глаза у него сильно
слезились от жаркого ветра.

Но драконы вовсе не проветривали свое жилище - они его покидали. Вылетали
из пирамиды кто через верхнее отверстие, прямо в небо, кто через боковой
ход, на бреющем полете - почти над головой Тимки. Словно эскадрилья
самолетов, спешно вылетающих на боевое задание.

Через минуту стало тихо. Тимка вылез из своего укрытия, отряхнулся - его
всего осыпало сухой травой и мелкой горелой золой - и направился к входу.

- А, наш знатный морозильщик пожаловал, - весело поприветствовал мальчика
Олаф, возникая в проеме, - ты-то мне, дружок, и нужен, - волшебник поманил
Тимку рукой.

Тим оглядел Олафа: его походный серый костюм со множеством кармашков
куда-то исчез, а вместо него на волшебнике были теперь черный парчовый
халат с вышитыми по нему крупными серебряными звездами и черный бархатный
берет. На шее у Олафа нынче имелась тонкая золотая цепочка с пристегнутым к
ней странным медальоном: что-то вроде плоского золотого глаза с
увеличительным стеклом вместо радужки. В общем, вид у волшебника был самый
что ни на есть колдовской и загадочный. Соответствующий моменту.

- Заходи, - волшебник посторонился.

- А где Боня? - первым делом спросил Тим, перелезая через высокий порог. -
Где наш рыжий драконозавр?

- Полетел высотному пилотажу обучаться, - усмехнулся Олаф. - Ну ладно,
пускай порезвится. Не каждый день, поди, в дракона превращается! Так.
Теперь сундук, - волшебник сунул два пальца в рот и звонко свистнул:
сундук, как послушная собачонка, разок подпрыгнул на месте, после чего
приподнялся над землей и плавно влетел в дверной проем. Следом за ним
влетели и рюкзак, и "трический" меч.

- А как же это, которое поле? - напомнил Тимка. - Не повредит?

- Уже нет, - волшебник ткнул пальцем вниз, и сундук опустился в указанном
месте, рюкзак и меч расположились рядом. - Драконы улетели, так что моим
вещам ничего не грозит. По правде говоря, я больше опасался драконьего
аппетита, чем их колдовских наводок. У меня там золота слишком много, -
пояснил Олаф. - Могли учуять и не удержаться. Золото, Тим, крайне
необходимо при серьезном, мощном колдовстве! Без него - никак.

- А теперь что, не учуют? - улыбнулся мальчик. - Вот прилетят назад и ага!
Пообедают вашим сундуком, вот увидите.

- Нет, - Олаф осмотрелся по сторонам. - Теперь не учуют. Теперь, мой юный
друг, в пирамиду им путь заказан. Временно, конечно, - волшебник подмигнул
Тимке. -

Такие события сейчас разворачиваются, что драконам будет не до отдыха!
Впрочем, гномам тоже.

- Кстати, насчет гномов, - спохватился Тим. -Что стряслось с Добуцем? Он
ушел от вас просто никакой! Даже меня в упор не увидел. Топиться собирался,
- мальчик понизил голос, - о бунте каком-то говорил. Кр-ровавом!

- Не утопится, - махнул рукой Олаф, - и никто не взбунтуется. Это он от
неожиданности сказал. Гномам всегда жалко с золотом расставаться!

- В каком смысле? - насторожился Тим. - Драконов они, что ли, кормить
собрались? Так это дело опасное, враз одуреют. Видел я одного такого,
который золота от пуза натрескался. Хорошо, хоть он маленький был! А то бы
все разнес, всех поубивал. А потом раскаялся.

- Вон ты о ком! - рассмеялся Олаф. - Нет, конечно. О кормежке и речи не
было. Тут другое дело: надо вокруг Драконьей Главы золотую пентаграмму
выстроить, для создания ловчего колдовства. И золотым же кольцом всю эту
конструкцию окружить. Кольцо, Тим, нужно для безопасности, чтобы ловчее
колдовство под контролем держать. Чтобы беды оно случайно не наделало!
Очень уж солидная ворожба намечается, - волшебник посерьезнел. - Честно
говоря, такой глобальной работой я еще никогда не занимался... Ну да ладно,
справлюсь!

- Вон оно что, - покивал Тимка. - Теперь мне понятно, почему Добуц
убивался. Это же сколько золота на ваше колдовство гномы угрохают - тонну,
да? Или три? Или сто?

- Много, - уклончиво ответил Олаф, - сколько потребуется. Но не думаю, что
гномы даже после такого обеднеют. Вовсе не думаю.

