нтеварчи держит за любимых питомцев!  Если
ты  со  мной  не  идешь,  мне  придется  принять  меры,   чтобы   тобой   не
воспользовалась противная сторона.
   Престайн издал дребезжащий смешок - смешок изумления.
   - Вы хотите сказать, что вы убьете меня? Ну, валяйте, Маклин.
   - Я не хочу убивать вас, Боб.  Вы  слишком  большая  ценность.  Я  просто
заморожу часть вашего мозга, разрушив ваш мыслительный аппарат. Это  славный
трюк...
   - Обождите минутку!  -  Престайн  поднял  руку  защитным  жестом.  -  Все
происходит так быстро! Вы мне говорите то, намекаете на другое. Я хочу найти
Фрицци, а вы делаете ужасное предположение, будто она исчезла по моей  вине.
Вы заявляете, будто у меня есть какая-то сила и что вы с  графиней  боретесь
за обладание ею - то есть мною. С какой же стати вы ожидаете,  чтобы  я  все
это переварил за каких-то несколько секунд?
   - С моей точки зрения, все здесь очень просто и ясно.
   Если вы хотите остаться в живых и приносить какую-то пользу  этому  миру,
Боб, то вы должны думать быстро. Конечно, вы обладаете  силой,  заставляющей
вещи исчезать: вы занимаетесь этим всю вашу жизнь.
   Дверь затряслась и ручка с надсадным скрипом вывернулась вверх под углом.
   - Они будут здесь через минуту. Эти труги дюжие ребята - и злющие!
   - Так значит, эта сила?..
   - О да. Вы поняли. Мой друг рассказал  мне  достаточно,  чтобы  я  тотчас
признал в вас Открывающего врата, или Привратника. Куда, как  по-вашему,  вы
отсылали свои скрепки, резинки и прочую мелочь, которую вечно теряли?
   - То есть как это - куда? Я их просто терял, вот и все.
   - О нет, Боб. Они ведь куда-то девались.  И  вот,  поскольку  вы,  должно
быть, пересекли в нужное время узловую  точку,  вы  Провели  во  врата  мисс
Апджон. Вы ее отослали, Боб. Я хочу помочь вам ее вернуть, но  только  не  в
том случае, если вы намерены околачиваться здесь и лизать руки Монтеварчи  с
ее тругами. Ну нет! Скорее я вас сотру!
   К Престайн на миг вернулось первоначальное впечатление от Дэвида  Маклина
- человека, излучающего добрый юмор и гипнотическое обаяние. Приняв  однажды
в процессе действий решение, Маклин выполнял его с удовольствием.  Одно  это
говорило само за  себя,  так  как  Маклин,  казалось,  не  мог  бы  получать
удовольствие от действий, наносящих кому-либо вред. По крайней мере, в  этом
пытался  убедить  себя  Престайн,  колеблющийся,  напуганный  и  до   смерти
уставший.
   - Ну что ж... - пробормотал он, силясь найти в голове хоть  одну  связную
мысль.
   От  двери  донесся  треск  ломающегося  дерева.  Оба  собеседника   резко
обернулись на звук. Из дверной панели им мерзко ухмылялось блестящее  лезвие
топора. У них на глазах лезвие исчезло и появилось вновь с  тем  же  громким
хрустом, распарывая и ломая древесину. Топор  поерзал  в  разломе  и  исчез,
извлеченный для очередного удара.
   - Разве обычно графини ходят в гости посреди  ночи,  -  мягко  проговорил
Дэвид Маклин, - взламывая двери топором?
   - Может быть, вы и правы, - усталость навалилась на  Престайна,  придавив
его неуверенностью и страхом. - Так и быть. Я иду с вами. Но я хочу...
   - Конечно, парень, конечно. Ты хочешь узнать, как обстоят дела, и я  тебе
все расскажу. Но сейчас мы  улепетываем.  Маклин  поднял  на  окне  штору  и
распахнул раму. С ловкостью воробья он  вспрыгнул  на  подоконник,  затем  с
улыбкой обернулся к Престайну.
