ди одинаковы. Не все довольствуются положением  угнетаемой
расы, как...
     - Как вы, Парц?
     - Да. - Парц гордо выпрямился. Он не был уверен, поймет ли этот  жест
Правитель, ну да черт с ним. -  Правильно.  Не  все  люди  такие,  как  я.
Некоторые мечтают любой ценой покинуть оккупированную  Солнечную  систему.
Когда-то еще земляне снова смогут осуществлять  космические  полеты?  Жить
полной жизнью? По-видимому, запрет на технологию "Антистарость" был  вашей
серьезной ошибкой. И возврат к жалкому существованию  в  течение  каких-то
нескольких десятилетий,  с  перспективой  близкого  превращения  в  ничто,
сделал землян совсем уж безрассудными. Трудно управляемыми, не правда  ли.
Правитель?
     Квакс засмеялся.
     - Может быть. Хорошо, Парц, давайте вернемся к нашим  делам.  Как  вы
считаете, какие процессы происходят сейчас в Туннеле?
     Парц мысленно вернулся к долгим  месяцам  ожидания  после  завершения
строительства  и  отлета  второго   портала.   Он   сооружал   виртуальные
изображения  стационарного  портала  везде,  где  оказывался,   выслушивая
длинные, зачастую путаные объяснения о релятивистском сокращении  времени,
закрытых времяподобных кривых и горизонтах Коши.
     Квакс в Будущем, очевидно, ожидает визита из Прошлого. Возможно,  что
в то время еще будут существовать особи Квакса,  помнящие  момент  запуска
"Интерфейса".
     Наконец наступил  день,  когда  корабль  в  соответствии  с  полетным
заданием прибыл в Солнечную  систему  Будущего  и  начал  функционировать.
Парц, как и миллионы соотечественников, неусыпно находился перед виртуалом
стационарного портала. И на Земле и повсюду, где действовал  Оккупационный
режим, люди  наблюдали  за  мерцающим  икосаэдром  со  смешанным  чувством
очарования и страха.
     - И вот наконец было зарегистрировано  исходящее  из  портала  мощное
космическое излучение...
     - Кажется, - медленно начал Парц, - я чувствую то  же,  что  и  Майкл
Пул, создатель первого портала.
     Целью "Интерфейса", как было известно Парцу, являлось приобретение  у
будущих поколений  новых  технологических  знаний,  а  также  исследование
свойств пространства-времени. Пул, открывая действующий Туннель,  конечно,
был счастлив. И, уж конечно, не испытывал страха, как Парц.
     - Да, - понимающе сказал Квакс. - И теперь...
     В этот момент виртуал портала  взорвался,  рассыпавшись  в  полумраке
золотым  дождем.  Парц  громко  закричал,   инстинктивно   закрываясь   от
несуществующего огня.
     Правитель  молчал,  до  слуха  Парца  доносилось  только  собственное
тяжелое дыхание.
     Через несколько секунд Парц нашел в себе силы поднять голову. Портал,
как и прежде, висел, освещаемый лишь неровным светом Юпитера...
     Но теперь перед ним находился неизвестный космический  корабль.  Тьма
струями извергалась  из  серо-голубого  портала.  Разорванная  поверхность
пространства-времени трепетала  еще  несколько  секунд  после  прохождения
корабля, и розоватый  свет  Юпитера  волнами  расходился  над  пузырящейся
моделью океана Квакса.
     Расправив многомильные, напоминающие  крылья  плоскости,  корабль  из
Будущего медленно увеличивался в размерах, надвигаясь на экран  гигантской
ночной птицей.
     - Я потрясен, Квакс, - беспомощно пролепетал Парц.
     - И я не меньше. Внешний  вид  корабля,  крыльевые  двигатели  -  все
указывает на то, что это Черный Истребитель КсиЛи.
     КсиЛи... Парц почувствовал безотчетный ужас.
     - Но вместе с тем это корабль Квакса,  -  продолжил  Правитель  после
некоторой паузы. - Я получил контрольный  код...  Моим  потомкам  пришлось
пройти долгий путь, чтобы овладеть секретами технологии КсиЛи.
     - Вам есть чем гордиться, - угрюмо сказал Парц. Самодовольство Квакса
раздражало его.
     - Крылья корабля  действительно  являются  пространственно-временными
прерывателями,  -  пробулькал  правитель.  -  Движитель  аппарата  создает
нелинейные  разрывы  в  пространстве-времени  наподобие  ударных  волн   в
атмосфере. И...
