на из выдумок шефа, вечно осеняемого какими-нибудь
гениальными  идеями.  "Вот  что,  Джеральд,  --  сказал он  как-то  раз.  --
Свяжитесь  со всеми патентными  бюро  и  под  каким-нибудь более  или  менее
благовидным  предлогом  выудите  у   них  сведения  обо  всяких  сумасшедших
изобретателях -- из тех, что приносят  заявки на антитравитацию  и аппараты,
делающие  все из  ничего. Вдруг  в этом навозе обнаружится жемчужное  зерно?
Ведь педанты из Патентного запросто могут его прохлопать("
     Так родился проект "Жемчужина". За месяц составленный Джеральдом список
достиг  внушительных размеров.  "Хватит, -- сказал шеф. -- Теперь прощупайте
их, но -- осторожненько. Или нет, это будет слишком долго( Возьмите в помощь
Додсона и Брентлея".
     Список они  поделили  на три части.  Себе  Джеральд  оставил всех, кого
считал  хоть мало-мальски  перспективными,  скинув  Бобу  и  Дорси  Брентлею
остальную мелочь. Увы, ни одному из них  не  удалось обнаружить  пресловутой
шефовой  "жемчужины". И этот  "mad scientist"  из  Коуп-Риджа был  последней
надеждой Джеральда. Впрочем,  он не слишком  обольщался. Надо, сказать, идеи
шефа редко оказывались плодотворными. Зато когда в них обнаруживалось все же
рациональное зерно,  оно окупало все холостые  ходы, вместе  взятые. Потому,
очевидно, шефа и ценили  наверху. В ближайшем будущем  он получит бригадного
генерала и уйдет из  Отдела перспективных разработок, а тогда( Чем  черт  не
шутит! Во всяком случае,  в Отделе у  Джеральда наибольшие шансы. Да  и  сам
шеф, пожалуй, будет рекомендовать именно его(  По Гринхилл-род он вел машину
медленно,  всматриваясь в номера домов. Вот. Он  проверил адрес.  Все верно.
Джеральд нажал  кнопку на щитке, дверца беззвучно скользнула назад, а кресло
-- вбок, в открывшийся проем. Он встал на асфальт, разминая затекшие за  три
часа ноги.
     Майкл У.Крафтон.  Окончил  Калтех. Работал в  Восточной  Электрической,
затем в "Дженерал Энергетик, лимитед". Шесть  лет назад оставил службу, хотя
считался  работником перспективным. И с тех пор  тринадцать  раз обращался в
различные патентные бюро  с заявкой  на  вечный двигатель.  Естественно, его
осмеивали. Прошел слух, что бедняга Крафтон( Что ж, пощупаем его.
     Участок был окружен высокой  живой изгородью, плотной и похожей  издали
на зеленую губку.  Но в  редких  просветах пробивался  кое-где  серый тон, в
котором  опытный  взгляд  Джеральда  без  труда  угадал  скрытую за  зеленью
бетонную ограду. Над ней виднелись кроны растущих внутри деревьев и какой-то
сферический  купол, напоминавший  не  то  газгольдер, не  то  кожух  антенны
радиотелескопа.  Металлические  ворота  были  плотно  закрыты.  Джеральд  на
мгновение остановился перед ними. Потом вдавил клавишу сигнала.
     -- Слушаю, -- раздалось из скрытого динамика.
     -- Джеральд Кремаски из Олд-Крикского Патентного бюро.
     -- Долго же вы раскачивались, мистер Кремаски( Что ж, добро пожаловать,
как сказано на щите,  который вы, без  сомнения, заметили. А одна  из старых
грымз, к вашему сведению, -- это я.
     Ворота  провалились вниз, открыв  проезд, достаточно  широких даже  для
армейского  грузовика. В глубине виднелся дом -- вилла  из стекла и бетона в
стиле Луиса Кана.