   - Лестница на месте. Пошли.
   До этого момента Престайн не задумывался, как Маклин  собирается  уходить
через окно. Выглянув наружу, между тем  как  дверь  сотрясалась  под  новыми
ударами топора, он увидел длинную лестницу, установленную на  балконе  тремя
этажами ниже. У подножия лестницы стояла темная фигура и  Престайн  различил
белый треугольник запрокинутого лица. Маклин начал спускаться  по  лестнице;
его плащ и шляпа трепетали на ночном ветру.
   - Давайте, Боб! Труги скоро прорвутся!
   Престайн поставил ногу на верхнюю ступеньку и обернулся, чтобы посмотреть
в  комнату.  Ближайшая  к  ручке  дверная  панель  уже   целиком   вылетела,
изрубленная в щепы. На глазах у Престайна в проломе появилась рука  -  рука,
блестящая  желто-зеленой  чешуей,  обладающая  двумя  длинными  пальцами   и
коротким большим, увенчанными кроваво-красными когтями.
   Престайн замер, уставившись на эту руку и открыв рот. Ужасная рука шарила
по двери в поисках  задвижки.  Когда  она  шевелилась,  желто-зеленые  чешуи
переливались на свету, странно отсвечивая по краям фиолетовым, словно каждая
чешуйка была окаймлена излучением. Длинные пальцы защелкали о большой, когда
рука потянулась к задвижке.  Престайн  почувствовал  тошноту.  Рука  Маклина
схватила его за локоть.
   - Идемте, Боб! Торопитесь! Они сбросят нас с лестницы!
   Престайн закрыл рот и с трудом сглотнул. Ему хотелось посмотреть, что  же
за тварь войдет в эту дверь, но  Маклин,  несомненно,  был  прав.  Медленно,
испытывая тошнотворное головокружение, угрожавшее опасностью не только  ему,
но и Маклину, Престайн начал спускаться  по  лестнице.  Ветер  хлестал  его.
Каждая ступенька спуска давалась с усилием.
   Наконец кто-то схватил его  за  ногу  и  помог  нащупать  последнюю  пару
ступенек. Престайн ступил на камень балкона. Он поднял взгляд, тяжело дыша и
ожидая увидеть - что?
   - Не разевай рот, парень! Внутрь, быстро!
   Маклин и еще один человек, которого  Престайн  еще  толком  не  раглядел,
протолкнули его в окно. Уже шагнув одной ногой и поднимая  вторую,  Престайн
почувствовал, как чья-то рука властно потащила его вперед и  он  перевалился
через подоконник. Падая, он услышал громкий надсадный треск. Звук был такой,
будто ветку переломили на морозе или огрели кого-то кнутом по голой спине.
   - Слава богу, как раз успели, - произнес Маклин.
   Другой человек ответил твердым, сдержанным голосом:
   - Я уж думал, ты совсем не появишься, Дэйв.
   Маклин расправил плечи и улыбнулся, помогая Престайну подняться на  ноги.
Они  находились  в  другом  номере  того  же  отеля.   Единственной   вещью,
задержавшей на себе взгляд Престайна, был лежащий на кровати обрез.
   Он посмотрел на незнакомца.
   - Да уж, можешь смеяться, - заметил тот. - Но ты не знаешь, через что  мы
прошли.
   - Это Алек, - представил его Маклин. - Более  близкое  знакомство  потом.
Сейчас нам пора сворачиваться. В этот момент они уже лезут в лифт,  ехать  к
нашему этажу.
   - Я видел руку с когтями, - сказал Престайн.
   Двое других кивнули.
   - Ну что ж. Теперь у тебя есть о них какое-то представление. Идем.
