вил  Квел,  открыл  и
захлопнул пасть, продемонстрировав при  этом  свои  весьма  впечатляющие
клыки. - Но должен тебе  сказать,  мы  ничего  не  упустили.  Координаты
источников  сигналов,  посылаемых  Прячущимися,  были  самым  тщательным
образом картированы, а прибытие в это  место  наших  отрядов  скрывалось
вплоть до самого  последнего  момента.  Территория  была  скрупулезнейше
осмотрена, но ничего обнаружено не было.  Я  могу  говорить  об  этом  с
полной ответственностью, потому что сам был в составе этого отряда.
   - Что ж, Квел, я вам верю: если бы  там  было  что  заметить,  вы  бы
заметили, - сказала Рембрандт. - Кроме того, я понимаю, на что  намекает
Суши, но думаю, нам следует признать, что  зенобианцы  понимают,  о  чем
говорят.
   - Я готов поверить Квелу на слово, - заметил Суши. - Сомнения у  меня
вызывают выводы, сделанные зенобианцами. Альянс применяет  уйму  методов
камуфляжа. Спрашивается, кто сказал, что  эти  интервенты  не  придумали
ничего новенького в этом смысле?
   - Вот именно это  мы  и  предполагаем,  -  сказала  Рембрандт.  -  Но
зенобианцы засекли сигналы Прячущихся безо  всякого  труда,  как  только
выяснили, на какой частоте  они  передаются.  Это  говорит  о  том,  что
техника у интервентов на не слишком высоком уровне.  Ведь  любой  хорошо
засекреченный сигнал практически неотличим от обычного фонового шума.
   - Это верно,  -  кивнул  Квел.  -  И  наша  неспособность  обнаружить
Прячущихся служит очень веским доказательством того, что по крайней мере
в чем-то они нас превзошли. Так что недооценивать их не стоит.
   - Вот это меня и беспокоит, - проворчал Армстронг. - Никогда не стоит
недооценивать никого, кто способен на тебя напасть.
   - Капитан Клоун может сказать вам, что мы  оцениваем  Прячущихся  как
очень большую проблему, - возразил Квел. - Судя  по  перехваченным  нами
сигналам, они уже находятся  на  нашей  планете  и  занимаются  поисками
подходящих мест для основания поселений. Но они не предпринимают попыток
войти с нами в контакт и не отвечают на наши сигналы, посылаемые на  той
частоте, которой пользуются сами.  Из  этого  мы  делаем  неопровержимый
вывод о том, что их намерения враждебны.
   - Да, боюсь, что такой вывод напрашивается сам собой,  -  согласилась
Рембрандт. - Вопрос в том, что нам с этим делать?
   Она обвела взглядом присутствующих, но поняла,  что  ответа  на  этот
вопрос нет ни у кого.
   - Неужели вы действительно выдали этой парочке жуликов карт-бланш  на
расследование такой важной проблемы, сэр? - спросил  Бикер.  Неодобрение
было написано у него на лице.
   - Конечно, а что тут такого? - удивился Шутт. - Уверен: у зенобианцев
есть специалисты, которые пытаются  решить  эту  задачу  со  стандартных
позиций. Так почему бы нам не вложить деньги в нестандартный подход к ее
решению? Суши разбирается в компьютерной технике лучше всех  в  роте,  а
Рвачу запросто можно присвоить степень магистра в области науки грязного
обмана. Может быть, как раз им и удастся расщелкать эту загадку, но даже
если и не удастся, по крайней мере они какое-то время будут заняты делом
и не натворят здесь никаких бед.
   - Вы предполагаете,  что  кажущаяся  невидимость  врагов  зенобианцев
основана на каком-то обмане, фокусе, - заключил дворецкий. - А что, если
это - неотъемлемое свойство их природы?
   - Ты имеешь в виду какой-то естественный камуфляж? -  Шутт  задумчиво
потер подбородок. - Это не исключено,  на  мой  взгляд.  Есть  множество
существ, которые способны мимикрировать так, что практически сливаются с
окружающей  средой.  Но  в  данном  случае  мы  говорим  об  электронной
разведке, обмануть которую  намного  сложнее,  чем  невооруженный  глаз.
Кроме того, резонно предположить, что некие существа  с  другой  планеты
умеют мимикрировать под пейзаж своей родины, а не  под  окрестности  той
планеты, в пределы которой вторглись.
   Бикер сосредоточенно соединил кончики пальцев.
