ма ноги начинали мелко  дрожать  при  одной
мысли о приближающихся преследователях.
     Она бежала, ни на что не обращая внимания. Размахивая руками, она  со
все большим остервенением продолжала отталкивать  ногами  землю.  Крутизна
поверхности увеличивалась все быстрее. Теперь она висела  на  напоминающем
Альпы склоне над глубокой чашеобразной впадиной. И в этот момент трава под
ногами исчезла.
     Мириам опрокинулась вперед, споткнувшись  о  внешний  обод  аппарата,
инерция ее движения бросила легкое  тело  дальше,  прямо  в  розовые  лучи
Юпитера, руки и ноги бессильно распростерлись в воздухе,  превратив  ее  в
запущенного бумажного  змея.  Медленно  вываливаясь  в  пространство,  она
успела  заметить  маленькую  группку  Друзей,  растянувшуюся  в  траве,  с
отброшенным в сторону оружием. На их лицах застыло неподдельное изумление.
     Мириам висела в безбрежном пространстве между  аппаратом,  светящимся
теплым  зеленым  светом,  и  раздувшимся  овалом  ко  всему  безразличного
Юпитера. Ее легкие были пусты.
     Вокруг сгущалась абсолютная тьма.
     "О Господи! Майкл! Наверное, это не самый лучший выход..."


     Майкл Пул, обогнув окраину деревушки, направлялся прямо к  посадочной
капсуле. Его руки оттягивала постепенно приходящая в сознание Шира.
     Он  увидел,  как  Мириам  Берг  оттолкнулась  от  аппарата  и  начала
свободный полет. И еще успел с удивлением подумать, понимает ли  она,  что
делает.
     На бегу Майкл обернулся. Резкий поворот головы только усилил  боль  в
груди, затрудняющую дыхание. Его по-прежнему преследовали двое Друзей. Они
были уже достаточно близко, так что можно было разглядеть их  забрызганные
грязью нежно-розовые спортивные  костюмы,  непроницаемые  лица,  мерцающий
блеск лазерных винтовок...
     Гарри парил в воздухе рядом с ним, его ноги изображали бег, и сам  он
был очень похож на убежавший с экрана персонаж мультфильма.
     - Ты знаешь, я не люблю  быть  гонцом,  приносящим  дурные  вести,  -
тяжело дыша произнес виртуал, - но они нас догоняют.
     - Говори мне что-нибудь... что видишь.
     Гарри легко обернулся через плечо.
     - Я не совсем понимаю, почему бы им просто не подстрелить тебя  прямо
на месте.
     - Поднял дух... черт побери... - задыхаясь, проговорил Майкл.
     Плечи и руки свело невыносимой болью.
     - Давай... Делай же... что-нибудь!
     - Что, например?
     - Прояви же... свою инициативу! - из последних сил прорычал Майкл.
     Гарри нахмурился и, насупив брови, исчез из виду.
     Внезапно за спиной Пула раздались крики преследователей, над  головой
промелькнули прямые трассы лазерных импульсов. Сильно запахло озоном.
     Продолжая бег, Майкл рискнул обернуться еще раз.
     Пятиметровый  вариант  Гарри,  сложная  совокупность   полупрозрачной
разноцветной   движущейся   мозаики,   материализовалась    прямо    перед
преследователями. Пораженные,  они  остановились  и  машинально  применили
лазеры.  Нежно-розовые  импульсы,  не  причинив  никакого  вреда,  прошили
зернистое изображение и, слегка  изогнувшись  вследствие  рефракции,  ушли
вдаль.
     Но через доли секунды  природа  джинна  была  распознана,  и  Друзья,
закинув лазеры за плечо, бросились за  Майклом.  Гарри  материализовывался
вновь и вновь, во все новых и новых отвратительных и причудливых  обличьях
- Друзья, не задерживаясь, пробегали сквозь светящееся облако.
     Пул опустил голову и продолжил бег.
     - Смотри!
     Майкл резко поднял голову. Шлюпка с  "Краба"  спешно  приближалась  к
нему, ее металлический, напоминающий пулю корпус  парил  на  высоте  около
метра над поверхностью. Трава  под  ней  клонилась  к  земле  под  мощными
потоками воздуха. Гостеприимный желтый сигнал горел над широко распахнутым
входным люком.
     Мощный голос Гарри эхом отразился от приземистых построек:
     - Майкл, сейчас ты бежишь прямо на  нее.  Надеюсь,  ловкости  в  тебе
больше, чем выносливости!
     Майкл с удвоенной силой бросился вперед.  Шира  болталась  у  него  в
руках,  как  вязанка  хвороста.  Шлюпка   с   широко   распахнутым   люком
приближалась со скоростью пяти миль в час.
     Пучок розовых линий  промелькнул  у  него  над  головой  и  уперся  в
поверхность шлюпки. Опять пахнуло озоном, а на корпусе  корабля  появилось
небольшое отверстие. Потом слегка запахло дымом, на долю секунды судно как
будто замерло, но вновь продолжило  движение.  Друзей  словно  бы  терзали
сомнения о допустимости применения оружия в такой ситуации.
     Наконец корабль огромной глыбой завис прямо перед ним.
     Майкл прыгнул.
     Внешний край люка сильно ударил его по левой голени; он  почувствовал
невыносимую боль, а вслед за тем - теплый ручеек крови, стекающий по ноге.
Он тяжело упал на металлический пол шлюзовой камеры, всей  своей  тяжестью
навалившись на Ширу. Девушка задохнулась под его весом,  ее  глаза  широко
раскрылись.  За  поврежденной  ногой  Пула  тянулся  кровавый  след.   Они
ввалились  в  кабину  шлюпки  через  второй  люк  шлюзовой  камеры.  Вздох
облегчения вырвался из надорвавшихся легких Майкла.
     Молния лазерного луча пронеслась в нескольких дюймах над его головой.
     Корабль плавно, на ходу закрывая  люки,  поднялся  над  поверхностью.
Пул, сделав попытку встать на ноги, вновь рухнул на пол  кабины  невдалеке
от девушки.  Его  грудь  судорожно  вздымалась.  Майкл  задыхался,  словно
вышвырнутый в открытый космос без скафандра.
     Он  сумел  поднять  голову  и  затуманенным  взором   посмотреть   на
закрывающийся люк. Увидел сквозь  него  небольшой  ломтик  диска  Юпитера,
несколько звезд; шлюпка уже вышла далеко за пределы тонкого слоя атмосферы
аппарата и продолжала двигаться к Юпитеру.
     Темнота сгустилась вокруг него. Боль в  ноге  внезапно  прекратилась.
Где-то вдалеке слабо стонала девушка. Еще ему показалось,  что  он  слышит
голос Гарри. Но его легкие были уже абсолютно пусты. Его тело остывало.