- Ха, и как же Добуц на такие расходы согласился? - искренне удивился
мальчик. - Мог бы сказать: "Наше дело сторона, мы и под землей отсидимся.
Змеюка летучая, вот пусть драконы с ней и сражаются!" Запросто мог бы
отговориться, чем любимое золото отдавать.

- Он так и сказал, - невозмутимо ответил Олаф. - Почти слово в слово. Его
драконы за это чуть огнем не заплевали! Пришлось мне самому за Добуца
вступаться. А после я ему объяснил, да и драконам тоже, что война со Змеей
неизбежна. Никуда от драки с ней не деться! Ведь драконы тоже Змею всерьез
не воспринимали. Так, просто поохотиться на нее хотели: поймают - хорошо, а
не поймают - ну и ладно, ничего страшного. Поразвлекались, и все! -
Волшебник невесело улыбнулся. - Белый Дракон меня поддержал. Он-то знает,
что Змея может натворить! Сам видел.

А лично Добуцу я всего лишь напомнил, как Змея недавно похозяйничала в его
владениях. Когда одну из его гор разрушила! Так что под землей от нее не
спрячешься, не отсидишься. Если что ей потребуется, и там найдет, -
волшебник помолчал, потом строго глянул на Тимку. - У тебя с собой змеиные
ножны? Те, которые ты из искаженного мира принес. Куда вы с Боней за
посохом ходили.

- А как же, - Тим похлопал себя по поясу, - само собой. Под курткой, на
ремне. Я с таким сувенирчиком ни в жизни не расстанусь!

- Придется расстаться, - непреклонно возразил Олаф. - Может, на время. А
может быть, и навсегда. Как события повернутся. - Волшебник требовательно
протянул руку. - Давай их сюда.

- А зачем они вам? - Тимка с неохотой снял с пояса ножны, вынул из них
камень и переложил его в карман куртки. - Вы же оружием не пользуетесь. У
вас ведь заклинания всякие вместо кинжалов-ножиков! Смертоубойные.

- Правильно, - согласился волшебник, внимательно разглядывая потертые ножны
через увеличительное стекло медальона, - есть такие заклинания, как же им
не быть! Только от них больше вреда, чем пользы... Никаких сомнений - это
те самые ножны! Отлично, - Олаф небрежно отпустил медальон, и тот повис на
цепочке. - Были у меня кое-какие опасения, - пояснил волшебник; так и не
сказав, какие, Олаф стал аккуратно заворачивать ножны в невесть откуда
взявшийся кусок прозрачной пленки. Пленка празднично хрустела целлофаном и
напомнила Тимке новогодние подарки под елкой: Дед Мороз всегда приносил их
в такой обертке. Как правило, конфеты. Тимка сглотнул слюну.

- Сушеный желчный пузырь скакула, - сказал Олаф, заметив Тимкин взгляд. -
Экранирует волшебные излучения. Теперь, Тим, эти ножны надо беречь как
зеницу ока! Ты думаешь, почему это вдруг Змея напала на тебя, когда ты к
драконам летал подслушивать? Ладно, ладно, я все знаю, Боня рассказал...
Она, дорогой ты мой, вовсе не за тобой охотилась, а за своими ножнами!
Учуяла их, тварь такая. И поняла, что это единственное в нашем мире, чем
можно всерьез повлиять на нее. Даже защиту свою убрала, чтобы в таком
опасном месте на тебя напасть. Опасном для нее, - волшебник уложил ножны в
специальный золотой футлярчик, который тоже возник из ничего; футлярчик
Олаф положил в карман халата.

- Поверь, Змея очень рисковала. Если бы в этот момент поблизости от нее
оказался Белый Дракон, то... - волшебник выразительно покрутил в воздухе
руками, точно невидимому червяку голову оторвал. - В защите, понимаешь, она
ничего и сделать бы тебе не смогла, - добавил Олаф, словно отвечая на
Тимкин немой вопрос, - защитный кокон - такая, братец, штука, что все
отражает, но и от тебя наружу ничего на выпускает. Я имею в виду настоящую,
профессиональную защиту. Не такую, как у вашей веревки, - волшебник
дружески потрепал Тимку по голове.

- Но она могла бы меня раздавить, - в ужасе от собственной догадки
прошептал Тим, - своим гадским коконом - хрясь! - и раздавить! А потом
забрать то, что ей нужно.

