етающий домик опускался по воздуху бесшумно, украдкой.  Прижавшись
к трубе и глядя, как сликоттеры и их  напоминающие  большие  пальцы  рабочие
вновь разгружают ящики и тюки с товарами, которым  предстоит  пройти  сквозь
Ворота и быть проданными в Венудайне, Фезий  вспомнил,  что  сказала  Лаи  и
пришел к решению.
   - Мы должны вернуться назад, в свой мир, Лаи. Должны!  И  можем.  Оттуда,
где мы находимся в этом мире сликоттеров, мы можем пройти  в  том  же  самом
направлении и на то же расстояние, которое в  нашей  собственной  стране,  в
Венудайне, отделяло бы нас от Башни Грифов. Тогда ты  сможешь  там  провести
нас сквозь врата...
   - Но я не знаю, сработает ли это! Я могу  оказаться  сейчас  недостаточно
сильной и...
   - Не можем же мы просто оставаться здесь, покуда не  попадемся,  Лаи.  Мы
должны спуститься на землю - можем воспользоваться одной  из  этих  наружных
лестниц - и выступать. Должны, Лаи! Подумай о своей сестре! Подумай  о  ней,
как я думаю об Оуге Оффе!
   Лаи кивнула с побледневшим  лицом,  глаза  ее  превратились  в  фиалковые
озерца боли.
   - Ты прав, Фезий. Мы не можем так просто сдаться. Вместе  мы  сможем  это
сделать...
   - Вот так-то лучше, - похвалил Фезий. - Вместе мы справимся.

 VII

   Что бы ни предстояло им когда-нибудь совершить  вместе  -  а  благородный
Фезий из Фезанойса ждал того не дождался, - этого карабканья вниз по  голым,
открытым всем ветрам лестни-цам  к  окутанной  туманом  почве  им  наверняка
никогда не забыть, да и неизвестно было, удасться ли сохранить  собствен-ную
жизнь, достигнуть далекой цели, отчаянно цепляясь  за  ненадежную  поддержку
под ударами пронзительного ветра. Ветер, казалось,  находил  удовольствие  в
том, чтобы, дав им ненадолго расслабиться, взвыть потом с безумным весельем,
бешено вылететь из-за острого угла черного здания, ревя, дергая за одежду  и
завывая, силясь оторвать их от опоры и швырнуть в бездну.
   Фезий цеплялся  одной  рукой  за  железный  поручень,  другой  за  Лаи  и
богохульно клялся всеми дьяволами черного царства Амры, что  его  не  сдует.
Он, черт подери, проползет эту лест-ницу и пробьется в то место этого  мира,
напротив которого в Венудайне находится Башня Грифов - да, керрумпитти! Если
да-же ему придется устлать дорогу туда клоками собственной ко-жи, ползти  на
четвереньках, хныкать - все равно он  это  сделает.  Священным  именем  Амры
клянется, что сделает. Пока что Фезий не усмотрел  прямых  соединений  между
переплетением дорожек наверху и квадратными зданиями внизу. Впрочем,  здания
он считал квадратными только потому, что так выглядели те их части,  которые
возвышались над туманом. Он понимал, что эти строения должны быть  на  самом
деле очень высокими. Лаи подергала его за руку. Фезий посмотрел, не слыша ее
голоса за воем ветра, как раз налетевшего на них в этот момент из-за угла.
   Один-единственный тонкий мостик отходил от узкой  пло-щадки,  на  которой
они стояли. Словно проволока, протянутая  от  этого  здания  к  соседнему  -
длинная, тонкая паутинка, ка-чавшаяся на  ветру.  То  и  дело  отдельные  ее
участки скрывались из виду, окутанные облаками вздымающихся испарений. Фезий
кивнул. Мостик вел в подходящем направлении. Если они смогут  пересечь  этот
шаткий путь над бездной, то сэконо-мят часть драгоценного времени.  Мысль  о
том, что придется пресекать таким  образом  весь  этот  гигантский  комплекс
зда-ний, преследовала Фезия, не давая ему покоя - мысль о том, каких  усилий
это будет стоить.