   - В вашем утверждении не учтен тот момент, сэр, что  среда  обитаемых
планет может отличаться большой схожестью. Минералы, из которых  сложена
почва, здесь почти такие же, как на других планетах,  где  нам  довелось
побывать, хотя их пропорция несколько различна.  Существа,  обитающие  в
пустынях Земли, к примеру, и еще десятка других планет,  запросто  могли
бы  слиться  с  деталями  пейзажа  здешних  пустынь,  над  которыми   мы
пролетали. А обитатели болотистых местностей с других планет  точно  так
же могли бы мимикрировать под цвет здешней трясины.
   - Параллельная эволюция, - кивнув, проговорил Шутт. - Конечно. Ученые
обнаружили немало примеров  этого  явления.  Но  в  то  же  время  среда
обитания на каждой планете по-своему уникальна. Скажем,  лицо  Клыканини
напоминает морду земного бородавочника, однако он наделен способностью к
прямохождению...
   - А  я  должен  заметить,  что  эта  способность  свойственна  другим
обитателям Земли, - невозмутимо возразил Бикер.
   Шутт поднял руку с вытянутым указательным пальцем.
   - А синтианцы...
   - Да, сэр, - прервал его Бикер. - Уверен, мы с  вами  можем  вот  так
обмениваться аргументами и контраргументами весь день. Но это ни в  коей
мере не послужит доказательством или опровержением  моей  точки  зрения,
которая заключается в том, что формы жизни, адаптировавшиеся к  условиям
существования  на  одной  планете,   так   уж   обязательно   не   могут
адаптироваться к жизни на другой.  Вспомните  о  том,  какое  количество
планет успешно колонизировали  люди.  И  главное,  о  чем  я  хотел  вам
сказать, так это о том, чтобы вы порекомендовали  Суши  и  Рвачу  искать
решение, не обязательно основанное на высокой технологии камуфляжа.
   - Думаю, Рвач  непременно  склонится  к  предположению  о  чем-нибудь
низком, - улыбнулся Шутт. - На самом деле, чем более  низок  обман,  тем
скорее мысль о нем придет в голову Рвача.
   - Несомненно, - без тени улыбки подтвердил Бикер.
   Немного помолчав, Шутт нахмурился.
   - Ладно, Бик, я все понял, -  сказал  он  и  наставил  на  дворецкого
указательный палец. - Ты  считаешь,  что  я  совершаю  глупость,  но  не
решаешься прямо сказать мне об этом.  Поэтому  ты  готов  позволить  мне
расшибить голову,  а  потом  одаришь  меня  своей  извечной  усмешкой  -
дескать, "а я вам что говорил?". Или ты примешься дергать за  ниточки  у
меня за спиной, чтобы заставить меня делать то, что я и  должен  делать,
по твоему разумению, и чтобы я при этом  не  догадывался,  что  выполняю
твой план. Я прав или нет?
   - Я бы не стал это так обрисовывать, сэр.
   - Меня не интересует, как бы ты это стал обрисовывать,  -  огрызнулся
Шутт. - Сейчас не та ситуация. Предстоит военная  операция,  и  дело  не
только в том, чтобы сберечь репутацию. Если я должен знать о чем-то, мне
нужно узнать об этом сейчас, пока мы не вляпались по самые уши.
   Так что давай, Бик, выкладывай.
   Бикер приосанился.
   - Сэр, я вам уже не раз говорил: у меня  недостает  профессионального
опыта в делах военных, и, честно говоря, профессионального интереса я  к
ним тоже не питаю.
   - Думаю, это не имеет никакого значения, - резко проговорил  Шутт.  -
Давай не тяни. Ты что-то скрываешь, а я хочу, чтобы ты мне все сказал.
   Бикер сложил руки за спиной и сказал:
   - Хорошо, сэр. Найдется ли здесь место, где бы  мы  могли  поговорить
абсолютно конфиденциально?
   - А здесь что тебя не устраивает?  -  спросил  Шутт  и  огляделся  по
сторонам. Они с Бикером находились в жилом помещении, которое зенобианцы
предоставили ему  на  время  пребывания  в  столице.  Но  тут  лицо  его
озарилось понимающей усмешкой, и он сказал:
   - А-а-а, я понимаю, на что ты намекаешь. Конечно, я думаю, мы  найдем
такое место.
   Давай-ка прогуляемся.
