ктивно   отреагировать,
пригнувшись. Над его головой сомкнулись в воздухе когти грифа-самца.
   Супруг грифихи вышел на бой за ее спасение! Гриф спикировал снова, и лишь
бешеный тычок палкой заставил самку свернуть, чтобы избежать сокрушительного
столкновения крыло в крыло. Отчаяние захлестнуло Фезия. Он объездил  грифиху
под седло в честном поединке. Он победил  -  а  теперь  шансы  сокрушительно
обернулись  против  него.  С  дрожащими  от  слабости   конечностями   и   с
затуманенными глазами он не  имел  никакой  надежды  отразить  атаку  грифа,
одного из самых грозных боевых животных во всем Венудайне. Рваная тень вновь
обрушилась на него со стороны луны и вновь Фезий сумел отвернуть  грифиху  в
сторону. Пот тек ручьем,  грозя  ослепить  его  окончательно.  Фезий  собрал
поводья в левую руку и мазнул правой по лбу. Он  видел,  как  его  злой  рок
делает разворот на фоне луны. А потом... Глупец!  Слепой,  тупой,  идиотский
глупец! - Фезий выхватил парализатор, неуклюже прицелился и с мелькнувшей  в
голове мыслью об Амре нажал на рычажок.  Самец  сложил  крылья  и  скользнул
вниз. Чтоб  всем  досталось  поровну,  Фезий  припрятал  оружие  и  понужнул
грифиху, на которой сидел, концом острой палки.  Грифиха  вздрогнула.  Тогда
Фезий наклонился  вперед  и,  словно  обращаясь  к  Достопочтенному  Владыке
Восхода, принялся нашептывать в прикрытое перьями ухо.
   И сам себя удивил. Какой-то беглый намек влияния Лаи и Сары  прозвучал  в
его увещеваниях, по-новому окрашивая их и смягчая его собственную  грубость.
Грифиха держала ровный курс на участок реки, ближайший  к  мысу  Мугу.  И  в
течение всего времени, пока они разрезали воздух, Фезий разговаривал с  ней,
ласкал и ни разу не воспользовался палкой. Однако не выбросил ее, а  засунул
за пояс. Окрасившийся красным кончик чернел в лунном свете.
   К  тому  времени,  как  внизу  показалось  кремовое  сияние  реки,  Фезий
почувствовал, что он и грифиха, названная им Госпожа Полночь в память об  их
бурном знакомстве, достигли несколько лучшего взаимопонимания. Он  не  питал
иллюзий, будто она не направится назад к Башне  Грифов  тотчас,  как  он  ее
освободит, а стреножить ее без крыльных цепей может оказать-ся  неразрешимой
проблемой. И тем не менее, Фезий с каждой минутой приобретал все  больше  ее
доверия. Как-нибудь он ее привяжет, пока будет искать барку.
   А вначале  он  решил  именно  разыскивать  барку:  ночное  приземление  в
Парнассоне на диком грифе привлечет слишком много  нежелательного  внимания.
Внизу блестела пустая гладь реки. Фезий опустился на  землю  и  тут  же,  не
давая Госпоже Полночи ни единого шанса себя  сбросить,  накинул  веревку  на
ближайшее развесистое дерево и покрепче завязал.
   - Вот так-то, маленькая ведьма-грифониха! Можешь начинать жевать веревку.
Надеюсь, я приду раньше, чем ты ее перегрызешь.
   Ночь сомкнулась над ним, остались лишь запахи речной тины  и  зелени,  да
тихий шорох  невидимой  листвы.  Луна  освещала  участок  речного  берега  и
нависшие над водой кусты, под которыми должна была стоять на приколе  барка.
Фезий заспешил туда, чувствуя, как дергает мышцы  ног  и  продолжая  ощущать
внутренней  стороной  бедер  твердую  спину  грифа.  Барки  под  кустами  не
оказалось.