     Мириам Берг пролетела вперед, кувыркаясь в разреженной  атмосфере,  а
потом  начала  падать  вниз  головой   на   аппарат.   Слабое   притяжение
подтаскивало ее к поверхности столь медленно, что она казалась подвешенной
в воздухе.
     Изо всех сил всасывая в себя холодный и разреженный воздух, с  широко
распростертыми руками, она висела над оборотной стороной  корабля.  Мириам
понимала, что если достигнет первой космической скорости, совсем небольшой
для этого аппарата, то навсегда уйдет от него. Ее легкие  растягивались  в
поисках хотя бы нескольких лишних молекул кислорода.
     Корабль повстанцев, словно гигантский чертеж, висел  перед  нею.  Она
смотрела на слегка выпуклый,  в  четверть  мили  шириной,  шоколадно-серый
корпус из  материала  КсиЛи.  В  нем  было  множество  круглых  отверстий,
которые, очевидно, и являлись  внешними  концами  туннелей  -  сингулярных
пушек, описанных Пулом. Все выглядело именно так, как  рассказывал  Майкл.
Купол снаружи напоминал огромный греческий стадион, зачем-то  отправленный
на  орбиту;  но  на  нем,  как   на   фундаменте,   находились   скопление
домиков-хижин и еще более древний каменный музейный экспонат. На краю этой
надстройки Мириам  заметила  преследователей,  уставившихся  на  нее;  они
лежали, крепко вцепившись в травянистый дерн, как розоватые мухи.
     За аппаратом медленно  перемещался  в  пространстве  военный  Сплайн,
уплывая вдаль  от  Юпитера.  Вся  его  слонообразная  шкура  была  покрыта
крапчатыми пятнышками.
     Мириам  почувствовала  едва  заметное  дуновение   ветерка.   Слабое,
неоднородное гравитационное поле медленно, но неуклонно  возвращало  ее  в
искусственную атмосферу корабля "Друзей Вигнера". По телу прошла  волна  -
нет,  судорога  облегчения.  Смерть  от  удушья  в  открытом   космосе   в
окрестностях Юпитера теперь ей, по-видимому, не грозила.
     Аппарат медленно переворачивался, так что островок зелени  постепенно
удалялся, а на  нее  опрокидывалась  огромная  шоколадная  стена  обратной
стороны корпуса аппарата. Она полностью закрыла собой даже Сплайн.
     На миг Мириам ощутила одиночество  в  громадном  пузыре  хрустального
голубого неба; кучки рваных облаков тянулись по периметру, скрывая от  нее
контуры аппарата. Было невыносимо тихо и спокойно. Она  не  испытывала  ни
страха, ни сожаления. Находясь среди бурного моря событий,  она  абсолютно
спокойно рассматривала разворачивающуюся у нее на глазах историю, реагируя
на  происходящее  только  в  момент  совершения  события.  Она  попыталась
полностью  освободить  свой  мозг,  чтобы  сконцентрироваться  на   каждом
болезненном глотке слишком разреженного воздуха.
     Теперь ветер  подул  сильнее,  Мириам  почувствовала,  как  он  начал
ворошить  ее  волосы,  трепать  ее  спортивный  костюм.   Она   продолжала
рассматривать  приближающуюся  поверхность,  сконцентрировав  внимание  на
части пространства, покрытого выходными люками сингулярных пушек, где-то в
двух  сотнях  метров  от  внешнего  обода.  Было  видно,  что  поверхность
приближается со всевозрастающей скоростью.
     Серо-шоколадный  купол  теперь  находился  прямо  под  ней.  Скорость
падения увеличивалась. Теперь ее заботило только одно: как бы  не  угодить
на  край  сингулярной  шахты.  Она  знала,  что  КсиЛи-материал   является
мономолекуляром, и очень хорошо помнила острые, как бритва, края  дверного
проема в хижине Ширы.
     Сила притяжения возле купола была примерно в четыре раза меньше,  чем
на обитаемой поверхности аппарата.
     Но ее вполне достаточно, чтобы  при  падении  крепко  ушибиться.  Она
попыталась сориентироваться в пространстве, слегка согнув руки  и  ноги  и
выставив вперед ладони.


