Вошла двойная  шеренга  завоевателей  во  главе  с  капитаном
Понтиусом. Идущее в центре существо привлекло зачарованный взгляд Уилки.  Он
уже начал привыкать к неземным формам и фигурам чужаков, но все равно каждый
раз, когда встречался с новой формой жизни,  не  мог  удержаться  изумления.
Теперь он смотрел с прошедшим по спине холодком на посланца из Сликиттера.
   Сликиттер был высок, высокий и худой, как фонарный  столб.  У  него  была
желтая кожа и совершенно необычное выражение лица, если  носовые  отверстия,
бледные водянистые глаза и грубый воронкообразный  рот  можно  было  назвать
лицом. Вся его одежда  состояла  из  ослепительно  блестящего  ярко-красного
материала, спадающего складками к полу. Он стоял, гордый и спокойный,  перед
всем великолепием Графини ди Монтиверчи. Лента переводчика перевели  обычные
приветствия,  и   Уилки   зачарованно   наблюдал.   как   было   установлено
относительное  равенство  этих  двоих  -  неизвестного  чужака  и   Графини.
Очевидно, понял он, это существо было из могущественного измерения.
   Сначала разговор касался каких-то разногласий в  прошлом,  затем  Графиня
спросила: - А Врата?
   - Мне очень жаль, Графиня, но это совершенно невозможно,
   - без колебания сказал Сликиттер.
   Графиня  вспыхнула  гневом  и  неудовольствием.  Резкое  шипящее  дыхание
вырвалось у нее сквозь сжатые зубы.
   - Что вы хотите предложить?
   - Мы не можем достать Врата Жизни Порвонов даже для собственных  нужд.  Я
уверен, вы знаете о наших собственных приспособлениях - Окнах Сликиттера.
   - Знаю. Я помню Паланса Родро... Ха, дурак! Ну и?..
   Сликиттер покачал головой.
   - Мы не можем предоставить их  другим  измерениям,  Графиня.  Это  против
наших законов. Возможно, в один прекрасный день законы изменятся...
   - Тогда измените их сегодня!
   - Это невозможно.
   Старший Валкини, стоящий справа от Графини возле Вейна в черных доспехах,
мотнул головой вперед намекающим движением. Он выглядел так, словно сошел  с
полотна портрета хозяина мясной лавки Рембрандта.
   - Разве не общеизвестно, что Окна Сликиттеров подвержены ошибкам?  Что  у
них мало силы?Что они, по правде говоря, не идут  ни  в  какое  сравнение  с
Вратами Жизни Порвонов?
   - Успокойтесь, Фицнер!
   Но Сликиттер уже отреагировал. Слова  полились  из  его  воронкообразного
рта.
   - Мы используем Окно Сликиттера для связи наших измерений,  Сликиттера  и
Ируниума, через которое я и прошел. Мы  снабдили  вас  устройствами,  далеко
превосходящими все, что есть где-либо еще. Я принес для вашей подписи  новый
контракт.  Но  я  не  допущу,  чтобы  меня  здесь  оскорбляли!   Потом   все
успокоились. Принесли вино. Разговор спорадически прерывался.
   - Сликиттер! - мрачно прошептал Чернок Уилки. -  Я  бы  предпочел,  чтобы
наша техника была с Альтинума или с Земли.
   - Графиня прекрасно справится с ним, - ответил Уилки. - Эта девушка может
справиться с кем угодно!
   - Но вы же не пришли сюда с  пустыми  руками,  -  говорила  в  это  время
Графиня сладчайшим  голосом.  -  Я  уверена,  вы  цените  наше  отношение  к
изобретениям  Сликиттера.  Если  перекатывающийся  воронкообразный  рот  мог
улыбаться, то Сликиттер улыбнулся.
   - Вы слышали о Дуросторуме?
   Уилки почувствовал, как напрягся Чернок.
   - Ах! - вздохнула Графиня. - Да, слышала. И вы... вы подтверждаете?