     -- Гараж за домом слева,-- закончил голос. -- Я сейчас выйду.
     Джеральд вернулся  в  машину и  медленно въехал  на территорию виллы. В
зеркало он заметил, как плита ворот поползла вверх, едва их миновала тяжелая
корма "тандерсторма".
     -- Хороший зверь, -- прозвучал неведомо откуда тот же голос. -- Лошадей
триста?
     -- Триста восемьдесят.
     -- Экий динозавр(
     -- Почему, собственно(
     -- Потому что скоро  таких не будет.  Как  только пойдет в производство
мой  двигатель,  они  неизбежно  отомрут.  К  тому  же  поддержка  сенатской
подкомиссии по охране среды гарантирована.
     "Начинается,-- подумал Джеральд; ему стало тоскливо. -- Надо отделаться
от него побыстрее".
     Черт  возьми, но где же гараж? Салатная  лента асфальта  вывела его  на
прямоугольную  площадку,  где  могла разместиться максимум  одна  машина. Он
резко затормозил. В тот же момент площадка плавно пошла вниз, и он  очутился
в подземном гараже, где уже стояли "лендровер-сафари" и незнакомая Джеральду
тупорылая, словно автобус, микролитражка.
     -- Это и  есть мое чадо,--  сказал голос гулко;  акустика в гараже была
великолепная. -- "Жучок". Как полагаете, мистер Кремаски, сколько в нем сил?
     -- С полсотни, -- Джеральд еще раз критически осмотрел машину.
     -- Вы ошиблись ровно на четыреста, -- в голосе послышалось ехидство.
     "Бедняга Крафтон! Похоже, он действительно("
     -- У вас будет возможность самому убедиться в этом, мистер Кремаски, --
пообещал  голос  с  той  же ехидной ноткой.  -- А  пока  загоните-ка  своего
динозавра в стойло.
     -- Благодарю, -- сказал Джеральд. -- Ну тронулись, динозавр(
     Поднявшись на поверхность,  Джеральд увидел, наконец, хозяина дома. Они
поздоровались.
     --  Неужели  эти  тупицы  из  Патентного  поняли,  что  со  мной  стоит
поговорить всерьез? -- поинтересовался Крафтон.
     -- Почти, -- осторожно  сказал  Джеральд. --  Скорее,  это  моя частная
инициатива. Я  наткнулся в архиве на ваши  заявки,  выяснил, что аналогичные
поступали и в другие  Патентные  бюро,  и  ваша настойчивость заинтересовала
меня, тем более, что я немного знаю вас еще по "Дженерал Энергетик".
     -- А вы честолюбивы, мистер Кремаски( Наверное, утешаете  себя  мыслью,
что и  Эйнштейн некогда  служил в  Патентном  бюро?  Впрочем,  это не  самый
страшный  недостаток.  Скорее,  это даже достоинство. Только  вот  почему  у
вашего  динозавра вашингтонский номер? И давно ли  в  патентные  бюро  стали
поступать выпускники Вест-Пойнта?
     Джеральд прикусил гy6y. И как только он забил сменить номерные знаки?!
     -- Так  что давайте говорить всерьез,  -- продолжил Крафтон. -- Правда,
это лучше делать в более уютной обстановке. Согласны?
     Тем временем они вошли в дом.
     -- Что вы предпочитаете? -- спросил Крафтон, подходя к бару.
     -- Дайкири, если не возражаете.
     -- Неплохой выбор, мистер Кремаски. Кстати кто вы по званию?
     -- Майор. Майор Джеральд Кремаски из Отдела перспективных разработок.
     -- Примерно так я и думал. Прошу вас.
     Джеральд опустился в низенькое кресло, вытянул ноги и отхлебнул глоток.
Дайкири был  в  меру сухим и холодным, --  в выпивке,  похоже, Крафтон  толк
знал. Хорошо, если бы не только  в  выпивке:  почему-то этот "mad scientist"
вызывал у Джеральда невольную  симпатию, и будет обидно,  если и на сей  раз
невод вернется пустым.