     Майкл открыл глаза.
     Дыхание было  нормальным.  Слава  Богу.  Он  с  наслаждением  вдохнул
вкусный, плотный и теплый воздух.
     Он находился  внутри  металлического  контейнера  -  шлюзовой  камеры
корабля. Пол... он не чувствовал под собой пола.  Майкл  провел  рукой  за
спиной и обнаружил, что висит в пустоте.
     Невесомость. Значит, они уже в космосе.
     Когда он попробовал повернуть голову, грудь и плечи пронзила  прежняя
боль. Невдалеке от него висела в воздухе согнувшаяся,  как  вопросительный
знак, Шира. Рассеянное освещение шлюза особенно  подчеркивало  благородную
форму ее черепа. Лицо казалось особенно молодым. Струйки крови сочились из
ее ушей.
     Пул осторожно ощупал свое лицо.  На  носу  и  ушах  запеклась  кровь.
Слишком резкое движение усилило боль. Он слабо застонал.
     Прямо перед ним появилось лицо Гарри.
     - Жив, - произнес Гарри. - Точно, жив.
     Голос Пула зазвучал ужасно скрипуче.
     - Здорово, Гарри, - произнес он. - Что, ближе трудно придвинуться?
     Брови Гарри страдальчески приподнялись.
     - Кусок мяса, - констатировал он.
     - Дай мне немного поспать, - попросил Майкл, опять закрыв глаза.
     - К сожалению, не дам. Через минуту мы пристыкуемся к "Крабу".  Затем
помчимся что есть сил. Нам надо уничтожить тот громадный живой корабль  из
Будущего. Или ты забыл наш план?
     Майкл охнул и плотнее закрыл глаза.


     Руки, колени и ступни Мириам соприкоснулись  с  жесткой  поверхностью
корпуса, ровной и гладкой, как лед,  и  разъехались.  Отвернув  лицо,  она
исхитрилась упасть грудью и животом.
     Некоторое время Мириам лежала неподвижно. Но  через  несколько  минут
воздух вновь засвистел сквозь  ее  плотно  сжатые  зубы,  а  тело  ощутило
леденящий холод материала КсиЛи. Приземление трудно было назвать приятным.
     Освещение поверхности перед нею внезапно изменилось.  Мириам  подняла
голову  и  увидела,  что   громадная   мясистая   Луна   появилась   из-за
искривленного горизонта купола.