   - Подтверждаю.
   - Тогда мы можем поторговаться.
   Торговля происходила в запутанной серии законных  уловок,  которые  Уилки
описал бы одним словом: жадность. Но он почувствовал изумление  от  предмета
их торговли. Были упомянуты  различные  партии  драгоценностей,  и  Графиня,
мельком взглянув на Уилки, пообещала значительно увеличить их добычу. Она не
предъявила требования техники, и Уилки почувствовал облегчение. Он не жаждал
работать с машинами Сликиттера. Наконец, Графиня откинулась на спинку кресла
и  сделала  глоток  из  украшенного   драгоценностями   платинового   кубка,
поднесенного ей полунагой меднокожей девушкой. Она задумалась.
   - Отлично.  Договорились.  Вы  расскажете  мне  точное  местоположение  и
обстоятельства. Мне странно, что Порвоны рискнули с таким отсталым  миром...
и еще...
   - Они идут туда, где внесены в список. - Сликиттер отставил пустой кубок.
- Они не станут шутить с этим.
   - Не беспокойтесь на наш счет. Ни я, ни мои люди не собираемся когда-либо
даже увидеть Порвона. Я не буду выделывать с ними трюки. У  нас  с  ними  не
произойдет столкновения.
   - Обещаете?
   - Окончательно!
   - Слава за это Черному Наспурго!  -  шепотом  вырвалось  у  Чернока.  Его
смуглое лицо посерело и пошло пятнами от каких-то ужасных мыслей.
   Вейн лязгнул  доспехами,  отодвигая  назад  свой  меч.  Его  грубое  лицо
выглядело сердитым, неудовлетворенным и раздраженным.
   Сликиттер и Графиня обменялись ритуальными словами прощания, затем  чужак
вышел в сопровождении Понтиуса и почетной охраны. Уилки внезапно поймал себя
на мысли, что для него Понтиус со своими завоевателями, хонши, даже  Валкини
такие же чужие, как и Джангли.  Но  почемуто  от  Сликиттера  дышало  особой
трансцедентной чуждостью.
   Мысли о чужаке продолжали волновать Уилки следующие  несколько  дней.  Он
знал, что Графиня строит какие-то планы, не связанные с алмазными шахтами. В
городе возникло большое оживление. Были собраны скиммеры с овальными шасси и
рядами сидений, покрытых плексигласовыми куполами. Из ряды выстроились вдоль
стен. Какая-то цель оживила Город Алмазов.
   - Раньше для больших дел мы использовали земные вертолеты, -  сказал  ему
Чернок. - Но недавно Альтинум заключил  контракт  на  поставку  скиммеров  -
быстрых маленьких машин. Ваши люди будут использовать их землекопки.
   - Я уверен, - с удивлением отозвался Уилки.
   Он удивился  еще  больше,  когда  Графиня  сообщила  ему,  что  он  будет
сопровождать ее в поездке на Дуросторум.
   - Соберите необходимые для сафари вещи и оружие. Чернок  поможет  вам,  -
сказала она. - И еще, Дж. Т.,  поскольку  ваша  работа  по  переоборудованию
здешних шахт завершена, подумайте о том, что я могу обойтись без вас. -  Она
сладко улыбнулась.
   -  Могу.  Но  я  вознаграждаю  преданных  слуг.  Запомните,  Дж.  Т.,  вы
по-прежнему работаете на меня, и мне принадлежит ваша жизнь и лояльность.
   - Я не забуду этого, - Графиня, - ответил пылкий Дж. Т.
   Уилки, хорошо понимая значение каждого слова. Путешествие началось  утром
ясного дня, который Уилки, ведущий счет, посчитал за пятницу.
   Дюжина больших скиммеров, полных Валкини и хонши, направилась  на  запад,
пересекла серебристую ленту реки и полетела  к  поднимающимся  на  горизонте
горам. Чернок разместился с Уилки на заднем сидении скиммера. К  его  левому
запястью был прикован на цепочке Джангли.