   Он покрепче  обхватил  Лаи  за  талию,  а  она  так  же  обхва-тила  его.
Прижавшись друг к другу  и  пригнув  головы,  стиски-вая  свободными  руками
скользкие от влаги поручни, они пустились в путь через пропасть.
   Если спуск по лестницам был триумфом силы духа, то этот  переход  дышащей
туманом бездны по мосту-ниточке можно  было  считать  уж  вовсе  невероятным
успехом. Ветер делал с ними все, что мог, но-таки не сумел сбросить с моста.
Чувствуя тошноту и головокружение, Фезий держался за  Лаи  и  за  пору-чень,
заставляя себя двигаться дальше шаг за шагом, шаг за шагом. И действительно,
продвигался.
   Спустя  промежуток  времени,  показавшийся  ему  очень  дол-гим,   Фезий,
пригибаясь от ветра, шатнулся вперед, сделал три-четыре быстрых шага,  чтобы
восстановить равновесие,  вновь  схватился  за  поручень  и  прижал  к  себе
покрепче  Лаи,  подавшуюся  вперед  вместе  с  ним.  Некоторое  время   было
относи-тельно тихо, пока Фезий не понял, что продолжает бороться  с  ветром,
который на него уже не обрушивается. Они  достигли  соседнего  здания  и  на
мгновение получили толику драгоценного облегчения.
   Это  здание  отличалось  от  предыдущего.  Оно   возвышалось   над   ними
ступенчатой  пирамидой,  как   зиккурат,   и   исчезало   в   дымке   внизу.
Горизонтальные поверх-ности ступеней были усажены деревьями. По ним сбегали,
блестя на солнце, водопады, носились птицы и какие-то  летающие  создания  в
радужной  чешуе  и  с  пышными  хохолками.  Повсюду  си-яли  и  переливались
стеклянные альковы. Это место вполне мог-ло бы быть раем.
   Укрывшись от ветра и оглядываясь на  ужасную  пропасть,  двое  несчастных
путников осознали, как им повезло с выбором здания. Еще  выше,  чем  раньше,
раскинулась над ними ажурной крышей воздушная паутина сликоттеров. Здесь же,
внизу, тер-расы этого волшебного дворца кишели горчичными пальцевиками.  Все
они двигались и жестикулироали, судорожно размахивая своими лапами-ветками.
   - На вид они глупые, - проворчал Фезий.  -  Но  они  опас-ны.  Я  в  этом
уверен.
   Благодаря неизменный туман, скрывший от глаз пальцеви-ков  их  появление,
Фезий и Лаи  проворно  перебежали  к  купе  деревьев  с  блестящими  желтыми
стволами и уныло поникшими пурпурными цветами.  Они  углубились  подальше  в
заросли, а потом растянулись на земле, тяжело дыша и все еще  чувствуя  всей
кожей режущий ветер, терзавший их на этом ужасном мосту.
   - Мы продвигаемся, - объявил Фезий, как он надеялся, веселым и  уверенным
тоном. - Еще мост-другой, и мы окажемся возле Башни Грифов.
   Если он ожидал, что Лаи в ответ посмеется над ним или начнет  жаловаться,
то оказался разочарован. Фезий резко обернулся.
   - Лаи! Что такое?
   Та смотрела прямо на него слепым, невидящим взором, ее  фиолетовые  глаза
странно  расширились.  Она  прошептала  так  ти-хо,   что   Фезию   пришлось
наклониться поближе, чтобы услышать.
   - МЕСТО... МЕСТО поблизости... я чувствую... Наверняка здесь есть переход
- наверняка!
   - Так высоко? - с сомнением переспросил Фезий. У него сформировалось  уже
собственное мнение о Вратах.
