семь.
   - Я бы сказал, восемь, - кивнул Оффа. Его секира  отблескивала  в  лунном
свете красным, черным и серебряным.
   - Значит, мы проиграли, - прошептала принцесса. Никакой жалости к себе не
прозвучало в ее голосе, на малейшей утраты силы духа. - Я  сожалею  о  тебе,
дорогая сестра.
   - Я думаю, - сказал Фезий очень осторожно и деликатно,
   - я думаю, что мы с Оффой сможем справиться с восемью противниками.  Если
только они не слишком хитрые. Если они дадут нам хоть толику шанса.  И  если
Амра укрепит наши руки.
   - Амра укрепит, - ответила принцесса, слегка повысив голос. - Ему ведомо,
как я страдала, он знает, какому бесчестью меня подвергли. Лаи...
   - Да, сестра моя?
   - Лаи, ты нашла это?
   - Нет, - ясный голос Лаи прозвучал вразрез со всем окружающим, с темнотой
и пылью мрачного убежища в распадающейся  башне.  -  Но  оно  близко  -  так
близко... Если бы мне помогли, я могла бы проникнуть дальше,  более  глубоко
заглянуть в неизмеримую бездну, ибо МЕСТО должно  быть  близко,  оно  должно
быть...
   - Они идут, - проворчал Оффа, поднимая секиру.
   Фезий переместил щит вверх и вперед. Невысокий рост  давал  ему  огромное
преимущество при условии, что он не забывал все  время  поднимать  щит.  Меч
приятно холодил руку. В недавнем прошлом Фезий не часто  вспоминал  о  своем
клинке, сражаясь по большей части особыми турнирными разновидностями оружия,
но сейчас он мысленно возблагодарил Мастера-Оружейника  Гирона,  дальновидно
снабдившего его мечом, откованным чуть ли не  легендарным  Мастером-Кузнецом
Эдвином, истинным клинком-Миротворцем.
   Тихое  чавканье  грязи  под  ногами  людей  приближалось.  Все  инстинкты
говорили Фезию, что на сей раз палан Родро намерен взяться за  них  всерьез,
на сей раз он хочет покончить с ними и забрать принцессу.
   В уши ему назойливо лезло тяжелое дыхание Лаи. Девушка, лица  которой  он
так до сих пор целиком и не  видел,  дышала  так,  будто  выполняла  тяжелую
работу, а принцесса Нофрет обнимала ее, стараясь облегчить трудные свистящие
вздохи. Они отошли вдвоем, чтобы осесть бесформенной грудой в  дальнем  углу
комнаты. Голова Лаи покоилась на груди ее сестры.
   - Иди сюда, Фезий,  -  скрипуче  произнес  Оффа.  -  Давай-ка  построимся
по-нашему, пирамидой.
   Не говоря ни слова, Фезий двинулся вперед и встал рядом с  Оффой,  подняв
щит и наклонив вперед меч - тем самым он оказывался полностью прикрыт  щитом
Оффы и его огромной секирой. Никто не мог бы пробить защиту  Оффы,  так  как
ему помешал бы Фезий, и никто не мог зарубить Фезия сверху, так как там  был
Оффа.
   Из темноты возник пляшущий огонь факела.  Белый  овал  отбрасываемого  им
света  падал  на  покрытые  лишайником  стены,  на  чернильно-черные   лужи,
полностью  поглощая  угасающее  оранжево-серебристое  сияние  луны  и  грубо
прорезая ночь своим, белейшим из белых.
   Голос:
   - Вот они!
   Другой голос, алмазно-твердый:
   - Убейте их и захватите принцессу!
   Масса тел, прикрытых доспехами и щитами, целеустремленно ринулась  вперед
ощетинившейся копьями фалангой. Люди Родро всей мощью обрушились на Фезия  и
Оффу в дверях башни. За мгновение до того, как оружие с лязгом ударилось  об
оружие, Фезий услышал тонкий вопль Лаи,  становящийся  все  выше,  до  грани
слышимости, услышал, как принцесса Нофрет вскрикивает в  тревоге  и  страхе.