   - Графиня взяла с собой несколько Проводников, - кратко заметил он. - Для
страховки.
   Блестящая цепочка была из особого металла, который не позволил бы Джангли
сбежать от Чернока через Врата.  Нажатием  кнопки  на  браслете  можно  было
пропустить через Джангли ток.
   - Чтобы держать его в форме, - просто объяснил Чернок.
   Первые Врата, через которые  прошли  скиммеры  и  люди,  перенесли  их  в
обширную открытую страну озер и моря, сосновых лесов и тундры. Еще три  часа
они летели на запад. Уилки не видел ни признака Графини.
   - Она путешествует в личном экипаже с охраной  под  началом  Понтиуса.  -
Чернок покачал цепочкой. - У меня же здесь вы с Джангли.
   - Конечно, она имеет право на небольшой комфорт, - отозвался Уилки.  -  К
тому же, она женщина.
   - Да, - сказал Чернок и замолчал.
   Уилки  знал,  что  Вейн,  постоянно  носящий  черные  доспехи,  командует
параллельным  отрядом,  стремящимся  добыть  другие  Врата  Жизни  Порвонов,
действующие на другом конце от Врат из Дуросторума. Миссия была важной,  но,
по словам Отторино, не такой трудной, как обещала Графиня.
   - Это ей  нравится,  -  с  энтузиазмом  подхватил  Уилки.  -  Она  всегда
полагается на себя.
   Путешествовать в скиммере было, как в  автобусе,  все  ощущения  являлись
самыми обычными. Следующие Врата привели их в измерение,  где  они  покинули
скиммеры.  Те  выполнили  свою  задачу,  перенеся  экспедицию   на   большое
физическое расстояние,  и  теперь  людям  предстояло  идти  пешком  к  более
маленьким Вратам на пути в Дуросторум.
   Уилки хорошо понимал, что сейчас они идут не тем путем, которым его  вели
в первый раз - через бесконечные стада серых чудовищ Миксотика. Инстинктивно
он вспомнил Полака и отбросил эти мысли с пылкой ненавистью ко  всем  врагам
Графини.
   Чернок, ведущий  Проводника  Джангли,  знал,  где  они  идут.  Перейдя  в
следующее измерение, они  один  за  другим  вынырнули  в  мире,  наполненном
мыльными пузырями. Словно  выдуваемые  миллионами  счастливых  детишек,  эти
радужные  шары  парили  и  кружились  над  ними.  Уилки  был  зачарован   их
переливчатой красотой.
   Группа шаров подлетела к его лицу  и  лопнула,  и  каждый  хлопок  звучал
музыкальной нотой, освобожденной из  плена  и  удивительно  гармонирующей  с
остальными, создавая неповторимую мелодию. Их отряд весело шагал под  дождем
этой музыки. Внезапно голову Уилки пронзила боль.
   Он увидел, как Чернок,  морщась,  трет  лоб.  Шары  летали  все  быстрее,
взрываясь уже сотнями. Музыка становилась все громче. Все вокруг уже звенело
от нее.
   - Они сведут нас с ума! - закричал Джангли, дергая за цепочку.
   Все побежали, зажимая руками уши. В глазах мельтешило, звенело в голове.
   Адские звуки музыки стали невыносимыми. Уилки закричал и  все  подхватили
его крик. К следующим Вратам они подбежали, как пьяные.
   Проводник перенес людей  через  Врата  с  максимальной  быстротой.  Уилки
растянулся на сухом песке, который тут же запорошил  глаза  и  заскрипел  на
зубах, а адская музыка попрежнему звенела в голове.
   Люди столпились на берегу, покрытом красным песком, ожидая,  пока  к  ним
вернутся чувства. Наконец, все пришли в  себя.  Уилки  взглянул  на  море  и
открыл от изумления рот. Вода была очень странная  даже  на  первый  взгляд.