   - Я не знаю, откуда у меня этот странный дар, - произ-несла Лаи  все  тем
же тихим голосом. - Моя бабушка была чаро-дейкой, обладавшей необычайными  и
темными силами. Но я не просила этого  злого  дара.  Я  не  хотела  получить
проклятия.
   - Можем ли мы туда добраться?
   - Наверное. Я  не  хотела  становиться  ведьмой,  Фезий,  ос-меиваемой  и
презираемой, которую страшатся и ненавидят. Моя сестра, принцесса  Нофрет  -
обычная строгая хозяйка дома, или станет ею, как только выйдет замуж...
   - Но не за Родро же?
   - Нет. У нее есть свой суженый. Принц из благородного рода...
   - Из Шарнавоя? - с почти беспричинной резкостью осведо-мился Фезий.
   Лаи обернулась к нему - как тигрица, как  крагор,  как  гриф,  защищающий
молодняк.
   - Если ты расскажешь об этом кому-нибудь, ты мертвец!
   Фезий отодвинулся.
   - Ладно, ладно, ведьма, да ведь нет вовсе...
   - Есть надобность! А теперь - следи за своим языком.
   Фезий вздохнул.
   - Я только хотел сказать, что нет здесь никого, кто бы мог извлечь выгоду
из этих сведений.
   Лаи прикрыла глаза. Когда она снова открыла их, то уже овладела собой.
   - Я чувствую, что мы сможем найти это МЕСТО,  если  ты  будешь  делать  в
точности то, что я тебе скажу.
   - Разве я не делал это всегда?
   Они пробрались между  странными  деревьями  и,  перейдя  открытое  место,
оказались в новых зарослях. Множество низкорослых пальцевиков проходило мимо
своей странной раскачиваю-щейся походкой. Лихорадочное  нетерпение  овладело
Фезием. Ему казалось, что теперь он многое понимает, и это знание напол-няло
его лихорадочным чувством убегающего времени. Он спосо-бен  понимать  намеки
не хуже, чем какой-нибудь треклятый ры-царь  или  благородный  ублюдок:  Лаи
нужно защитить от самой себя.
   Они бежали  и  останавливались,  как  вкопанные.  Они  ныряли  в  тень  и
проносились через опасные залитые солнцем открытые пространства -  они  были
преследуемыми, они были в  бегах.  В  нескольких  сотнях  ярдов  впереди  на
приподнятую платформу опустился один из бесшумных  летающих  домов.  С  него
тесной группой сошли сликоттеры. Они держали оружие.  Пальцевики  тотчас  же
побежали к ним и  вдалеке  поднялся  переполох.  По-том,  последним  роковым
ударом  судьбы,  в  садах  появились  вооруженные  пальцевики:  они  держали
парализаторы, сходные с тем, что  был  у  Лаи,  и  толстые  угловатые  палки
грозного вида и неведомой пугающей силы.
   - Вот теперь они действительно начали охоту! - сказал Фезий. - Они прошли
сквозь Врата в замке Pодро и теперь всяк в этом мире ловит нас...
   - Ловит, чтобы убить!
   Они пригнулись  пониже  в  зарослях,  испуганные,  вспотевшие,  осторожно
следящие за лихорадочной деятельностью, а вооруженные пальцевики прочесывали
лес.
   - Врата близко, - выдохнула Лаи. - Я уверена.
   Они принялись пробираться сквозь кусты, стараясь не выдать себя движением
листвы.  Впереди  тянулся  длинный  низкий   фасад   здания   с   колоннами,
прилепившегося  к  стене  этого  яруса  зиккурата.  Камень  этого  строения,
напоминавший по  цвету  слоновую  кость,  выглядел  больше  пострадавшим  от
погоды, чем камень остальной стены. К  нему  поднимались  ступени  лестницы,
вдоль которой выстроились кусты в горшках, придававшие обычному, в сущности,
фасаду экзотический вид.
   - Hадо обойти его, - сказал Фезий.
   - Hет, - Лаи покачала головой. - Оно там - я в этом уверена!
   - Там, внутри?!
