нки кабины,
и дверца плавно отъехала в сторону.
     Джаар  ступил  на  гладкую,  почти  стеклянную   поверхность.   После
некоторой заминки Пул последовал за  ним.  В  слабом  гравитационном  поле
поверхность казалась до невозможности скользкой. Пул поднял голову.
     Аппарат был пуст.
     Они находились в центре искусственной полости, казавшейся  по  объему
много больше самого  аппарата.  Над  головой  нависал  серовато-шоколадный
купол из КсиЛи-вещества, примерно в  двенадцать  метров  высотой  в  своей
верхней точке, к нему  крепился  ровный  стеклянный  слой  -  плавно,  без
видимого подобия горизонта. Под стеклом  виднелись  шестиугольные  соты  с
голубыми и розовыми искорками внутри. Каждая ячейка  сетки  была  примерно
метр в поперечнике. Стеклянные трубки - пустотелые шахты  -  спускались  с
потолка, обрываясь примерно в двух  метрах  от  пола.  Из-за  них  потолок
казался огромной люстрой. Блочные консоли управления находились под каждой
из трубок. Через отверстия  в  крыше  Пул  увидел  куски  облачного  диска
Юпитера.
     Люди, юноши и девушки в розовых спортивных костюмах, быстро двигались
по прозрачной поверхности со своими неизменными  трансляторами.  Громадные
стеклянные столбы сталактитами свисали прямо над  ними,  едва  не  касаясь
бритых  макушек.  Друзья  двигались  с  исполненной  достоинства  грацией,
напомнив Пулу привыкших к слабой гравитации жителей Луны. Их голоса, тихие
и серьезные, были хорошо слышны даже на большом расстоянии.
     Рассеянный  свет  проникал  из  сводчатого   потолка   и   усиливался
множеством розовых и синих устройств, расположенных внизу.  Интерьер  живо
напомнил Майклу его любимого античного автора - неподражаемого Жюля Верна.
     Джаар улыбнулся и слегка поклонился.
     - Итак, - сказал он, - начнем ознакомительную экскурсию. Над  нами  -
сводчатый  купол  из  конструкционного  материала  КсиЛи  Фактически  этот
материал, находящийся и под полом, на котором мы стоим, и  над  плоскостью
сингулярностей, создает полость, разрушить которую можно  только  изнутри,
спустившись через шахты лифтов.
     - Почему? - удивился Пул.
     Джаар неопределенно пожал плечами.
     - Этот материал абсолютно непроницаем для всех  известных  нам  видов
излучения.  Он  также  вполне  надежно  изолирует  пассажиров  от   близко
расположенного слоя черных  дыр.  Кроме  того,  в  процессе  строительства
корабля этот щит помог нам провести монтаж без  риска  быть  обнаруженными
техническими разведсредствами  Квакса.  И  еще:  в  него  вмонтирован  наш
гипердвигатель.
     Пул уставился себе под ноги.
     - Да, он под нами. Находится в сингулярном слое.
     Джаар  опустился  на  колено.  Пул  последовал  его  примеру,  и  они
принялись  разглядывать   таинственные   розовато-фиолетовые   и   голубые
предметы.
     - Поверхность пола на самом деле не просто прозрачна, - сказал Джаар,
- его оптические свойства саморегулируются. Сейчас мы видим  псевдоцветное
изображение.  Вы  могли,  обнаружив  присутствие  мини-сингулярностей   на
корабле, сделать вывод, что именно ими наш корабль удерживается как единое
целое. - Он указал на одну из ячеек сотовой поверхности. - Вот это одна из
них. Мы смогли произвести и провезти с собой больше тысячи черных дыр.
     Дыры, объяснил Майклу гид, были электрически заряжены и  удерживались
в узлах решетки электромагнитными полями. При  помощи  псевдоцветов  можно
было наблюдать за током плазмы в ячейках и за  высокочастотной  радиацией,
возникавшей при падении вещества в сингулярность.
     Процесс хокинговского испарения черных дыр контролировался изменением
эквивалентной температуры сингулярностей. Энергия, выделявшаяся  при  этих
процессах, использовалась гипердвигателем,  а  также  утилизировалась  для
различных нужд корабля, в том числе для систем жизнеобеспечения.
     Испарение сингулярности приводило к потере  ее  массы  и  в  конечном
итоге к ее уничтожению. Но этот процесс  в  нормальном  состоянии  занимал
многие миллиарды лет и не угрожал разрушению корабля.