     --  Скажите, мистер Крафтон, зачем вам понадобилось превращать свой дом
в  шедевр  фортификации?  Не  удивлюсь,  если  в  стене  обнаружатся  еще  и
замаскированные амбразуры(
     -- Видите ли, мистер Кремаски(
     -- Просто Джеральд, если не возражаете. Так, наверное, будет проще.
     -- Согласен. Но  тогда и меня зовите Майком. Это так славно  -- истинно
по-американски, правда? Так вот, о доме. Наши английские друзья говорят: мой
дом -- моя крепость. Я овеществил  эту метафору. Преполезное  это занятие --
овеществлять метафоры( Как-нибудь я расскажу вам подробнее, Джеральд. А пока
давайте  поговорим о деле.  Как вы прекрасно  понимаете,  никогда  и никаких
вечных двигателей я не изобретал.
     Джеральд вскинул на него глаза. Лицо  Крафтона было серьезно, только  в
углах  губ и мелких морщинах у глаз  притаилась улыбочка,  столь же ехидная,
как и недавняя интонация голоса.
     -- Вы хотите сказать(
     -- (что  это был способ привлечь внимание. Если инженер, в определенных
кругах пользующийся известностью,  вдруг бросает службу, а  затем  рассылает
чуть  ли не во  все патентные бюро  заявки на вечный  двигатель, первое, что
подумают -- он свихнулся. Но кое-кого заинтересует, нет ли здесь чего-нибудь
серьезного(  Как, например,  вас.  Как  видите,  способ оказался  достаточно
действенным.
     --  Вынужден  огорчить вас, Майкл. Мы обратили  внимание  не на  одного
Крафтона, а на всех( свихнувшихся.
     -- И?
     -- Об этом говорить пока рано,
     -- Понимаю. Вы, должно быть, очень секретный работник, майор?
     --    Очень,    --    Джеральд   улыбнулся.    Улыбка   у   него   была
обезоруживающе-обаятельной, и он знал об этом.
     -- Хорошо. Надеюсь, от меня вы уйдете  не с пустыми руками. Только вот(
Согласитесь, я же не мог ждать вашего визита именно сегодня. И подготовиться
к какой бы то ни было демонстрации -- тоже.  Ну да ладно. Пойдемте сначала в
"святая  святых", а там  видно будет, вдруг да придет в  голову какая-нибудь
ослепительная идея( Вы верите в неожиданные озарения, Джеральд?
     Вилла была  двухэтажной, и Джеральд удивился, когда, пройдя по длинному
коридору, они очутились перед лифтом. Крафтон нажал на щитке кнопку с цифрой
"3". Джеральд ждал. Створки сомкнулись,  и кабина  провалилась вниз. Падение
длилось секунды три -- иначе, чем падением этот  спуск назвать было  нельзя.
Дверь распахнулась, открыв коридор с бетонными стенами. Под  потолком неярко
горели молочно-белые плафоны.
     -- Противоатомное убежище! -- восхищенно протянул Джеральд.
     -- Шедевр фортификации, -- в  тон  ему  отозвался Крафтон. --  Все  это
досталось мне по наследству. А вот и "святая святых".
     Джеральд  ожидал  увидеть  машинный  зал,  аппаратную, лабораторию,  но
только не то, что предстало его глазам, настолько это показалось убогим и не
соответствующим пышному  наименованию. Комната не больше двадцати квадратных
ярдов  с такими  же  голыми бетонными стенами,  как в  коридоре. Вдоль левой
стены --  металлический стеллаж, уставленный  ровными рядами черных кубов  с
ребром около фута. На глаз их  было штук сорок-пятьдесят. Посредине стоял на
бетонном  пьедестале  еще один такой же  куб. На  верхней  грани  видна была
пластмассовая ручка  для переноски и две клеммы,  от  которых  к  небольшому
распределительному щиту на правой стене тянулись толстые кабели.