                                    11

     - Майкл! - Голос Гарри звучал необычно напряженно. -  Сплайн  атакует
аппарат "Друзей Вигнера"!
     Майкл  Пул  лежал  в  спальном  кресле  "Краба",  вдавленный  в  него
двукратной  перегрузкой.  Слабые  огоньки  кабины  управления   приветливо
подмигивали ему, создавая ощущение привычного комфорта.
     Над  ним,  прямо  по  курсу  движения  "Краба",  маячила   постепенно
увеличивающаяся бесформенная физиономия Сплайна. Другие корабли  крутились
вокруг Сплайна по сложным, запутанным траекториям. На  эту  картинку  было
любо-дорого посмотреть: такой мирной и безмятежной она выглядела.
     Майкл чувствовал себя усталым, изнуренным  плотным  потоком  событий.
Теперь он тихо лежал в кресле, почти так же погруженный в свои мысли,  как
в таком далеком теперь Облаке Сорта.
     Хрупкое тело  Ширы,  лежащее  неподалеку  от  Пула,  казалось  совсем
раздавленным  непривычной  перегрузкой.  Девушка  тихо  застонала.   Майкл
неохотно повернулся к ней. Лицо Ширы казалось еще  более  измученным,  чем
всегда. Под глазами, вокруг носа темнели фиолетовые пятна,  красные  глаза
выпучены.
     Отделенная от туловища голова  Гарри  задумчиво  висела  над  ними  с
непроницаемым выражением лица.
     - Черт побери, - пробормотал Майкл. - Гарри,  дай-ка  изображение  их
корабля.
     Часть  купола  утратила   прозрачность,   закрыв   собой   Сплайн   и
сопровождающие его крохотные и  безвредные  кораблики  землян;  по  экрану
расплескался  нежно-розовый  цвет,  появились   изображения   перевернутой
травянисто-зеленой  пластины   и   мясистого   шара   Сплайна.   Маленький
чашеобразный аппаратик висел  прямо  под  брюхом  атакующего  гиганта  как
неуместный и жалкий брелок;  он  медленно  отвернул  от  нападающего  свою
ярко-зеленую верхушку, покорно подставив шоколадно-серый купол. Из Сплайна
вырвался вишнево-красный огненный шар, затмивший свет  Юпитера.  Маленькая
скорлупка затряслась.
     - ЗвездоЛом, - прошептала Шира. - Сплайн применил ЗвездоЛом.
     - Каковы ваши прогнозы? - мрачно спросил Пул. - Может материал  КсиЛи
выдержать удар ЗвездоЛома?
     - Я не знаю. Вполне возможно, что и сможет. Майкл, вы же знаете,  что
наш корабль не военный.
     Майкл нахмурился. На отчетливой картинке  происходящего  было  хорошо
видно,  что  купол  с  отверстиями  сингулярных  пушек  заметно   ослаблял
надежность бронекорпуса аппарата. По-видимому, причинно-следственный  удар
во время прохождения Туннеля резко уменьшил боевую эффективность  Сплайна.
Но если агрессор очухается  и  сможет  попасть  пучком  ЗвездоЛома  сквозь
открытые концы сингулярных Туннелей вовнутрь сводчатого корпуса, тогда уже
никакие таинственные свойства материала КсиЛи, безусловно, не помогут.
     Внезапно из открытого люка одной из пушек вырвалось  пламя  и  облако
дыма. Свет был неестественно голубым,  переходящим  в  ультрафиолет;  Пул,
молча наблюдавший за происходящим, ощутил благоговейный трепет. Две  яркие
точки, вращаясь вокруг друг друга с  неестественно  большой  скоростью,  в
столбе дыма вылетели  из  аппарата  и  на  большой  скорости  помчались  к
Юпитеру.
     - Что за чертовщина? - спросил изумленный Гарри.
     - Черные дыры, - ответил Майкл. - Я едва могу  поверить  в  это.  Они
сумели запустить свои пушки; мы видели полет двух сингулярностей.  "Друзья
Вигнера" начали сопротивляться. А может быть, это Мириам...
     - Нет. - Лицо Ширы, казавшееся мокрым от слез, оставалось  спокойным.
- Это проект. Они приступили к выполнению  проекта.  -  Но  ожившие  глаза
озорно блеснули.
     Все озарилось ярким светом вспышки ЗвездоЛома. Под действием огромной
перегрузки купол "Краба" стал непроницаемо черным, изображение  взорвалось
и исчезло, и снова показался Сплайн, за которым они пустились в погоню,  и
его недвусмысленно направленное на них оружие.
     - Я думаю, что они раздавят нас, - сказал Гарри.