     Майкл мрачно уставился в яркие до  безвкусицы  дисплеи.  Трудно  было
поверить, что прямо под ним, всего  в  каком-то  метре,  находится  объект
размером намного меньше электрона, но с  массой  крупной  даже  по  земным
меркам, - крохотные области разрушенного пространства-времени. А еще  чуть
дальше зеленеет густая трава, к которой  притянуты,  как  мухи  к  потолку
шлюпка с "Краба", Мириам,  Шира  с  Друзьями,  игрушечные  домики  "Друзей
Вигнера" и, в довершение всего, древние камни, таинственно  поблескивающие
в лучах Юпитера, как зубы из вросшей в землю челюсти легендарного героя.
     Затем идет слой воздуха  вокруг  корабля.  С  такими  гравитационными
полями его утечка будет мизерной.
     - Я благодарен за все то,  что  вы  показали  мне,  -  сказал  Майкл,
поднимаясь.
     Высокий бритый  гид  изучающе  смотрел  на  него  своими  прозрачными
глазами.
     - Скажите, что вы почувствовали, увидев это?
     Пул рукой обвел пространство зала.
     - Ничего нового. -  Он  неопределенно  пожал  плечами.  -  Потрясает,
конечно, но это  уже  детали,  множество  сингулярностей.  Изюминка  всего
полета, разумеется, в них. Именно они позволили вам преодолеть Туннель  на
таком невзрачном аппарате. - Он указал рукой на шахты  в  потолке.  -  Они
похожи на стволы пушек, направленные на Юпитер, не правда ли? Я думаю, что
в действительности они ими и являются. Сингулярными пушками. Я думаю,  что
одна за другой вы отправите ваши черные дыры к Юпитеру.
     Джаар слабо кивнул:
     - А что мы будем делать потом?
     - Просто ждать, - развел руками Майкл.
     Он развернул перед юношей такую картину:
     - Сингулярность - крошечная, при этом абсолютно невидимая, являющаяся
сильнейшим  источником  гамма-излучения,  -  по  сильно  вытянутой  орбите
спускается к Юпитеру, входит в него и поглощает его  атмосферу  сначала  в
небольшом канале вдоль своей  орбиты.  Вскоре  она  поглотит  всю  газовую
оболочку планеты. Постепенно опускаясь все ближе и ближе к центру,  черная
дыра войдет в более плотные слои метана и водорода, а  затем  проникнет  в
ядро Юпитера, состоящее из металлического водорода. Там, достигнув  центра
массы, дыра остановится и примется за работу. Она начнет расти.
     - Вы будете посылать их одну за другой, - говорил Пул. - Вскоре целый
рой сингулярностей будет, как  насекомые,  крутиться  вокруг  его  центра,
перемалывая и поглощая за каждый  оборот  громадные  порции  вещества.  На
определенной  стадии  они  начнут  сталкиваться   и   сливаться,   образуя
гравитационные волны  такой  мощности,  которой  будет  достаточно,  чтобы
разрушить внешние слои атмосферы планеты. Может быть, - рассуждал  Пул,  -
вы сможете даже контролировать  процесс  их  слияния,  чтобы  генерировать
направленные пучки гравитационных волн.
     В конце концов сингулярности сожрут Юпитер.
     Внешние  слои  планеты  начнут  постепенно   опускаться   к   центру,
температура поднимется, на поверхности будут  происходить  мощные  взрывы,
которые приведут к выбросу в космос значительных масс вещества.  Приливные
волны либо вообще рассеют его спутники, либо  переведут  их  на  вытянутые
эллиптические орбиты. Население окрестных колоний придется, без  сомнения,
эвакуировать. Возможно  даже,  что  некоторые  спутники  разрушатся  из-за
приливных сил и гравитационных ударов.
     - В итоге, - продолжал Пул, - получится одна массивная сингулярность.
Она будет окружена широким  аккреционным  диском,  состоящим  из  остатков
атмосферы Юпитера и обломков спутников, вокруг нее по причудливым  орбитам
будут вращаться остатки спутникового вещества.
     Джаар был холоден и молчалив, как столбик из субстанции КсиЛи.
     - Конечно, - мрачнел Пул, - чтобы уничтожить  Юпитер,  хватило  бы  и
одной сингулярности, раз уж этого вам так захотелось. Зачем было брать  их
с собой столь много?
     - Вы нарисовали очень впечатляющую картину, - бесцветно произнес юный
гид.