   Фезию пришлось признать, глядя вниз, на спокойную воду, темную у  берега,
словно старое железо, что он и не ожидал обнаружить здесь барку. И  все-таки
он был потрясен. Удар был предвиденным, почти  ожидавшимся,  и  все-таки  он
надеялся. Теперь придется против собственной воли лететь на Госпоже  Полночи
опять в  Парнассон.  Нужно  взять  Лаи  и  вместо  с  ней  лететь  к  театру
Варахатары.
   То есть, если плывшие на барже не были захвачены Редом Родро Отважным.

 X

   Госпожа Полночь проявляла тем меньше строптивости, чем  дольше  Фезий  на
ней летел. Его коренастое тело подпрыгивало на лондонском пиджаке, ноги  без
шпор пинались, когда было нужно, однако заостренная  палка  применялась  уже
редко. Да, строптивости поубавилось, однако при мысли о Лаи Фезий  поворотил
грифиху в сторону от Башни Грифов - чему та оказала все сопротивление, какое
была в силах - и направился к Парнассону.
   До зари все равно уже явно недалеко. Нужно  оправиться  от  усталости,  к
тому же, Фезий чувствовал голод. Он летел по спокойному воздуху,  маленький,
перемазанный, не человек, а  пугало,  верхом  на  грифонихе,  лишь  временно
снизошедшей одолжить ему  свои  крылья,  с  самодельной  камышиной  веревкой
вместо сбруи и пиджаком вместо седла.  Фезий  достиг  Парнассона  до  первых
признаков рассвета и небрежно привязал Госпожу Полночь, рассудив,  что  если
он не вернется раньше, чем она успеет перегрызть веревку,  то  околачиваться
поблизости в его ожидании она  все  равно  не  будет.  Фезий  надел  пиджак.
Потрогал парализующее оружие. И пошел.
   - Хвала Амре! - воскликнул он, появляясь на заднем  дворе  трактира.  Ему
ответил бешеный  свистящий  всхрап  и  звон  цепей.  Достопочтенный  Владыка
Восхода ждал его на прежнем месте.
   Фезий поднял сонного трактирщика, появившись в полутемной спальне,  точно
призрак, и приставив ему нож к глотке.
   - Отвечай мне, и быстро: принцесса Нофрет?..
   - Я не знаю, я  ничего  не  знаю!  -  запыхтел  трактирщик,  тряся  тремя
подбородками, словно разросшимися студенистыми грибами. - Ее нигде не видать
и разговор ходит - солдаты ищут, но я ничего не знаю, ничегошеньки! Это было
не совсем то, что нужно, но  времени  выколачивать  из  него  дополнительные
сведения не было. Отбывая на спине Восхода, молотившего  воздух  крыльями  в
своем собственном знакомом ритме, Фезий полагал, что шансы на  благоприятный
исход неплохие. Он прихватил Госпожу Полночь, и когда Восход понял, что  его
хозяин полетит на ней  и  почуял  мускусный  запах  дикой  самки,  он  издал
булькающий хрип и закувыркался в воздухе. Фезий успокоил  его  и  полетел  к
Башне Грифов.
   Лаи  встретила  его  с  бледным,  осунувшимся  лицом,  красными  мешками,
набухшими  под  глазами  и  апатией,  заставившей  Фезия   испытать   острое
сострадание. Темпы резко ускорились,  обострились,  все  совершалось  теперь
быстрей, чем раньше и приходилось быть  пошустрей  и  все  время  настороже,
чтобы удержаться в ногу со временем. Слабые бессильно падают, между тем  как
сильные вновь стремятся вперед. Фезий рассказал Лаи про барку.
   - Они не могли успеть добраться до театра Варахатары.
   Должно быть, еще плывут по реке.
   Солнце величественно поднималось ввысь и они отбывали  в  разливе  света,
игравшего на полированной стали  сбруи  и  на  блестящих  перьях.  Время  от
времени над горизонтом  угрожающе  взблескивала  другая  сталь,  когда  мимо
пролетал отряд патрульных на грифах, и тогда они с Лаи  поспешно  опускались
под прикрытие тускло-серой почвы.