   Они быстро вышли из  номера.  Алек  прихватил  обрез,  затолкав  его  под
обычный пиджак, в который был одет. Открытый воротник его рубашки  обтягивал
крепкую бронзовую шею, а судя по лицу, он вполне мог повидать не одну крутую
переделку в горячих точках мира. Явно это был боевик Маклина.  Огонек  лифта
показывал, что кабина движется вниз.
   - Это они, злокозненная нечисть, - проворчал Алек.
   - Мы можем сесть в другой лифт. Тогда мы окажемся перед входными  дверями
на пятндцать секунд раньше них... Если повезет.
   Маклин задвинул дверь лифта и нажал  кнопку.  Кабина  начала  опускаться.
Престайн  сглотнул.  Страннная  графиня,  человек,  ведущий  дикие  речи   о
невозможных вещах, спуск по лестнице из одного окна отеля в другое - все это
было бы сплошным безумием,  если  бы  не  один-единственный  беглый  взгляд,
брошенный им на эту гротескную руку, покрытую желто-зеленой чешуей, с  тремя
пальцами и кроваво-красными когтями.
   Лифт остановился, двери и решетка отошли в  сторону.  Алек,  несмотря  на
свою массивность, легко переметнулся в фойе.
   - Все чисто, - произнес он в своей ворчливой манере.
   Затем прищурился на огонек соседнего лифта. - Они уже здесь.
   - Бежим! - выпалил  Маклин  и  кинулся  к  вращающейся  двери,  что  твой
спринтер.
   Алек припустил следом, а Престайн, размышляя о том,  что  его  все  время
оставляют последним - за ним. Несмотря на все, с ним случившесся - а  скорее
всего, благодаря этому - Престайну  все  время  приходилось  делать  усилия,
чтобы принимать происходящее всерьез. Ему  непрерывно  хотелось  разразиться
хохотом. Даже эта чешуйчатая лапа вполне могла быть пластмассовым макетом из
магазина  для  розыгрышей,  а  он-то  со  своим  возвышенным  складом   ума,
ослабленного вдобавок возбуждением и  усталостью,  дал  себя  провести,  как
последний дурак.
   Престайн резко остановился посреди тротуара. Вокруг него дышал Рим,  было
свежо, но не холодно, а ветерок лишь чуть-чуть колебал воздух у самой земли.
Престайн схватил Маклина за локоть, вынудив старика остановиться.
   - Послушайте-ка меня, Маклин. Я...
   Продолжить он не успел.
   Позади из дверей отеля появилась темная фигура. Престайн не мог различить
ее как следует, так как она была закутана в  просторный  дождевик,  длинный,
совершенно не по моде, и носила шляпу с опущенными  полями,  которая  вполне
могла быть близнецом бесформенной шляпы Маклина. Алек оглянулся и  закричал,
громко и пронзительно:
   - С дороги, Дэйв! Это труг!
   Алек распахнул пиджак  и  выхватил  обрез.  Прежде,  чем  Престайн  успел
сдвинуться с места или хотя бы изменить позу, Алек вскинул обрез, прицелился
и нажал один из спусковых крючков.
   Грянул взрыв, будто целый дом разваливался на части.  Выстрел  из  обреза
перешиб темную фигуру пополам. В ужасе Престайн увидел, как из упавшего тела
струится зеленая жижа,  увидел  широко  раскинутые  желто-зеленые  когтистые
руки, увидел глубокий и хищный кроваво-красный  блеск  из  того  места,  где
должны были находиться глаза.  Морду  этой  твари  он  не  рассмотрел.  Тело
грянулось о тротуар.
   Потом Престайн побежал - припустил изо всез сил, молотя ногами о тротуар,
закивнув голову и судорожно ловя ртом воздух. Он слышал,  как  Маклин  бежит
следом за ним, а за тем - Алек, и звук их бегущих  ног  откликается  на  его
собственный. Они  все  мчались  и  мчались.  Один-два  запоздавших  прохожих
обалдело уставились на них,  но  Престайн  даже  не  обратил  внимания.  Ему
хотелось только убеать подальше и спрятаться. Перейдя некоторое время спустя
на обычный шаг  и  поддерживаемый  с  обеих  сторон  своими  спутниками,  он
успокоился достаточно, чтобы сказать:
   - Это было убийство!
