сказал Корг, развернулся и выглянул  в  окно,  за  которым  простиралась
панорама зенобианской столицы. - Уверяю вас, руководство  наших  заводов
не будет счастливо, если им придется перестраиваться в  соответствии  со
стандартами Альянса.
   - Не волнуйтесь, больших проблем не возникнет, - заверил его Шутт.  -
Мы уже сотрудничаем в этом  плане  с  четырьмя  высокоразвитыми  расами,
каждая из которых предпочитает  собственные  стандарты,  и,  уж  вы  мне
поверьте, никто из них не желал изменять их. Большинство рас по-прежнему
пользуется собственными стандартами для торговли на  внутренних  рынках.
Но когда вступаешь в систему межпланетной торговли, сразу обнаруживаешь,
что прибыль от нее слишком велика для того, чтобы решиться на  кое-какую
перестройку стандартов. Мой отец, занимающийся производством вооружений,
был вынужден делать это не раз.
   Ну вот, к  примеру,  взгляните  на  этот  экземпляр  вашего  лучевого
парализатора.  Он   собран   из   деталей,   абсолютно   соответствующих
зенобианскому оригиналу.
   Корг обернулся и взглянул на Шутта, судя по всему, с изумлением.
   - Но зачем ему это понадобилось? Разве не легче было завоевать  спрос
на рынке, если бы он изготовил парализатор в соответствии с собственными
стандартами?
   - Может быть, но при нынешних условиях  вы  являетесь  потенциальными
покупателями. А отцу хочется удержать качество продукции на вашем уровне
- или даже превзойти этот уровень. Одним из принципов успешной  торговли
является обладание  более  чем  одним  источником  стандартных  запасных
частей.  Вряд  ли  покупателей  порадует  их  нехватка.  Приведу   самый
очевидный пример: для роты "Омега" намного проще и  дешевле  приобретать
запасные части у вас, чем заказывать их на других планетах.  А  если  вы
отправите свои войска на другие  планеты,  скорее  всего  вашим  военным
будет удобнее иметь дело с филиалами компании "Шутт - Пруф".
   - Очень интересно, - сказал Корг и сцепил когти на верхних  лапах.  -
Это открывает перед нами возможности, которых  я  не  предполагал.  Наши
экономисты наверняка захотят опробовать эту теорию. Пожалуй, я  обращусь
к вам с просьбой встретиться с ними, когда вы  окончательно  обоснуетесь
на своей базе.
   - Я не экономист-теоретик, но буду рад поделиться кое-какими  мыслями
с вашими специалистами, - улыбнулся Шутт. -  Но  вы  упомянули  о  нашей
базе, и это мне кое о чем напомнило. У меня в лагере есть дела, и мне бы
давно уже пора за них приняться. Благодарю вас за гостеприимство и очень
надеюсь на то, что нам удастся помочь вам в решении  тех  проблем,  ради
которых вы нас сюда и пригласили. Двое лучших специалистов из числа моих
подчиненных в данный момент уже работают над этим, и мы дадим вам знать,
как только у нас появится информация.
   -  Очень  хорошо,  -  сказал  Корг.  -  Ваше  транспортное   средство
заправлено горючим и ждет вас. Предвкушаю плодотворное сотрудничество  с
вами и вашими подчиненными, капитан Клоун.
   - Уверен, это сотрудничество будет обоюдно  плодотворным,  -  ответил
Шутт, отсалютовал  Коргу  и  стал  собирать  бумаги.  Ему  не  терпелось
увидеть, как заработало в его отсутствие  новое  оборудование,  а  также
узнать, как управляются с ротой Армстронг и Рембрандт. Шутт возлагал  на
них все  больше  ответственности,  и  они  все  лучше  и  лучше  с  этой
ответственностью справлялись. Шутт думал  о  том,  что  если  так  будет
продолжаться и дальше, то лейтенанты, глядишь, и сумеют  устоять  против
его  врагов,  которых,  как  точно  знал  Шутт,  в   Генеральном   штабе
Космического Легиона намного больше, чем на Зенобии.

***

   Майор Портач приказал лейтенанту Армстронгу показать своему адъютанту
лагерь.  Этот  приказ  лейтенант  Окоп  ник  воспринял  как  возможность
использовать Армстронга в качестве личного лакея. Армстронг уже кипел от
возмущения, которого, впрочем, пока никак не выражал,  к  тому  времени,
когда они с Окопником добрались до связного пункта  роты.  Открыв  дверь
перед Окопником, Армстронг сообщил:
   -  Это  -  подлинный  мозговой  центр  роты.   С   помощью   наручных
коммуникаторов любой легионер может мгновенно связаться с кем угодно.