     - Конечно. Я думаю  даже,  что  вы  могли  бы  контролировать  размер
сингулярностей. Не правда ли? Множественные "семена" сингулярностей  будут
дробить и  выдувать  фрагменты  массы  планеты  до  того,  как  произойдет
окончательный  коллапс.  Я  думаю,  что  вы  можете  управлять   процессом
разрушения Юпитера таким образом,  чтобы  получить  в  итоге  черную  дыру
заранее заданных размеров и массы.
     - А зачем нам все это могло бы понадобиться?
     - Я продолжаю размышлять над этим, - жестко сказал Пул.  -  Но  такие
различия в эпохах...  Этот  процесс  займет  столетия.  Мне  понятна  суть
задуманного вами дельца, Джаар, но я совершенно не представляю  себе,  как
вы можете рассчитывать на такие сроки. Ведь у вас нет "Антистарости"!
     - Человек может планировать даже те события, которые произойдут после
его смерти, - бодро сказал юный циник.
     - Возможно. Но что случится, когда вы выстрелите по Юпитеру последней
сингулярностью?  Ваш  корабль  разрушится.  Даже  если  внутренние  стенки
сохранят  прочность,  весь  внешний  антураж  -  трава,  почва,  воздух  -
мгновенно улетучится в космическое пространство.
     Он представил себе, как древние  священные  камни,  будто  конечности
великана, отрываются от поверхности аппарата и медленно уплывают в космос.
Сколь странный конец для сооружения, пережившего тысячелетия!
     - А что тогда будет с вами? Вы, кажется, старательно избегаете  любой
помощи. Вам всем придется погибнуть...  возможно,  всего  через  несколько
месяцев после этого. И, конечно, задолго  до  того,  как  сможете  увидеть
плоды вашей деятельности - разрушенный Юпитер.
     Лицо Джаара оставалось по-прежнему спокойным и безразличным.
     - Мы будем не первыми, кто принесет свои жизни в жертву высшей цели.
     - Отпор Кваксу  -  высшая  цель?  Возможно.  Но...  -  Пул  замолк  и
уставился в большие  карие  глаза  собеседника.  -  Но  я  не  думаю,  что
благородное самопожертвование - единственное,  что  вам  осталось.  Вы  не
проявляете никакого интереса к "Антистарости". И вы можете  эвакуироваться
до того, как наступит конец. Здесь не потребуется ваша жизнь,  неужели  вы
не поняли? Ваша смерть никому не нужна. Она здесь просто... неуместна.
     Джаар промолчал в ответ.
     Пул отступил на шаг.
     - Ваши люди пугают меня, - искренне произнес он. - И вы тоже. Поднять
в космос Стоунхендж! Вы взяли на себя неслыханную дерзость  отправиться  в
Прошлое и разрушить там планету... Еще неизвестно, к  чему  это  приведет.
Джаар, я не боюсь столкнуться лицом к  лицу  с  последствиями  собственных
действий.  Помимо  всего  прочего,  я  автор  той  самой  машины  времени,
благодаря которой вы оказались здесь. Но я и  представить  себе  не  могу,
какую надо иметь неслыханную  наглость,  чтобы  уничтожить  это  бесценное
достояние всего человечества.
     - Майкл, вам не нужно объяснять мне такие вещи. Я  уверен,  что  Шира
скажет вам то же самое. В конце концов, - продолжал Джаар, - ничто  здесь,
- он указал рукой на зал, - никто из нас не имеет значения.  Все  будет  в
порядке. Вы знаете, что мы не собирались показывать вам что-нибудь,  кроме
того, о чем вы догадались сами. Но это не должно волновать вас.  Все,  что
мы делаем, принесет пользу человечеству - и сейчас и в Будущем.
     Пул посмотрел прямо в лицо юноше.
     - Да как вы смеете требовать этого, ставить такие условия? - прошипел
он. - Черт побери, да вам от силы двадцать пять лет!  Оккупация  Квакса  -
это тяжелейшее бремя, свалившееся на все человечество.  Я  уже  достаточно
видел и слышал, чтобы понять, какая  над  нами  нависла  опасность.  Но  я
подозреваю, что ваш  проект  -  вещь  куда  более  страшная,  чем  простое
взимание дани очередным межзвездным чудовищем. Мне кажется, Джаар, что  вы
вознамерились переписать историю. Но вы же не боги! Я уверен - вы  гораздо
опаснее Квакса.
     Джаар вздрогнул, но к нему быстро вернулось обычное  самообладание...
или безразличие.
