ение в современном вкусе, предназначенное для обслуживания
туристов, направляющихся вкусить южного солнца.
   Престайн обмяк на  сиденье.  Весь  его  гнев  был  вызван  лишь  чувством
собственной вины. Если он действительно мог заставлять вещи исчезать,  а  не
просто клал  их  не  туда,  куда  нужно,  как  полагал  всю  жизнь,  то  это
действительно объясняло исчезновение Фрицци, не так ли? Безумие, повторял он
себе,  безумие.  Невозможно  так  вот  просто  взять  и  заставить  человека
исчезнуть...
   Но Фрицци ведь куда-то пропала,  и  Маклин  утверждает,  что  она  теперь
находится в месте  под  названием  Ируниум.  Машина  вдруг  резко  рванулась
вперед,  вдавив  его  еще  глубже  в  обшивку  сиденья.  Престайн  с  трудом
выпрямился. Марджи гнала автомобиль по дороге, а Алек рядом с ним тянулся  к
длинной коробке у себя под ногами и доставал оттуда автоматическую винтовку.
   - Что такое? - вопросил Престайн.
   Маклин обернулся к нему и перегнулся через  спинку  сиденья  с  серьезным
выражением лица.
   - У нас  пуленепробиваемое  заднее  стекло  и  сиденья  с  бронированными
спинками, но ведь всегда могут попасть в шины, даже при опущенных заслонках.
   - Заслонки опущены, - бросила Марджи, потянув одновременно  за  рычаг  на
приборной доске.
   - Да в чем дело? - воскликнул Престайн. Он обернулся и поглядел в  заднее
окно.
   Все, что он  увидел  на  длинной,  прямой,  белой  дороге  был  еще  один
автомобиль, кроваво-красная "Ланция", несущаяся ярдах в пятистах  или  около
того позади.
   - Видишь эту "Ланцию"? Это графиня ди Монтеварчи, и при ней ее труги. Они
гонятся за нами.

 4

   Двигатель "Крайслер V-8" завывал под крышкой капота, словно целая корзина
голодных котят. Если открыть крышку, эти котята превратились  бы  в  тигров.
Престайн заметил,  что  у  Марджи  была  установлена  вместо  автоматической
системы трансмиссий четырехскоростная коробка передач - решение,  с  которым
он был полностью согласен.
   - Я вожусь с этим двигателем и  перестраиваю  его  без  конца,  -  весело
заметила девушка. - Ребята с "Крайслера" его бы не признали.
   - Ты только обставь эту "Ланцию", девочка моя, - отозвался Маклин.  Голос
у него не был встревоженным. Престайн потел.
   Алек принялся собирать  автоматическую  винтовку,  методично  и  уверенно
соединяя отливающие синевой смазанные стальные детали, явно наслаждаясь тем,
что н делает, между тем как угроза преследует по пятам.
   Престайн сглотнул и утер  лоб  носовым  платком.  Он  снова  обернулся  к
заднему окну, чтобы проследить взгляд Маклина. "Лансия" держалась у  них  на
хвосте - может, чуть-чть отстала, может, чуть-чуть приблизилась.
   - У Фердитты теперь ведь "Лансия Флавия", так, что ли? - спросила Марджи,
не обращаясь ни к кому в особенности. -  Довольно  специфические  вкусы  для
женщины, которая столько шумит о своей  культуре  и  положении  в  обществе.
Престайн узнал знакомые симптомы - то, что графиня была названа по  имени  и
сравнение автомобилей - и вежливо заметил:
   -  Кажется,  у  старушки  "Флавии"  стоит  система  топливных  инжекторов
"Кугельфишер", повышающая на выходе количество лошадиных сил? Я  не  так  уж
хорошо разбираюсь в автомобилях, моя специализация - самолеты.
   - Да, - коротко отозвалась Марджи. - Но она делала всякие штучки со своей
"Лансией", так же, как и я  со  своим  "Дженсеном".  Уж  эта  мне  кошка!  -
закончила она и в ней самой мелькнуло на секунду что-то кошачье.
   Маклин сухо хихикнул:
   - Ты справишься, Марджи.
   - Кто-нибудь посмотрел на карту? - веско обронил Алек. -  Мы  должны  все
провернуть как следует. Графиня никогда не попадется на глупую старую удочку
с разлитым по дороге маслом. Атмосфера  заговора  сгустилась  в  машине  еще
сильней. Маклин пошарил в отделении для перчаток и вытащил карту,  развернув
ее на изображении запутанной системы дорог, ведущих в южном направлении.