   - Именно. Мы должны войти.
   Ярдах  в  пятидесяти  от  ступеней  кусты  кончались.  Гладкая,  открытая
мраморная площадка не давала никакого укрытия. Фезий сглотнул слюну.
   Послышались шлепки ног о мрамор и мимо проследовала  группа  сликоттеров,
переговаривавшихся высокими, пронзительными голосами, приметно отличавшимися
от голосов тех сликоттеров, что Фезию попадались раньше. Они держали оружие,
а поверх красных чешуйчатых одежд носили доспехи. Вид и голоса  у  них  были
сердитые.
   Шеренга пальцевиков двинулась по мраморному пространству, держа  строй  и
явно намереваясь прочесать кусты, не оставив в  них  ни  одной  живой  души.
Фезий сглотнул еще раз. Он отчаянно огляделся вокруг.  Во  рту,  сколько  ни
сглатывай, оставалось сухо и противно. В  этот  миг  черного  отчаяния  плен
казался абсолютно неизбежным.
   Лаи схватила его за руку.
   - Hе рискнуть ли нам влезть на дерево?
   Фезий посмотрел вверх. Блестящие зеленые листья и  пурпурные  плоды  этих
деревьев явно могли послужить укрытием, но они довольно  высоко  поднимались
над кустами.
   - Pиск действительно есть...
   - Все лучше, чем попасться сейчас, когда мы так близко.
   Оба некрупные они ловко вскарабкались на дерево,  не  потревожив  листвы.
Фасад здания и ступени казались отсюда мучительно близкими.  Хруст  и  треск
веток вновь привлек внимание Фезия  к  кустам.  Внизу  из  кустов  вылез  на
крошечную  полянку  вокруг  дерева,  на  котором  они  укрылись,  пальцевик.
Создание посмотрело вверх.
   Все, что Фезию оставалось сделать - это упасть с  дерева  прямо  на  этот
холмик горчичного меха.  Странное  существо  смялось  под  ним,  как  пустой
бурдюк. Оно лежало не двигаясь, молча, его огромные, похожие на человеческие
глаза закрылись.
   Посмотрев вверх,  Фезий  различил  среди  листьев  побелевшее  лицо  Лаи,
глядящей вниз. Она подавала ему настойчивые знаки.
   В ответ Фезий махнул ей, чтобы слезала вниз.
   Стоило Лаи присоединиться к нему, как она прошептала:
   - Зачем спускаться? Pазве не лучше опять влезть на дерево? Фезий  покачал
головой.
   - Hет. Они прочесывали лес, растянувшись цепочкой. Хотели  нас  выкурить.
Hо мы прорвали цепь. Я думаю, теперь можно перебежать к зданию...
   Лаи возбужденно кивнула.
   - Да, конечно.
   Глядя на Лаи,  Фезий  вдруг  увидел,  как  ее  дерзкое  лицо  напряглось,
отвердело, а фиолетовые глаза заблестели от ужаса. Он резко обернулся.
   Hа поляну шагнул человек. Это было первое, что заметил Фезий - ЧЕЛОВЕК.
   В руках он держал палку,  и  Фезий  знал  уже,  что  эта  палка,  мечущая
заостренные  снаряды  -  на  самом  деле  вовсе  не  палка.  Трубка   оружия
приподнялась, нацеливаясь. Фезий молча бросился вперед. Pука  его  метнулась
вниз,  к  рукояти  Миротворца,  и  наткнулась  на  пустые   ножны.   Ужасное
разочарование охватило Фезия: так близко подойдя к тому,  чтобы  прорваться,
они пойманы в последний момент - и пойманы человеческим существом.
   Человек схватил его за  кожаную  куртку.  Фезий  попытался  ударить  его.
Человек  хихикнул  и  поднял  Фезия  в  воздух.  Фезий  оказался  висящим  и
бесполезно брыкающимся. Глубоким, мелодичным голосом человек произнес слова,
которых Фезий  не  понял.  Мгновение  спустя  заговорила  Лаи  -  опять-таки
словами, которые для Фезия ничего не значили. Человек ответил.
