нь.  Сийя  бросала  на   Рирду   ап'Хенан
торжествующие взгляды, Сестра Меча в смущении то потирала рубец на щеке,  то
принималась щипать себя за ухо; ее девушки  -  тоже,  видимо,  прозревшие  -
разразились оглушительным боевым кличем.
   - Клянусь когтями пирга! -  пробормотала  Рирда.  -  Ты  вызвал  огненных
демонов, чужак? И они сейчас бьются с ару-интанами?
   - Не демонов, духов огня! Саламандр!
   - Саламандр? Что это?
   - О том не ведают даже Безмолвные Боги, - с  важностью  произнес  Скиф  и
подмигнул Джамалю. - Но саламандры любят огонь... живой огонь.  Ты  погляди,
как полыхает!
   - Это сделал мой мужчина! - гордо заявила  Сийя.  -  Скиф  ап'Хенан,  мой
избранник,  пришедший  издалека!  -  Щеки   девушки   раскраснелись,   глаза
восторженно сияли; одной рукой она сжимала  лук,  другую  опустила  на  эфес
меча, украшенный бирюзой.
   "Сейчас помчится рубить ару-интанов", - подумал Джамаль и сказал:
   - Прикройте лица. Огонь скоро будет на опушке. Он уже был там.  Полыхнуло
жарким воздухом, Сийя закашлялась, Скиф обнял ее, прижал головку  девушки  к
груди. Рирда с лязгом опустила забрало шлема.
   Деревья пылали, обращались в рдеющие головешки, в пепел, в прах, в  клубы
дыма, улетавшие к небесам. Середина рощи уже  выгорела,  но  разглядеть  там
ничего не удавалось - ветер, дувший с востока, усилился, подняв в воздух  не
только дым, но и тучи мелкой черной  пыли.  Восточный  ветер  гнал  огонь  к
прибрежным скалам, и это было хорошо; в противном  случае  могла  загореться
степь. По краям от черной проплешины пламя  еще  полыхало,  хоть  и  не  так
свирепо, как раньше, и кое-где подбиралось к кедрам; правда, ни один из  них
не занялся по-настоящему.
   - Думаю, скоро погаснет, -  произнес  Джамаль,  прищурившись  и  выставив
перед лицом ладонь. Вывод сей следовал  из  общих  соображений  насчет  дяди
Колиного детонатора: его воздействие, как  действие  всякого  прибора,  было
ограничено во времени  и  пространстве.  Скиф,  тоже  догадавшись  об  этом,
кивнул, но Рирда вдруг погрозила гибнущей роще кулаком и хрипло забормотала:
   - Пусть горит, пусть... Во имя Великих Безмолвных! Пусть горит на  юге  и
севере,  пусть  огненные  саламандры  чужаков  сожрут  Проклятый  Берег!  Да
распадется он без следа вместе с ару-интанами! Да станут они прахом и пылью,
и ветер пусть унесет ту пыль  вверх,  к  серебристой  луне  Зилур!  И  пусть
Безмолвные соберут ее в сосуды до последней крупинки и бросят в бездну...  в
самую темную из бездн, мимо которых проносил их Небесный  Вихрь...  И  пусть
запечатают ту бездну страшным заклятием, нерушимым и вечным, как горы Мауль!
   Но огонь  вдруг  начал  угасать,  так  и  не  добравшись  до  кедровника;
последние падда, с обгоревшими листьями и обугленной корой, защитили его.  В
воздухе теперь не чувствовалось и следа сладких медвяных ароматов  -  тянуло
лишь вонючей гарью  да  смолистым  запахом  кедров.  Черная  пыль,  поднятая
ветром, поредела, рассеялась,  и  сквозь  нее  стала  просвечивать  какая-то
конструкция - уже не золотистая и сверкающая, но  покрытая  пятнами  сажи  и
опаленная огнем. Очертания ее были смутными, но, как показалось Джамалю, она
походила на половинку яйца, поставленного торчком.