     - Достаточно.
     Комок опять подступил к горлу  Парца.  Новый  голос,  раздавшийся  из
транслятора, был столь же женственным,  но  в  отличие  от  однотонного  и
громкого  голоса  Правителя   этот   отличался   разнообразием   модуляций
неестественной жесткости.
     - Я слышу твой голос, - пропищал Правитель. - Кто ты?
     - Я - Квакс.
     - Не узнаю тебя.
     - Это неудивительно. Я прошел через терминал из Будущего.
     - Сэр, - произнес Парц без тени  страха  или  почтительности,  -  мне
известно, что Квакс может занимать поверхность в многие  квадратные  мили.
Ваш корабль слишком мал для такого организма. Как вы смогли разместиться в
столь малом пространстве?
     - Многое изменилось за  пять  столетий,  -  сообщил  голос.  -  Много
Кваксов ушло, много новых  сформировалось,  возникли  иные  формы,  только
очень маленькие Кваксы способны теперь бороться за выживание. Кваксы более
не могут успешно существовать в старых жидкостных  состояниях.  Рассеянным
по  Космосу,  им  необходимо   искать   новые   формы   для   собственного
существования.
     До Парца с трудом дошел смысл сказанного.
     - Квакс, повторите! Что случилось с Кваксами?
     -  Сначала  ответьте  на  мой  вопрос,  -   безапелляционно   обрезал
Правитель. - Почему вы не информировали меня о своем  приближении?  Почему
мы используем язык землян, а не обычные у Кваксов коммуникационные каналы?
     - Я хочу, чтобы Язофт Парц услышал и понял все происходящее, - заявил
новый Квакс. - Позднее мне потребуется его сотрудничество.
     От удивления Парц сделал непроизвольный шаг назад,  почувствовав  под
ногами край платформы.
     - Вы что, знаете обо мне?
     Снова его охватил безотчетный трепет. Он ощущал себя дикарем, стоящим
перед грозным шаманом. Как может Квакс, живущий через пятьсот лет, знать о
его существовании? "Хотя, конечно... - вдруг осенило его. - Этот Квакс  из
Будущего; они наверняка знают все об этом историческом событии и наверняка
десятки раз наблюдали эту сцену".
     - Язофт Парц, свидетельствуйте! - раздался торжественный голос.  Парц
посмотрел вверх.
     Яркий вишнево-красный луч вспышкой осветил внутренности Сплайна,  они
мгновенно вспухли  и  разорвались.  Через  разрывы  Парц  увидел  открытое
космическое  пространство.  Виртуал,  висевший  рядом  с  пузырем  Квакса,
превратился в облако разлетающегося растра и исчез.
     Парц закрыл глаза, пытаясь покрепче запечатлеть в  памяти  увиденное.
Оружие - лазерный луч или что-то еще  -  применил  Квакс,  прилетевший  из
Будущего.
     - Язофт Парц, это технология КсиЛи! - произнес голос нового Квакса. -
ЗвездоЛом...
     Везде, где проходил ярко-вишневый луч, поверхность  шара-океана,  миг
назад бывшего Кваксом-Правителем, кипела и испарялась.  Гигантские  пузыри
поднимались из его центра, разрушая правильную  шестиугольную  поверхность
сети турбулентных ячеек. Вокруг клубился легкий туман.
     - О Господи! - произнес Парц. - Вы убили его!
     - ...его луч состоит из  когерентного  гравитационного  излучения,  -
невозмутимо  продолжил  новый  Квакс.  -  Жизнедеятельность  океанического
фрагмента поддерживается легкой черной дырой у  него  в  центре;  действие
луча приводит к разрушению равновесного состояния шара и его коллапсу.
     Квакс-Правитель превратился в облако тумана; Язофт  стоял  прямо  под
этим, необычно плотным облаком почти идеальной сферической формы. Капельки
жидкости, круглые, плотные, как ртуть, выпали  прямо  на  платформу  перед
Парцем. Он наклонился и стер их перчаткой.
     - Квакс, - сердито сказал он, - мне  совершенно  не  понятно,  почему
одно существо вашей расы убивает другое.
     - Ошибка одного из нас - того, которого вы называли  "Правителем",  -
повлекшая за собой побег землян-повстанцев  в  Прошлое,  привела  к  столь
катастрофическим последствиям, что, по сути, является преступлением.  Если
вас, Парц, это определение чем-то не  устраивает,  считайте,  что  это  не
убийство, а казнь. Мощь нашей расы в том,  что  мы  отбраковываем  слабых.