   - Он говорит, - произнесла Лаи, и в словах ее звучала улыбка, - что  если
ты обещаешь не пинаться и не кусаться, он тебя поставит на ноги.
   Hи разу за всю свою жизнь Фезий не испытывал раньше такого унижения.
   Он ухитрился выдавить из себя: "Ладно!"  Hо  прилив  горечи  не  дал  ему
продолжать. Фезия плюхнули наземь и он  стоял,  тяжело  и  глубоко  дыша,  и
смотрел на Лаи и незнакомца, которые беседовали, как старые друзья.
   - Кто этот фигляр? - осведомился, наконец, Фезий.
   - Фезий! Это человек, друг. Его зовут Сэм Роуф.
   Пришелец был крупным человеком, из него можно было сложить трех, а  то  и
четырех Фезиев. Он носил облегающие штаны и тяжелые  коричневые  ботинки  со
шнуровкой,  достигающие  икр.  Его  массивную   грудь   и   плечи   облекали
темно-зеленая рубашка и изжелта-коричневая куртка  со  множеством  карманов,
застегнутых на клапаны. Множество мелких кармашков имелось у него на поясе и
еще два сходных пояса с кармашками крест-накрест стягивали грудь.  На  спине
он  держал  большой  рюкзак,  к  которому  было  приторочено  еще  несколько
массивных свертков. Весь он был увешан множеством странных палок  и  орудий.
На груди болтались не то коробочки, не то ящички, и у каждого бока  в  чехле
находилось, как догадывался Фезий, оружие. Он,  к  тому  же,  носил  и  меч,
который, по мнению, Фезия был подобающей длины, но невероятно узкий.
   И над всем этим он гордо носил, словно  последний  штрих,  венчающий  его
славу, мягкую широкополую шляпу с  заткнутым  за  ленту  крошечным  радужным
перышком.
   Что до его лица... Фезий увидел нормальное румяное лицо с тонким  орлиным
носом, челюстью борца и парой карих глаз, поблескивающих,  как  у  нахальной
птички. Фезий вспомнил Оффу и  пожатием  плеч  отверг  какие-либо  сравнение
между ним и этим человеком.
   Затем Лаи, которая,  пока  Фезий  внимательно  рассматривал  это  чучело,
оживленно с оным беседовала, проворно обернулась к нему:
   - Он прошел сквозь Врата! Врата здесь! Сэм прошел сквозь них!
   Зависть вынудила Фезия ответить:
   - Надо полагать, его проход израсходовал всю энергию Врат на пару  недель
вперед!
   - О, Фезий!
   - Ну, я не собираюсь  здесь  стоять  и  тратить  время  на  треп  с  этим
ухмыляющимся идиотом. Слушай, Лаи...
   Сэм Роуф заговорил, а Лаи переводила:
   - Он говорит, что здесь, похоже, какой-то переполох. Не может ли он  быть
как-то полезен?..
   - Скажи ему, - резко ответил Фезий, хватая Лаи за руку,
   - пусть убирается. - Говоря это, он ощутил мимолетное, но мерзкое чувство
стыда из-за того, что бронзовокожий чужак не понимает того, что он  говорит.
Лаи нахмурилась, и Фезий увидел, что гром  готов  разразиться.  Ну  конечно,
любую женщину смазливый незнакомец всегда сразит наповал. Это уж всегда так.
Сэм Роуф быстрым, свирепым движением вскинул оружие, которое держал в руках.
Смотревший на него Фезий на один страшный миг вообразил, что тот  собирается
застрелить Лаи и его самого, потом смуглый палец нажал на спуск и похожее на
палку оружие издало кашель, словно простуженный марлимет. И, так же,  как  у
этих стайных обитателей пустыни, разрушительная мощь оружия проявила себя  с
демонической  силой.  Обернувшись,  Фезий  увидел,  как  распадается   строй
пальцевиков,  проломившихся  сквозь  кусты.  Существа   размахивали   своими
корявыми лапами и стискивали воздух.