Лаи визжала:
   - Мне нужна помощь! Помощь! И помощь близко, так близко
   - странная неземная помощь... Дайте мне силу!
   Затем секира Оффы расколола ближайший щит, глубоко  вонзившись  в  плечо.
Разлетелись во все стороны осколки разбитого  оплечья.  Фезий  ударил  снизу
вверх, целясь в слабозащищенный пах противника. Он  ощутил  удар  по  своему
щиту и отбил его. Меч его скользнул по телу противника, затем уперся.  Фезий
сильно нажал на него, чувствуя, как острие пробивает кольчугу на своем  пути
и как клинок входит в тело. Секира Оффы дважды опустилась и рука,  сжимающая
булаву, грянулась  о  землю,  а  шлем  был  смят  вместе  с  головой,  точно
перезрелый апельсин. Доспехи, которые великан разил секирой, не в  состоянии
были выдержать мощи его ударов. И как дрался Оффа! Не так, как он дрался  на
турнирах, с холодной отрешенностью профессионала, но с дикой темной  яростью
и бесстрашием своих предков-варваров; лицо его пылало, ум быстро и  уверенно
принимал решения, все рефлексы сливались в единую песнь ловкости  и  силы  -
Оффа дрался. Оффа дрался! Ярко-синее пламя разлилось вдруг  по  его  кожаной
куртке.
   Тело Оффы исторгало синие искры.
   Фезий упал на  спину,  отброшенный  рухнувшим  телом,  в  смотровую  щель
забрала которого  он  только  что  всадил  меч,  и  неуклюже  изогнулся  под
собственным щитом. Он слышал вопль девушки-ведьмы Лаи.
   Оффа стоял, точно статуя, гигантские конечности которой обвивало  как  бы
пылающими лозами синее пламя. Падение  развернуло  Фезия.  Когда  Лаи  снова
закричала,  он  смотрел  назад,  в  комнату.  Он  знал,   что   люди   Родро
протискиваются мимо Оффы, размахивая дымящимся  оружием,  в  комнату,  чтобы
забрать принцессу и убить остальных, завершив свою задачу.  Нога,  обутая  в
латный сапог, опустилась на него, когда рыцарь  перешагивал  его  простертое
тело. Лаи полупривстала из напрягшихся рук принцессы.  Более  в  комнате  не
было ни единого живого человека, кроме Фезия и двух рыцарей, заносящих  мечи
и готовых зарубить Лаи. Раздался громкий хлопок, точно удар по барабану.
   Посреди комнаты появился человек.
   Только что его не было, и вот в следующий миг он уже стоял, держа в  руке
толстую палку и оглядываясь по сторонам  с  побелевшим  лицом.  Он  произнес
что-то, звучащее наподобие "плин".
   Еще мгновение спустя комната содрогнулась от страшного грохота  и  адской
вспышки уничтожающего пламени.

 III

   Распростертый под щитом навзничь, Фезий на секунду оказался ослеплен этим
неожиданно и страшно полыхнувшим  огнем.  Когда  зрение  вернулось  к  нему,
рыцарь, только что на него наступивший,  лежал,  разбросав  руки,  а  другой
валялся поверх него - точно туши на бойне.
   Фезий заморгал, глаза горели от жгучих слез. В  голове  его  до  сих  пор
звенело, как внутри колокола. Он поднял взгляд на человека, который появился
- ПОЯВИЛСЯ! - в комнате. Откуда же он взялся? Из какого ада восстал,  словно
соткавшись из отвердевших миазмов?
   Хриплый бычий рев, донесшийся от входа в комнату, заставил Фезия поспешно
обернуться - как раз вовремя, чтобы успеть вскочить на свои короткие ножки и
броситься, высоко  подняв  щит,  на  двоих  рыцарей,  протискивающихся  мимо
неподвижного Оффы.