Правитель Земли по натуре был робок. А я - нет.
     - Катастрофическая ошибка? - вновь  наклонился  над  автопереводчиком
Парц. - О Господи, Квакс,  я  всего  ожидал  от  Будущего,  но  только  не
этого... Что случилось? Неужели вас ужасают гуманоиды? Люди?
     - Да, - как ни в чем  не  бывало  ответил  Квакс,  -  но  факт  моего
успешного проникновения сюда, возможно, ужаснет вас. Потому что  теперь  я
обладаю всей необходимой мощью.
     Парц вздрогнул.
     - Но вам, Язофт Парц, мы не причиним никакого зла, - поспешно заверил
Квакс.
     - Вы мне льстите, - нахмурился Парц.
     - Я изучил  записи  ваших  прежних  бесед  с  Правителем.  Его  новая
политика  допуска  тщательно  отобранных  землян  к   древней   технологии
"Антистарость" была действительно мудрой, ибо разделяла их.  И  вы,  Язофт
Парц, действительно получили вознаграждение от Квакса. Вы живы, в то время
как ваши современники сдохли, как тараканы, - расхохотался  Квакс  смехом,
гораздо более зловещим, чем смех уничтоженного Правителя. -  Ваши  анализы
значений потенциала бессмертия имеют действительно большое значение.  Ведь
человеку достаточно прожить всего несколько десятилетий для того, чтобы он
утратил всякую надежду на бессмертие. Не так ли, Парц?
     - Если вам действительно  требуется  мое  сотрудничество,  почему  вы
оскорбляете меня?
     - О, мне действительно требуется ваше сотрудничество!
     Парц поднял голову. Капли ужасного дождя вновь забарабанили по  шлему
его скафандра.
     - Выслушайте меня, Квакс  из  Будущего!  Правитель,  которого  вы  не
пощадили,  был  _ц_и_в_и_л_и_з_о_в_а_н_.  Понимаете?  Режим,  в   условиях
которого мы существовали, не Правителем был изобретен. Но он  стремился  к
эффективности режима, а не к террору или жестокости. Именно поэтому я  всю
жизнь сотрудничал с ним - я понимал, что это дает мне возможность  служить
на благо своей расы. Но вы... Я уже имел  возможность  наблюдать,  как  вы
убили существо собственной расы  всего  через  несколько  мгновений  после
проникновения в наше время...
     - Вы действительно честны, Язофт Парц! - искренне рассмеялся Квакс. -
Может быть, именно поэтому выбор Правителя оказался столь хорош. Слушайте!
Я не собираюсь устанавливать новый режим Оккупации и вообще  задерживаться
в этом временном интервале.  Я  намерен  пройти  через  подлинный  древний
портал, чтобы продолжить движение в Прошлое.
     - Вы погонитесь за  "Друзьями  Вигнера",  повстанцами,  сбежавшими  в
Прошлое?
     - Да, я уничтожу их. Но собираюсь достичь гораздо большего.
     Парц попытался представить себе Квакса - циничного убийцу,  лишенного
страха и морали, - попавшего  на  полтора  тысячелетия  назад,  в  далекое
Прошлое, к ничего не подозревающим и неготовым к защите землянам.
     - А я? - бесстрашно переспросил Парц.  -  Что  потребуется  от  меня,
когда вы отправитесь крушить античность?
     - Как что? Вы, разумеется, будете сопровождать меня.
     - О Господи!
     Капли океанического вещества опять с шумом  обрушились  на  шлем  его
скафандра. Он снова машинально стер их перчаткой.
     - Правитель будет сохранять сознание еще несколько часов,  -  сообщил
Квакс, - хотя его органы чувств необратимо повреждены.
     - Он ощущает боль?
     - Наши дела здесь уже закончены. Возвращайтесь  на  свой  корабль,  -
потребовал Квакс.
     Едва нащупав дорогу в свинцовом мареве, Парц укрылся во флиттере.



                                    6

     "Краб-Отшельник"  вернулся  назад,  в  Солнечную  систему,  и  теперь
вращался на орбите  вокруг  пухлого  диска  Юпитера.  Майкл  Пул  сидел  в
прозрачной кабине капсулы вместе с виртуалом Гарри.  Корабль  находился  с
темной стороны планеты,  и  ВЕТ-двигатель,  полыхая  на  глубине  мили  от
прозрачного пола капсулы,  освещал  обширные  области  бескрайнего  океана
клубящихся  облаков,  фиолетовый  свет  выбивался  из-под  кабины,  и  Пул
заметил, как пышная ослепительно-белая шевелюра его отца приобрела в  этом
освещении слегка демонический оттенок.