     Брюхо Сплайна надвигалось на шоколадную скорлупку аппарата. Ближайшее
отверстие,  через  которое  можно  было  попасть  внутрь,   находилось   в
нескольких метрах от Мириам.
     Мириам Берг изо всех сил оттолкнулась от купола. Корабль Квакса молча
висел прямо над ней, как ладонь гигантской руки. Металлические устройства,
которые могли быть только орудийными комплексами, смотрели прямо  на  нее.
Шкура Сплайна представляла собой сплошную кровавую рану. В глубоких озерах
маслянистой крови Мириам смогла заметить снующие туда-сюда организмы - или
механизмы, - залечивающие обширные раны.
     Сможет ли конструкционный материал  КсиЛи  выдержать  орудийный  залп
Сплайна? По-видимому, нет. Но это хоть что-то...
     Ей нужно обязательно попасть внутрь скорлупки...
     Пытаясь не обращать внимания  на  нависшую  над  ней  плоть  Сплайна,
Мириам на животе поползла к отверстию, ведущему внутрь корпуса.
     Слишком медленно, невероятно медленно.  Через  несколько  секунд  она
остановилась, бессильно прижавшись щекой к шоколадному материалу КсиЛи.
     Как все смешно и нелепо! Но теперь у нее нет выбора.
     Подбадривая себя, стараясь не думать о зависшем над головой  кошмаре,
Мириам подтянула ноги и неуверенно поднялась.
     Как будто в ответ на ее заклинания все вокруг  осветилось  невыносимо
яркой рубиново-красной вспышкой. Корпус судна задрожал как живой.
     Мириам метнулась вперед.
     Когда раздался выстрел из сингулярной пушки, тело Мириам ударилось  о
дребезжащий корпус аппарата. Она смогла оттолкнуться от шоколадной  стены,
чувствуя текущую по лицу теплую кровь.
     Мириам  бежала.  Вокруг  нестерпимо  запахло  озоном,  плотная  стена
воздуха ударила в грудь. Две яркие светящиеся точки - сингулярности быстро
уходили в пространство. Но не в противника... Пройдя по пологой траектории
над  корпусом  аппарата,  они  миновали  изуродованное  брюхо  Сплайна   и
удалились в направлении Юпитера.
     "Друзья Вигнера", очевидно, и не собирались  защищать  себя;  даже  в
такой момент их заботил только лишь их собственный проект.
     - Ослы! - простонала Мириам.
     Превозмогая боль в легких, не обращая внимания ни на зловоние, ни  на
содрогающийся под ногами  купол,  она  двигалась  вперед,  обдумывая  свои
дальнейшие действия, пока не достигла жерла пушки. Ей предстояло пролететь
по трубе не меньше двух десятков метров. Она решила сначала  скользить  по
ней свободно, а затем начать тормозить руками и ногами.
     Но все вокруг вновь  превратилось  в  ад  из  ярко-рубиновых  вспышек
ЗвездоЛома. Забыв о своих планах, она зажмурилась и, выставив вперед руки,
ласточкой нырнула в спасительное отверстие.


     Несмотря на то, что оружейные порты Сплайна должны были быть открыты,
несмотря на то, что военное судно Будущего должно было  казаться  туземным
землянам столь давнего Прошлого устрашающей, заполнившей  собой  все  небо
стеной бугристого мяса, - одиночный,  похожий  на  спичку  корабль  длиной
примерно  с  милю  покинул  беспомощно  болтающуюся  флотилию  с   двойной
перегрузкой и устремился прямо на Сплайн.
     Язофт Парц с трудом мог поверить в такое.
     Реактивный двигатель корабля  был  встроен  непосредственно  в  глыбу
кометного льда, которая длинной ажурной металлической мачтой соединялась с
обитаемым отсеком. Открытая кабина  была  необычно  ярко  освещена;  Парцу
казалось,  что  он  почти  видит  сидящих  за  пультом  управления  людей.
Настоящих людей.
     Язофт когда-то готовил данные для бывшего Правителя  и  сейчас  узнал
эту конструкцию. Это был  ВЕТ-корабль,  приводимый  в  движение  энергией,
высвобождающейся  при  фрагментации  единой  суперсилы.  Корабль   казался
неестественно ажурным.
     Что-то перевернулось  в  Язофте,  одиноком,  всеми  забытом  в  своем
постыдным живом убежище.
     Он должен хоть чем-нибудь помочь им.
     Парц с силой оттолкнулся от хрусталика. Короткими  быстрыми  гребками
он поплыл по глазному яблоку, пытаясь найти способ любым  путем  повредить
окружающую его живую тюрьму.


     Мириам Берг со страшным грохотом опускалась по  полупрозрачной  трубе
сингулярной пушки.
     Труба защитила ее от штурмующих корабль импульсов ЗвездоЛома,  но  не
было никакой возможности зацепиться за скользкую поверхность ни руками, ни
ногами. И