сневшее  лицо  женщины,   небрежно
скользнул взглядом по алмазной подвеске и полуобнаженной  груди,  по  рыжему
локону, свисавшему на лоб, и с неприкрытой иронией протянул:
   - Сейф к вашим услугам, дионна.  И  пусть  Твала  оплюет  меня,  если  вы
ухитритесь пустить на ветер все его милости! - Он постучал согнутым  пальцем
по экрану, по окруженным алым  ореолом  цифрам  выигрыша,  и  усмехнулся:  -
Играйте! Случается, и рыжим везет!
   Против ожидания,  она  не  обиделась  и  не  ответила  колкостью.  Совсем
наоборот! Ее зеленые глаза вдруг сделались  искусительно-томными,  маленькие
ровные зубки ослепительно блеснули, багровый румянец  раздражения  сполз  со
щек, кулачки разжались, и теплая ладошка легла на локоть Скифа. "Вот  я  уже
не сейф и не кретин, - подумалось ему. - Женщины любят победителей! А стервы
в особенности!"
   - Так что же,  продолжим  игру?  -  Освободившись  от  цепкой  ручки,  он
легонько подтолкнул Ксению к терминалу.
   - Нет-нет! - Чакара, приятель Чак, выдернул из  щели  пластинку  уула,  и
экран  погас.  -  Сегодня  ни  в  коем  случае!  Нельзя  дважды   испытывать
божественное терпение... Особенно вам, дион  Сингар!  Не  растратьте  сейчас
свою удачу в попытках достигнуть  большего,  и  завтра  Твала,  быть  может,
пошлет вам восемь знаков своего благоволения... или даже девять, кто знает?
   Скиф покосился в  сторону  клиентки  и,  когда  она  кивнула  -  с  видом
рабовладелицы, дозволяющей невольнику слегка перевести дух, - повесил  Страж
на шею. Ксения, еще раз окинув его хозяйским взором, взяла обоих мужчин  под
руки и поинтересовалась:
   - Ну, так чем мы займемся теперь?
   Чак потер жемчужинки в ноздре, бросил взгляд на солнце.
   - Вскоре  Сферы  остановят.  Затем  программа  такова:  дневная  трапеза,
развлечения, вечерняя трапеза. Ну и... г-м-м... ночь! - Он весьма откровенно
усмехнулся прелестной Ксарин, но она будто бы не поняла намека.
   - С трапезами все  ясно.  Меня  интересуют  развлечения!  Что  вы  можете
предложить бедной проигравшейся женщине? Чакара отвесил шутливый поклон.
   - Все что угодно, моя дионна, все что угодно! Катание  на  яхтах,  осмотр
подводных коралловых лесов, гонки посыльных  птиц,  ванну,  полную  шипучего
вина, и массаж с целебными мазями, карнавал масок -  он  состоится  ближе  к
вечеру в канилли "Две Луны" на шестидесятом ярусе... Еще мы можем пить вино,
танцевать, купаться или  выйти  в  море  на  субмарине,  поискать  жемчужные
раковины.
   - К дьяволу яхты, леса и птичек! - Ксения  энергично  повлекла  мужчин  к
лифтам.  -  Ванна,  массаж  и  карнавал  -  это  уже  интереснее...  гораздо
интереснее... Жемчуг - тоже... Но к чему нам искать его под водой? Да еще на
субмарине... Я видела такие ожерелья в лавочках сорок третьего  уровня...  -
Она восторженно закатила глаза. - Вот где можно провести время с  пользой  и
толком! Должна же я утешиться, в конце концов!
   Она  утешалась  около  часа,  перебирая  груды  великолепных   шардисских
жемчугов, разглядывая  шкатулочки,  инкрустированные  перламутром,  веера  и
резные браслеты из драгоценной кости, перстни с камнями, похожими на  птичий
глаз, украшения для ноздрей, ушей, век,  лба,  губ,  запястий,  щиколоток  -
словом, для  любой  части  тела,  к  которой  можно  было  прицепить  что-то
блестящее и дорогое. Скиф и дружище Чак провели это время у  стойки  кабачка
напротив ювелирной лавки, заглядывая  в  нее,  когда  рыжей  требовались  их
советы.