   - Они должны быть на реке - но наверняка  будут  прятаться  у  берега!  -
заявил Фезий, сердитый, уставший и напуганный.
   Простейшие вычисления  подсказали  ему,  что  барка  может  покрыть  лишь
определенную небольшую часть реки, прежде чем встанет солнце, и  Оффа  решит
укрыться возле берега. Два грифа мигом перенесли их на это расстояние и  они
с надеждой всматривались вниз. Но там лишь блестела пустая река.  Потом  Лаи
вдруг закричала и показала вниз.
   - Смотри!
   Фезий увидел на  реке  широкую  лодку  с  неглубокой  осадкой  и  высокой
изогнутой  кормой,  без  паруса  или  весел,  с  палубой,   покрытой   пышно
наряженными  людьми.  Странная  лодка  быстро  двигалась  к  берегу.   Фезий
заморгал.
   - Откуда вдруг взялись эти расфуфыренные набобы, гори все синим пламенем?
- взревел Фезий. - Керрумпитти, да ведь  река  была  пуста!  -  Он  направил
Госпожу Полночь вниз. Странная лодка ткнулась носом в берег  и  скрылась  из
глаз под завесой растительности. Грифы приземлились и Фезий, резво соскочив,
проломился сквозь заросли деревьев и кустов к воде. Последнюю часть пути  он
проделал, скользя вниз по берегу на  собственных  штанах.  Он  услышал,  как
знакомый громыхающий бас взревел:
   - Клянусь Маком Черным! Ну, в таком случае добро пожаловать!
   Фезий продрался сквозь последние  ветки  и  наполовину  упал,  наполовину
спрыгнул в барку принцессы. Рядом  с  ней  стояла  другая,  странная  лодка.
Стоило Фезию грянуться о  палубу,  как  Оффа  налетел  на  него.  Потом  его
огромная багровая физиономия сморщилась и он громко захохотал. Весь - словно
одна огромная ухмылка, Оффа ревел от радости.
   - Фезий, старая грифова жратва,  это  ты!  Клянусь  погибелью,  я-то  был
уверен, что ты отправился в вольный полет за Серебряные Горы!
   - Оффа! Это ты, здоровенный фигляр, ты!
   Человек с Земли, Шим Гахнетт, сидел, подперев голову руками -  окаменелый
символ  унылого  ожидания.  Принцесса  Нофрет   в   лихорадочном   оживлении
переговаривалась с людьми на соседней лодке.  Фезий  глянул  в  их  сторону.
Лодку  заполняли  смуглые  люди  с  краснымии   платками,   повязанными   на
агатовочерных волосах, с золотыми колокольчиками, подвешенными к заостренным
ушам. Их глаза и зубы блестели. Их  пояса  щетинились  множеством  странного
оружия. Молчаливые, в синих  рубахах  и  набедренных  повязках,  они  сплошь
заполняли лодку.
   Фезий не обращал на них внимания. С невероятной четкостью  в  деталях  он
воспринимал лишь женщину, стоящую на кормовом возвышении. Ее белокожее  лицо
улыбалось, длинные белые одеяния, ниспадавшие с ее плеч, со слабым  шелестом
шевелил утренний  ветерок.  Темные  завитые  волосы  искрились  драгоценными
камнями. Губы ее были влекущими своей формой розового бутона и мягкостью,  и
в то же время отталкивали ярко-красным цветом и влажностью.
   Она улыбнулась и протянула руку очень эмоциональным жестом,  одновременно
порывистым и веселым.
   - Новые друзья, дорогая моя Нофрет?
   Принцесса  обернулась.  Ее  тело  двигалось  со   странной   тяжеловесной
неуклюжестью.
   - Нет - то есть, да... Мы в их руках... Я не знаю...
   Женщина улыбнулась еще ослепительней.
   - Теперь, со мной вы в безопасности, дорогая принцесса!
