дким, словно зеркало, ноги были длиной с  метр  и
заканчивались   небольшими   дисками   из   какого-то   мягкого   материала.
Транспортный механизм, решил он, отдергивая руку.
   Сийя подняла глаза вверх;  по  лицу  ее  скользили  изумрудные  отблески,
пепельные волосы казались в полумраке темней воронова крыла.
   - Это - небо? - ее рука взметнулась в плавном жесте. -  Небо  с  зелеными
звездами и лунами? Такими, как Миа, Ко и Зилур?
   - Нет, ласточка, - ответил Скиф. - Мы в куполе, только очень  большом.  А
эти зеленые пятна - не луны, а врата, такие же врата, как те, в  которые  мы
шагнули. Только они закрылись. - Он постучал по стене рукоятью лазера.
   - В куполе... - медленно протянула девушка.  -  Клянусь  Безмолвными,  он
очень велик! Здесь поместился бы весь наш город...  и  Башни  Стерегущих,  и
Башни Надзирающих, Башни  Видящих  и  Правящих,  Дочерей  Паир-Са  и  Сестер
Огня... - Она закинула голову, обозревая далекий свод, потом сказала твердым
звенящим голосом: - Безмерна власть демонов,  сотворивших  такое!  Но  Вихрь
Небесный сильней! И Сила его с нами!
   -  Конечно,  милая.  -  Скиф  приобнял  ее  за  плечи,  вдохнул  знакомый
горьковатый и свежий аромат - запах степных трав, нагретых солнцем.  "Стоило
ли брать ее с собой?" - мелькнула мысль. Впрочем, она согласилась сама...  И
она не испытывала страха, очутившись в обители демонов! Ни малейшего страха!
Она вступила в этот враждебный мир так, как подобает воину: с мечом в  руках
и без боязни в сердце.
   Но про врагов не стоило забывать, и Скиф, подумав об этом,  повернулся  к
звездному страннику.
   - Надо бы сматывать отсюда, князь. Окно погасло, -  он  ткнул  кулаком  в
серую стену, - значит, в Амм Хаммате пробки  перегорели...  вместе  со  всем
остальным... Это называется авария. А где авария, там и  аварийная  бригада.
Согласен, нет?
   - Согласен. Но тут, дорогой, пока что тихо...  тихо  и  интересно.  Пусть
твоя девушка стережет, а мы попробуем сообразить,  куда  попали...  Вах!  Ты
только взгляни! Взгляни, дорогой!
   В возбуждении он ухватил компаньона за рукав.  Вдруг,  словно  подчиняясь
беззвучной команде,  несколько  пятен  заскользили  по  стене  к  шестиногим
механизмам, и в зеленоватых отблесках Скиф разглядел, что под каждым - то ли
само по себе, то ли уцепившись за какую-то  невидимую  опору  -  корчится  и
трепещет чье-то  тело.  Эти  темные  силуэты  выглядели  бесформенными,  но,
достигнув полусфер и утвердившись в них, начали  обретать  некие  очертания,
сначала смутные и неясные, но с  каждой  секундой  становившиеся  все  более
четкими. Казалось, невидимые пальцы  месят  плоть,  податливую,  как  мягкая
глина,  стремясь  преобразовать  нечто  аморфное,  расплывчатое,  текучее  в
определенный контур - с конечностями или крыльями, с торсом, плечами, шеей и
головой, со всем, что полагается живой твари, пусть  даже  самого  странного
обличья и вида Ног или лап Скифу, однако, разглядеть не удалось; вероятно, в
них не было нужды, так как их заменяли подставки полусферического механизма.