     И еще долго Пул умолял, угрожал, требовал объяснений и резонов...  Но
все его попытки узнать еще хоть что-нибудь были безуспешны.
     В конце концов он  позволил  Джаару  увести  себя  наверх.  Во  время
подъема Пул пытался понять принципы управления лифтом и повторить действия
сопровождающего. Джаар даже не попытался его остановить.  Разумеется,  все
усилия Майкла остались безуспешными.
     Они поднялись на поверхность, и Майкл Пул сразу же поплелся к себе на
корабль, полный гнева и отчаяния.



                                    10

     - Майкл, проснись!  -  Голос  Гарри  был  тихим,  но  настойчивым.  -
Проснись! Началось!
     Майкл Пул подчинился с явной неохотой. Он отбросил  тонкое  шерстяное
одеяло и протер глаза. Мириам уже сидела рядом. Он встал на колени, слегка
вздрогнув от укола в пояснице; в принципе, легкая хижина Ширы могла  сойти
для разового ночлега, но, несмотря на заверения Мириам в том, что  твердое
ложе доставит ему море наслаждения,  он  сомневался,  сможет  ли  еще  раз
уснуть  на  грубом   тонком   коврике,   брошенном   прямо   на   пол   из
КсиЛи-материала.
     Мириам была одета в простенький спортивный костюмчик.
     - Что случилось, Гарри?
     Виртуальное изображение родственника,  до  неузнаваемости  искаженное
дифракцией, зависло прямо над Майклом.
     - Поток высокоэнергетичных частиц из  портала  резко  возрос.  Что-то
приближается к нам из Будущего. Пора отсюда сматываться.
     Пул, продолжая одеваться, споткнулся о порог, прищурился от  необычно
яркого сегодня света Юпитера и поднял глаза к  небу.  Портал  "Интерфейса"
висел на своем  обычном  месте,  изящный  и  красивый,  ничем  не  выдавая
грозящей опасности.
     - Сплайн, - вздохнула Мириам. - Они отправили  к  нам  Сплайн.  Живые
корабли, о которых  столько  рассказывали  Друзья,  военные  суда  Квакса,
символ Оккупации, - теперь они придут  сюда,  чтобы  уничтожить  нас.  Все
произошло так, как мы и ожидали.
     Беззащитность Мириам, странно изменившийся тембр ее голоса породили в
Майкле неодолимое желание крепко обнять ее, защитить от  приближающейся  с
неба смертельной опасности.
     - Майкл, - сказала Мириам, - эти чудовища, которые сейчас бросятся на
нас,  уже  уничтожили  достигшую  небывалых  успехов  цивилизацию  землян,
цивилизацию, опередившую нас на ПОЛТОРЫ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! Что  можем  сделать  с
ними мы? Мы не нанесем им даже царапины!
     - Да, предстоит крепкая переделка,  -  пробормотал  Майкл.  -  Пошли.
Нужно собраться с силами. Гарри, что происходит вокруг Юпитера?
     Вне вигвама ставший вновь похожим  на  человека  Гарри  нервно  пожал
плечами.
     - Я не могу получать информацию. Друзья  продолжают  блокировать  мои
коммуникации. Но корабли, охраняющие портал, зарегистрировали мощный поток
высокоэнергетичных частиц. - Он с горечью посмотрел на Майкла. - Никто  не
может знать, что за чертовщина теперь начнется. Они  продолжают  держаться
на порядочном расстоянии, ожидая нас с  докладом.  Они  не  видят  в  этом
никакой радости - аппарат Друзей уже целый год торчит на  орбите  Юпитера,
таинственный, но безвредный. А представь, что теперь может случиться? - Он
неопределенно посмотрел на небо. - Люди - странные  создания,  Майкл.  Все
ожидают  этого  с  нетерпением.  Они  гигантский   коллективный   виртуал,
мечтающий о том, чтобы над каждым земным городом  висело  по  собственному
порталу. Для землян все происходящее - долгожданный карнавал.
     - Как только Квакс примется за них...
     - Будет слишком поздно, - перебила Мириам.
     Ее лицо все еще носило следы пережитого, но  привычное  самообладание
уже вернулось к ней. -  Слушайте  меня.  Сейчас  наступает  лучший  момент
ударить по их кораблю... в первые же  несколько  секунд  после  того,  как
Сплайн появится из портала.
     - Правильно, - подтвердил Майкл. -  Используем  причинно-следственный
стресс.