   Улыбка  ослепляла,  но  Фезий  остался  к  ней  равнодушен.  Он  смотрел,
озадаченный, пытаясь идентифицировать то, что было приковано к запястью этой
женщины. Цепочка, легкая и блестящая, была прикреплена к металлической ленте
на шее какого-то создания, и вначале  Фезию  показалось,  что  это  корфрей.
Тварь  стояла,  сгорбясь,  на  палубе  на  своем  конце   цепи,   одетая   в
темно-красный бархат, с белым воротничком, на  фоне  которого  металлический
ошейник темнел еще более угрожающе.  Затем,  с  возрастающим  ужасом,  Фезий
понял, что эта тварь - человек, маленький человек, еще меньше, чем он сам, с
огромной  для  своего  размера  лысой  головой,  увенчанной  смешной   синей
бархатной шапочкой со сверкающим перышком, сломанным на конце.
   - Что это за люди? - спросил Фезий у принцессы грубее, чем собирался.  Та
не ответила.
   Оффа сказал:
   - Они только что прибыли. Эта дама говорит, что она поможет нам  убраться
подальше от Родро. Она его не любит. Треск в кустах и одно-два  ругательства
возвестили о появлении Лаи, чешущейся и  раздраженной.  Она  обняла  сестру,
излив свои чувства в тоненьком всхлипе. Фезий  погладил  подбородок,  дивясь
окружающему.
   - Нам надо  будет  перебраться  на  середину  реки,  -  сказала  женщина,
энергично кивая своей команде. Откуда-то послышался  низкий  рокот,  громкий
плеск и вода побелела и вспузырилась у кормы лодки.
   Фезий подался вперед.
   - Подождите! Мы не можем выходить в реку! Патрули Родро повсюду! Они  нас
сразу заметят! Женщина засмеялась.
   - Боюсь, вы не понимаете. Принцесса пыталась перебраться в Шарнавой, а  я
могу доставить ее туда...
   - ТЫ можешь! - вспыхнула Лаи. Глаза ее опасно сверкнули.
   Женщина обернулась к ней.
   - Конечно.  Принцесса  Нофрет  -  очень  важная  персона,  Ред  Родро  ей
совершенно не подходит. Что ты знаешь о...  -  и  тут  женщина  запнулась  и
дернула цепочку так, что маленький человечек пискнул и подпрыгнул.  -  Тихо,
Соломон,  ибо   ты   находишься   в   присутствии   другого   Проводника   -
женщины-ведьмы, принцессы Лаи.
   Лодка вместе с баркой начали целенаправленно двигаться вверх по реке, под
углом к течению. Фезий не видел, что может  их  толкать,  если  не  какой-то
механизм, родственный этим движимым энергией автомобилям и вертолетам  Земли
и летающим домам Сликоттера. Он бросил взгляд вверх.  Там  угрожающе  кружил
отряд на грифах.
   Свежесть раннего утра уже покинула землю и Венудайну предстоял  очередной
жаркий, залитый солнцем день. Лодки разрезали речную гладь, а грифы  кружили
вверху.
   - Идиотка! - обрушился Фезий на женщину. - Теперь Родро нас всех изловит!
   Та засмеялась - не столько музыкально, сколько цинично.
   - Держи свои дурацкие наблюдения при себе, малыш.
   Она рассматривала его и Лаи и наконец произнесла, медленно  и  с  тяжелой
угрозой:
   - Я видела вашу одежду, твою и этой ведьмы, бедный недоумок! Я знаю,  где
вы побывали. Не становись на моем пути, иначе пожалеешь об этом дне!
   Лаи засмеялась. Оффа спокойно сказал Фезию:
   - Я чертовски рад видеть, что ты вернулся, Фезий. Однако предстоит драка.
Лучше нам  спрятать  женщин  в  укрытие.  Фезий  тепло  посмотрел  на  Оффу.
Односторонняя направлен-ность мыслей здоровяка напоминала ему о  собственных
недостатках.