     --  Вот они,  мои цыплята, -- сказал Крафтон. --  Как они вам нравятся,
майор?
     -- А что это такое, собственно?
     -- Хроноквантовые  генераторы.  Помните,  я говорил  о  метафорах? Есть
среди них и  такая: время --  деньги. Но  что такое  деньги,  если не мерило
ценности в нашем мире, такое же, как  энергия? Время -- энергия( Впрочем,  я
был  далеко не  первым,  искавшим  в этом направлении. Первым, насколько мне
известно,  был некий  русский, Козырев.  За ним  --  Ройтблат  в Германии  и
Шеллингтон  в  Новой  Зеландии. Мне  же посчастливилось  найти  то,  что они
искали. Эти цыплятки превращают энергию времени в электрическую.  Правда,  я
практик, и  сам не могу  объяснить,  а  порой даже понять,  как  именно  это
получается.  Ну да это  уже  ваша  забота:  думаю,  вы  найдете  целый  полк
теоретиков. Вот этот, -- он указал  на центральный куб, -- снабжает энергией
все мое  хозяйство. Если хотите, справьтесь в Восточной Электрической, и вам
скажут,  что никаких кабельных --  вводов на  мой  участок нет.  Впрочем, вы
вольны мне не верить, я вас отнюдь  не уговариваю. Причем, должен сказать, я
использую  едва ли один процент  потенциальной  мощности генератора.  А этот
выводок  целиком  вполне мог  бы  удовлетворить  энергетические  потребности
восточных штатов(
     -- Эти? -- Джеральд кивнул на стеллаж.
     -- Я леплю их в среднем по штуке в неделю -С большим числом в  одиночку
не управиться. Мне же этих вполне хватает. Один вы видите  в  работе, второй
стоит в моем "жучке". Куда  еще? А теперь придется  вам  слегка поразмяться,
майор,  --  мышцы  у  вас, наверное,  малость одрябли  от кабинетной  жизни.
Возьмите-ка один из них и пойдемте наверх(
     -- Куда бы мне вас затащить?.. -- продолжал Крафтон, когда они вышли из
лифта наверху. -- Идея! Пошли.
     Джеральд покорно последовал за ним. Ящик оказался неожиданно легким, не
больше полустоуна.  Они свернули направо, потом еще раз и остановились перед
дверью, которую Крафтон и распахнул широким жестом. Это била ванная.
     -- Что вы задумали, Майкл?
     --  Увидите. Ставьте его сюда, -- Крафтон указал на фаянсовую раковину.
-- Не  беспокойтесь.  она  выдержит.  -- Нагнувшись над  ванной  он  заткнул
пробкой сток. А  теперь притащите-ка откуда-нибудь пару кресел, пока  я  тут
вожусь. Найдете?
     --  Ориентироваться  в  чужих  домах --  одна  из  моих  профессий,  --
откликнулся Джеральд. Его разбирал смех: уж очень нелепо все выглядело.
     Кресла  нашлись в  гостиной. Они были легкие,  --  алюминиевые трубки и
поролон, --  и он смог взять оба в  один заход.  Когда он  вернулся, Крафтон
стоял над ванной, в которую из развернутого до  отказа крана хлестала  тугая
струя, и сыпал а воду соль из пластикового пакета.