   - Мне кажется, что за счет такой возможности возникает  высокий  риск
нарушения секретности,  -  забеспокоился  Окопник.  -  А  что,  если,  к
примеру, новобранцы подслушают переговоры офицеров?
   - Этой проблемы не существует, - ответил Армстронг. - Когда нам нужно
переговорить между собой, мы пользуемся особым каналом связи.
   - Это хорошо - опять же, если никто  не  подслушивает,  -  проговорил
Окопник, постукивая пальцем по стойке с аппаратурой. -  Майор  наверняка
пожелает  лично  взглянуть  на  эту  систему.   Мы   находимся   не   на
дружественной территории. Враги могут проведать о любом планируемом вами
шаге еще до того, как о нем узнают ваши люди.
   - Ну нет, в этом я сильно сомневаюсь, - возразил Армстронг. - Капитан
обеспечил нас  самым  современным  оборудованием.  В  нем  предусмотрена
высокая степень защиты от прослушивания.
   - Ну да, - хихикнул Окопник. - Любой, у кого столько же денег,  может
приобрести точно такую же систему или понаставить  "жучков",  с  помощью
которых можно обойти вашу систему защиты.
   Пока  они  разговаривали,  Мамочка  предпринимала  отчаянные  попытки
спрятаться за стойкой с аппаратурой. Наконец Окопник обернулся, ткнул  в
нее пальцем и сурово вопросил:
   - А это еще кто?
   Мамочка испуганно пискнула и окончательно скрылась из поля зрения.
   Окопник развернулся к Армстронгу и еще более сурово поинтересовался:
   - Кто это такая? Она что, не знает, как  надо  себя  вести,  когда  в
комнату входит офицер?
   - Пфкгр, - проговорила Мамочка из-за стойки еле слышно.
   - Громче! -  потребовал  Окопник.  -  Если  ты  намерена  говорить  с
офицером, делай это как положено по уставу!
   Назови свое имя и номер боевого расчета, легионер!
   - Гмафнгбркшл,  -  пробормотала  Мамочка  еще  тише,  а  потом  вдруг
выскочила из-за стойки и выбежала из комнаты.
   - Проклятие! Что она себе позволяет! - возмущенно  вскричал  Окопник,
проводив девушку взглядом.
   - Дело в том, гм-м.., мистер Окопник, что наша связистка на  редкость
стеснительна, - выступил на защиту Мамочки Армстронг. - Ей тяжело даются
разговоры с глазу на глаз со старшими по званию...
   - Что ж, ей пора избавиться  от  этого  недостатка.  Если  она  не  в
состоянии  разговаривать  с  офицерами,  ее   следует   заменить   более
компетентным человеком, - рявкнул Окопник. - Кто решил поручить ей такой
ответственный пост?
   -  Капитан   Шутник,   естественно,   -   ответил   Армстронг   и   с
неудовольствием понял, что этот факт может быть использован Окопником  в
деле,  которое  новый  командир  роты  явно  начал  фабриковать   против
капитана. - Но понимаете, Роза ведет себя совершенно  иначе,  общаясь  с
нами по системе связи.
   - Не вижу причин  потакать  ее  неврозам,  -  заявил  Окопник,  обвел
взглядом пункт связи и задержал его на двери, расположенной сразу  после
стойки, возле которой они стояли. " - Ага,  вот  туда  мне  хотелось  бы
заглянуть. Надеюсь, там все больше соответствует традициям Легиона,  чем
в других помещениях базы.
   - Там комната отдыха офицеров, - сообщил Армстронг.
   - Естественно, - кивнул Окопник. - Поэтому я и хочу ее осмотреть. Или
вы забыли о том, что я тоже офицер?
   - Лейтенант, вы попросту не позволяете мне забыть об этом,  -  сказал
Армстронг и впервые позволил себе едва заметную ехидную усмешку.
   Окопник пропустил издевку мимо ушей и решительным шагом направился  к
двери, ведущей в комнату отдыха. Но стоило ему перешагнуть порог, как он
ошарашенно замер на месте. На диване восседал Клыканини - существо  семи
футов ростом и с физиономией гигантского бородавочника.
   Клыканини держал в лапах толстенную книгу и занимал  добрую  половину
комнаты отдыха.
   - Какого черта? Что ты тут делаешь? -  обретя  дар  речи  осведомился
Окопник.
   - Читать  книжку.  "Семь  видов  двусмысленности"  называться,  -  не
моргнув глазом ответил Клыканини. - А люди с  ваша  планета  никогда  не
читать земной книжки двадцатый век?