   - По-моему, Оффа, - ответил он осторожно, - драка будет совсем не из тех,
к каким мы привыкли. - Он ткнул большим пальцем в сторону  женщины,  повышая
голос, чтобы Лаи и прин-цесса Нофрет тоже его услышали.  -  Это  не  обычная
женщина, которыми ты пресыщен, Оффа. Это истинный крагор в женском  обличьи.
Сама Графиня Пердитта Франческа Каммаччи ди Монти-верчи!
   Лаи мрачно кивнула в знак согласия. Оффа тупо спросил:
   - Так что?
   И Фезий засмеялся. Он смеялся так, что  ему  стало  больно.  Лодки  почти
достигли середины реки, а  отряд  на  грифах  опускался  уже  ниже  верхушек
склонившихся  над  водой   дервьев.   Фезий   разглядел   их   предводителя,
чернобородого человека с продолговатой головой. Он перестал смеяться.
   - Это же сам Родро!
   Настала очередь графини вновь рассмеяться.
   - Не бойся Родро Отважного, малыш. Он ничто  в  сравнении  со  мной  и  с
силами, которыми я располагаю. Она дернула за блестящую цепочку и ее  ручное
создание, этот человек по имени Соломон, запрыгал,  заплясал  и  закашлялся.
Его  огромная  лысая  голова  блестела  под  маленькой  синей   шапочкой   и
смехотворным пером с надломленным кончиком. Фезий  увидел  его  лицо.  Кровь
жарко взбурлила в нем  -  сколько  боли  и  унижения,  сколько  бессовестной
жестокости перенес этот человечек, чтобы  превратиться  в  ничто,  в  пустую
цифру с пустым, ничего не выражающим лицом, состоящим из кривящихся  морщин.
Соломон кашлял.
   - Вот в чем моя сила, -  жестко  произнесла  Графиня.  -  В  этом  глупом
кривляющемся получеловеке. Проводник, один из тех, кого бог одарил... и  мне
подарил! - она  коснулась  рычажка  на  браслете,  крепившем  цепочку  к  ее
запястью и Соломон взвизгнул и забился, точно рыба  на  леске.  -  Небольшое
напоминание, Соломон! Маленький разряд, чтобы освежить твою память!
   Фезий почувствовал головокружение. Лаи рядом с ним сказала:
   - Они, должно быть, провели все это -  лодку,  экипаж,  графиню  -  через
Врата. Но я Врат не чувствую! Графиня  прокричала  своей  команде  приказ  и
лодки рванулись вперед, а затем подались обратно. Оффа сказал:
   - Течение здесь быстрей, чем мы ожидали...
   - Их отнесло слишком далеко вниз по реке! - возбужденно воскликнула  Лаи,
явно испытывая облегчение, что не утратила своей силы.
   Существо по  имени  Соломон  вновь  взвизгнуло,  пораженное  разрядом  из
браслета графини. Оно указало морщинистой ручкой вверх по течению, лопоча от
страха. Лодка и барка медленно двигались против течения реки.
   Грифы пролетали уже так низко, что их крыльные  цепи  порой  выбивали  из
воды брызги.
   Мягкое, миловидное личико графини омрачила хмурая гримаса.
   - Побыстрей, дурни! - презрительно выплюнула она.
   Нерешительность  сковывала  Фезия,  он  не  знал,  как   ему   быть.   Он
догадывался, что намерена делать Монтиверчи и взвешивал,  насколько  эта  не
поддающаяся оценке возможная угроза страшней реального  и  весомого  наличия
мстительного Родро. Прикосновение к его руке привлекло внимание Фезия к  Лаи
и он ощутил дуновение свежей тревоги при виде выражения на ее  лице.  Вид  у
нее был сосредоточенный и отсутствующий.
   - Не думаю... - у нее перехватило дыхание. - Не знаю...
   - Лаи прижалась к  Фезию.  -  Я  чувствую  Врата,  огромное  отверстие  в
измерениях,  но  не  думаю,  что  оно  ведет  в  Шарнавой!  Графиня   злобно
засмеялась. Она запрокинула голову. Глаза у нее были, как камешки.