   - Хм-м, - задумчиво пробормотал он, упирая  палец  в  какое-то  место  на
карте. Престайн наклонился вперед и чуть в  сторону,  заглядывая  ему  через
плечо. - Вот здесь мы находимся. Есть идеи?
   - В следующий раз, Дэйв,  -  коротко  отозвалась  Марджи.  В  первый  раз
Престайн  разглядел  как  следует  ее  лицо:  оно  было  юным,  загорелым  и
привлекательным  во  всех  отношениях.  Девушка   носила   длинные   волосы,
каштаново-золотистого оттенка,  отблескивающие  на  солнце  чистой  здоровой
искринкой. Под изумрудно-зеленым плащом на ней было надето  белое  шерстяное
вечернее платье, скромное и  какое-то  притягательно  незапятнанное.  На  ее
запястье, повыше короткого раструба шоферской перчатки, переливался  браслет
с алмазами. Глядя на нее,  Престайн  со  внезапной  отчетливостью  припомнил
Фрицци;  быть  может,  Фрицци  когда-нибудь  достигнет  такой   же   светлой
богоподобной зрелости, что и Марджи.
   - Они нас  догоняют,  -  сказал  Алек.  Он  наклонился  вперед,  поставив
винтовку между колен. - Неужли ты не можешь выжать из этого  драндулета  еще
несколько миль в час, Марджи?
   - Ты же, небось, хочешь целым прибыть на место, горилла этакая? -  Марджи
вела  автомобиль  очень  ровно  и  скорость  можно  было  заметить  лишь  по
мелькающим обочине дороги  строениям,  деревьям  и  машинам,  пролетающим  в
противоположном  направлении.  -  Я  сохраняю  небольшой  резерв  на  случай
поворота.
   - Славная девочка, - Маклин потыкал  пальцем  в  дорожную  карту.  -  Вот
здесь. Мили через четыре, Марджи. - Он хихикнул.
   - Отличный крутой поворот.
   - Проверим.
   Алек откинулся на спинку  сиденья,  но  Престайн  продолжал  разглядывать
карту. Она была испещрена множеством красных крестиков,  отстоящих  друг  от
друга на солидные интервалы.
   - Что вот это такое? - осведомился он.
   - Крестики? Это все узловые точки, которые нам пока что известны. Вот это
- та, через которую  прошла  Фрицци...  Маклин  указал  на  красный  крестик
северо-западнее Рима.
   - Я полагаю, вы были в этот момент на высоте тысяч десять?
   - Ничего подобного. Мы уже снижались.  Не  знаю  точно.  Можно  выяснить.
Но... но вы хотите сказать - во  всех  этих  местах  с  крестиками  исчезали
люди?
   Маклин кисло засмеялся.
   - Нет, конечно же, нет. Некоторые даже и не настолько  велики.  Но  любой
Привратник может переместить в этих пунктах все, что угодно,  лишь  бы  узел
это вместил. Вы, например, можете.  Вы  способны  переместить  чертову  уйму
всякой всякой всячины; вы можете, как я  полагаю,  заставить  узловую  точку
принять гораздо больше  вещей,  нежели  кто-либо  другой.  Неприятная  мысль
дрожью отозвалась в позвоночнике Престайна.
   - Предположим, - начал было  он,  но  был  вынужден  остановиться,  чтобы
сглотнуть, - предположим, мы окажемся в узловой точке прямо сейчас?
   Марджи коротко рассмеялась.
   Алек буркнул:
   - Я крепко держу свою пушку, парень!
   -  Если  это  произойдет,  Боб,  то  любой,  по  твоему   выбору,   может
переместиться в Ируниум, - объяснил Маклин.
   - О нет!
   Что-то резко и сильно ударило в заднюю часть  автомобиля,  отозвавшись  в
ней пронзительным звоном. Алек хрюкнул и приподнял винтовку.
   - Обожди, Алек, - Маклин всматривался вперед сквозь  ветровое  стекло.  -
Если они стреляют обычными пулями, то не смогут причинить нам вреда на таком
расстоянии - если, конечно, случайная пуля не залетит под заслонку, повредив
шину.
   - Впереди поворот, - холодно и спокойно сообщила Марджи.
   - Ну, теперь валяй, Марджи...
   Мысли Престайна переметнулись с проблемы  красных  крестиков,  отмечающих
узловые точки - он как раз  размышлял,  каким  образом  Маклин  получил  эту
информацию - на развернувшиеся у него перед носом события. "Дженсен"  плавно
увеличил скорость и на полном газу нырнул в приближающийся поворот.
   - Эй, это чересчур быстро... - начал было запаниковавший Престайн.
   - Тихо, парень!