- Э-э, для этого ей все равно пришлось бы защиту выключать, - невозмутимо
ответил Олаф. - Так что она решила сразу с тобой разделаться. Не растягивая
удовольствия. Одно не пойму - почему она не попробовала для начала
заколдовать тебя? Чтобы ты ей сам ножны отдал. Змея ведь не могла знать,
что на тебя колдовство не действует!

Тимка вспомнил то жуткое ощущение, которое испытал на верхушке драконьей
пирамиды тогда, в ту грозовую шпионскую ночь. И передернул плечами от
отвращения.

- Попробовала, - коротко ответил мальчик. - У нее не получилось.

- Ага, - сказал Олаф. - Понятно. Не буду больше расспрашивать, вижу - тебе
не очень-то и приятно вспоминать. Тогда о деле... - волшебник начал было
еще что-то говорить, но страшный шум за стенами пирамиды заглушил его
слова. Как будто одновременно сто танков завели свои двигатели и открыли
беспорядочную стрельбу! Тимка кинулся к выходу и высунулся наружу.

Это были драконы. Низко вися над землей, они старательно утюжили степь
огненными струями, выжигая и траву, и землю. Растянувшись цепью, друг за
другом, драконы медленно плыли над равниной: следом за ними оставалась
ровная широкая канава с гладкими, блестящими стеклом стенками.

Высоко над огненными трудягами висели, покачивая крыльями в горячих
восходящих истоках, три дракона: большой белый, обычный зеленый и маленький
рыжий.

- Три богатыря, - высовываясь подальше и махая рукой небу, захихикал Тимка.
- Как на картине. Белый, Изер и Хозяйственный. Начальники!

- Здесь есть место потише?! - заорал почти в ухо мальчику Олаф. - Мы еще не
закончили разговор.

- Есть! - заорал в ответ Тим. - Пещерка колдуна. Только там темно! Надо меч
с собой взять, вместо фонаря.

- Обойдемся, - недовольно покачал головой волшебник, - не люблю оружия.
Нига, ко мне, - совсем тихо, почти неслышно в этом шуме добавил Олаф и
хлопнул в ладоши.

Крышка сундука слегка приоткрылась, как пасть неведомого сундукового кита,
и из щели выпорхнула чудесная книга: ее коричневая обложка сияла серебром
таинственных букв-иероглифов и переливалась радугой драгоценных
камушков-песчинок. Пролетев по короткой дуге, книга мягко легла в
протянутую руку волшебника.

- Доброе утро, дорогуша, - ласково сказал Олаф, легонько постучав по
обложке пальцем, - просыпайся. Ты мне нужна.

- Какое утро? - возмутился Тимка. - Уже давно за полдень. Книжка, подъем!
Ать-два, хватит дрыхнуть. Мы тобой сейчас вместо фонарика светить будем.
Елочка, зажгись! - Тим дунул в корешок книге, пощекотал ее ногтем. Олаф с
укоризной посмотрел на мальчика.

- А-й, это опять Тим! - звонко обрадовалась Нига, сразу вспыхивая
ослепительно белым сиянием. - Спаситель-избавитель мой! Самый несносный
мальчишка на свете, - пожаловалась она волшебнику. - Опять он со мной без
должного почтения... Ни тебе здрасьте, ни поцелуев, ни слез радости!
Хулиган ты, Тим-Тимыч, а не читатель. Варвар.

- Точно, - расплываясь в улыбке, сказал Тимка, - что есть, то есть. Люблю
варварить!

- Шумно у вас что-то, - немного помолчав, недовольно сказала Нига, - у меня
внутри страницы аж в трубочку сворачиваются от такого грохота. Не могли,
что ли, другого места найти для общения со мной, такой нежной, умной и
красивой?

- Не волнуйся, - успокоил книжку Олаф, - сейчас будет тише. Ты нам лишь
посвети, а Тимка отведет нас в спокойное, уютное место. Я-то здесь впервые,
- волшебник огляделся, - не знаю местных укромных уголков. А Тим у нас,
считай, настоящий старожил. Все знает!

- Все знать никто не может, - самоуверенно заявила Нига. - Ибо вселенная
бесконечна, а бесконечность конкретно изучаемых факторов не дает
возможности детального, целостного восприятия и познания окружающего нас
мира, поскольку...

- Нига, свети! - не вытерпев, затопал ногами Тимка. - Молчи и свети. Это не
у тебя страницы в трубочку сворачиваются, это у нас уши от твоей болтовни
вянут. И скручиваются. Сейчас как дам... э-э... жаль, шеи у тебя нету...
Ну, стукну, короче говоря.

- Фи, - надменно сказала Нига и сердито замолчала. Но засветилась ровным
белым светом - что, собственно говоря, от нее и требовалось.