   В один из периодов отдохновения Чак сказал:
   -  Этим  вечером  вам  и  мне  надо  бы  ускользнуть  от  дионны  Ксарин.
Ненадолго... вот настолько! - Он отмерил ногтем миллиметр на краешке  своего
бокала.
   - Я думал, у вас и мысли нет ускользать от дионны Ксарин, особенно ночью,
- с надеждой вымолвил Скиф.
   - Боюсь, сегодня она предпочтет вас, победитель. - Чак усмехнулся.  -  Но
это, в конце концов, пустяки, ерунда... Я же хочу отвести вас в храм  Твалы,
дион Сингар. Такова традиция, знаете ли... Мой друг - тот,  удачник  -  тоже
побывал там со мной.
   В ответ на пристальный, взгляд серадди Скиф кивнул.
   - Да, ваш друг... Тот, которого вы будете помнить, пока  Фрир  сияет  над
Мировым океаном.
   - Он самый.
   Они помолчали, затем Скиф произнес:
   - Дионна Ксарин - очень энергичная женщина и не любит спать одна.  Просто
не представляю... - Он в раздумье потер висок.
   - Пфа! Что за проблемы, дион Сингар! Беготня  по  лавкам,  много  танцев,
немного любви и капельку вина... бьортери с островов Теплого  Течения...  Не
доводилось пробовать? Глотаешь, будто свежий ветер с гор, а потом... - Чак с
улыбкой опрокинул свой пустой бокал.
   - А здесь оно есть? В этом заведении?
   - Всенепременно, друг мой.  На  Куу-Каппе  есть  все!  Скиф  поднялся  и,
подзывая хозяина кабачка, грохнул по стойке кулаком.
   - Эй, почтенный дион! Бьортери! Десять... нет, двадцать бутылок! По этому
адресу!
   Он протянул над стойкой пластинку Стража.
   * * *
   Когда поздним вечером Скиф и прелестная дионна Ксарин добрались до своего
жилого пузыря, все двадцать  бутылок  бьортери  уже  сверкали  полированными
гранями на изящном обеденном столике рядом с вазами для фруктов и сладостей.
Столик же, покойные кресла, шкафчик и еще один предмет  обстановки,  который
Скиф считал диваном, находились на среднем ярусе их  гостиничного  номера  -
балконе четырехметровой ширины, обегавшем внутренность пузыря по кругу.  Тут
были еще две такие же кольцеобразные антресоли - нижняя, занятая Ксенией,  и
верхняя, где расположился Скиф. Если пользоваться  земными  аналогиями,  они
снимали номер с холлом и двумя спальнями.
   Но земные аналогии тут не слишком-то  подходили.  В  отличие  от  землян,
шардисцы были народом более  общительным,  контактным  и  менее  склонным  к
скрытности, даже в самые интимные моменты - скажем, никому  не  возбранялось
позаниматься любовью на яхте или  прямо  в  море,  метрах  в  пятидесяти  от
беззаботно  плескавшихся  купальщиков.  Дом  -  в  понимании   шардисцев   -
представлял из себя полупрозрачную и слегка вытянутую  по  вертикальной  оси
сферу-пузырь, вдоль внутренней поверхности которой шли кольцевые  балконы  -
один, два, три или целый десяток, в зависимости  от  благосостояния  хозяев.
Комнаты-балконы, огражденные перилами, соединялись  между  собой  лесенками;
средняя   же   часть   пузыря   была   свободной   и   напоминала    колодец
двухтрехметрового диаметра. Здесь висели матовые  шары  светильников,  а  на
самом дне располагался бассейн - вместе с прочими удобствами.