   Трансформация заняла около десяти минут, и за  все  это  время  никто  из
путников не проронил ни слова. Наконец метаморфоза  завершилась;  шестиногие
механизмы ожили, засеменили  к  одному  из  зеленых  окон,  один  за  другим
скрываясь  в  изумрудном  сиянии.   Скифу   показалось,   что   врата   эти,
расположенные у самого пола, были не круглыми,  а  прямоугольными;  впрочем,
из-за дальности расстояния он не смог их разглядеть более подробно,  так  же
как наездников в  полусферах;  в  царившем  вокруг  полумраке  они  казались
какими-то таинственными монстрами. Некоторые вроде  бы  походили  на  людей,
другие - на пауков или каракатиц со множеством  гибких  конечностей,  третьи
простирали в стороны большие кожистые крылья. Не успели они  исчезнуть,  как
вдали по стенам заскользили новые  пятна,  подобные  созвездиям  падавших  с
небес светил.
   Джамаль шумно перевел дух.
   -  Аркарбы,  -  пробормотал  он,   -   работники...   Носители   ущербных
личностей... шестиноги... Помнишь, что сказано о них тавалом?
   - Шесть ног и пустота в голове, - отозвался Скиф. - Ноги я  разглядел,  а
вот головы... Видел ты головы, князь?
   Но компаньон лишь скривился в ответ и  махнул  рукой;  похоже,  и  он  не
разобрал, какие головы были у воплотившихся тварей. Зеленые пятна продолжали
скользить по стенам, то падая вниз, то взмывая кверху, и Скифу казалось, что
попал он в гигантский планетарий, где показывают фильм о метеоритах; правда,
настоящие метеоры сыпались с  небес  на  землю  и  никогда  не  возвращались
обратно.
   Впрочем, у звездного странника  эта  картина  не  вызывала  ассоциаций  с
планетарием, да и вообще со звездными небесами; он дергал бородку,  морщился
и, разглядывая нависавшие над головою своды, что-то бормотал себе  под  нос.
Прислушавшись, Скиф разобрал:
   - Родильный дом... клянусь могилой матери, родильный дом... зеленые пятна
- колыбели... и сколько же их, сколько!.. тысячи  врат,  тысячи  душ...  или
миллионы?.. пятна... и каждое, каждое...
   Голос его вдруг заглушили иные звуки, такое же неясное бормотание -  Сийя
молилась Безмолвным. Но меч в ее руках не дрожал.
   "А ведь верно, родильный дом, - подумал Скиф. -  Каждое  из  этих  пятен,
этих окошек, что ведут сквозь тайо  в  иные  миры,  связано  с  гихаром  или
нишей-"сосалкой",  про  которую  толковал  дядя  Коля;   и   сейчас   тысячи
Перворожденных приникли к ним  и  сосут,  сосут,  сосут...  И,  возродившись
вторично, похитив у других то, в чем отказала им самим  природа,  спускаются
вниз,  словно  падающие  звезды...  Упала  звезда-и  погиб  человек...   или
нечеловек - какая разница? Губительный звездопад не делал различий меж ними;
всякий, кто обладал душой, разумом, памятью и чувством, подвергался грабежу.
Из стен этого родильного дома уходили Воплотившиеся сархи - а там, по другую
сторону реки Безвременья, в сотнях или в тысячах  миров,  нарождались  новые
атаракты и сену, безумцы  с  оловянным  взглядом,  дебилы,  идиоты,  опавшие
листья в саду человеческом... И кто разберет, почему они стали такими? То ли
наследственность  подкачала,  то  ли  экология  подвела,  то  ли  страсть  к
коварному зелью лишила разума, то ли похитили душу пришельцы с другого  края
Галактики... Всякий овощ или сгниет, или в суп попадет, как говаривал  майор
Звягин, незабвенный комбат..."
   Так размышлял Скиф, и мысли эти, быть может,  имели  бы  продолжение,  но
вдруг в висках у него грохнули колокола, затылок  резануло  болью  -  и,  не
успев даже вспомнить, кто и зачем посылает ему зловещий сигнал, он сшиб Сийю
с ног, крикнул "ложись!" и откатился вместе с девушкой к стене, к шестиногим
механизмам, покорно ожидавшим седоков.  Через  секунду  Джамаль  был  рядом,
затаившийся в тени, застывший с кинжалом в  руке,  но  Сийя  все  порывалась
встать и ринуться в бой  с  демонами,  скользившими  вниз  в  своих  зеленых
колыбелях. Скиф, пытаясь совладать с гулом в висках, придавил ее  к  полу  и
сказал, на сей раз совсем тихо:
   - Не светись, солнышко, и не бросайся на  эти  шестиногие  котелки.  Туда
гляди... вон туда...