   - Вот и купол, - сказал  Скиф,  с  деловитым  видом  проверяя,  легко  ли
выходят из ножен меч и  катана.  Он  снова  вытащил  свой  лучемет,  щелкнул
предохранителем и обернулся к звездному страннику: - Пойдем поглядим?
   - Не обождать ли? Там, дорогой, сейчас жарковато.
   - А чего ждать?  Пиво  пьют  холодным,  чай  -  горячим,  а  врага  берут
тепленьким.
   Отпустив это замечание, компаньон Джамаля решительно  зашагал  к  обители
демонов. Сийя, не обращая внимания на протестующий  жест  Рирды,  бросила  в
траву лук и колчан, обнажила меч и тронулась следом. Спина ее была прямой  и
напряженной; ветер трепал  пепельные  локоны,  на  длинной  стальной  полосе
клинка  играли  отблески  солнечных  лучей.  "Не  позавидуешь  демонам,  что
посягнут на ее мужчину", - решил Джамаль и повернулся к Рирде.
   - Вот что, почтенная... В  самом  деле,  надо  сходить  поглядеть.  Ты  и
девушки твои держитесь подальше. Лучше отойдите к камням... А если нас долго
не будет, уходите. Уходите и передайте премудрой Гайре мою благодарность.  -
Он вытянул руку,  коснулся  чеканного  пирга,  грозно  скалившего  клыки,  и
сказал: - Прощай. Пусть твои боги пошлют тебе удачу.
   - Я не хочу прощаться, пришедший издалека, - голос Рирды  ап'Хенан  глухо
звучал из-под забрала. - Я надеюсь, что вы вернетесь, моя сестра, ты и  твой
друг, сын огня и железа.
   "Надо же, - подумал Джамаль, широко шагая вслед за Скифом и  Сийей,  -  в
первый разона не назвала нас чужаками".
   * * *
   Трава  шелестела  под  сапогами  Джамаля.  Пожар,   раздуваемый   ветром,
откатился к морскому берегу, и сюда огонь не достал; стебли были по-прежнему
зелеными, живыми, и лишь кончики их сморщились и поникли. Впереди,  в  сотне
метров, темнела выжженная земля, курились дымки, витали клубы  черной  пыли,
огибая стены  высокого  купола.  Слева  и  справа  от  него,  на  границе  с
кедровником, еще сохранилось несколько дурманных деревьев. Они  торчали  там
зловещими обугленными скелетами - кора, листва, гроздья ягод и мелкие  ветки
сгорели, и от стволов,  наполовину  обратившихся  в  угли,  не  пахло  ничем
подозрительным.
   Скиф, чуть ли не бежавший впереди, внезапно остановился  и  поднял  руку.
Когда  Джамаль  подошел,  Сийя  была  уже  рядом  с  ним;  оба  разглядывали
металлическую плиту, торчавшую из мягкой почвы сантиметров на пятьдесят,  до
колена. Металлическая поверхность, чистая и не тронутая ржавчиной, сверкала;
в углах  этого  зловещего  алтаря  поблескивали  кольца  -  несомненно,  для
веревок, коими прикручивали руки и ноги жертв. Плита была вытянутой,  четыре
шага в длину и два - в ширину; как раз, чтобы уложить человека. Полированные
грани ее  казались  изогнутыми,  словно  их  вылепили  из  пластилина  -  ни
выступающих ребер, ни краев, ни единого плоского места хотя  бы  размером  с
ладонь. На взгляд Джамаля, она напоминала округлую перевернутую мыльницу  из
алюминия, по которой небрежно прошлись молотком.
   - Смотри! - Скиф вытянул из ножен клинок, показал на одну  из  вмятин.  -
Сильно я торопился, когда ту гадюку жирную привязывал, ничего рассмотреть не
успел. Но про кольца помню и про эту впадинку... Для головы она, понимаешь?