- Сюда, - Тим показал пальцем, - вон в тy дыру. Там раньше драконий колдун
жил, так его съели, - мимоходом пояснил мальчик, направляясь к пещерке. -
За глупость. Сам Изер и съел, наверное.

- Жаль, - опечалился Олаф, - можно было ведь как-то иначе, более гуманно...
Отругать на первый раз, что ли.

- Вот его и отругали, - пожал плечами Тимка, - на первый и на все остальные
разы заодно. Насмерть, - мальчик вошел в пещерку. - Ну, там вон фигурки
всякие драгоценные лежат, - махнул в сторону стеллажей Тимка. - Кубки там
разные, черепа. Можете посмотреть. По-моему, интересно. А там... - Тимка
резко оглянулся, услышав позади себя сдавленный возглас.

Олаф, от волнения крепко прижав книжку к груди, во все глаза смотрел на
великанскую серебряную страницу, на ее зеленые буквы - даже дышать, похоже,
перестал. А кряхтела и что-то невнятно бормотала сама Нига, безуспешно
стараясь привлечь к себе внимание волшебника.

- Вот это да-а... - наконец вздохнул Олаф. - Ой, извини, - он поспешно
отнял руки от груди, с виноватым видом погладил книжку. - Надеюсь, я тебя
не сильно придавил?

- Нет, - сердито проскрипела Нига, сухо кашлянула. - В меня твой
увеличительный глаз уперся. Чуть обложку не поцарапал, - понемногу отходя,
сказала она. - Больно ведь! Неприятно.

- Извини, - повторил волшебник. - Это я от неожиданности. Но тут такое
обнаружилось! Сама посмотри, - Олаф осторожно поставил книжку на стеллаж,
напротив гигантского листа. - И обязательно, слышишь - обязательно перепиши
все эти знаки в себя! И попробуй их перевести, если сможешь.

- Может быть, и смогу, - уже совсем другим тоном, не самоуверенным, сказала
Нига. - Попробую.

- Глянь-ка, - округлил глаза Тимка, - вот чудеса! Прямо персональный
компьютер какой-то получается, а не волшебная книжка. И текст она
просканирует, и перевод сделает. Слушай, а ты в Интернет вхожа? - с
хитрецой спросил мальчик. - А где у тебя модем?

- Отстань, - огрызнулась Нига, - не мешай работать. Модемы-бодемы всякие...
Наговорил разной чепухи! Меня болтуньей обозвал, а сам еще хуже. А... что
такое "кампутер"?

- Машина такая, - охотно объяснил Тим, - умная -преумная! И играть на ней
можно во всякие игры, и рисовать, и переводы она сама делает, с одного
языка на другой. И книжки всякие внутри компьютера хранить можно, в виде
этой, как ее там... в виде информации. У моего папы такая машинка есть, -
похвастался мальчик, - обалденная! "Макинтош" называется.

- Э, ерунда, - снисходительно ответила Нига. - Я лучше.

- Чем же это? - обиделся Тимка за папин обалденный компьютер. - Чем?

- Да тем, что я живая, - гордо отрезала волшебная книга, - а твой кампутер
- нет. Одно слово, машина! - и презрительно фыркнула, давая понять, что
разговор окончен. И вплотную занялась работой, даже потускнела от
усердия.^г

- Уникальная находка! - с трудом оторвав взгляд от серебряного листа,
сказал Олаф и с жаром потряс Тимкину руку в крепком пожатии. - Спасибо, что
привел меня сюда. Вот порадовал так порадовал! Это же, Тим, страница из
легендарного Завета древних волшебников, - Олаф глянул на растерянное лицо
ничего не понимающего мальчика и поспешил объяснить: - Есть старинная
легенда, в которой говорится о том, что древние чародеи перед своим
исчезновением оставили в нашем мире особую книгу. Книгу, где описаны их
великие деяния и раскрываются удивительные магические тайны мироздания. Где
написано ровным счетом все и обо всем, - волшебник запнулся, с опаской
глянул на Нигу, но та, к счастью, не услышала его последних слов, слишком
была занята. - И где рассказано, куда ушли древние маги, - почти шепотом
добавил Олаф. - А сам Завет, книга с серебряными страницами, хранится
неведомо где и неведомо у кого.

- Большая, видно, книжка была, - с уважением заметил Тимка, смерив взглядом
настенную страницу, - и волшебники, значит, тоже. С гору размером!
Головастые.