   Что бы здесь ни произошло, в этом можно будет разобраться попозже,  после
того, как люди палана Родро  будут  разгромлены.  Безнадежная  неподвижность
Оффы означала конец им всем, но Фезий никогда не сдавался,  пока  оставалась
хоть какая-то надежда. Его меч грянул о щиты новых противников, а их  оружие
зазвенело о его собственный заслон. Ловкий и  ускользающий  в  битве,  Фезий
использовал один из  своих  любимых  приемов  -  он  упал  на  одно  колено,
благодаря чему смог, с быстрой  и  убийственной  точностью,  ударить  снизу,
из-под щита ближайшего рыцаря. Воин издал горловой хрип  и  упал  на  спину.
Стоя на колене и видя второго рыцаря,  возвышающегося  над  ним  с  воздетым
мечом и готового рубить, Фезий мог  лишь  последовать  примеру  покойника  и
откатиться в сторону, прикрывшись щитом.
   Страшный шум послышался  позади  него  -  словно  бронзовые  двери  храма
захлопнулись перед ордой  чужеземцев.  Сверкающее  рубиново-оранжевое  пламя
пронеслось по комнате, отразившись  от  каменных  стен  и  красной  вспышкой
проникнув сквозь закрытые веки.
   Рыцарь  зашатался  и  упал  на  Фезия,  который  отбросил  его  тычком  и
перевернулся, открыв глаза, чтобы попытаться что-нибудь рассмотреть. Этот...
человек? - тот, кто появился в комнате, держал свою толстую палку наперевес.
Лаи что-то прокричала и человек расслабился.
   Фезий не понимал, что говорит девушка-ведьма, пока та не перешла на  речь
Венудайна, сказав:
   - Этот человек - тоже наш друг, как  и  вы  сами.  У  него  есть  оружие,
которое поможет нам разгромить этих тварей снаружи.
   - Отлично, - выдохнул Фезий. - Пусть идет вперед.
   Лаи заговорила и человек покачал головой. Фезий  отчетливо  видел  страх,
написанный на его лице. Затем человек одним движением разломил толстую палку
пополам.
   - Так вот твой ответ! - в бешенстве взревел Фезий. Было слышно, как новые
рыцари ломятся в дверь. Он знал, что Оффа бессилен чтолибо сделать.  А  этот
несчастный слабак с оружием, изрыгающим  гром  и  молнию,  переламывает  его
надвое! Пришелец достал из кармана яркокрасный цилиндрик и  затолкал  его  в
разлом палки. Цилиндрик исчез. Затем резким движением  плеча  человек  вновь
соединил палку. Он направил ее на дверь и Фезий увидел, что  оружие  состоит
из двух длинных металлических труб с фигурной деревянной  ручкой  на  конце.
Человек приложил этот конец к плечу.
   - Оффа! - закричал Фезий, бросаясь вперед.
   Он попытался оттолкнуть тело Оффы в сторону, но великана невозможно  было
сдвинуть  в  одиночку,  даже  обладая  той  силой,  которая  заключалась   в
бочкообразном торсе Фезия.  Лаи  прокричала  что-то  на  иноземном  языке  и
человек нехотя прошел вперед, встав рядом с Фезием в дверном проеме.  Думая,
что он подошел только, чтобы помочь  отодвинуть  Оффу,  Фезий  снова  напряг
силы, но пришелец поднял свою палку-оружие и направил ее наружу, в  темноту,
а потом вдруг резко дернул пальцем.
   Грохот, раздавшийся в такой близости, оглушил  Фезия,  но  зато  вспышка,
когда он находился позади нее, не так  ошеломляла.  Синие  искры  исчезли  с
кожаных одежд Оффы и он, словно и не стоял в неподвижности  долгие  секунды,
продолжил удар секиры, со свистом распоров блестящим лезвием пустой воздух.