   - Еще бы, - пробурчал Алек. - И если бы я не выстрелил  первым,  жертвами
оказались бы мы.
   - Что... - Престайн с трудом сглотнул, - что скажут  люди,  когда  найдут
эту тварь там, на тротуаре, всю залитую зеленой кровью?
   - Его не найдут. Монтеварчи об этом позаботится.
   - Понимаешь, Боб, - вставил Маклин, лишь самую малость запыхавшийся после
недавнего бега. - Ни один из  нас  не  хочет,  чтобы  сведения  об  Ируниуме
просочились наружу.
   - Это выглядит довольно... - начал было Престайн. И  тотчас  перебил  сам
себя. - Ируниум?
   - Ируниум. Так называется одно место. Туда-то, вероятно, и попала Фрицци.
   Они дошли уже до угла Виа Дю Мацелли и  Виа  дель  Тритоне,  вокруг  было
очень тихо и мирно после суматошного, набитого событиями дня. Вскоре  шум  и
суета начнутся сызнова, откроются магазины...
   Престайн покачал головой, чувствуя,  как  усталость  высасывает  из  него
энергию, словно промокашка.
   - Ируниум. Ну, и?..
   - Я намерен рассказать вам все, что  вы  захотите  узнать,  все;  что  вы
должны знать. Но не здесь. Вам сейчас нельзя возвращаться в отель...
   - Но я должен туда вернуться! Там все мои вещи...
   - Я устрою так, что их заберут оттуда. Монтеварчи как  раз  очень  любит,
чтобы такие маленькие мальчики, как вы, сами забредали в ее сети.
   - Вот как. Ну, ладно, - Престайн вспомнил о тругах и не  ощутил  горячего
желания приближаться к ним снова. - Куда же мы отсюда пойдем?
   - Алек?
   Медведеподобный  великан  заулыбался,  на  его  широком   лице   читалось
удовольствие от возможности оказать Маклину услугу.
   - Прочь из Рима. Это точно. У Марджи есть машина и мы  можем  двинуть  по
южной дороге, Автострада дель Соль. В Фоджа мы  можем  перебраться  попозже,
когда прорвемся. "Фоджа" у Алека  выходило,  как  "Фожа",  и  это  напомнило
Престайну давнишние разговоры с отцом.
   - Обождите минуту, - перебил он, быстро шагая между двумя  спутниками  по
пустынным тротуарам. - Завтра у меня выставка - вернее сказать,  сегодня.  Я
не могу ее пропустить.
   - Почему не можете?
   - То есть как это, почему? Черт подери, да ведь это же мой хлеб!
   - Если вы туда пойдете, это будет ваша смерть.
   Алек громыхнул медным смешком.
   - Так что валяй, парень, если ты в состоянии.
   - Будь у меня соломенная шляпа и тросточка, уж я бы вам  спел-сплясал!  -
сердито буркнул Престайн. Он чувствовал себя  беспомощным,  словно  лист  на
ветру. - Если все это так уж важно и смертельно серьезно, чему тогда вы двое
радуетесь? Что здесь смешного?
   - Ты.
   Престайн стоял, чувствуя себя как дурак, раздраженный и еле держащийся на
ногах.
   - Спасибо. Все было расчудесно...
   - Утихните, Боб. Я все объясню. А сейчас вы нуждаетесь  в  большой  чашке
черного кофе, и мы с Алеком тоже.
   - Предложение принято единогласно, - заявил Алек.
   - Вы самая настоящая парочка клоунов. Но я действительно выпил  бы  кофе,
если только не найдется чаю, и посидел бы. У меня ноги начинают подгибаться.
   Маклин тотчас подхватил его под руку.
   - Держитесь, Боб. Мы почти на месте.