- Вовсе не обязательно, - заверил мальчика Олаф. - В смысле, волшебники-то
действительно были головастыми, то есть умными. А книжка, говорится в
легенде, могла становиться какой угодно по величине. Такой, какой была
удобна для ее читателя. Сама по себе.

- Это кто же тогда читал ее в последний раз? - задумался Тимка. - Да еще и
лист выдрать смог. Кто-то очень большой и сильный.
Начитанный-преначитанный! Дракон, что ли?

- Возможно, - неуверенно сказал волшебник. - Хотя очень я в этом
сомневаюсь: драконы не большие охотники до чтения. Тем более древних
письмен.

- А чтобы страницы рвать, вовсе и не нужно быть грамотеем, - заверил Олафа
мальчик. - Я вот, когда был маленьким и читать не умел, кучу книжек
испортил! На мелкие клочки их порвал. Это потом я уже поумнел и беречь их
стал... лишь картинки фломастером разрисовывал... а портить уже - никогда
не портил. Не рвал!

- Читатель, - рассмеялся волшебник, - книголюб. Ты только Ниге этого не
рассказывай, хорошо? А то с ней какой-нибудь книжный инфаркт случится от
твоих признаний, - Олаф выразительно показал глазами на волшебную книгу, -
она такая чувствительная!

- Не буду, - серьезно ответил мальчик, - что я, зверь какой-нибудь? - и
подмигнул волшебнику.

Глава XV. ПЕРЕД БОЕМ

- Теперь о деле, - Олаф чуток помолчал, собираясь с мыслями. - Тебе и
Хозяйственному придется выполнить важную работу, - волшебник сложил руки на
груди, нахмурился. - Едва ли не самую важную во всей нашей большой охоте!

Я побеседовал с Белым Драконом... вернее, поговорил с ним через Изера.
Белый не понимает человеческой речи. Или делает вид, что не понимает, с
гонором дракон... Но от него я узнал очень важную вещь - магические защиты
и у Змеи, и у Белого весьма схожи между собой. Очень мощная защита! Уж не
знаю, пробьет ли ее твой морозильный камень, - Олаф посмотрел на Тимкин
оттопыренный карман.

- Уже пробила, - хвастливо заявил Тимка, похлопав себя по карману, - было
дело!

- Вот-вот, - покивал волшебник, - наверное, именно поэтому Белый и не
захотел разговаривать со мной напрямую. Обиделся на весь род
человеческий... Дело в том, что ты поймал Белого морозильным лучом как раз
в момент его атаки! А в это время защита исчезает. На доли секунды, но
исчезает: если ее вовремя не убрать, то колдовской выстрел не уйдет в цель,
а вернется назад и обрушится на того, кто его сделал. Отразится от
внутренней поверхности защитного кокона... Я понятно объясняю? -
обеспокоился Олаф, глядя на Тимкино вытянувшееся лицо.

- Да все понятно, - недовольно покривился мальчик. - Это как с газовым
баллончиком: одно дело, если ты им на улице в собаку пшикаешь, и совсем
другое, если себе в лицо и сидя внутри запертого шкафа. Понятно! Мне другое
обидно - неужели мой камень такой слабенький, что не пробьет какую-то
дурацкую защиту? Раньше-то он их ведь как-то усыпил, и Змею, и Дракона! В
пещере, у озера.

- Во-первых, не он зверей усыпил, - назидательно сказал волшебник и с
многозначительным видом потыкал пальцем в сторону серебряного листа, - а
кое-кто другой. Камень лишь держал их в таком состоянии! А во-вторых...
может, и пробьет, но только с очень-очень близкого расстояния. В упор! Тут
такая, видишь ли, закономерность: чем дальше от источника магического
излучения находится обрабатываемый магией объект, тем слабее становится
воздействие магии на тот самый объект. Соответственно.

- О-о, - изумился Тимка, - вы прямо как Нига заговорили. Хоть в тетрадку
записывай.

- Что, так же заумно? - усмехнулся Олаф.

- Не то слово, - согласился мальчик. - Ладно, не надо повторять. Я понял. И
что мне вместе с Боней надо будет сделать?

- Сущий пустяк, - махнул рукой волшебник. - Основное сделаю я и драконы,
сущий пустяк для тебя - но не для меня! - поправился Олаф. - Камень ведь
оживает лишь в твоих руках, к сожалению...

Значит, так: я создаю вокруг Драконьей Главы особое защитное поле... м-м...
ну, стенку такую волшебную ставлю, - пояснил чародей, - наподобие той, что
закрывала когда-то наше королевство. Но особую, проницаемую для луча твоего
камня! И одновременно включается ловчее колдовство. - Олаф т