   Метрах в двенадцати от них узкая изумрудная  щель  раскрывалась,  образуя
квадратные врата. Они были большими, гораздо  выше  и  шире,  чем  в  куполе
Посредника-тавала, и в  какой-то  момент  Скиф  решил,  что  сейчас  из  них
выберется монстр размером с бронтозавра или возникнет нечто бронированное, о
пяти стволах, изрыгающих потоки плазмы. Но  появились  лишь  четыре  фигуры,
вполне человеческих пропорций  и  габаритов:  трое  в  серебристо-зеркальных
шлемах и балахонах, и еще один - в переливчатом зеленом  одеянии,  мерцавшем
теми же оттенками изумрудного, что и завеса тайо. На фоне врат он был  почти
незаметен, и Скиф не сразу разглядел его; а разглядев, тут же перевел  глаза
на серебристых.
   Харана, несомненно, беспокоился на их счет.  От  широкоплечих  коренастых
фигур незнакомцев веяло угрозой; глухие шлемы  не  позволяли  разглядеть  их
лиц, только  зрачки,  сверкавшие  в  узких  прорезях,  да  челюсти,  слишком
массивные и выступающие сильней, чем у обитателей Земли и Амм  Хаммата.  Они
казались невооруженными, но Скиф  помнил  о  гравитационных  метателях,  про
которые толковали и дядя  Коля,  и  Сарагоса;  эти  устройства  величиной  с
карандаш помещались в кулаке. У серебристых наверняка было  что-то  подобное
или еще похуже.
   Вот и аварийная бригада, подумал Скиф. Затем он выстрелил дважды,  целясь
в узкие щели под яйцеобразными шлемами. Фиолетовые  молнии  с  едва  слышным
шипением пронизали воздух, и  один  из  серебристых  упал.  Второй  сложился
пополам, прижимая ладони  к  лицу,  словно  пытаясь  защититься  от  жгучего
разряда, но, вероятно, лучевой удар был смертелен; колени  его  подогнулись,
руки упали, и он повалился ничком, словно набитый ватой мешок.
   "Двое", - отсчитал Скиф,  удивляясь,  что  колокола  Хараны  все  еще  не
умолкают. Впрочем, звон в висках и давящая боль в затылке не сказывались  на
его боеспособности, и третий разряд угодил прямо в грудь  серебристому,  еще
остававшемуся на ногах.
   Но тот, против  ожиданий,  не  рухнул  на  пол.  Его  зеркальная  накидка
вспыхнула и тут же погасла, не то поглотив,  не  то  отразив  энергетический
удар; затем он вскинул руку,  и  шестиногий  полусферический  механизм,  под
которым  прятался  Скиф,  внезапно  разбрызгался  по  стене  ровным   кругом
блестящего металла. Путаясь в его стержнях-ногах, Скиф  лихорадочно  пытался
поймать в прицел темную прорезь в шлеме, но рука серебристого, вытянутая,  с
пальцами, сжатыми в кулак, глядела прямо на него.
   "Конец! - мелькнуло в голове Скифа. - Ошибка! Я сделал ошибку, стреляя  в
плащ, и об этом предупреждал Харана  -  ибо  удары  тревожного  колокола  не
умолкали. Но, с другой стороны, Харана был нем, когда Джамаль  интересовался
будущими  неприятностями  -  еще  там,  в  куполе  тавала...  Возможно,  все
обойдется?.. Если брать по крупному счету?.."