     - Неплохо вошли, - одобрительно сказал Гарри.
     - Мне тоже так кажется. Особенно если ты любишь фейерверки.
     Гарри повернулся к сыну, его голубые глаза расширились от удивления.
     - Будет тебе,  сынок!  Ты  физик,  а  я  всего  лишь  государственный
чиновник. Ты понимаешь все лучше, чем я. Но, возможно, это  удивляет  тебя
гораздо меньше, чем простого любителя. Ведь мы смогли вернуть и  приручить
те силы, что прекратили действовать  во  Вселенной  спустя  секунды  после
Большого Взрыва!
     - В первые сотые доли секунды...
     ВЕТ-двигатели работали на принципах  так  называемой  Великой  Единой
Теории,  комплексной  научно-философской  системы,  согласно  которой  все
фундаментальные  взаимодействия  в   природе   были   различными   формами
проявления единой суперсилы. Сердцем ВЕТ-двигателя "Краба" был  водородный
бак  размером  с   кулак.   Он   находился   в   сверхпроводящем   сосуде,
бомбардируемый тяжелыми элементарными частицами с  энергией,  равной  той,
что  была  вызвана  во  Вселенной  Большим  Взрывом.  При  таких  энергиях
действовала единая суперсила.  Затем,  под  действием  суперсилы,  водород
истекал из сосуда посредством фазового перехода. А  суперсила  распадалась
на сильное, слабое, электромагнитное и гравитационное взаимодействия.
     Каждый  акт  фазового  перехода  давал  мощный  импульс   -   горячей
сверхплотной плазмы - двигателю корабля.
     -  "Краб"   использует   ВЕТ-фазу   энергетического   состояния   для
превращения кометного льда в плазму, - объяснял Пул отцу,  -  сверхгорячая
плазма истекает затем через сверхпроводящее сопло, и...
     Гарри рассеянно  кивнул,  уставившись  в  ледяную  глыбу  кометы,  на
которой они унеслись прочь из Облака Оорта.
     - Конечно. Но ведь это та  самая  форма  энергии,  которая,  действуя
считанные миллисекунды, обеспечила наблюдаемое до сих пор пространственное
расширение Вселенной. Она заслуживает благоговейного и трепетного  к  себе
отношения, Майкл. Наши корабли  находятся  сегодня  на  расстоянии  многих
световых лет от  Солнца,  Юпитер  превратился  в  глубокую  провинцию.  Мы
используем ту самую энергию, которая создала всю нашу Вселенную! Тебя  это
не удивляет?
     Пул почесал переносицу, собираясь ответить.
     - Да, Гарри. Ну  конечно,  да.  Но  я  считаю  такой  стиль  мышления
бесплодным, особенно в ближайшие несколько недель, когда у нас и без  того
будет много работы. Я не испытываю  благоговения  при  мысли  о  том,  что
двигатель нашей капсулы работает. Вспомни, в нашей истории были  не  менее
фантастические достижения. Мы отправили людей  на  пятнадцать  столетий  в
Будущее... Вспомни о найденных формах  древней  жизни,  об  инопланетянах,
например.  Нельзя  благоговеть  от  повседневности.  Мало,  что   ли,   мы
псевдоживых тварей насоздавали себе на беду!
     Гарри придвинулся ближе к Майклу и усмехнулся.
     - Не все из нас, виртуалов, такие уж невозможные создания!
     Майкл Пул устало закрыл глаза.
     - Поговори мне еще, - сказал он. - Живо выдерну проектор из розетки!
     - Наверное, суперлюди далекого Будущего найдут способ защитить  права
искусственного интеллекта, - проворчал Гарри.  -  Например,  их  право  на
непрерывность сознания.
     - Если ты, старый дубль,  немедленно  не  уберешься,  я  тебе  устрою
"непрерывность сознания"!
     На  борту  "Краба"  раздался   громкий   сигнал   тревоги.   Аппарат,
находившийся в нескольких тысячах миль от моря пурпурных облаков  Юпитера,
подходил к ближайшей от планеты точке своей  орбиты;  потрепанный,  старый
корабль пронесся  вокруг  диска  Юпитера  и  вошел  в  освещенную  Солнцем
область. Солнце, казавшееся крохотным пятнышком, поднялось над бесконечным
слоем  облаков,   и   их   тысячемильные   тени   контрастно   подчеркнули
захватывающую дух ослепительно бездонную глубину. В мгновение  ока  кабину
затопил яркий пронизывающий свет. Еще какую-то долю секунды пурпурный свет
через прозрачный пол кабины продолжал заливать фигуру виртуала отца. Затем
процессор сориентировался, и, когда Гарри повернулся к Солнцу, его профиль
окрасился золотом.