     -- Нужно примерно два процента, Джеральд,  -- как в  морской воде.  Как
думаете, полпачки хватит? Только учтите, одну я уже высыпал. А, ладно, пусть
нам  будет  хуже,  -- с этими  словами  он решительно вытряхнул  пакет. -- А
кресла  поставьте  здесь:  слава  богу, мой родитель любил комфорт,  и места
хватит на десятерых( Из вас вышел бы превосходный ассистент, ей-богу! Может,
подумаем впоследствии о таком варианте? Когда я подучу Нобелевскую премию, а
армия   не   захочет   выпускать   меня   из-под   контроля?  --   продолжая
разглагольствовать в таком  же тоне,  Крафтон привинтил к клеммам генератора
два  провоза,  оканчивающихся металлическими  пластинами  примерно восемь на
восемь дюймов, и опустил их в воду так,  что между пластинами  остался зазор
дюйма  в четыре.  Ванна  тем  временем наполнилась,  и он закрыл кран. Сразу
стало тихо.
     -- А теперь садитесь, Джеральд. И давайте  рассудим. Предположим, я вас
надуваю, и  это обычный аккумулятор,  хотя вы могли  бы  убедиться  литься в
обратном  по  одному  лишь  весу. Но до  пустим. Какова --  на  глаз --  его
емкость?
     -- Примерно как у автомобильного. Сорок пятьдесят ампер-часов.
     -- Прекрасно. Теперь предположим, что я гений,  а это  и в  самом  деле
так, и сконструировал  аккумулятор,  с емкостью на  единицу  объема  и  веса
вдесятеро больше нормальной, то есть -- четыреста ампер-часов.
     Джеральд кивнул.
     --  Поскольку  ничего более солидного и впечатляющего я сразу придумать
не  могу,  мы  позабавимся  на  школьном  уровне  --  с  водяным  реостатом.
Посчитайте,  сколько  воды  испарит   в  час  аккумулятор  --  нормальный  и
десятикратный. А я пока принесу выпить.  Договорились?  Только  не пытайтесь
вскрыть генератор, -- это предусмотрено и к добру не приведет.
     Джеральд  улыбнулся.  Когда  минут  через  десять  Крафтон  вернулся  с
корзиной, ощетинившейся ежом бутылочных горлышек, он сказал:
     --  Подсчитал, Майкл. Соответственно семьдесят  два и  семьсот двадцать
граммов. И если вы в самом деле  создали такой  аккумулятор( Только  как  мы
найдем семьдесят два грамма в объеме ванной? И даже семьсот двадцать?
     -- Я создал хроноквантовый генератор, --  внушительно произнес Крафтон.
Он подошел к кубу м нажал незамеченную  Джеральдом  кнопку под ручкой. Потом
достал  из  корзины  серебряный  шейкер  я бросил  Джеральду  на  колени: --
Сообразите пока что-нибудь по своему усмотрению, майор.  -- Сам же присел на
край ванны и стал смотреть в воду.
     -- Глядите, --  сказал он минут через пять. Джеральд с руками, занятыми
шейкером,  кое-как выкарабкался  из  низенького  кресла  и присвистнул: вода
закипела, она  бурлила между пластинами, крупные  пузыри  лопались, покрывая
поверхность  рябью, а мелкие разбегались в стороны, как водяные жучки. Вверх
потянулся столбик пара.
     Через  полчаса  ванна была уже на четверть пуста,  а помещение -- полно
пара.  Одежда  отсырела и  набрякла. Джеральд спустил  галстук и  расстегнул
ворот.
     --  Уф,  -- сказал  он, --  ж-жарко, не  могу! Пойдемте отсюда,  Майкл.
Считайте, что вы меня убедили.