   - Он говорит, чтобы мы убегали! - крикнула Лаи, когда Роуф  бросил  в  их
сторону несколько непонятных слов. - Он говорит, что он нас прикроет.
   - Тогда пошли! - Фезий бросился бежать и посреди  этой  вспышки  безумной
деятельности крикнул через плечо: - Спасибо, Сэм!
   Лаи, обернувшись, прокричала два слова и Роуф, водя из стороны в  сторону
своим оружием-палкой в поисках новых клиентов, крикнул в ответ что-то,  чего
Лаи демонстративно не стала переводить.
   Оглядываясь через плечо, Фезий осознал, что впереди  препятствие,  только
тогда, когда его ударила по коленям какая-то мягкая неподвижная  туша  и  он
перелетел через нее, упав на бок. Тотчас, как кошка, Фезий вскочил на ноги.
   - Фезий, подожди! - завопила Лаи. Она торопливо нагнулась к распростертой
фигурке пальцевика. Фезий  увидел,  как  ее  проворные  пальцы  подхватывают
оружие твари, после чего Лаи выпрямилась и побежала следом  за  ним.  Десять
шагов спустя они выбежали из зарослей  кустов.  По  всей  мраморной  площади
пальцевики  и  сликоттеры  бежали  и  скользили  к  противоположной  стороне
зарослей. На одно-единственное мгновение Фезий мельком увидел бегущего  Сэма
Роуфа. Впереди находился длинный фасад с колоннами. Каменными стенами здание
подпирало более высокие уровни пирамиды. Фезий бежал, волоча за собой Лаи, с
такой скоростью, что перехватывало дыхание.
   На ступенях стоял одиночный сликоттер. Фезий  не  дал  ему  ни  малейшего
шанса. Он ударил его плечом, сильно и низко, прямо туда, где удар должен был
причинить  наибольший  ущерб.  Странное  существо   завизжало   и   рухнуло,
ударившись головой о ступеньку и выронив обруч,  блеснувший  на  солнце.  Не
останавливаясь, Лаи на бегу наклонилась и подхватила обруч-переводчик. Бок о
бок с Фезием они взбежали по  ступеням  и  бросились  синий  полумрак  между
колонн. Холод, царивший в этом месте, обрушился  на  них,  словно  окунув  в
ледяные брызги.
   - Сюда! - выдохнула Лаи, мчавшаяся, словно  дикая  лесная  нимфа.  От  ее
платья цвета яблок остались сейчас лишь полоски на груди и вокруг талии. Пот
струился по лицу Фезия, смывая остатки муки и сажи. Куртка его была  порвана
и   исцарапана,   фартук,   в   котором    он    так    недолго    изображал
мальчишку-булочника, давно потерян, а  пустые  ножны  били  по  пяткам.  Они
выглядели, словно  расшалившиеся  беспризорники  откуда-нибудь  из  деревни,
только что повалявшиеся в стогу сена.
   - Куда? - крикнул Фезий,  его  голос  раскатился  среди  высоких  колонн,
подняв с крыши стаю серых с синим птах.
   - Пытаюсь найти, но это трудно - здесь борются разные потоки...
   - Так этот фигляр тебе не сказал?
   - Сказал, но... но...
   Снаружи донесся топот подбитых металлом ног по мрамору.
   - Сликоттеры! Они идут сюда! Скорее, скорее!
   - Не могу найти, где это... не могу...
   - Старайся! Посильней старайся!
   - Дверь... дверь... МЕСТО! - Лаи всхлипывала,  тяжело  дышала  и  хватала
ртом воздух от психических усилий, превышавших ее физическое напряжение.
   - Ищи дверь, такую же, как та!
   - Ее здесь нет! Я не могу найти!
   Фезий остановился. Он втолкнул Лаи в пространство между д