   - Клянусь Маком Черным! - Оффа разинул рот. - Куда он подевался?
   Снова раздался громовой рев и мелькнул язык пламени, и на этот раз  Фезий
заметил, что пламя вылетает с одного  из  концов  металлической  трубки.  Он
отчетливо услыхал, что один из рыцарей с криком упал.
   - Нападайте на него, трусы!
   - Это Родро, - заметил Фезий. С невесть откуда взявшейся уверенностью  он
вдруг почувствовал себя счастливым, уверенным и благополучным.
   Он радостно улыбнулся молодому человеку, возникшему из... ну  ладно,  это
можно будет выяснить позднее. Он отыщет в комнате люк - конечно отыщет, даже
если придется искать всю ночь. Люди не могут появляться из ниоткуда.
   - Что за адские бесчинства здесь творятся? - заорал Оффа.
   Юноша оказался явно не в силах заставить  себя  улыбнуться  в  ответ.  Он
вновь нервно разломил свою палку надвое и убрал из нее  красные  цилиндрики,
чтобы заменить их новыми, которые достал из карманов. Фезий впервые  обратил
внимание на одежду пришельца, которая  поразила  его  своей  курьезностью  и
непрактичностью. Он носил  пальто,  с  воротником  и  рукавами,  однако  оно
заканчивалось на его боках, не прикрывая и трех четвертей живота и  открывая
шерстяное одеяние с V-образным воротником из-под которого, в  свою  очередь,
виднелся белый воротник рубашки. На нем также были порядком измазанные серые
штаны из чего-то вроде фетра, а на ногах - тяжелые с виду коричневые ботинки
с подметками толщиной в добрых полдюйма. Молодой пришелец вновь  со  щелчком
соединил палку. Лицо его показалось Фезию совершенно непримечательным  -  он
привык к грубым, рубленым лицам, выдающим людей,  которых  крепко  кидало  в
жизни и которые сами в свою очередь творили жестокости. Лицо же этого  юноши
выглядело чистой страницей, готовой быть исписанной суровой рукой опыта.
   - Ему предстоит узнать кое-что новое, - заметил Фезий и затем обратился к
Оффе: - Только не спрашивай меня, что здесь к чему! Но мы получили помощника
- и помощника с могучим оружием. А ты - у тебя,  старый  фигляр,  снова  был
приступ синих искр!
   - Мне об этом ничего неизвестно, - фыркнул Оффа, заметно потрясенный.
   Шорох позади заставил Фезия резко обернуться с мечом наизготовку.
   - Это всего лишь я, - сказала Лаи. - Тебя зовут  Фезий,  верно?  А  ты  -
Оффа? Так вы называли друг друга. Я Лаи...
   - Я тоже слышал твое имя, - сообщил Фезий.
   - Чародейка! - воскликнул Оффа; но страха в его голосе не было.
   - Происходит нечто жизненно важное,  -  продолжала  Лаи.  -  Палан  Родро
Жестокий не должен получить в жены мою сестру Нофрет...
   - Что до этого, - перебил ее Фезий, - я разделяю твое мнение.
   Лаи улыбнулась, и Фезий увидел ее лицо - и тут же понял, мысленно ругаясь
и проклиная себя, что он, благородный Фезий из Фезанойса, бывший  оружейник,
турнирный боец, теперь попался, пойман, обезоружен, что теперь  он  конченый
человек. Ее лицо, усталое и измученное в рассеянном свете, оза-рилось  вдруг
мягкой неуверенной улыбкой. Она отодвинулась.  Лицо  Фезия  открыло,  должно
быть, его мысли в большей степени, чем он намеревался.  Он  вынудил  у  себя
улыбку, вернее, болезненную пародию на улыбку и сказал:
   - Самое важное в настоящий момент - это уйти отсюда живыми.