   Шутт и Бикер вышли из комнаты. Для того чтобы сделать это, в  дверном
проеме им пришлось пригнуться - дом был выстроен для проживания существ,
ростом почти в два раза уступавших человеку. Затем  они  направились  по
коридору к выходу  из  дома.  В  прихожей  дежурил  зенобианец  в  форме
Гряземесителей. Завидев людей, зенобианец встал во  весь  рост  и  издал
шипение. Шутт, на счастье,  прихватил  с  собой  включенный  транслятор.
Стоило зенобианцу зашипеть,  как  из  динамика  транслятора  послышались
переведенные слова:
   - Приветствую вас, капитан! Могу ли я вам чем-нибудь. помочь?
   - Спасибо, не нужно, - ответил Шутт. - Мы  с  моим  дворецким  решили
немного размяться перед едой. Мы немного прогуляемся по улицам  и  скоро
вернемся сюда.
   - Это может быть небезопасно, - запротестовал зенобианец. - Я  должен
сопровождать вас, чтобы вам ничто не угрожало.
   - Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, - согласился Шутт и, взглянув на
Бикера, вопросительно вздернул бровь.
   Бикер пожал плечами.
   - Думаю, мои предположения подтверждаются. Но пожалуй, решение  можно
изыскать.
   - Для начала я выключу транслятор, - решительно заявил Шутт, протянул
руку к маленькому приборчику на ремне и нажал на кнопочку. -  Теперь  им
придется вести запись наших с тобой разговоров,  а  потом  проиграть  их
несколько  раз  на  собственном  трансляторе,  дабы  понять,  о  чем  мы
говорили.
   - Полагаю, именно так они и поступят, - кивнул Бикер. -  Но  пожалуй,
мы смогли бы осложнить им задачу.  -  Он  хитро  усмехнулся  и  произнес
следующее:
   - По-бум смоттум рим-бум, как-бум  тран-тум  сля-бум  тор-тум  пе-бум
ретум ве-бум дет-бум та-тум ку-бум ю-тум абракадабру!

Дневник, запись № 542

   Поделиться с боссом моими тревогами оказалось достаточно просто,  как
только мы с ним перешли на хитрый способ  общения.  Наша  речь,  если  я
правильно судил по выражению физиономии приставленного к нам зенобианца,
вылетала из динамика его транслятора в виде полной галиматьи.  Наверняка
зенобианцы затем нашли бы способ расшифровать все, о  чем  мы  с  боссом
беседовали, но это заняло бы какое-то  время,  а  пока  мы  с  капитаном
получили возможность беспрепятственно переговариваться.
   Несмотря на то что мой босс не до конца  согласился  с  моей  оценкой
ситуации, он не стал  спорить  с  тем,  что  поставленные  мной  вопросы
следует непременно поставить перед Суши и Рвачом. А на данный момент, до
тех пор пока мы не узнали ничего нового о происходящем на Зенобии, этого
должно было хватить.

   Однако  у  меня  было  сильнейшее  предчувствие  того,  что,   только
вернувшись к роте "Омега", мы сможем увидеть полный  спектр  проблем,  с
которыми столкнулась Зенобия, и понять нашу роль в их решении.

   Впоследствии оказалось, что я совершенно прав.

   Махатма  только  что  завинтил  последние  болты,  которыми  к  стене
крепилось оконное стекло в помещении штаба.  Остановившись  около  окна,
чтобы передохнуть и обозреть окружающие окрестности, он вдруг заметил  в
небе яркий объект. Судя по тому, как он двигался, не могло быть  никаких
сомнений относительно того, что он собой представлял. Махатма  аккуратно
уложил  отвертку  в  ящичек  для  инструментов.  Надо  сказать,  что   к
инструментам Махатма относился  с  величайшим  почтением  в  отличие  от
начальников. Затем он поспешил, чтобы рассказать кому-нибудь о том,  что
увидел.
   Около трапа, спущенного с катера-челнока, он нашел Шоколадного Гарри,
который наблюдал за выгрузкой боеприпасов и продовольствия.
   - Сержант, - запыхавшись, проговорил  Махатма,  -  сейчас  поблизости
приземлится корабль.
   - Корабль, говоришь? - Шоколадный Гарри сначала взглянул на  Махатму,
затем поднял руку и указал на светящуюся  точку,  двигавшуюся  по  небу.
Точка снижалась и двигалась так, что  можно  было  наверняка  судить  об
искусственном происхождении объекта. - Ага, - кивнул Гарри.  -  Корабль,
не будь я Шоколадный Гарри. - Он  указал  на  наручный  коммуникатор  на
запястье Махатмы. - А что же ты не воспользуешься этой хреновиной  и  не
свяжешься с Мамочкой, чтобы она всем сказала?