   Джамаль кивнул.  Вмятина  была  правильной  сферической  формы,  размером
побольше волейбольного мяча  -  точь-в-точь  для  головы.  Если  запястья  и
щиколотки привязать к кольцам, никуда не денешься, ни  вверх,  ни  вниз,  ни
вбок... Как раз ляжешь затылком сюда - словно бильярдный шар в лунку...
   Скиф, видимо, думал о том же. Покосившись на  Сийю,  хмуро  взиравшую  на
жертвенник, компаньон прошептал:
   -  Помнишь,  о  чем  мне  дядя  Коля  толковал?  Про  нишу-"сосалку"   да
щель-окошко?   Так   вот,   это   она    и    есть!    "Сосалка"!    Клянусь
Хараной-заступником! - Он поднес кулак с зажатой  в  нем  катаной  к  виску,
точно отдавал честь.
   - А щель, думаешь, там? - Джамаль показал на торчавший впереди  обгорелый
купол.
   - Наверно. - Скиф пожал плечами и, придвинувшись ближе к  Джамалю,  снова
зашептал: - Ты не беспокойся, князь, ничего плохого с нами не случится...  я
бы знал... а узнавши, Сийю бы с собой не потащил... связал  бы  по  рукам  и
ногам и Рирду приставил - стеречь... Только  там,  -  он  кивнул  в  сторону
купола, - смерть и раны мне не грозят. Я чувствую,  понимаешь?  Чувствую!  А
буду жив-здоров, смогу и вас оборонить.
   "Вы оба взысканы богами, - прозвучал в ушах Джамаля сильный голос  Гайры.
- Совсем по-разному, но взысканы! Одному боги повелели говорить;  другому  -
предвидеть... Редкостный дар!"
   Он усмехнулся и потрепал компаньона по плечу.
   - Пойдем, дорогой, а то девушка твоя беспокоится. Я тебе верю!
   Скиф сунул катану в ножны  и,  не  говоря  ни  слова,  зашагал  к  черной
дымящейся проплешине. Сийя шла за ним, чуть в стороне и сзади, как  положено
- прикрывала спину.  Длинный  клинок  поблескивал  в  ее  руках,  украшенный
бирюзой эфес светился небесной голубизной.  Стройные  ноги,  едва  прикрытые
краем туники, ступали уверенно и твердо; тонкую талию охватывал боевой пояс,
у бедра  раскачивался  кинжал.  Не  боится,  подумал  Джамаль,  провожая  ее
глазами; ничего не боится  -  ни  демонов,  ни  дьяволов,  ни  своих  богов!
Впрочем, Безмолвные в отличие от Саваофа и Аллаха не грозили, а защищали,  и
защита их была крепкой - в этом звездный странник был уверен.
   Он на минуту задержался у металлической плиты. Теперь, когда  деревья  не
закрывали обзора, было видно,  что  жертвенники  или  алтари,  расположенные
широкой дугой, ориентированы в  точности  на  купол.  Казалось,  под  землей
сокрыта гигантская ладонь - не то с  десятком,  не  то  с  дюжиной  пальцев;
кончики их выступали на поверхность, а на запястье высился обгорелый бугор в
форме половинки яйца.
   "Датчики и пункт контроля? - промелькнуло у Джамаля в голове.  -  Похоже,
весьма похоже..."
   Он отвернулся от плиты и начал нагонять Скифа с девушкой.
   Сейчас он был в большей  степени  телгани  Ри  Варратом,  чем  землянином
Джамалем. И, пребывая в своей привычной ипостаси разведчика  и  Наблюдателя,
пытался предугадать, что ждет его там, в куполе. Возможно, гибель - несмотря
на уверения компаньона. Но смерти он не боялся, ибо не был ей  подвластен  -
во всяком случае, духовно. В миг физического  уничтожения  тело  его  станет
аккумулятором энергии; тепло и солнечный свет, слабая радиация почвы, порывы
ветра,  планетарное  магнитное  поле  -  все,  все  годилось   ему,   чтобы,
обратившись в невесомый пучок фотонов, начать долгое странствие среди звезд.