Волны накатывались на сухой песок, не смачивая его.  Море  казалось  топким,
как мазь, как густая смазка. Сухой воздух больно драл нос и глотку.
   Уилки услышал быстрый, повелительный голос Графини:
   - Это плохой мир. Соломон, быстро уводи нас отсюда!
   Тонко зазвенела цепочка от прыжков Соломона.
   - Вся вода в этом мире превратилась в поливоду, - продолжала  Графиня.  -
Вся вода представляет одну гигантскую молекулу, сбалансированную совершенную
и смертоносную.
   - Поливода, - повторил Уилки. По крайней мере, слух у него восстановился.
   - Здесь двое Врат! - закричал Джангли.
   Соломон запрыгал и  устремился  вперед,  к  малиновому  глазу  заходящего
солнца. Все последовали за ним. Проводники стали переносить  сафари  по  уже
отработанной  схеме.  Первой  отправилась  группа  воинов  хонши,  за   ними
несколько Валкини, вооруженных автоматическими винтовками, затем еще  хонши.
При каждом шаге башмаки Уилки вздымали клубы песка. Его глаза  и  носоглотка
болели от сухого жара. Сзади подошла Графиня с Соломоном.
   Чернок шел, следуя за Джангли.
   - Ваш черед, Дж. Т., - безмятежно, как всегда, сказала  Графиня.  Стоящий
рядом с ней  Отторино  облизал  пересохшие  губы  и  покрепче  стиснул  свой
автомат.
   Что ха девушка эта Графиня,  восхищенно  подумал  Уилки,  катапультируясь
между измерениями. н покатился по камням и сел. И  тут  же  тонкая  шелковая
сеть обвилась вокруг него. Он забарахтался, но только еще хуже запутался. Он
закричал и тут  же  получил  удар  дубинкой  по  заднице.  Рядом  он  увидел
связанных Чернока и Джангли. Камни  перед  ним  блестели  от  пятен  зеленой
крови,  а  чуть  подальше  тела  полудюжины  отвратительных  мертвых   хонши
доказывали, что они сражались перед смертью.
   - Чудовища! - в бешенстве закричал Чернок.
   Уилки огляделся и тут же зажмурился, пытаясь удержаться от рвоты.
   Из верхней части круглых скользких тел чужаков размером с лошадь  торчали
пучки извивающихся щупалец. Они быстро  передвигались  по  земле  на  пучках
тонких нижних щупалец. А их головы... Их головы! Вместо  голов  у  них  были
пучки щупалец, растущие из верхней части  тел.  Каждое  щупальце  непрерывно
сворачивалось кольцами  и  извивалось.  На  концах  некоторых  щупалец  были
немигающие глаза, разглядывающие прибывших,  на  других  -  ушные  раковины,
прислушивающиеся к их крикам, а на некоторых  были  широкие  розовые  рты  с
рядами острых черных зубов, напоминавших дисковую пилу.
   После первой короткой схватки все члены сафари  были  опутаны  сетями  по
мере того, как они переходили в это измерение.
   - О, нет! - закричал Уилки.
   Появился Отторино, на которого тут же накинули сеть.
   -  Графиня!  -  обезумевши,  завопил  Уилки.  -  Графиня  долж-на  пройти
следующей!

 10

   - Графиня! - Уилки бешено забился, пытаясь  освободить  руку  и  вытащить
свой пистолет. - Эти твари сейчас поймают и ее!
   На земле вокруг него извивались щупальца, вызывая у него  тошноту.  Шкуры
существ лоснились от выделявшейся слизи.
   - Ее надо остановить! - вопил Уилки.
   - Джангли! - рявкнул Чернок. - Чего ты застыл! Отправляй назад Отторино!
   Отторино, сразу же завернутый в сеть в ом месте, где были Врата, исчез.
   - Слава Богу! - выдохнул Уилки.