   - Этот.., это существо.., офицер? - неизвестно зачем  поинтересовался
Окопник, обернувшись к Армстронгу.
   - Нет, - ответил Армстронг. - Мы разрешаем Клыканини приходить сюда и
читать, когда он не помогает Мамочке. По  вечерам  только  его  здесь  и
можно застать.
   - Это крайне неприятный прецедент, - заявил Окопник, пристально глядя
на волтрона.
   Клыканини пристально уставился на него.
   - Что вы иметь против новая  критика?  -  проворчал  он.  -  Вы  быть
деконструкционист?
   - Я - офицер, - надменно сообщил Окопник. - А ты - нет.
   -  Я  это  уже  заметить,  -  отозвался  Клыканини  и  закрыл  книгу,
использовав  вместо  закладки  толстенный  палец.  Затем  он   встал   и
выпрямился во весь свой огромный рост. - Вы  это  зачем-то  сказать  или
просто любить потрепаться?
   - Это - нарушение  субординации!  -  взвизгнул  Окопник  и  испуганно
развернулся к Армстронгу. - Кроме того, он угрожает офицеру!  Я  требую,
чтобы этот легионер был арестован!
   Армстронг удивленно заморгал.
   - Клы-ка-ни-ни? Вам угрожает? Это бессмыслица, мистер Окопник. Да  он
мухи не обидит.
   - Почему не обидеть? - со свойственной  ему  педантичностью  возразил
Клыканини. - Обидеть, но только если этот муха меня кусать.
   - Я требую, чтобы этот легионер был отправлен под домашний  арест!  -
завопил Окопник.
   -  Лейтенант,  вы  превышаете  свои  полномочия,  -  холодно  заметил
Армстронг. - Я тоже поборник строгого соблюдения  устава,  но  нужно  же
смотреть на вещи более гибко. Клыканини -  образцовый  легионер,  а  его
увлечение чтением ни в коей мере не сказывается  отрицательно  на  нашей
боеспособности.
   - Конечно, лейтенант, - процедил сквозь зубы Окопник. - Что  ж,  если
вы так это обставляете, я буду вынужден все рассказать майору Портачу. И
если он согласится со мной, думаю, вам придется за это ответить.
   - Рискну ответить, мистер Окопник, - сдержанно отозвался Армстронг. -
Желаете завершить осмотр базы или сразу пойдете докладывать майору?
   -  Прекрасно,  -  фыркнул  Окопник  и  вылетел  из  комнаты   отдыха.
Кто-нибудь, обладающий сверхсильным обонянием,  уловил  бы  запах  дыма,
исходящего из его ушей.
   Армстронг  обернулся  к  Клыканини  и  пожал  плечами,  -  Тут  будет
невесело, пока не вернется капитан, - негромко проговорил он. -  Советую
до тех пор не высовываться.
   Волтрон понимающе кивнул, но промолчал, а Армстронг  поспешил  следом
за лейтенантом  Окопником.  До  конца  экскурсионной  инспекции  никаких
стычек с легионерами больше не произошло, но Армстронг отлично  понимал,
что  Окопник  непременно  найдет,  к  чему   придраться,   когда   будет
отчитываться перед Портачом.

***

   Шоколадный  Гарри  перелистывал  страницы   свежего   номера   "Мечты
байкера". Он искал объявление, которое попалось ему на  глаза  раньше  -
насчет новых байкерских аксессуаров, которые ему были нужны  как  воздух
для  того,  чтобы   добавить   оснастки   своему   любимому   детищу   -
аэромотоциклу. Благодаря успеху распродажи  противороботского  камуфляжа
Гарри разжился суммой денег, которой бы  ему  как  раз  хватило  на  эту
покупку. Объявление он видел где-то на последних страницах...
   Он так и не успел разыскать объявление, когда кто-то окликнул его:
   - Эй, сержант, мне надо пару катушек  медного  провода  шестнадцатого
размера!
   Шоколадный Гарри со вздохом отложил журнал.
   - Пару катушек? На что тебе сдалось столько провода, Рвач?
   При этом он и не подумал подняться из-за стола.
   -  Приказ  капитана,  Ш.Г.,  -  пояснил  Рвач,  склонившись  к  столу
сержанта-снабженца. - Мы с Суши  должны  найти  Прячущихся.  Специальное
задание особой важности.
   Не веришь мне, так спроси у капитана.
   Шоколадный Гарри протестующе поднял руки.
   - Насчет спецзадания я все  знаю,  старина,  и  я  не  про  это  тебя
спросил. А спросил я тебя про то,  на  какой  хрен  тебе  сдалась  такая
чертова уйма провода? Это же почти годовой запас для  всей  роты,  а  мы
сейчас не там находимся, где мне легко будет найти еще  столько.  Может,
чего другого взамен возьмешь, так я...