   На этот счет у Фезия были кое-какие соображения. Он осторожно выглянул из
дверного проема. В темноте, орошенной  лунным  светом,  он  смутно  различил
группки серебряных отблесков луны, в которых опознал поджидавших воинов.
   - Если бы Харо не оттолкнул лодку...
   - Он толкал ее против течения, - возразил Оффа, - хотя  на  этом  участке
Черной Реки течение не бог весть какое. Я думаю, что доплыть до барки можно.
   - Я пошел, - Фезий принял на себя командование, даже  не  задумавшись  об
этом. - Лаи, этот человек, язык которого ты знаешь, должен защитить  тебя  и
принцессу своим странным оружием. Боюсь, что для Харо и Джереми все кончено.
Ты можешь положиться на Оффу - если только на него  опять  не  найдут  синие
искры.
   - Следи за своим языком! - оскорбленно проворчал Оффа.
   - Я поплыву за лодкой. Когда я буду почти у самой пристани, вы все должны
бежать туда - и от быстроты вашего бега будет зависеть ваша жизнь! Оффа...
   - Я буду прикрывать отход, - заявил гигант с необычайным достоинством.
   - Да будет так, - согласилась Лаи, бросив испытующий взгляд на Фезия.
   Было слышно, как рыцари переговариваются между собой и как перекрывает их
бормотание  истерический  голос  Родро  -   просит,   улещивает,   угрожает.
Неудивительно, что рыцари не рвутся атаковать: они потеряли десятерых, а  то
и больше, и похвастаться им при этом нечем. Они столкнулись с  чародейкой  и
ее убивающей палочкой, а теперь вот появился еще один чужестранец  с  палкой
побольше, которая способна вогнать рыцарю нагрудник до самого хребта.  Жизнь
сделалась вдруг для них очень сложной. Фезий хихикнул.
   - Амра их сгнои! - произнес он - и побежал.
   Щит он держал высоко, на самом плече, меч оставался  в  ножнах.  Короткие
ноги молотили по земле, словно лапы пьяного жука. Фезий мчался по освещенной
луной тропинке к реке. Рыцари увидели его. Они бросили болтовню и атаковали.
Их тяжелые, одетые в кольчужные штаны ноги тяжело бухали у него  за  спиной.
Несколько более отдаленный резкий треск позади и  послышавшиеся  после  него
крики сказали Фезию, что пришелец избавил его от одного из  преследователей.
Лаи что-то  сказала  об  отсутствии  зарядов,  когда  ее  палочка  перестала
работать. Фезий с циничной проницательностью профессионала гадал,  долго  ли
еще сможет работать палка пришельца. Его ноги расплескивали лужицы, вязли  в
грязи, угрожали в любую минуту поскользнуться  на  дьявольски  предательских
камнях.
   Задолго до того, как он достиг реки, Фезий уже тяжело дышал, разевая  рот
- не столько из-за усилий бега, сколько из-за конвульсивных прыжков, которые
он все время совершал, ожидая в любой момент ощутить, как в него погружается
острие стрелы. Оказавшись на берегу, он отшвырнул щит и, не  останавливаясь,
нырнул в воду головой вперед. Его  пронзил  холод,  так  что  стоило  голове
показаться на поверхности, как он судорожно перевел дыхание и тотчас засучил
руками и ногами, неуклюже, но уверенно поплыв к барке. Течение отнесло лодку
от пристани и теперь она наполовину  увязла  в  камышах  ярдами  пятюдесятью
ниже. Фезий сразу отбросил мысль добежать до нее по берегу, потому что почва
была там скорее жидкой, чем твердой - губчатая зыбкая  масса,  выдающаяся  в
реку  и  пронизанная  камышами,  густой  осокой  и  какой-то   грибообразной
порослью.
   Когда Фезий нырнул вновь, ему помогало плыть течение реки.