   - Держись, соратнички, - с наигранной лихостью бросила  Марджи.  Престайн
крепко вцепился в дверную ручку. Уголком глаза он видел, что Алек повернулся
и  скорчился  на  полу,  поднимая  винтовку.  Здоровяк  нажал  рычажок   под
подлокотником и между сиденьем и  стенкой  автомобиля  появилось  отверстие.
Алек просунул в него винтовку и  внимательно  всмотрелся  в  телескопический
прицел.
   - Порядок, Марджи, - пробормотал он уголком рта.
   Марджи  ударила  по  тормозам.  Дальнейшее  слилось   для   Престайна   в
хаотическую смесь впечатлений, из которой он  быстро  выхватывал  отдельные:
его швыряет вперед, выворачивая руку; он видит Маклина, повисшего на  ремнях
безопасности, Марджи, растопырившуюся над рулевым колесом, точно  автогонщик
в состязаниях за Гран-при, Алека, раз  за  разом  нажимающего  на  спусковой
крючок и что-то шипящего сквозь зубы в  такт  негромкому  кашлю  винтовочных
выстрелов.
   Когда "Дженсен" юзом выносило за поворот, Престайн бросил беглый взгляд в
заднее окно. За секунду до того, как бортик дороги встал между ними,  закрыв
всю сцену,  он  успел  разглядеть,  как  заносит  кроваво-красную  "Ланцию",
пытающуюся среагировать на бешеное торможение Марджи. Он видел, как медленно
задирается борт автомобиля, как выхлестывает ему боковые стекла, видел  след
от расплавившихся шин на дороге; видел, как "Ланцию" швыряет  из  стороны  в
сторону. Машину соперников выбросило за осевую линию, на полосы,  ведущие  в
северном направлении; из ее двигателя повалил густой дым.
   - Это задаст ей перцу! - произнес Алек с глубоким удовлетворением.
   - Она опять выйдет целой и невредимой; у этой кошки девять раз по  девять
жизней, - возразила Марджи тоном  опытного  человека,  говорящего  с  другим
опытным человеком. Престайн воспринимал сейчас все с истерической ясностью.
   - Это по меньшей мере задержит ее на час или около того.
   Мимо на север пронеслась небольшая группа автомобилей.
   - Если эти машины... - начал Престайн.
   - Они вовремя заметят ее, если она все еще на дороге, - хихикнул  Маклин.
- Скорее всего, она угодила в кювет с той стороны.
   -  Эге,  парнишка!  -  воскликнул  Алек  тоном   человека,   обсуждающего
футбольный матч. - Видал, как ее вертело! Да и дыму тоже  поднавалило.  Если
хоть сколько-то повезет, "Ланцию" можно вовсе списать со счетов.
   - В следующий раз она забронирует  борта  нового  автомобиля!  -  коротко
рассмеялась Марджи - отрывистый сардонический смех  в  заново  разгоняющемся
автомобиле.
   - Ну, старый трюк с поворотом сработал и в этот раз, - Алек принялся было
разбирать свою винтовку, с любовным тщанием  прочищая  каждый  каналец.  Его
сильное  лицо   прорезали   глубокие   линии,   складывающиеся   в   гримасу
удовольствия. Вот человек, понял Престайн, способный сосредоточиться за один
раз только на одной вещи; такого полезно иметь  под  рукой.  Марджи  подняла
заслонки над задними шинами. Она откинулась на спинку  сиденья,  предоставив
автомобилю спокойно катиться прямо.
   - Я все еще не прочь выпить и поклевать чего-нибудь.
   - Да, Марджи. Но лучше нам пока  что  продолжать  ехать.  Мы  все  сможем
расслабиться чуть попозже, - Маклин отлично умел командовать  небрежно,  как
бы между прочим. - Не думаю, что пройдет больше  часа,  прежде  чем  графиня
снова погонится за  нами.  Должно  быть,  они  следили  за  всеми  дорогами,
выводящими из Рима...
   - Я не заметила никаких признаков этого, - возразила Марджи.
   - Я тоже. Или они могли перехватить посланный тебе мной радиосигнал.  Да,
вполне возможно. Вечеринка была удачной?
   - В общем и целом, -  Марджи  пожала  плечами  и  изумрудно-зеленый  плащ
немного соскользнул. - Там был Фабрицци. Такая скучища.