Механизм преобразования, так же как траектория обратного пути, был встроен в
его разум; и переход, и выбор  курса  свершались  автоматически.  Собственно
говоря, он мог в любой момент вернуться домой - достаточно было пустить себе
пулю в висок или спрыгнуть со скалы,  настроившись  перед  этим  на  команду
возвращения. Рано или поздно так  поступали  все  Наблюдатели,  уставшие  от
бесцельных скитаний, но его поиски увенчались успехом. И потому с пулей  или
скалой можно было повременить! Он уже многое узнал, но хотел узнать больше.
   Очевидно,  думал  Ри  Варрат,  сейчас  он  является  самым   компетентным
специалистом по Бесформенным во всей Галактике.  Ему  не  довелось  посетить
вместе с Сарагосой их  базу  под  Питером,  однако  Скиф  описал  ее  весьма
подробно,  со  ссылками  на  очевидцев.  И  теперь  он  получит  возможность
исследовать другую базу - здесь, в Амм Хаммате. Что удастся ему узнать?  Что
еще, кроме уже известного?
   За последний месяц - земной месяц, разумеется, - он узнал о  Бесформенных
неизмеримо больше, чем за три века скитаний. Казалось, разум его  столетиями
подтачивал некую стену, плотину неведения - и вот она рухнула! Дело  случая,
улыбка судьбы, подарок удачи! Или закономерность? Но кому ведомо, что  такое
удача?.. Пожалуй, сами Древние знают о ней не  больше  последнего  дикаря  в
Галактике... Быть может, его удача - это Скиф, шагающий сейчас впереди?  Его
магический талисман, его счастливый случай... Почему бы и  нет?  Стоило  ему
появиться, как легенда обернулась явью - миф об  амазонках,  повелительницах
степи, о мудрых женщинах, которые не спят  и  могут  говорить  без  слов,  о
многобашенном городе на скале стал реальностью... И  реальность  эта  обрела
имя - Амм Хаммат! Да, появился Скиф, и Амм Хаммат удалось разыскать -  после
четырех  или  пяти  неудачных  попыток,  предпринятых  Доктором...  Попыток,
которым предшествовал год других  поисков,  когда  он,  Ри  Варрат,  пытался
нащупать связи с Системой, с фирмой "Спасение", с недоверчивым Сарагосой...
   Джамаль вскинул голову. Перед ним маячили две спины: широкая, в пятнистом
десантном комбинезоне, и поуже,  обтянутая  туникой  из  коричневой  оленьей
замши. Спины  покачивались  в  дружном  согласии,  и  на  секунду  в  голове
звездного странника промелькнула дикая мысль: что, если все  случившее  надо
толковать наоборот? Скиф - вовсе не талисман, приведший его к желанной цели;
просто Скифу была назначена судьбой эта девушка с пепельными  волосами,  вот
он и пришел к ней. И притащил сюда его, Ри Варрата, вместе с Миссией Защиты,
в качестве бесплатного приложения! Строго говоря, в этой идее не было ничего
абсурдного, так как никто не мог сказать, какая цель величественнее и  выше:
встреча двух любящих существ  или  поиск  защиты  от  Бесформенных.  Неясным
оставался и вопрос об удаче - то ли  она  улыбнулась  Скифу,  то  ли  самому
Джамалю.
   Пожалуй,  решил  звездный  странник,  премудрая  мать  Гайра  отдала   бы
предпочтение его компаньону. Сам он, по ее утверждению, мог "говорить" -  то
есть передавать и принимать эмоции, но не мысль, отлитую в  слово;  его  дар
являлся низшей формой телепатического контакта, и  Джамаль  не  переоценивал
своих талантов. Что касается  компаньона,  то  он  не  был  ни  эмпатом,  ни
телепатом, ни телекинетиком, однако мог "предвидеть". Значило  ли  это,  что
дар предвидения отвращал от него  опасности  и  неким  непостижимым  образом
направлял к цели? А целью  являлся  вовсе  не  поиск  затаившихся  в  тумане
двеллеров, а соединение с Сийей  ап'Хенан,  молодой  воительницей  из  Башни
Стерегущих Рубежи?