   Последние несколько гребков доставили его  к  самой  барже  и,  судорожно
вскинув руки, Фезий вскарабкался на борт. С него  ручьями  текла  вода,  его
демоническое лицо сияло, оживленное напряженностью момента. Фезий  подхватил
шест, лежавший в гнездах вдоль планшира и принялся толкать  барку  вверх  по
течению,  изгибаясь  от  напряжения  всем  телом.  Медленно,  неровно  барка
двигалась в сторону пристани.
   Если преследуемые не побегут точно в нужный момент, рыцари могут отрезать
их от лодки раньше, чем Фезий примет их на борт. Он повисал  и  раскачивался
на конце шеста, словно разболтанная марионетка,  но  баржа  подвигалась-таки
сквозь темные воды.
   Лаи организовала отступление. Группа вместе с пришельцем и  его  оружием,
которое грохотало и посылало смерть на расстоянии, достигла пристани  в  тот
же момент, когда Фезий последним долгим усилием подогнал барку, заставив  ее
клюнуть пристань носом. Лодка закачалась  и  задергалась  под  весом  людей,
запрыгивающих на борт. Вся операция была  закончена  в  несколько  секунд  и
Фезий сильным толчком отпихнул лодку на середину потока.
   Рыцари - и Ред Родро среди них, хотя и не во главе  -  достигли  пристани
уже в тот момент, когда барка выплывала на глубокую воду.
   Пришелец поднял свою палку, но принцесса Нофрет  коснулась  его  плеча  и
улыбнулась ему в лицо, сказав одно только слово:
   - Нет!
   Лаи быстро заговорила на непонятном языке. Пришелец  опустил  оружие.  Он
засунул руку в карман и что-то сказал Лаи,  которая  задумчиво  кивнула.  Ее
красивые большие глаза затуманились.
   Не обращая внимания на эту интермедию,  Фезий  бросил  шест  и,  усевшись
рядом с Оффой, налег на весла. Барка была длинным судном в форме раковины, с
возвышением и балдахином на корме, со многочисленной резьбой и полировкой  -
прогулочная лодка, чтобы плавать по спокойной воде в золотой летний полдень.
Оффа и Фезий энергично работали веслами.
   - Они скачут... по берегу... -  прохрипел  Фезий  в  такт  гребкам.  Вода
сбегала зеленоватыми струйками с лопасти весла.
   - Болото их остановит, когда минуем мыс Мугу, -  голос  Лаи  звучал,  как
обычно, с абсолютной уверенностью - и  тут  Фезий  вспомнил  ее  мучительную
мольбу о помощи в комнате башни. Кого бы ни умоляла она о помощи, эта помощь
пришла.  Пришелец  со  своей  огненной  палкой  сидел   рядом,   как   живое
свидетельство этого.
   Принцесса Нофрет после прибытия пришельца,  казалось,  полностью  ушла  в
себя. Ее лицо выражало вначале крайнее недоверие, а затем смирение - горькое
смирение. Фезий, налегая на весло, размышлял - почему бы это?
   Лаи сообщила им, что пришельца зовут Шим.
   - Его имя - Шим Гахнетт.
   - Что это за... имя такое... - пропыхтел Фезий.
   - Я объясню тебе, Фезий, то,  что  смогу,  попозже,  когда  получится,  -
произнесла Лаи нерешительно, удивив этим Фезия.
   - Но сейчас - сейчас мы должны бежать от этих ужасных людей.
   - Болото, конечно, остановит их. К тому времени, как они обогнут болото -
если они вообще побеспокоятся это делать, это ведь означает долгую и трудную
скачку по топкой местности - мы уже уйдем далеко вниз по течению. Они  могут
срезать путь по открытой местности и попытаться перехватить нас у  следующей
излучины - я не могу припомнить точные расстояния. Или же они могут спустить
на воду лодку и  преследовать  нас  вплавь.  Но  у  нас  будет  значительное
преимущество и мы, вероятно, сможем тогда скры