   - Эй, подождите минутку! - с горячностью воскликнул Престайн. Он все  еще
чувствовал себя взвинченным - а попробуй тут, не будь  взвинченным,  подумал
он, для этого надо иметь на плечах не голову, а тыкву  -  но  ему  случалось
попадать в опасные ситуации и раньше, и всегда он чувствовал себя спокойным,
собранным и способным планировать  свои  следующие  шаги.  Эта  же  ситуация
обрушилась  на  него,  как  удар  грома,  и  швыряла  Престайна   туда-сюда,
независимо от его воли, словно щепку в бушующих  волнах,  так  что  ему  все
время  приходилось  стараться  ухватить  крошку  чувства  реальности  здесь,
щепотку нормальности там. Если узловые  точки  существуют  повсюду,  как  он
может знать, когда что-нибудь - или кто-нибудь -  вдруг  внезапно  исчезнет?
Никак не может. Престайн продолжил:
   - Я тогда подумал, у поворота, что мы приближаемся  к  узловой  точке.  Я
думал, это вы и замышляете.
   - Нет, парень. Мы еще не настолько отчаялись.
   - А я - настолько! Вы тут сидите себе спокойно и судачите о вечеринках, а
я между тем...
   Марджи рассмеялась:
   - Он что, Дэйв, совсем ничего не знает?
   - Почти, - Маклин тоже рассмеялся, весело и дружелюбно.
   - История очень простая, Боб. Но Монтеварчи ее очень сильно портит.
   - Кошка! - вставила Марджи Липтон таким тоном, будто все объяснила.
   - Нам с ней нужно одно и то же...
   - О да, - перебил Престайн с некоторым презрением. - Это я уже понял. Вам
обоим нужен я.
   Алек щелкнул какой-то металлической деталью винтовки и хихикнул.
   - Точно в десятку, сынок.
   - Вот как? - переспросил Престайн,  удивляясь,  почему  он  не  чувствует
праведного возмущения из-за того, как с ним обращаются. В конце  концов,  он
же ведь не какой-нибудь там кусок говядины? -  А  предположим,  я  не  хочу,
чтобы мной кто-то владел?
   - Вспомни про тругов, только это я и скажу, - и Алек вернулся к полировке
и чистке своего оружия. Автомобиль, негромко бормоча  двигателем,  катил  по
дороге. Сияло солнце. Кондиционеры  освежили  воздух  в  машине  и  рассеяли
последние остатки пороховых газов. Маклин нашел сверток с мятными  лепешками
и предлагал всем по очереди. Все брали их и с  торжественным  видом  сосали.
Наконец Престайн не мог уже больше сдерживаться.
   - Если вы не собираетесь мне рассказать...
   - Да не особенно-то много придется рассказывать.  Есть  такое  место  под
названием Ируниум, - с лица Маклина внезапно сбежали смеховые морщинки,  оно
сделалось серьезным и чуть  отстраненным.  -  Я  там  никогда  не  был.  Это
удивительная страна - удивительная  и  ужасная.  В  ней  заключено  огромное
богатство - такое сказочное, что старый добрый горшок с золотом, зарытый под
концом радуги, уместился бы в нем миллионократно.
   - Сказки.
   - И труги, сынок.
   - Вы, должно быть, знакомы с теорией измерений?  Что  параллельно  нашему
измерению имеется бесконечное множество других - других  вселенных,  которые
существуют  одновременно  с  нашей  и  могут  быть  восприняты  при  наличии
соответствующего ключа? Сейчас это уже старая теория, и  она  волновала  умы
многих людей, с тех пор, как возможность перемещения между измерениями стала
допустимой...
   - Допустимой!
   - Все это держалось в строгом секрете, как и следовало ожидать. Мы здесь,
на Земле, находимся посреди сплетения иных миров, которые и близко к нам  не
стоят по идеологии, культуре, научным или  техническим  достижениям  или  же
многим каждодневным мелочам, которые мы считаем само собой разумеющимися.
   - Что все это должно значить? - переспросил Престайн.
   Он, конечно, слышал про  теорию  измерений  -  как  любой  интеллигентный
человек, читающий литературу. Несколько лет назад в газетах мусолили  случай
с группой людей, одетых для сафари, арестованной  на  остановке  подземки  в
Лондоне. Однако случай кончился ничем. Вначале эти  люди  утверждали,  будто
посетили иное измерение, а потом достали бутылки. Их арестовали за  пьянство
и создание беспорядка в публичном месте и велели пойти проветриться.  Однако
Престайн запомнил эту историю. Он тогда еще думал - как  это  все,  наверно,
было забавно...
   Маклин меж тем продолжил.
   - А вот что: если только эти другие, лежащие рядом с  нами  измерения  не
населены высокоразвитыми или очень высокоразвитыми  существами,  которые  по
каким-то своим причинам не хотят позволять нам вступить с ними в контакт, то
мы можем пройти в иные миры через узловые точки. Ируниум - на данный  момент
к нам ближайший.