   Туда-то Ксения и направилась, сбрасывая на ходу  легкое  платьице  и  все
остальные предметы туалета,  коих  насчитывалось  еще  два  -  босоножки  да
невесомые кружевные трусики. Энергия так и распирала ее, несмотря на  танцы,
многочасовые блуждания по магазинам, плотный обед и не менее  плотный  ужин.
Скиф свалил  коробки  с  покупками  на  диван  и,  с  сомнением  причмокнув,
уставился на батарею бутылок. Хватит ли тут огненной влаги,  чтобы  вырубить
рыжую? Он уже знал, что пьет его спутница  крепко  -  правда,  все  вина  за
обедом и ужином были безобидными, вроде шампанского или  сухого  мартини.  А
про это зелье с островов Теплого Течения дружище Чак  выразился  однозначно:
глотаешь, будто свежий ветер с гор, а потом...
   Скиф ухмыльнулся, достал из шкафчика бокалы,  откупорил  бутылку,  сел  и
принялся ждать.
   Ксения явилась минут через пятнадцать, благоухающая и свежая, как майская
роза. Парик был снят,  рыжие  локоны  изящно  распущены  по  плечам,  легкое
платьице сменил столь же легкий халатик - без застежек, на одном пояске.  Он
не столько прикрывал, сколько намекал, и Скиф, глядя на стройные  бедра  под
воздушным полупрозрачным шелком, призадумался, с  тоской  понимая,  что  его
будут соблазнять.
   Но прелестница Ксарин не  торопилась  наброситься  на  добычу.  Шагнув  к
дивану, она поворошила среди коробок и пакетов, вытянула футляр с  жемчужным
ожерельем, потом раскрыла его. Миг - и отливавшая лиловым  змейка  очутилась
на шее Ксарин; крупные, с голубиное яйцо жемчужины сияли,  как  сорок  ярких
звездочек на фоне розово-смуглой холеной кожи.
   Рыжая кокетливо прищурилась.
   - Мне идет?
   - Идет, - со вздохом признал Скиф, думая, что  к  пепельным  кудрям  Сийи
ап'Хенан редкостный лиловый жемчуг подошел бы еще лучше.
   - Ну, раз идет, отпразднуем все разом - и ваш выигрыш, и мои  обновки,  -
заявила Ксения, танцующим шагом  направляясь  к  столу.  Она  покосилась  на
батарею бутылок и тут же всплеснула руками,  сделав  вид,  что  лишь  сейчас
рубиновый бьортери удостоился ее внимания.  -  Вы,  кажется,  решили  споить
бедную женщину! С какой целью, мой милый страж?
   Уже милый, отметил Скиф, внутренне холодея. Вслух же он пробормотал:
   - Большой выигрыш, большой и праздник. Да и покупки ваши...  Их  тоже  не
мешает обмыть.
   - Ну, тогда разливайте! - Рыжая  повелительно  махнула  рукой.  Когда  ее
бокал был наполнен, она склонилась над ним и смочила в вине пару жемчужин.
   - Носите сто лет, - сказал Скиф,  стараясь  не  зыркать  взглядом  на  ее
маленькие  крепкие  груди.  На  лице  его   застыло   сосредоточенно-мрачное
выражение.
   Они выпили. Холодный рубиновый бьортери и в самом деле  напоминал  глоток
горного воздуха, пропитанного ароматом цветущих лугов.
   - Какая прелесть! - восхитилась Ксения. - Ну, не откладывая,  по  второй!
За вашу сегодняшнюю победу!
   Они выпили снова: рыжая - сверкая глазами, Скиф -  с  прежним  угрюмым  и
серьезным выражением. Не сказать, чтоб его терзали грустные мысли, но вид он
имел весьма  печальный.  Это  являлось  первым  пунктом  его  плана,  первым
крючком, на который он собирался подцепить рыжую.
   Она заглотнула его почти сразу: поглядела на него и усмехнулась.
   - Что-то победитель невесел!
   - А с чего мне веселиться? -  Скиф  подпустил  еще  больше  мрачности.  -
Выиграл я, попользуетесь вы, а остальное - фирме! Шефу, шефову помощнику, ну
и... и остальным...