     -- Э, нет! Лучше я принесу холодного пива, хотите? И вообще, пар костей
не  ломит,  как  говорят  не то  русские, не то финны, --  словом,  какой-то
"банный" народ. Еще могу предложить вам раздеться(
     Холодное  пиво  --  это  было замечательно.  Но  к несколько рискованно
вместе с  тем.  На  второй  дюжине  оба  сидели  в одних  трусах, успев  уже
выяснить, что послужной список  Джеральда намного богаче,  чем  у  Крафтона,
каковой  исчерпывался  участием  в  учениях национальной  гвардии,  но  зато
Крафтон знал гимн Хулиганского патруля, которого не знал Джеральд, и который
они  стали разучивать  под аккомпанемент  банджо, невесть откуда  выуженного
Крафтоном, и вскоре они  пели этот гимн довольно слаженно, хотя голоса вязли
в парном тумане, как  мухи в патоке. Время от времени Крафтон вставал, чтобы
долить  в ванну  воды,  досолить  ее или  принести  еще  несколько  жестянок
ледяного пива, и пар действительно не ломил  костей, и Джеральд был  уверен,
что ему совершенно незачем связываться с  руководством Отделом перспективных
разработок, если открывается столь заманчивая перспектива стать  ассистентом
Майка Крафтона,  который умеет  кипятить воду в ванне и варить в ней  раков,
которые так хорошо гармонируют  с пивом, и он чувствовал себя совсем недавно
рожденным,   здоровым   и  сильным,   как   бейсбольная   команда  Йельского
университета, и только чуть-чуть истомленным, как  бывало, когда от Сони ему
приходилось  ехать  прямо на дежурство( И еще было  слишком  много  пива,  а
использовать ванну, сказал Крафтон, не стоит, потому что после этого он вряд
ли будет нужен Соне, и уж во всяком  случае у него никогда не будет детей( А
может,  в этом  и  есть смысл, подумал Джеральд, потому  что  ведь  нужно же
как-то решать проклятую демографическую проблему, и он поделился этой мыслью
с  Крафтоном, но тот возразил, что  хроноквантовые генераторы с их даровой и
неисчерпаемой  энергией  решат   сразу  все   проблемы,  в   том   числе   и
демографическую, а посему  не стоит лишать себя  столь  необходимых  всякому
нормальному человеку житейских радостей(
     Когда  полностью выкипела  третья ванна, Джеральд решил, что  испытания
прошли донельзя удачно,  и  что  ему  необходимо  немедленно  отправиться  в
Вашингтон  и  вытащить сюда  шефа,  чтобы поздравить  с  осуществлением  его
великолепной идеи  и  познакомить  с  Крафтоном.  его  генератором и финской
парной баней, в которой, -- Джеральд готов был поставить свои будущие погоны
подполковника  против десяти  центов,  --  шеф  никогда  не  бывал.  Крафтон
уговаривал заночевать,  но Джеральд был  непреклонен, и они пошли туда,  где
уже  стоял  поднятый из  гаража  "тандерсторм",  при виде хозяина  услужливо
распахнувший  дверцу  и  выдвинувший  кресло.  Они обнялись  на прощанье,  и
Джеральд  совсем  уже  было умастился на  водительском  месте, но  проклятый
динозавр  --  правильно обозвал его умница Майк!  -- учуял-таки  запах  и  в
последний момент успел  убрать  сиденье и захлопнуть дверцу, отчего Джеральд
так и замер  в весьма неудобной  и не совсем  приличной позе  на  корточках,
благо еще не упав  от неожиданности. Проклятые хеморецепторы! Он злобно пнул
ногой баллон,  но тут же скривился, только теперь осознав,  что бос и гол, и
тогда поддался на уговоры Крафтона и решил заночевать,  но перед сном стоило
все же посидеть  еще  немного и выпить  по последней порции(  Потом в памяти
зиял  какой-то провал, за которым следовала  картина: голый Крафтон, похожий
на шеф-повара адской кухни, огромным черпаком на деревянной ручке помешивает
в ванне  жуткое варево,  которое называет  пуншем,  и  горстями сыплет  туда
корицу, гвоздику, кардамон и еще какие-то специи, приговаривая:
     --  Сказано:  по  вкусу.  Как  ты   думаешь,  Джерри,  хватит  или  еще
немножко?..

     * * *

     Какой-то  подлец  умудрился  засунуть ему в череп  чугунное ядро, и при
малейшем движении оно перекатывалось, сминая мозг и дробя кости. Полжизни за
таблетку аспирин