   Парадокс был неразрешим, и Джамаль, усмехнувшись, ускорил шаги.  Под  его
подошвами хрустели  не  успевшие  остыть  уголья,  кое-где  виднелся  огонь,
плясавший на грудах ветвей,  но  было  их  на  удивление  немного  -  пламя,
порожденное дяди Колиной "штучкой", обратило деревья  в  пепел,  в  золу,  в
прах. А прах, как известно, легок и подвластен  ветрам...  В  результате  от
рощи не осталось почти ничего, ни обгорелых пней, ни  обугленных  стволов  -
если не считать догорающие головни да  черные  скелеты,  маячившие  слева  и
справа на фоне изумрудного кедровника.  Почва  была  покрыта  тонкой  пылью,
которую приминали сапоги Джамаля, но ветер трепал и  ворошил  ее,  сдувая  к
прибрежным скалам. Земля под слоем пыли походила на плотно спекшийся уголь.
   Неподалеку  от  купола  Сийя  вдруг  замерла,  потом   огляделась,   явно
прикидывая расстояние до  кедровника  и  до  каменистой  гряды,  на  которой
маячили фигурки лучниц. Она сделала шаг, другой, опустила  меч  и  принялась
разгребать кончиком лезвия пепел. Взмахи клинка были  быстрыми,  уверенными,
как будто она в точности знала, что должна обнаружить здесь.
   Джамаль недоуменно приподнял  бровь,  Скиф  остановился  и  посмотрел  на
девушку.
   - Что ты ищешь, милая?
   - Вот! - Она склонилась  грациозным  стремительным  движением,  выхватила
что-то из пыльного покрова, выпрямилась, протянула Скифу. - Твой талисман! С
огненными са-ла-ман-драми!
   - Как ты нашла его, девочка? - Глаза у компаньона Джамаля раскрылись шире
рта, да и сам звездный странник был удивлен: казалось, легче отыскать иголку
в стоге сена.
   Но Сийя лишь небрежно повела плечом.
   - Там - лес, там - скалы, а там стояли мы, - она вытянула изящную смуглую
руку. - Я помню, куда бросала стрелу! Скиф захлопнул рот.
   - Помнишь? А если бы стрел было двадцать?
   - Ну и что? Я бы запомнила... - На ее  губах  вдруг  мелькнула  дразнящая
улыбка. - А о чем помнишь ты, Скиф ап'Хенан?
   - О той ночи, когда ты учила  меня  стрелять,  -  пробормотал  компаньон,
прикладывая к уху коробочку. - Больше не тикает, - сообщил он Джамалю.
   Тот кивнул, думая, что не ошибся насчет дяди  Колиной  "штучки";  все  же
старый "механик" не собирался спалить  весь  мир.  Либо  его  детонатор  был
устройством одноразового  пользования,  либо  мог  применяться  многократно,
отключаясь спустя несколько минут; в последнем случае  эту  опасную  игрушку
стоило приберечь. Скиф так и сделал  -  сунул  блестящий  диск  в  карман  и
застегнул "молнию".
   Купол уже высился перед ними. Округлая, немного вытянутая к вершине сфера
достигала двенадцатиметровой высоты; поверхность ее в отличие от  жертвенных
плит была ровной, округлой, без  всяких  выпуклостей  и  вмятин.  Слой  сажи
покрывал ее сверху донизу, и, когда Джамаль приблизил к стене ладонь, от нее
потянуло теплом. Он вытащил нож, соскреб копоть;  под  ней  бледным  золотом
сверкнул металл.
   - Жарковато тут было, - сказал Скиф.  Зрачки  у  него  из  голубых  вдруг
сделались серыми; чем-то неуловимым  он  напоминал  сейчас  Рирду  ап'Хенан,
огромную сердитую кошку.