   -  Разве  вам  не  полагается  премия?  -  спросила  прелестная   Ксарин,
приподнимая брови.
   - Какие премии? Я сижу на твердой ставке. Сопроводил клиента - получил, и
дело с концом!
   - Получил - это сколько? Много? Скиф пожал плечами.
   - На жизнь хватает...
   Они чокнулись, выпили: Ксения - целый бокал, Скиф  едва  пригубил.  Потом
женщина с лукавой улыбкой сказала:
   - Если я останусь довольна, то замолвлю за вас словечко Павлу Ниловичу...
Как, кстати, его фамилия?
   - Ивахнов, - буркнул Скиф.
   - Да, замолвлю. Ваш сегодняшний подвиг должен быть вознагражден.
   - От него дождешься!..
   - Дождаться можно не только от него. - Она метнула  выразительный  взгляд
на диван. - Ну, к этому мы еще вернемся!
   - Вернемся, -  покорно  согласился  Скиф,  откупоривая  новую  бутылку  и
подливая клиентке вина.
   Еще пара глотков горного воздуха... Он подумал, что не стоит так спешить:
клиентка могла отрубиться раньше намеченного срока. Но пока что она  глотала
коварный бьортери, как воду.
   - Кажется, у вас с шефом  нелады?  -  сказала  рыжая,  опустив  бокал  на
столик. - Странно! Павел Нилович показался мне таким  приятным  человеком...
Несколько эксцентричным, но если учесть род  его  занятий...  -  Она  обвела
взглядом  внутренность  пузыря,  словно  намекая  на  фантастический  бизнес
Сарагосы. - По-моему, он... он...
   - Страшный человек, - буркнул Скиф, уставившись в свой бокал.
   Ксения внимательно посмотрела на него, потом перегнулась через столик,  и
в ноздри Скифу ударила сладкая медвяная волна. Был ли то естественный аромат
ухоженного женского тела или благоухание какой-то французской парфюмерии?  В
духах, кремах да туалетных водах Скиф разбирался слабо, но на запахи, как  и
на многое  другое,  был  памятлив.  И  сейчас  он  мог  поклясться,  что  от
прекрасной Ксарин тянет таким же запашком, как от золотистых  амм-хамматских
рощ и алой коробочки, подкинутой шефу не то вурдалаками, не  то  оборотнями.
Бродили в голове у него и еще  кое-какие  давние  воспоминания,  бродили  да
вдруг и вынырнули на поверхность: Самурай и  два  его  клиента,  супружеская
пара, любители покататься на слонах. Имен их Скиф припомнить не мог,  но  не
сомневался, что от женщины тоже исходил медвяный аромат, словно от  млеющего
под жарким солнцем луга.
   Прелестная Ксарин придвинулась  к  нему  еще  ближе;  ее  соблазнительные
грудки маячили перед Скифом, как  две  луны  в  шардисских  небесах.  Он  не
отстранился - пусть думает, что вино и близость женщины развязали ему  язык!
Но информацию - вернее, первостатейную  залепуху  -  полагалось  выдавать  с
осторожностью, не спеша, сквозь зубы и словно бы нехотя.  Вчера  он  был  не
слишком разговорчив, и не стоило пробуждать у рыжей лишних подозрений.
   Зеленые глаза впились в его лицо.
   - Стра-ашный? - прошептала Ксарин. - Стра-ашный? - Губки ее  округлились.
- Черт! Довольно любопытное признание!  Ну,  за  такую  откровенность  стоит
выпить! На брудершафт! Не возражаешь, мой хорошенький денежный мешочек?
   - Не возражаю,  -  будто  бы  через  силу  выдавил  Скиф.  Они  выпили  и
поцеловались. Губы у рыжей были теплыми и влажными, скользнувший в рот Скифа
язычок казался змеиным жалом.
   - Бука! - Она потрепала его по голове. - Бука! Вчера я уж подумала...
   - О чем?
   В ответ раздался журчащий смех.