   Над головой Скифа свистнули кинжалы. Один, брошенный,  видимо,  неопытной
рукой, грохнул о шлем  серебристого,  на  миг  ослепив  его;  второй  улетел
неведомо куда - Скиф, во всяком случае, попадания не отметил. Но  дело  было
сделано; кулак серебристого качнулся вверх, незримый удар вспорол стену  над
головой Скифа, а в следующий момент сверкнул  фиолетовый  проблеск  разряда,
дотянулся до темной прорези, и фигура в блестящем плаще осела на пол. Набат,
гудевший у Скифа в висках, смолк.
   Правда, оставался еще четвертый - тот, в зеленом одеянии, - но  его  Скиф
никак не мог разглядеть. Он встал, отшвырнув перебитые  стержни  шестиногого
механизма,  и  скользнул  вдоль  стены  к  изумрудным  вратам,   высматривая
зеленого, последнюю из своих жертв. Но тот уже не шевелился; лежал на  спине
у самых врат с кинжалом, торчавшим под челюстью.  Сийя  поспела,  машинально
отметил Скиф, бросая взгляд на инкрустированную бирюзой рукоятку.
   Джамаль и  девушка  уже  стояли  за  его  спиной.  Он  присел  над  телом
серебристого, первого из сраженных, и, повозившись с застежкой, содрал с его
головы шлем. Открылось лицо -  широкоскулое,  бледное,  с  огромным  ртом  и
глазами, расставленными на полторы ладони. По  виду  -  человек,  однако  не
землянин, решил Скиф; по сути - оборотень. Такой же,  как  все  остальные  в
этом сархатском гадючнике!
   Во лбу покойника зияло черное отверстие от лазерного луча, в затылке, под
короткими бесцветными волосами, обнаружилось второе. Смерть  этого  существа
была мгновенной; даже  оборотень  гибнет,  когда  мозги  пробиты  и  выжжены
лучевым разрядом. Но шлем, яйцевидная глухая каска с прорезями  для  глаз  и
рта, оказался цел - в затылочной  части  не  было  ни  дырочки,  ни  потеков
оплавленного металла.
   Скиф поднялся и с угрюмой усмешкой продемонстрировал каску Джамалю.
   - Добротная штука, князь! Моим лазером не прошибешь!
   - Это смотря куда целиться, дорогой. Все-таки ты их убил!
   - Убил, - согласился Скиф, разглядывая простертые на полу тела. -  И  что
дальше?
   Минуты  три  они  простояли  в  молчании.  Сийя,  брезгливо  сморщившись,
выдернула свой кинжал, обтерла его о зеленый комбинезон убитого и спрятала в
ножны. Глаза ее сверкали, как у тигрицы, почуявшей кровь.
   Наконец звездный странник задумчиво протянул:
   - Плащи и шлемы, шлемы и плащи... Вах! Не о них ли говорил  тот...  ну...
под куполом?.. - Он сделал паузу, и Скиф догадался,  что  князю  не  хочется
произносить имя Зуу'Арборна. - Тот, под куполом,  называл  их  Карателями...
Верно, дорогой?
   - Карателями из касты Сегани, - уточнил Скиф. - А зеленый, может, оринхо?
Из Тех, Кто Решает?
   Коли так, промелькнуло у него в голове, то  Сийя  поторопилась  со  своим
кинжалом. Оринхо было бы желательно взять живьем... Если он столь же  боялся
смерти, как Посредник-тавал, ограбивший Зуу'Арборна, то мог бы  порассказать
немало интересного.
   Но Джамаль с сомнением хмыкнул.
   - Видишь, генацвале, окошко  зеленое,  и  этот  в  зеленом...  Техник,  я
полагаю, пришел чинить. А с ним - охрана.
   Пожалуй, верно, решил Скиф; с чего бы Тем, Кто Решает, беспокоиться из-за
каждой аварии?  Он  склонился  над  убитым,  изучая  его  лицо,  хмурое,  со
смугловатой кожей и тонкими чертами, совсем  иное,  чем  широкие  физиономии
Карателей. Сийя дышала ему в затылок.