   - На данный момент?
   - Они все смещаются, парень, они смещаются. Мы слыхали истории  о  других
расах и других народах, пытавшихся пересечь барьер,  а  иногда,  собственно,
даже пересекавших. Мы пытались вступить в  контакт  с  другими  измерениями.
Графине же нужны деньги и драгоценности, а они в Ируниуме должны  иметься  в
изобилии. Следовательно, ей нужено, чтобы на нее работал Привратник...
   - Так она хотела сделать меня своим рабом, что ли?
   - Рабом? Ну, пожалуй что, можно назвать и так. Вам это бы не пришлось  по
душе, могу гарантировать.
   - Она - кошка, - заявила Марги, - и ее отец с матерью были едва знакомы.
   - Можно притормозить у ближайшего кафе, - разрешил  Маклин.  -  Кофе  нам
всем пошел бы на пользу. Престайн силился сохранить спокойный  рассудок  под
такой массированной атакой. Не исчезни Фрицци и не повидай  он  собственными
глазами труга - уж это-то он наверняка не выдумал? - и он не поверил  бы  ни
словечку всего этого трепа об измерениях и  сокровищах,  которые  ему  якобы
подвластны. Однако они все воспринимают это так  обыденно  -  никаких  таких
страшных драм, ни героики, ни истерик. Просто три человека  спокойно  делают
свою работу и принимают ее как  должное.  Эта  мысль  заставила  его  задать
вопрос:
   - А вы как оказались замешаны во все это?
   - Мы поначалу думали, что Монтеварчи - обыкновенный человек, как  другие.
Но не тут-то было. Какое-то время ей удавалось нас  дурачить,  но  потом  мы
узнали, кто она такая и чем заниматся, -  Маклин  умолк  и  сидел  некоторое
время с лицом тусклым и отрешенным,  будто  гранитный  блок,  вырубленный  в
каменоломне и оставленный подо льдом излучать тяжелую каменную ненависть.
   - Что же?.. - начал было Престайн.
   - Обожди минутку,  Боб,  -  перебила  его  Марджи,  быстро  и  резко,  но
беззлобно, скорее с состраданием.
   - Я в полном  порядке,  Марджи,  старая  хлопотунья,  -  произнес  Маклин
немного спустя. - Молодой  Майк...  я  всегда  про  него  вспоминаю...  черт
побери, девочка, вы с ним... это...
   - Мы найдем его, - поспешно заверила Марджи. - А вот и кафе или ресторан,
или что там такое виднеется впереди. Уж тебе-то самому  точно  нужно  выпить
кофе, Дэйв.
   - Слушай, Боб, - Маклин полуобернулся,  опершись  на  спинку  сиденья,  и
положил руку на локоть Престайна. - Майк - это мой сын. Вся  история,  очень
вкратце, состоит в том, что он  был  самым  славным,  правильным,  наилучшим
парнем - однако угодил в руки Монтеварчи. Он и  все  остальные  находятся  в
Ируниуме, в рабстве - да, именно в рабстве у  нее.  Вот  откуда  берется  ее
богатство. По эту сторону барьера она сорит деньгами. А Майк и все остальные
работают, добывая для нее все новые...
   - Кофе, - громко и весело произнесла Марджи, поворотом руля уводя  машину
с дороги. "Дженсен", подпрыгнув, въехал на бетонную  аппарель  и  покатил  к
стоянке. Престайн  не  смотрел  по  сторонам  с  того  момента,  как  Маклин
заговорил про своего сына Майка.
   - Скажите мне, - попросил он, когда Марджи вырубила двигатель. - Зачем мы
направляемся в Фоджа? То есть, я понимаю, что мы  спасаемся  от  последствий
того, что случилось в Риме, но почему именно в Фоджа?
   - Там живет один мой  знакомый  по  фамилии  Герстейн,  ему  известно  об
измерениях все, что можно о них  знать,  не  побывав  там  самому.  Он  тоже
потерял сына - на войне,  Пятнадцатый  воздушный  батальон  -  и  мы  с  ним
сотрудничаем. Когда он узнает, что ты отослал Фрицци, он...
   - Это нечестно! Вы же не знаете наверняка, что это я... я ее отослал!
   - А куда же она в таком случае подевалась? -  возразил  Маклин,  открывая
дверцу автомобиля. Он обернулся, поглядев на сердито уставившегося ему вслед
Престайна. - Мы слыхали разные  слухи,  байки,  истории  про  других  людей,
находивших ключи к измерениям. Есть некто