   -  Неважно,  о  чем!  Как  ни  крути,  я  оказалась  права:  всякий   рад
посплетничать  о  своем  начальстве!  Особенно  с  женщиной...  с   красивой
женщиной! - Она куснула Скифа за подбородок и с  придыханием  прошептала:  -
Значит, Павел Нилович - страшный?
   - Страшный, - подтвердил  Скиф.  -  А  тот,  другой,  помощник  его,  еще
страшнее... красноглазый...
   - Красноглазый? -  Ксения  наморщила  лоб.  -  Костлявый  хмырь,  который
спрашивает, куда хочешь попасть?
   - Он самый. Они с шефом, с Пал Нилычем, и ворожат на  пару...  А  ты  что
думала, красавица моя?
   - Ничего я не думала. Знаю, что платишь и  видишь  вот  это...  -  Ксения
повела рукой, обозначив  то  ли  их  пузырь,  то  ли  весь  благополучный  и
гостеприимный Шардис, раскинувшийся за полупрозрачной стеной. - Сон, но  все
как наяву... Облучают нас, что ли? Гипнотизируют? А как же мой жемчуг? - Она
тряхнула ожерельем. - Он ведь вернется со мной, да? Но  его-то  гипнозом  не
наколдуешь!
   Скиф, однако, гнул свое. Не обращая внимания на вопросы рыжей,  он  снова
протянул:
   -  Страшные  люди!  И  шеф  страшный,  и  этот  его  помощничек...   всех
захомутали! Ксения сухо рассмеялась.
   - Страшные! А чем страшные? Павел Нилович  твой  на  вид  суровый  мужик,
ничего не скажу... Но чтобы страшный? - Она приподняла брови и  добавила:  -
Может, для мыши страшнее кошки зверя нет? В этом-то вся и правда?
   "Правду тебе подавай, - с мрачным сарказмом подумал  Скиф.  -  Ну,  будет
тебе правда! Враз веселиться перестанешь!"
   Распечатав третью бутылку, он спросил:
   - Скажи-ка, ты где была? В смысле в каких снах?
   - В приятных, - глаза рыжей вдруг подернулись мечтательной поволокой, - в
очень приятных! Курортные места - закачаешься! Не хуже, чем здесь!  Отели  -
высший класс, казино, супермаркеты, сервис... Какой сервис, мышоночек! И все
тебя понимают, и ты всех понимаешь... Удивительно! И приятно!
   - Значит, в приятственных снах была? Отели-мотели, казино-вино да сервис?
- Скиф угрюмо нахмурился. - Ну а теперь подумай: коли есть сны приятные,  то
могут быть и неприятные, верно? Очень неприятные!
   Глаза Ксении округлились - уже не с кокетством, а скорее с легким налетом
тревоги. "То ли еще будет, стервоза", - подумал Скиф.
   - Неприятные? Какие - неприятные?
   - А такие!
   И он, слегка сгущая краски, принялся  рассказывать  ей  о  зарослях  близ
безымянного потока, где бродят серые клыкастые чудища,  бесшумно  ступая  на
мягких лапах; о мире  ледяных  неприветливых  гор,  безлюдных  и  бесплодных
пиков, осыпей, ущелий и перевалов, среди которых можно странствовать годами;
об  Альбе,  о  красноглазых  выродках,  татуированных  до  пояса   любителях
койфитской  травки,  пожирателях  трипидавров  и  птер;  о   Сафари-4,   где
человеческая жизнь без карабина и гранат не стоит ни гроша; о прочих местах,
таких же ужасных, неприветливых и совсем не подходящих для женщин. Да и  для
мужчин - большинства мужчин - тоже. В  любом  из  них  можно  было  сгореть,
утонуть, замерзнуть, разбиться насмерть, получить пулю в лоб  или  петлю  на
шею, сдохнуть от голода  или  сделаться  лакомой  добычей  для  какой-нибудь
жуткой твари; в любом из них не имелось  ни  супермаркетов,  ни  отелей,  ни
казино, и единственным сервисом, который они могли обещать  пришельцу,  была
мучительная смерть.