   - Злой, - вдруг произнесла она. - Злой, отмеченный злом, как эти... -  ее
взгляд скользнул по фигурам в серебристых плащах. - Но  не  человек  власти,
нет... Джаммала  прав  -  скорее  тот,  кто  служит...  А  жаль!  -  Девушка
выпрямилась, положив обе руки на украшенный бирюзой эфес. - Жаль! Хотела  бы
я пронзить горло самому владыке демонов! Всех демонов! Ведь есть  же  у  них
владыка? Как ты думаешь, Скиф ап'Хенан?
   - Наверно, есть, ласточка. У вас - Правящие, а в  этом  мире  -  Те,  Кто
Решает.
   - А в твоем?
   - И в моем тоже есть повелители, большие и поменьше... Словом, всякие!  -
Скиф вздохнул, представив себе бровастую физиономию шефа. - Как же без  них,
без тех, кто решает и правит... Видишь, даже у Бесформенных  своя  власть  и
свои солдаты... - Он поглядел на трупы, нахмурился  и  добавил:  -  Хотя  не
слишком-то они похожи на Бесформенных! И руки есть, и ноги, и голова...
   - Эти - Воплотившиеся, а Бесформенные - там! - сказал Джамаль,  махнув  в
сторону скользивших вверх и вниз пятен. - Получат свое, сядут  в  шестиногие
котелки и отправятся на работу. Мы им неинтересны, и они  нам  тоже.  А  вот
Каратели... Помнишь, что про них Посредник говорил? В плащах они, в шлемах и
с жезлами... Плащи и шлемы вижу, а вот жезлы надо бы найти! Пригодятся!
   - Все пригодится, - сказал Скиф, надевая серебристую каску. - Плащи  тоже
возьмем. Будет и маскировка, и  защита,  -  добавил  он  и  кивнул  на  труп
зеленого. - Обыщи-ка его, князь, а я погляжу насчет этих жезлов.  Пригодятся
они, пригодятся... очень подходящие "штучки"... и стенку  пробить,  и  кишки
выпустить... - Скиф чертыхнулся, разжимая костенеющую ладонь Карателя.
   Как  ожидалось,  в  пальцах  сегана  был  стиснут  небольшой   цилиндрик,
непохожий,  однако,  на  карандаш.  Диаметром  сантиметра   три   и   длиной
восемь-девять, он казался теплым и таким же зеркально блестящим, как шлемы и
плащи; в одном из торцов цилиндра зияло маленькое отверстие.  Скиф  направил
его вдоль стены и слегка сдавил; пяток шестиногих полусфер смело и вмазало в
пол, будто ударом огромной кувалды. Одобрительно вздернув бровь, он подобрал
остальные метатели, снял с мертвецов каски  и  балахоны;  один  набросил  на
себя, прямо на пятнистый десантный комбинезон. Верхняя  часть  этой  накидки
была изготовлена из более плотного  материала  и  топорщилась  над  плечами,
расширяя  их  на  длину  ладони;  книзу  ткань  спадала  мягкими  невесомыми
складками, и с трудом  верилось,  что  это  легкое  одеяние  может  отразить
смертоносный лазерный луч.
   Скиф поднял шлем и плащ и протянул Сийе. Девушка, отшатнувшись, брезгливо
поджала губы; на лице ее промелькнула тревога.
   - Доспехи демонов... Я не хочу их касаться, светловолосый! Безмолвные  не
простят нам...
   - Безмолвные далеко, а смерть ходит рядом, - возразил Скиф и  напялил  на
нее  шлем.  Она  гневно  сверкнула  глазами,  но  позволила  ему   набросить
зеркальную накидку; похоже, Сийя ап'Хенан больше  доверяла  своему  мужчине,
чем своим богам.