   - Не-а. Суши говорит, что ему нужен именно  медный  провод,  серж,  -
помотал головой Рвач. - Не хочешь же ты сорвать выполнение  спецзадания,
которое нам поручил капитан Шутник, а? Он очень сильно рассердится, если
узнает, что мы вовремя не исполнили его приказ только из-за того, что ты
не обеспечил нас всем необходимым.
   - Да никто ж не говорил,  что  я  не  дам  тебе  провод,  -  возразил
Шоколадный Гарри, спустил ноги со стола и откинулся на спинку  стула.  -
Но только ты должен предоставить мне все положенные бумаги, капитан  дал
такой приказ или кто еще. Ну,  для  начала  скажи,  есть  у  тебя  форма
СЛ-951-С-4? Я не имею права выдавать тебе стратегические запасы без этой
формы в письменном виде и в трех экземплярах.
   - Ну надо же, а мне никто ни словечка не сказал ни  про  какие  такие
формы, - расстроился Рвач. - А ты не мог  бы  дать  мне  провода  и  эти
формы, а мы их заполним и потом тебе принесем?
   Шоколадный Гарри строго покачал головой.
   - Нет. Не могу. Иначе у меня у самого будет куча неприятностей.  Этот
новый майор - жуткий зануда.  Принесешь  заполненные  формы  -  получишь
провод.  Я  тебе   точно   говорю:   провода   относятся   к   категории
стратегических запасов. Вот  если  провод  вам  нужен  для  каких-нибудь
стратегических целей, не предусмотренных приказом, тогда дело  другое  -
тогда я могу тебе провод дать и без формы СЛ-951-С-4.
   - Вот это ты верно, Гарри, сказал: как раз для таких целей  нам  этот
провод и нужен, - обрадованно ухмыльнулся Рвач.  -  А  цели  очень  даже
стратегические. Суши хочет собрать детектор биомассы,  чтобы  обнаружить
этих самых Прячущихся, которых ящеры никак изловить не могут.  Пока  они
их в глаза не видели, только перехватывали их сигналы, и все.
   - Детектор биомассы, говоришь? - нахмурился снабженец. - Да с помощью
двух катушек медного провода ты бродячего жучка найдешь на  другом  краю
галактики! Ну, вы, ребята, даете! Вы  хоть  соображаете  маленько,  кого
искать собираетесь?
   - Мы только знаем, что их невооруженным глазом  найти  невозможно,  -
ответил Рвач. - Вот  поэтому-то  Суши  и  решил  искать  их  по-особому.
Выкопал этот проект в какой-то древней программе и вот  сейчас  собирает
какие-то модельки...
   Шоколадный Гарри задумчиво потеребил бороденку.
   - Слушай, старик, я, конечно, понимаю - ты только  выполняешь  приказ
капитана,  но,  может,  вам  с  Суши  все-таки  стоит  мозгами  маленько
пораскинуть, прежде чем на уши становиться? Неужто  вам  до  сих  пор  в
голову не пришло, что зенобианцы потому никак не  могут  изловить  своих
врагов, что эти враги неживые?
   Рвач нахмурился:
   - Неживые? Ты что же, хочешь сказать, что мы привидений ловим?
   - Да ты что! И в мыслях не было! - расхохотался Шоколадный  Гарри.  -
Не привидений, конечно. Роботов.
   Тут расхохотался Рвач:
   - Роботов?! Хочешь и  мне  голову  заморочить  этой  дребеденью?  Уже
половина роты щеголяет в этом жутком тряпье, которое ты им всучил!
   Гарри тут же стал серьезным.
   - Рвач, мне очень обидно из-за того, что ты ставишь  под  вопрос  мои
наилучшие намерения. Противороботский камуфляж - штука надежная,  это  я
тебе гарантирую. Ни один из роботов в Альянсе тебя не заметит, ежели  ты
напялишь этот камуфляж. А вот если хоть один из роботов-бунтовщиков тебя
заметит, а на тебе не будет камуфляжа, тогда...
   - Ой, уж меня-то не пугай этими россказнями, серж, - отмахнулся Рвач.
- Ну ладно, ты мне лучше вот что скажи:  что  мне  делать-то?  Заполнять
двадцать бумажек, или ты мне так дашь провод, который  так  нужен  Суши?
Или нам с капитаном надо связаться и сказать ему, что ты  нам  не  даешь
то, что нужно?