   - Мне показалось целесообразным обзавестись показаниями  независимого
свидетеля, - объяснил Махатма. - Стоит мне обратиться к сержанту Бренди,
как ее лицо сразу же обретает скептическое выражение. Это очень  хорошо,
что она все подвергает сомнению, но в данном случае, на мой взгляд, было
бы лучше, если бы рота действовала, ни в чем не сомневаясь,  а  скепсису
бы предалась уже потом.
   - Это ты мощно завернул, - кивнул Шоколадный  Гарри,  хотя,  судя  по
выражению его физиономии, мысли у него были совсем другие. Как бы то  ни
было, он поднес к губам собственный коммуникатор и проговорил:
   - Мамочка, мы заметили неизвестный корабль, приближающийся с востока.
Похоже, он  вскоре  совершит  посадку  неподалеку  от  лагеря.  Давай-ка
скоренько оповести об этом офицеров. Ожидаемое  время  посадки  -  минут
пять. Не могу сказать, кто это - друзья или враги, но на всякий пожарный
стоит приготовиться к любому раскладу.
   - Все усекла, великанчик ты мой сладенький, - отозвалась  Мамочка.  В
голосе ее прозвучала едва заметная хрипотца - но скорее  всего  то  были
просто-напросто   помехи.   -   У    вас    не    найдется    что-нибудь
большое-пребольшое на тот случай, если в вас начнут бабахать?
   - Мамулька, ты говоришь с человеком, который владеет всеми пушками  в
роте, - обиженно проговорил Гарри,  но  Мамочка  уже  прервала  связь  -
видимо, для того, что оповестить обо всем офицеров. Гарри  прищурился  и
снова устремил взгляд в небо, пытаясь  определить,  что  же  за  корабль
приближается к поверхности. - Ни фига не вижу, - признался он.
   - А что мы будем делать, сержант? - поинтересовался Махатма.
   - Уж тебе-то об этом волноваться не стоит. Что скажут,  то  и  будешь
делать, - буркнул Шоколадный Гарри.
   - Вот именно поэтому я вам и задал этот вопрос, - заметил Махатма.  -
Но вы ответили на него лишь частично.
   Шоколадный Гарри сдвинул брови и обернулся.  Поговаривали,  будто  бы
его свирепый взор  на  небольшом  расстоянии  был  способен  продырявить
броню, но Махатма устоял.
   Даже невинная улыбочка так и не покинула его физиономию.  Выдержав  с
пару секунд, Гарри пожал плечами.
   - Со мной, пожалуй что, та же фигня. Я за выгрузкой припасов наблюдаю
и буду этим заниматься, пока мне не дадут  другого  приказа.  А  что  до
тебя...
   Что бы он ни  собирался  сказать  потом,  его  слова  были  заглушены
громким писком коммуникаторов.
   - Общая  тревога!  -  послышался  из  динамиков  голосок  Мамочки.  -
Неопознанный нарушитель приближается к базе.
   Всем занять боевые позиции. Повторяю: всем занять боевые позиции. Это
не учебная тревога.
   - Ну вот, слыхал, что дамочка сказала? Поскакали гостей встречать!  -
крикнул он, положил свой блокнот рядом со штабелем ящиков с  батарейками
и зашагал прочь со скоростью, поистине поразительной для его габаритов.
   - Странно сказано... - покачал головой Махатма, но  сержант-снабженец
уже пересек границу зоны слышимости.
   Лишившись аудитории, Махатма развернулся и поспешил на свой пост.  Он
знал, что там найдет кого-нибудь - к  примеру,  Бренди,  -  кто  мог  бы
ответить на его новые вопросы.
   Может  быть,  наконец  ему  удалось  бы  выяснить,  имело  ли   смысл
оттачивание мастерства в этом деле, коим  он  занимался  с  первого  дня
службы в Легионе.

***

   "Слишком быстро. Не ожидала", - подумала Бренди.
   Она, сама того  не  желая,  была  довольна.  Похоже,  месяцы  упорных
тренировок делали свое дело - и  это  при  том,  что  рота  оказалась  в
совершенно новой для нее ситуации, где расстановка по боевым позициям  и
полученные задания должны были не просто быть в крови у легионеров.  Все
происходило так, как и должно  было  происходить  при  настоящей  боевой
тревоге.