     - Сплайны - живые создания, - продолжала Мириам. -  Возможно,  у  нас
есть единственный шанс - использовать эту их слабость. Квакс и его суда не
смогут сразу восстановить нормальную, жизнедеятельность. Если  мы  нападем
первые, у нас появится неплохой шанс.
     Мириам, как всегда, была права. Нужно действовать  немедленно.  КВАКС
ПРИШЕЛ СЮДА, ЧТОБЫ НАПАСТЬ НА НИХ -  сомнений  не  оставалось.  Он  закрыл
глаза, мечтая об окружавшей его в Облаке Оорта абсолютной тишине.
     Гарри недоверчиво ухмыльнулся.
     - Ударить по Сплайну? Конечно.  Но  только  из  чего,  позвольте  вас
спросить?
     - Из сингулярных пушек, - быстро ответил Пул.


     Мириам  внимательно  посмотрела  на   Майкла:   множество   вариантов
пронеслось в ее мозгу.
     - Но даже если мы получим согласие Друзей, мы не сможем  использовать
их пушки в качестве оружия. Корабль для этого не приспособлен.
     - Ну так мы его модернизируем, - возразил Майкл.
     - Это займет столько времени, что проклятые Сплайны успеют  очухаться
и открыть огонь.  Расскажи  мне,  что  они  собираются  делать.  Очевидно,
направить черную дыру в Юпитер?..
     - Да, - ответил Майкл.  -  Эти  устройства  на  самом  деле  являются
пушками; после выстрела сингулярности будут  двигаться  по  баллистическим
траекториям и одна за другой войдут в Планету. Задача -  запустить  их  по
таким траекториям, чтобы  они  столкнулись  в  определенной  точке  внутри
Юпитера.
     - Но они полностью поглотят все его вещество, - нахмурилась Берг.
     - Да. В этом и заключается проект Друзей - превратить Юпитер в черную
дыру с заданной массой...
     - Но  ведь  это  займет  многие  столетия!  Насколько  мне  известно,
увеличение массы дыры описывается экспоненциальным законом, но на  корабле
используются слишком миниатюрные сингулярности; пока  они  не  вырастут  в
размерах, скорость их роста будет крайне мала.
     - Это верно, - задумчиво произнес Майкл.  -  Но  временные  рамки  их
проекта намного больше, чем этот интервал.
     Мириам Берг погрузилась в глубокие раздумья:
     "Как  можно  использовать   корабельные   сингулярные   пушки,   явно
предназначенные для уничтожения планет, против Сплайна? Если они  выпустят
черные дыры по Сплайну,  крошечные  сингулярности  просто  пройдут  сквозь
него. Конечно,  гравитационные  силы  и  другие  эффекты  наверняка  могут
разрушить какие-то его  ключевые  узлы,  но  об  этом  нельзя  говорить  с
уверенностью; прохождение черной дыры по такому гигантскому  кораблю  явно
причинит ему вреда не больше,  чем  залп  боевых  лазеров...  Может  быть,
использовать залповый удар?"
     -  Что  получится,  если  мы  выпустим  две  сингулярности,   которые
столкнутся в центре масс Сплайна? К чему это приведет?
     - Интересная мысль, - оживился Майкл. Мириам почти видела, как кривые
траекторий обращаются у него в мозгу. - Нам просто необходимо выпустить их
с очень небольшой скоростью.
     - Да. - Мириам ясно представила себе эту  картину.  Как  брошенные  в
воздух камни, сингулярности летят по свободным  траекториям,  не  встречая
сопротивления, внутри  тела  Сплайна...  Но  это  будет  длиться  недолгие
мгновения, затем они вылетят  наружу.  Необходимо  как  минимум  несколько
суток, чтобы они поглотили заметную долю массы  Сплайна,  и  уж  никак  не
меньше  нескольких  часов,  чтобы  успеть   причинить   ему   значительные
повреждения, - но не те несколько секунд, за которые  они  пересекут  весь
Сплайн.
     В любом случае запаса времени у них нет.
     - А зачем им отправлять сингулярности по таким сложным траекториям? -
спросил Гарри. - Зачем  нужно,  чтобы  они  слились  _д_о  _т_о_г_о_,  как
достигнут центра?
     - Тебе трудно понять все детали их замысла, - серьезно ответил Майкл.
     - Уж конечно, - сухо согласился Гарри.
     - Представляешь ли ты себе,  что  происходит,  когда  сталкиваются  и
объединяются  две  черных   дыры?   -   Он   при   помощи   двух   Кулаков
продемонстрировал,  как  две  сингулярности  приближаютс