   - Ну ладно, ладно, -  смилостивился  Шоколадный  Гарри.  Он,  правда,
подумал, не послать ли Рвача к  майору,  дабы  тот  подписал  заявки  на
провод, но решил, что пока не стоит привлекать внимание нового командира
к тому, что происходит на вверенном его заботам складе. На взгляд Гарри,
с этим было лучше подождать. Пожав плечами, он сказал:
   - Я просто стараюсь избавить моих ребят от неприятностей, вот и  все.
Пройди на  склад  да  скажи  Дубль-Иксу,  что  тебе  надо.  Если  начнет
отнекиваться, скажи, что ты со мной договорился. Идет?
   - Идет, Гарри, я так  и  думал,  что  ты  все  поймешь  как  надо,  -
ухмыльнулся Рвач. - А Суши я насчет твоих подозрений про  роботов  скажу
обязательно, так  что  он,  может,  еще  соорудит  детекторы  металла  и
пластмассы. Спасибочки.
   - Да не за что, - вальяжно проговорил Шоколадный Гарри, взял со стола
номер  "Мечты  байкера"  и  заново  принялся  разыскивать   нужное   ему
объявление, надеясь, что теперь никто ему не помешает.

***

   Шутт вытащил свой "Карманный  мозг"  и  занялся  изучением  состояния
своих капиталовложений. Два пункта его не устраивали, и  он  решил,  что
пора бы произвести изъятие капиталов и вложить их в другие  предприятия.
Как раз в это время неожиданно зазвучал  сигнал  аварийной  сигнализации
двигателя аэроджипа.
   - Что это может означать, Бикер? - осведомился Шутт,  оторвав  взгляд
от экранчика портативного компьютера.
   Машине была задана программа, за счет которой автопилот, управляя ею,
должен был доставить их с Бикером на базу. По идее, никаких  проблем  со
встречным транспортом и погодой не ожидалось. И вдруг на полпути до базы
что-то стряслось с двигателем.
   - Похоже, мы приближаемся  к  какой-то  магнитной  аномалии,  сэр,  -
отозвался Бикер, сидевший на переднем сиденье перед панелью  управления.
Внимательно посмотрев на показания приборов, он добавил:
   - Запас энергии быстро уменьшается.
   - Ничего хорошего, - заволновался Шутт. - Давай поищем, где совершить
посадку, пока энергия окончательно не  иссякла.  Если  случится  худшее,
вызовем базу, чтобы нас забрали.
   - Хорошо, сэр, - ответил Бикер. - Впереди как  раз  ровная  площадка.
Там я и попробую посадить  машину.  -  Он  пересел  в  кресло  пилота  и
попробовал переключиться на ручное  управление.  Через  пару  секунд  он
сообщил:
   - Не поддается, сэр. Включить сигнал тревоги, сэр?
   Шутт кивнул и проверил, хорошо ли застегнут ремень безопасности.
   - Да, а я попробую связаться с базой по коммуникатору. - Он нажал  на
кнопку на ремешке наручного коммуникатора и проговорил в микрофон:
   - Мамочка, прием.
   На связи Шутник, срочно вызываю базу. Мамочка, прием. -  Из  динамика
коммуникатора слышался только шум помех. - СОС,  СОС,  Мамочка,  слышишь
меня, прием?
   Бикер обернулся и посмотрел на Шутта.
   - Сэр, если позволите, я выскажу предложение.  Думаю,  вам  стоит  не
прерывать связь. Быть может, Роза слышит вас, но  не  имеет  возможности
ответить. Сообщите ей наши координаты. Может быть, они  сумеют  прислать
кого-то нам на помощь. А я буду  пытаться  перевести  машину  на  ручное
Управление.
   - Хороший план, - согласился Шутт. - Если ты сумеешь посадить машину,
мы хотя бы не разобьемся.
   - Именно это я и пытаюсь  сделать,  сэр,  -  ответил  Бикер  и  снова
занялся приборами. Через некоторое время он сообщил:
   - Мы отклоняемся от курса, сэр. Такое впечатление, что машиной кто-то
управляет извне. Не стоит ли нам выпрыгнуть?
   Шутт взглянул вниз, на усеянную валунами землю, и покачал головой.
   - Пока мы летим слишком быстро, - сказал  он.  -  Думаю,  стоит  пока
оставаться в машине, если только не случится ничего такого,  из-за  чего
оставаться в ней будет опаснее, чем спрыгивать. Если мы  тут  застрянем,
нам может понадобиться аварийный комплект продуктов и воды.
   - Хорошо, сэр, - сказал  Бикер  и  придержал  рукой  шляпу.  -  Запас
энергии по-прежнему уменьшается, сэр. А скорость м