   - Шарнавой! - воскликнула она  совсем  другим  голосом.  -  Скользкая  ты
ползучая мразь! Мне нужна эта Нофрет и я  соби-раюсь  заполучить  ее.  Но  в
Шарнавое пока не моя власть... Еще не моя!
   Принцесса Нофрет дико уставилась на нее.
   - Все вы хотите добраться до меня! Так ты  знала...  Знала!  -  Принцесса
воззвала к Лаи, схватив ее за руки, лицо у Нофрет было  измученным.  -  Лаи!
Сестра моя Лаи! Унеси меня отсюда, возьми меня в Шарнавой!
   Лаи немо покачала головой. Две огромных  слезинки  выкатились  из-под  ее
опущенных век.
   Фезий догадался, что эти Врата, как они ни огромны, ведут только  в  одно
измерение, и  это  не  Шарнавой.  Соломон,  маленький  уродливый  Проводник,
перенесет их всех в некий адс-кий  мир,  принадлежащий  Графине.  О  том  же
говорил ему и Дэвид Маклин в Нью-Йорке.
   В палубу у ног Соломона вонзилась стрела,  и  он  завизжал  и  забился  в
конвульсиях. На губах человечка выступила пена,  а  его  цепочка  звенела  и
разбрасывала блики.
   - Спокойно, карлик, спокойно, - ядовито посоветовала ему Графиня.
   Припомнив, что  рассказывали  ему  Алек  и  Маклин  о  Монтиверчи,  Фезий
удивился, что она отбросила всякое притворство, в том  числе  чары  слащавой
сексуальности, которыми столь явно  располагала.  Фезий  надеялся,  что  она
взбудоражена и  разгневана  непредвиденной  задержкой  из-за  столь  простой
природной причины, как течение реки. А  боевые  грифы  палана  Родро  быстро
приближались.
   Может быть, лучше скоротечная схватка  с  Родро,  в  которой  им  поможет
парализатор Лаи, чем жутковатая неизвестность иного измерения. Фезий в  свою
очередь схватил Лаи за руку и потянулся к ее уху, шепча:
   - Лаи! Постарайся сбить Родро парализатором. Мы с Оффой перебьем  столько
рыцарей, сколько сможем - но все зависит от тебя.
   Лаи ответила ему пожатием на пожатие  и  Фезий  ощутил  прикосновение  ее
маленькой сильной ручки с облегчением и благодарностью. Уже ясно слышен  был
посвист грифов и сухое шуршание их машущих крыльев.
   Первым рыцарем, опустившимся на палубу, оказался не палан Родро Отважный.
   Они неплохо справились со своей задачей,  вынужден  был  признать  Фезий.
Один за другим рыцари и их воины сажали своих грифов на палубу,  спешивались
и  чмоканием  губ  отсылали  животных  обратно,  к  оставшемуся  в   воздухе
грифу-надзирателю. Любое проявление хорошей профессиональной техники, даже и
врагами, вызывало у Фезия восхищение. Ему бы хотелось, чтобы Родро  пораньше
приблизился на расстояние  поражения.  Наконец  коварный  палан  молодцевато
спешился и, к удивлению Фезия, отвесил графине глубокий  церемонный  поклон.
Та в ответ жеманно разулыбалась.
   Вот сейчасто она свою слащавость и  покажет,  с  отвращением  предположил
Фезий.
   - Милый мой палан Родро! Как я рада, что вы, наконец,  прибыли.  Я  всего
лишь бедная женщина, и я поймала для вас вашу принцессу  -  а  вы  в  ту  же
минуту пришли к нам на выруч-ку!
   Да - слащавость, стервозность и рассчитанное поддразнивание.
   - Вы сегодня, как всегда, очаровательны, Пердитта. Я вижу, вы столкнулись
с Нофрет, а также - ха! - с этим рыцарем-изменником