   Он  содрогнулся  при  мысли,  что  белое  тело  Графини  будет   схвачено
извивающимися  щупальцами  этих  гнусных   тварей.   Дубина   обрушилась   с
удивительной точностью, лишив Чернока сознания. Уилки забился.  Если  бы  он
смог дотянуться до  пистолета...  Удар  по  голове  он  почувствовал  словно
издалека.  Последнее,  что  он  увидел  в  этом  ужасном   измерении,   были
извивающиеся щупальца, скользящие по земле  возле  его  лица,  потом  и  они
исчезли в сером тумане беспамятства. В  отличие  от  осьминогов,  конечности
этих тварей были специализированы... Они несли на себе  органы  чувств,  как
морские актинии Plumose Anemones... Они передвигались на сокращавшихся,  как
змеи, щупальцах... Медленно, из кошмара и ужаса, к Уилки вернулось сознание.
   Каменистую почву покрывал  тонкий  слой  сухих  водорослей.  Целая  толпа
стонущих захватчиков толчками и рывками волокла по земле завернутых  в  сети
пленников. Наконец, остатки членов сафари были подняты  на  плечо  горы,  за
которой  открывалась  широкая  долина.  Вся   панорама   покрытых   зелеными
водорослями скал и каменистых осыпей, без единой струйки дыма, без  домов  и
мостов, ничего не говорила пленникам об образе жизни этих тварей.
   Тут же на горе непрерывно извивающиеся щупальца  тварей  задвигались  еще
быстрее. Они осторожно распутали сети  и,  освободив  пленников  от  оружия,
сорвали с них также всю одежду, оставив лишь ленты  переводчиков,  возможно,
потому что не заметили их в волосах. Уилки глубоко  вздохнул,  почувствовав,
как его пробирает холодный ветер. Он  задрожал  и  покрылся  гусиной  кожей.
Никакой страх, который он испытывал с тех пор, как покинул с Полаком шахту в
Канаде, не шел в сравнение с нынешним. Уилки знал,  что  боится,  смертельно
боится. Связанных вместе полосами шелковой сети, пленников погнали  вниз  по
склону  горы.  Чернок,  звякающая  цепочка  которого  усиливала  интерес  их
пленителей, волей-неволей вел Джангли, а Уилки шел за  Джангли,  ха  ним  же
следовал отвратительный хонши. Выживший, в отличие от своих товарищей,  хотя
отбивался не хуже их, он шел теперь вниз по склону, задыхаясь, сопя и ежась.
   - Где мы, Джангли? - прошептал Чернок.
   - Мы выбрали неправильные Врата из мира поливоды, - ответил Джангли. -  Я
не понимаю, как Соломон...
   - Не думай об этом, - посоветовал Чернок.
   - Он лучший Проводник, которого я знал во всех измерениях.  -  озадаченно
промолвил Джангли.
   Долина становилась все ближе, они  уже  шли  по  расширяющейся  тропинке,
когда Уилки увидел впереди ждущих чудовищ и  кучку  их  пленников.  Странные
существа сидели или лежали кучами под сетями. Уилки разглядел тварей,  каких
не мог бы да-же описать. Он также увидел  человеческих  существ,  каких  уже
невозможно  забыть.  Все  пленники,  если  судить  по   нагим   человеческим
существам, были раздеты. Это явно делалось ради предосторожности,  ибо  имея
дело с различными формами жизни. трудно определить, где  у  них  может  быть
оружие... Две партии захватчиков и пленником соединились и  зашагали  бок  о
бок. Напротив Уилки шел маленький красно-коричневый человек с очень длинными
руками. Этими руками он обернул голову, так что Уилки некоторое время думал,
что это орангутанг, пока не разглядел явно  человеческий  череп,  который  -
несмотря на лицо, как у мопса,  с  отвислыми  щеками,  морщинистыми  губами,
носом-пуговкой и большими блестящими глазами - ясно указывал, что  коротышка
в четыре фута высотой был человеком.
   Маленькое существо ковыляло на ко