   Бренди с улыбкой обходила позиции оцепления. Конечно, накладки были -
все понимали, что без  них  не  обойдется.  Когда  звучит  команда  типа
"свистать всех наверх!", кто-нибудь всегда оказывается в туалете или под
душем.  Наверное,  еще  несколько  недель  рота  должна  была  буквально
захлебываться пересудами о том, почему Каменюка и Стрит явились на  свои
позиции одновременно и при  этом  -  полуодетые.  Супермалявка  по  пути
споткнулась и непременно набила бы себе шишку, ударившись  о  толстенную
балку, и попала бы в лазарет, если бы Клыканини вовремя не подхватил  ее
под мышки. Но теперь все были на своих местах,  готовые  действовать,  и
оставалось только ждать - а придется ли вообще действовать.
   Неопознанный корабль явно держал курс прямо к базе -  теперь  в  этом
можно было не сомневаться. Мамочка несколько минут кряду пыталась  выйти
с кораблем на связь, но  местные  радиопомехи  стали  еще  сильнее,  чем
прежде, так что было невозможно определить, слышали ли Мамочку на  борту
корабля. Судя по расположению бортовых огней, корабль представлял  собой
стандартную модель Галактического Альянса, однако хитрые враги  запросто
могли изготовить подделку. На всякий случай  следовало  приготовиться  к
худшему. Бренди очень надеялась на то,  что  они  подготовились  к  тому
худшему, к какому надо было подготовиться. Что же  до  того,  сумеет  ли
рота справиться с неожиданностями - в конце  концов,  за  это  Бренди  и
получала жалованье.
   Корабль снижался и сбавлял скорость.  Бренди  понимала,  что  на  его
борту могло быть какое-то оружие - на случай нападения. Но если все было
верно, то эта модель корабля вооружениями не  оснащалась,  да  и  броней
тоже. Однако не исключалась возможность контрабандной установки  оружия.
Бренди поднесла к губам коммуникатор и проговорила:
   - Ответа нет, Мамочка?
   - Нет, Бренди, - ответила связистка. - Либо слишком много помех, либо
они молчат.
   Тут послышался новый голос: это была Рембрандт,  которая  командовала
ротой во время отсутствия капитана Шутника.
   - Бренди, твои люди на местах?
   - Да, мэм, - ответила Бренди. - Все на местах. Только скажите - и  мы
разнесем эту посудину на атомы.
   - Думаю, мне не придется отдавать  вам  такой  приказ,  -  отозвалась
Рембрандт. Голос ее звучал спокойно, но Бренди все  же  показалось,  что
она уловила испытываемое Рембрандт волнение. И неудивительно - следовало
хоть немного волноваться от перспективы вступления в бой впервые за  все
время службы в Легионе. Этого мгновения  втайне  ждал  каждый  легионер,
готовился к нему, понимал, что оно может наступить когда угодно.  И  все
же это было непросто - лежать по периметру вокруг  лагеря  и  ждать,  не
получишь ли по башке.
   - Корабль садится, - проговорил кто-то из легионеров.
   И верно, корабль основательно сбросил скорость и неуклонно  снижался.
Двигатели не были отключены, но работали  в  посадочном  режиме.  Именно
сейчас легче всего было бы  уничтожить  корабль.  Стоило  ему  совершить
посадку - и могло произойти все что угодно. Бренди очень жалела  о  том,
что экипаж корабля не вышел на связь и не ответил,  кто  на  борту  и  с
какой целью явился на Зенобию. Теперь оставалось  только  ждать  приказа
Рембрандт - или открытых враждебных действий со стороны тех, кто  прибыл
на корабле.
   Если бы дошло до этого, можно было и не успеть что-то этим  действиям
противопоставить. Бренди скрипнула зубами. Корабль продолжал снижение.
   -  Ответа  с  борта  корабля  по-прежнему  нет,   -   послышался   из
коммуникатора голос Рембрандт. -  Может  быть,  у  них  вышло  из  строя
оборудование для связи, а может быть, их молчание что-то  означает.  Нам
рисковать нельзя, Бренди. Если произойдет что-то,  хотя  бы  с  натяжкой
похожее на атаку, не жди приказа, приступай к обороне. Ясно?
   - Да,  мэм,  -  ответила  Бренди,  развернулась  и  прокричала  своим
подчиненным:
   - Так вот, салаги! Возьмите под прицел люки, как  только  это  корыто
коснется земли. Будьте готовы стрелять по всему, что движется. Без моего
приказа никому не стрелять, но к тому времени, как я дам  такой  приказ,
цель держать всем.
   - Сержант, - донесся до Бренди голос Махатмы,  который  залег  где-то
сравнительно недалеко от нее. - У меня вопрос.
   - Сейчас не время