   Когда Скиф закончил, лицо прелестной Ксарин выглядело  бледноватым.  Если
он собирался ее напугать, то цели своей достиг. Однако представление на  сем
не заканчивалось.
   - Б-р-р!.. - Ксения передернула плечами. - Ну и жуть! Зачем  ты  мне  все
это наболтал? Скиф налил вина.
   - Ты сказала: может, для  мыши  страшнее  кошки  зверя  нет,  так?  Есть,
красавица, есть! И коли мышка станет суетиться да непокорствовать,  то  вмиг
очутится там, куда Макар телят не гонял!  Ни  платить  ничего  не  надо,  ни
контрактов заключать - такие услуги фирма предоставляет бесплатно. Заснешь в
своей постели, а проснешься в какой-нибудь дыре, где ветер свищет да  бродят
кошки во-от с такими пастями! - Он развел руки на  полметра.  -  Тут  не  до
премий, детка, не до того, чтоб капризничать да права качать! Поняла теперь,
куда я влип?
   - Влип?
   - Само собой... Нанялся, ничего не зная, а  когда  узнал,  отбоя  уже  не
дашь... Поздно! Не деньгами держат - страхом!
   Ксения зябко поежилась, словно бы в теплом и уютном пузыре вдруг  повеяло
ветром  с  ледяных  вершин.  Халатик  ее  завернулся,  обнажив   коленки   и
соблазнительную округлость бедра. Судорожным движением она расправила ткань,
потом протянула Скифу пустой бокал.
   - Налей... налей-ка, мне надо выпить... Другие, - рыжая сделала  ударение
на этом слове, явно разумея Сингапура и Сентября, - другие мне  о  таком  не
рассказывали.
   - А я вот рассказал1 Все клиенты, знаешь ли, хотят  доискаться  правды...
что за сны такие, как в них попадают  и  как  выбираются...  Ну,  вот  ты  и
доискалась... мышка!
   Щеки Ксении побледнели, хотя чудилось, что белей уж некуда.
   - Ты хочешь сказать... - начала она.
   - Да-да! Инструктор ли, клиент - без разницы; все, кто на  фирму  пришел,
одной ниточкой повязаны! И если рыпнешься, побежишь к кому - жаловаться  там
либо доносить, - уснешь и не проснешься! И  такой  сон  подберут,  что  хуже
смерти... Поняла?
   Представляясь  опьяневшим,  Скиф  свесил  голову  и   весьма   натурально
всхлипнул. Вся лапша была развешана, баки забиты под самую завязку, и теперь
оставалось только ждать, как отреагирует рыжая. И не слишком принюхиваться к
сладким запахам, исходившим от нее.
   К чести прелестной Ксарин, оправилась она весьма быстро. Выпила бьортери,
налила себе и Скифу, потом, пригладив  рыжие  локоны,  без  особой  дрожи  в
голосе поинтересовалась:
   - А ведь ты боишься, сейф? Скажи: боишься?
   - Боюсь. - Голова Скифа совсем поникла, нос уткнулся  в  краешек  бокала.
Словно нехотя он прошептал: - Колдовство... колдовство, понимаешь? Злые чары
и красный кровавый зрак... на тебе, на мне... Кто ж не испугается? И кто  от
такого может защитить?
   Ксения пристально поглядела на него - странно поглядела, не с этим  своим
сексуальным  призывом  и  не  с  издевкой,  а  так,  как  смотрит  агент  на
осведомителя, готового выложить, где штаб красных. Или  синих  в  полосочку,
смотря по ситуации. "Вот дьявол, - подумал Скиф, - вроде и  бьортери  ее  не
берет! Или берет? Ну, поглядим, посмотрим, послушаем... Может,  скажет  чего
интересное..."
   Она сказала. Покрутила бокал дрожащей рукой и молвила, будто невзначай:
   - Есть люди...
   - Люди? - Скиф приподня