   - Жарковато, - согласился Джамаль. - Твои саламандры плясали в пяти шагах
отсюда.
   Он поглядел на разворошенную пыль - в том месте, где Сийя вела поиски,  -
затем снова уставился на купол. Эта конструкция не выглядела  капитальной  -
не крепость, не броневой колпак, а скорее  легкое  укрытие,  предназначенное
для работы в мире с вполне приличным климатом. Лезвие ножа оставило следы на
поверхности металла; значит, он был довольно  мягким,  подобным  алюминию  -
разумеется, не горючим, но с приличной теплопроводностью. Что же сотворилось
внутри, когда над рощей  вспыхнул  огненный  столб?  "Пожалуй,  -  мелькнула
мысль, - там и вправду стало жарковато... Мгновенное повышение  температуры,
адская духота, раскаленный воздух... Любой человек потерял бы сознание!"
   Но те, кого он выслеживал, не были людьми, и Джамаль ничего не знал ни об
их  возможностях,  ни  о  физиологии,   ни   о   внешнем   обличье.   Термин
"Бесформенные", возникший неведомо где и неведомо как, мог  подсказать  лишь
одно: к Древу Гуманоидных Рас эти твари не  относились.  Но  вывод  сей  был
очевиден и подтверждения не требовал.
   Звездный странник бросил взгляд на Скифа. Тот, обойдя  купол  и  осмотрев
его со всех сторон, стоял теперь молча, настороженный и готовый к  действию,
но проявлять инициативу вроде бы  не  собирался.  Похоже,  он  ждал  решения
соратника, признавая в этот миг его главенство, что являлось вполне разумным
и справедливым; в конце концов телгская Миссия была  на  тысячу  лет  старше
земной Системы.
   "На  тысячу  бесплодных  лет",  -  подумал  Джамаль,  остро  ощущая  свое
бессилие.  Многое  было  ему  известно;  он  уже  знал,  за  чем   охотились
Бесформенные и как вербовали себе помощников - открыто в Амм Хаммате и тайно
на Земле; он мог  предполагать,  что  приходят  они  и  уходят  сквозь  мглу
темпорального вакуума,  раскрывая  в  нем  окна-щели;  он  догадывался,  что
разрядники атарактов, плиты-алтари и сферические ниши вроде описанной Скифом
суть устройства одного предназначения, но различной мощности; он даже угадал
- скорей интуитивно, чем в результате логических рассуждений, - смысл и цель
обработки будущих жертв наркотическим дурманом. Он знал многое, но не  ведал
одного: что ожидает их за  этой  стеной  из  золотистого  металла,  покрытой
копотью.
   Пустота? Орды Бесформенных?  Автоматические  защитные  устройства?  Окно,
прорезанное  в  сером  тумане  Безвременья?  Сладкие  запахи   падда?   Лучи
гравитационных метателей? Или хранилище похищенных душ? Любая гипотеза могла
оказаться истинной - так же как все вместе.
   Скиф поднял свое оружие.
   - Металл мягкий. Резать, князь?
   - Погоди, дорогой, поищем вход. Я думаю, они, -  Джамаль  подчеркнул  это
"они", пристукнув черенком ножа, - не  просачиваются  сквозь  стену.  Должна
быть дверь или люк...
   - Может, они вообще наружу не выходили, - предположил Скиф.
   - Может. Но давай все же поищем.
   Джамаль решительно двинулся вокруг купола, соскребая копоть  ножом.  Вход
обнаружился с южной стороны - две  тонкие  полоски,  незаметные  прежде  под
слоем сажи и тянувшиеся сверху вниз на расстоянии полутора  метров  друг  от
друга. Он начал расчищать левый паз; Сийя молча достала кинжал  и  принялась
за правый. Скиф сторожил; глаза его  перебегали  с  закопченной  поверхности
купола на обгоревшие стволы падда, торчавшие пере