   Дом, в который наконец-то привел его  Маклин,  с  виду  не  отличался  от
любого другого высого, узкого, золотисто-красного кирпичного здания  на  той
же улице. Дверь отворилась при прикосновении  и  они  прошли  в  нее,  чтобы
оказаться в  полумраке  под  желтоватой  лампой,  перед  аркой,  ведущей  во
внутренний дворик. Там шелестело  листьями  дерево  и  слышалось  серебряное
журчание фонтана. Слабейшие фиолетовые, розовые и  зеленые  оттенки  в  небе
намекали на приближающуюся зарю. Усталость в мышцах навалилась на Престайна.
Наконец  пришаркала  старуха  в  рваных  ковровых  шлепанцах,  завернутая  в
бесформенную шаль;  перед  ней  мелькало  овальное  желтое  пятно  света  от
карманного фонарика. Старуха, не  говоря  ни  слова,  провела  их  маленькую
комнатку поодаль от входа, издавая при этом  тихий  мокрый  кашель,  шаркая,
время от времени слабо чихая - "апчхи", потом снова: "апчхи". Они ждали.
   По  плитам  дворика  простучали  легкие,  быстрые   шаги,   затем   дверь
распахнулась и ворвалась девушка, закутанная в длинный  изумрудный  плащ.  У
Прстайна возникло яркое впечатление  нетерпения,  смеха,  блестящих  глаз  и
подвижного полногубого рта. Девушка держала блестящую  серебристую  сумочку,
набитую до отказа. Все ее движения искрились живой радостью.
   - Годится, Дэйв? Привет, Алек, - а, вот это и есть Привратник.
   - Да, это Боб Престайн. Воб, это Марджи Липтон.
   - Очень приятно... - начал Престайн.
   - Как насчет чашечки яванского, Марджи? - перебил Алек.
   - Можно. Но если  вы  хотите  до  рассвета  удрать  из  города,  придется
поторопиться. Маклин посмотрел на часы.
   - Не пойдет, Марджи. Жаль  мне  отрывать  тебя  от  вечеринки,  но  время
работает против нас. Если  не  возражаешь,  мы  отбываем  немедленно.  Можем
остановиться перекусить по дороге, а Боб поспит в машине.
   Без единого слова протеста девушка повернулась к двери и  все  следом  за
ней вышли из дома. У обочины ждал "Дженсен-Интерсептор" марки  ФФ.  Престайн
при виде этой машины с присвистом втянул в себя воздух.
   Марджи улыбнулась ему через плечо, пока они шли к автомобилю.
   - Да, - подтвердила она своим легким, уверенным голосом.
   - Других машин нет.
   Они разместились в автомобиле, таком  уютном,  что  Престайну  захотелось
сразу же смежить веки. Он с трудом заставил себя бодрствовать, пока они  под
тихое мурлыканье двигателя кружили по узким улочкам,  плавно  сворачивая  то
туда, то сюда, тихо шурша по мостовой шинами с суперсцеплением.
   Алек сидел сзади, рядом с ним, тогда как Маклин, уставший,  должно  быть,
не иеньше других, сел впереди, рядом с Марджи.
   - Почему ты не взяла белый автомобиль, Марджи? - с  чувством  осведомился
Алек. - Белые машины - последний крик моды.
   Та в ответ засмеялась с ласковым укором.
   - Был когда-то последний, Алек, ты  хочешь  сказать.  Мне  нравится  этот
шафрановый цвет, вот я и перекрасила машину в него из белой, элф.  В  смысле
моды этот цвет то же самое, что четверка лошадей.
   Фамильярное  словечко  "элф"  тотчас  отозвалось   в   памяти   Престайна
мучительной горечью. Мысли его разбрелись; он тоже знал мнение  аристократии
о повозке, запряженной четырьмя лошадьми. Эта девушка,  эта  Марджи  Липтон,
должна быть той еще штучкой.
   - Мне это нравится, - произнес он.