     Из-за горизонта, как второе Солнце, выплыл портал "Интерфейса". Майкл
хорошо различал реактивные струи кораблей, курсирующих  вокруг  портала  в
ожидании незваных гостей из Будущего. Полетная траектория  "Краба"  должна
была пройти всего в нескольких десятках миль от портала. Майкл  пристально
вглядывался в ярко-синие  ажурные  конструкции  громадного  куба,  скользя
глазами по его геометрически совершенным прямым  линиям,  столь  редким  в
дальнем   космосе.   Грани   казались   сделанными   из    полупрозрачного
посеребренного стекла. Майкл мог разглядеть сквозь них  диск  Юпитера,  но
контуры облаков, подернутые серебристо-золотой сетчатой дымкой,  создавали
впечатление  нереальности.  Каждые   несколько   секунд   грани   внезапно
становились абсолютно черными, и тогда Майклу удавалось увидеть сквозь них
далекое незнакомое пространство, чужие звезды ив  том  числе  врезанную  в
Юпитер дыру.
     "Краб" на большой скорости пролетел мимо  сооружения  и  оставил  его
позади, как брошенную игрушку.
     - О Господи! - задохнулся от восхищения Гарри. - Мне показалось даже,
что я видел сквозь него будущие звезды!
     - Ты действительно их видел, Гарри, - задумчиво пробормотал Майкл.  -
Это ведь и есть ворота в Будущее.
     Гарри взглянул на Майкла.
     - Сынок, ты даже не представляешь, как я горжусь тобой.
     Пул сделал непроницаемое лицо и отвернулся.
     - Послушай, что ты думаешь обо всей этой истории с проникновением?  -
через некоторое время спросил Гарри.
     - О корабле из Будущего?  -  пожал  плечами  Майкл.  -  Если  они  не
поддерживали связь с Землей, за исключением короткого, годичной  давности,
послания Мириам, трудно даже строить какие-либо предположения.
     - А как ты думаешь, людей Будущего можно узнать?
     Пул, повернувшись, хитро взглянул на Гарри.
     - А нас с тобой можно узнать, как ты думаешь? Посмотри  на  нас  -  я
прошел "Антистарость" и стал бессмертным,  а  ты  вообще  полусуществующий
"искусственный интеллект".
     - Это я-то полусуществующий?
     - На  первый  взгляд  мы,  конечно,  похожи  на  людей  и,  вероятно,
продолжаем ими оставаться. Но  я  не  думаю,  что  мы  сразу  признали  бы
человеком существо, жившее тысячу лет  назад.  А  сейчас  придется  ломать
голову над тем, что произошло  с  человеком  за  следующие  столь  богатые
событиями пятнадцать столетий.
     - Может быть, у них третья рука  выросла?  Или  появились  громадные,
лишенные туловищ головы, которые  отскакивают  от  земли,  как  футбольные
мячи? Что ты об этом думаешь?
     - Если подобные изменения имели смысл, тогда,  конечно,  и  не  такое
стало возможным, - пожал плечами Майкл. - Но вообще-то  мне  кажется,  что
самые глубокие изменения произошли не с головой, а внутри нее.
     - А что ты думаешь о технике Будущего?
     - Мне кажется, что многие  годы  мои  описания  физики  сингулярности
никем  не  пересматривались  и  не  будут   пересматриваться.   Мы   можем
манипулировать   с    пространственно-временными    искривлениями...    Мы
разобрались  в  физике  сверхвысоких  энергий  и  умеем  использовать  ее,
например, при создании космических двигателей.  Мы  научились  производить
вещество с отрицательной энергией и строить из него тяжелые конструкции.
     - А через пятнадцать столетий... - быстро вставил Гарри.
     - Как далеко мы можем зайти? Мне  кажется,  на  повестке  дня  должен
встать вопрос о промышленном производстве сингулярностей с массой  порядка
нескольких тонн или, быть может, порядка массы астероида.
     - А это еще зачем?
     Майкл Пул провел рукой по волосам.
     - Это очень компактные источники энергии. Если у вас  на  ку