   Подобрав последний комплект серебристого  облачения,  Скиф  направился  к
Джамалю. Звездный странник стоял около врат, делая странные жесты - то водил
руками слева направо, то сверху вниз.  Внезапно  он  хлопнул  себя  по  лбу,
пробормотал что-то нелестное по-грузински и  свел  ладони,  будто  собирался
задернуть занавес, состоявший из  двух  частей.  Изумрудный  квадрат  исчез,
обратившись в яркую полоску, но тут же появился вновь, стоило только Джамалю
развести руки.
   - Колдуешь, князь? И как, успешно? - Скиф набросил  на  плечи  компаньона
серебристый балахон.
   - Тут не магия, дорогой, кое-что иное... Вот, смотри! - Он  вновь  сделал
жест, будто задергивая невидимые шторы, и ведущая в тайо дверь захлопнулась.
Теперь Скиф видел, что на запястьях  звездного  странника  сверкают  широкие
браслеты, то ли из зеленого металла, то  ли  отливавшие  зеленым  в  неярком
сумеречном свете.
   - У него взял! - Заметив взгляд Скифа, Джамаль покосился  на  мертвеца  с
перерезанной глоткой. - Думаю, ключ. Видишь, открывает и закрывает  двери...
Вах,  совсем  просто!  Так  -  закрывает,  а  так  -   открывает...   -   Он
продемонстрировал это еще раз и с довольным выражением  огладил  бородку.  -
Ну, теперь можем гулять, где захочется, генацвале! Пойдем  туда?  -  Джамаль
кивнул на изумрудный квадрат, сиявший перед ними на стене.
   - Пойдем, и поскорее, - сказал Скиф,  делая  Сийе  призывные  знаки.  Ему
хотелось убраться из этого гигантского помещения, где  скользили  по  куполу
зеленые звезды и с каждым падавшим огоньком кончалась  чья-то  жизнь.  Кроме
того, он  заметил,  что  трупы  сраженных  сархов  начали  изменяться  самым
неприятным образом: конечности их укорачивались, головы  врастали  в  плечи,
животы раздувались - точьв-точь как  у  Посредника-тавала.  Только  тот  был
живым, а эти - мертвыми, и потому их трансформация выглядела особенно жуткой
и необъяснимой.
   Но звездный странник, казалось, не испытывал удивления.  Оглядев  убитых,
напоминавших сейчас гротескные человеческие фигуры,  он  покачал  головой  и
подмигнул Скифу.
   - Душа вон, а тело без души что бурдюк без  вина,  так?  Это  и  для  нас
верно, дорогой, а для них - вдвойне. Мы -  люди,  они  -  метаморфы...  А  с
гибелью   личности   Дающего   метаморфы   должны   развоплощаться.   Вполне
естественное дело!
   - Ты, я вижу, сделался большим специалистом по мета-морфам, - пробормотал
Скиф, обнимая гибкий стан Сийи. Ему не хотелось выпускать ее из рук во время
неощутимого полета через тайо;  он  не  боялся,  что  девушка  исчезнет,  но
ощущение ее теплого тела под ладонью придавало ему уверенности.
   Джамаль кивнул.
   - Да, я теперь ба-альшой специалист! Эксперт! Такого больше не найдешь во
всей Галактике... - Он снова свел и развел руки, всматриваясь в раскрывшееся
окно. - Гляди-ка, дорогой, квадратное! А все остальные здесь круглые...
   - То, куда уходили  шестиноги,  тоже  было  квадратным,  -  сказал  Скиф,
легонько подталкивая звездного странника к вратам. - Ну, двинемся?
   Крепко взяв его за руку, Джамаль шагнул вперед.
   * * *
   Следующие четыре  часа  запомнились  Скифу  чередой  сменявшихся  картин,
бесконечным мельканием гигантских коридоров,  залов  и  шахт,  тянувшихся  в
бесконечность  серых  стен,  потолков,  взмывающих  на  чудовищную   высоту,
колыханием изумрудных световых завес - в основном квадратных,  ибо  круглые,
как в "родильном доме", им больше не попадались. Перед ним будто бы вращался
невероятных размеров кал