   Автомобиль, поплутав, миновал пригороды Рима, пользуясь пока как  ведущей
одной парой колес. Наконец они повернули на юг.
   Перед ними, словно  обещание  солнца,  развертывалась  белая  автострада,
ведущая в ароматные земли юга. Когда солнце вспыхнуло над холмами  слева  от
них и пролило вниз свое чистое золотое сияние, заставлявшее вспомнить  эпоху
Возрождения, Марджи откинула верх автомобиля и они стали покрывать  милю  за
милей.
   Разговор в машине поначалу вертелся вокруг пустяков и Престайн, сам  того
не желая, клонил голову все ниже и ниже. Боль в основании шеи вынудила  его,
вздрогнув,   проснуться,   несколько   выведенного   из    равновесия,    но
преисполненного решимости не засыпать, пока эти загадочные люди  не  ответят
на несколько вопросов.
   Солнечный свет лился сверху, яркий и  почти  осязаемый.  Автомобиль  тихо
мурлыкал, а вокруг раскинулась равнина южной Италии.  По  встречным  полосам
пролетали другие  машины,  но  ни  одна  не  обогнала  их,  следуя  в  южном
направлении. Марджи, как заметил Престайн, заглядывая ей через плечо,  ровно
поддерживала скорость  на  семидесяти.  Смышленая  девушка.  Затем  Престайн
взглянул на часы, оценил положение солнца и почувствовал пустоту внутри.
   Одиннадцать часов.
   Быть не может.
   Однако Маклин, с улыбкой оборачиваясь к нему, осведомился:
   - Неплохо вздремнули, Боб? Молодец.
   Затекшая спина вынудила Престайна потянуться.
   - Поосторожней, приятель, - буркнул Алек, ворочаясь, точно медведь в углу
клетки, в которого ткнули палкой.
   - Извини.
   Престайн сохранил  уважительное  отношение  к  способности  этого  детины
творить внезапные разрушения;  конечно,  не  то,  чтобы  он  мог  перешибить
Престайна пополам выстрелом  из  ружья,  но  любой  человек,  способный  это
сделать, да еще так небрежно, заслуживает осторожного обращения.
   - Вскорости сделаем  остановку,  -  в  улыбке  Маклина  появился  оттенок
скрытой иронии, озадачивший на миг Престайна. -  Следовало  бы  остановиться
пораньше, да мы не хотели вас будить, Боб.
   - Премного благодарен, - Престайн вспомнил о Фрицци.  -  Вы  налетели  на
меня, как ураган, и теперь, я полагаю, должны ответить на кое-какие вопросы.
Вы упоминали, будто можете помочь мне найти Фрицци в Ирун...  как  бишь  там
его?
   - Ируниум. Да, можем. Но нет особого проку наскакивать на нас, как бык на
ворота. Сядьте поудобнее, постарайтесь расслабиться, наслаждайтесь пейзажем.
Вы ведь мчитесь  по  автостраде  в  роскошнейшем,  мощнейшем,  дорогостоящем
шафрановом автомобиле, направляясь  навстречу  вину  и  солнцу.  Дайте  себе
немножечко вкусить жизни.
   Только  присутствие  Марджи  Липтон,  с  небрежной  уверенностью  ведущей
автомобиль, вынудило Престайна сдержать  рвущиеся  с  языка  ругательства  и
разжать кулаки. Он сглотнул.
   - Клянусь богом, Маклин! Лучше вам хорошенько все объяснить, иначе я  вам
все зубы загоню в глотку!
   - Так-то лучше, Боб, - Маклин ни в малейшей степени  не  был  выведен  из
равновесия. - Подкачай в кровь немного адреналина. Он тебе понадобится.
   - Приехали, - сказала Марджи.
   Весь  кипя  от  гнева,  сдерживая  резкие,  язвительные  слова,  Престайн
посмотрел  на  обочину  и   увидел   аккуратный   бело-зеленый   придорожный
ресторанчик, завед