оставалось, как только согласиться  с
решениями, принятыми на более высоком уровне.
   Но в то время как некоторые, не имея  выбора,  чаще  всего  позволяют
событиям вершиться без их вмешательства, генерал Блицкриг в этом  смысле
принадлежал к людям совершенно иного сорта. Если ему дали бы лимонов, он
бы не только не стал готовить из них лимонад. Он бы из кожи  вон  вылез,
чтобы попытаться превратить лимоны в гнилые яблоки.

   Майор Ястребей оценивающе смотрела  на  молодого  офицера,  стоявшего
перед ее письменным столом.  На  нашивке  над  нагрудным  карманом  было
означено его имя. Это был майор Портач. Да, он был молод, хотя  и  носил
то же  звание,  что  она,  а  ей  пришлось  зарабатывать  звание  майора
одиннадцать лет. На вид  майору  было  едва  за  двадцать.  "Богатенькие
родители купили мальчику звание", -  с  завистью  подумала  Ястребей.  В
Космическом Легионе, где процветала система взяток,  такое  было  вполне
возможно.
   - Генерал Блицкриг вас сейчас примет, -  сообщила  Портачу  Ястребей,
изо всех сил стараясь скрыть неприязнь, которую сразу  ощутила  к  этому
желторотому выскочке. Что-то было в его облике раздражающее, и  Ястребей
решила, что он бы ей не понравился, даже будь он  легионером-новобранцем
или гражданским.
   И еще у него был препротивный голос, о  чем  Ястребей  подумала,  как
только он ответил ей:
   - Благодарю вас, майор.
   Каким-то образом Портач ухитрился произнести эти три  невинных  слова
так, что можно было нисколько не сомневаться:  невзирая  на  то  что  по
званию они с Ястребей равны  и  она  является  адъютантом  генерала,  он
воспринимал ее  как  свою  подчиненную.  Впрочем,  покуда  Портач  будет
выполнять задание, которое ему намеревался поручить Блицкриг, Ястребей к
нему придираться не намеревалась. И все же у нее было большое  искушение
заставить его протомиться в приемной часок-другой, чтобы у  него  ступни
затекли, вместо того чтобы впустить его в кабинет генерала,  как  только
бы тот вернулся из туалета.
   Ястребей и не подумала заводить разговор с Портачом. И о чем ей  было
с ним говорить? Выяснять, кто его парикмахер?
   Ястребей отвернулась к своему компьютеру и принялась за просмотр речи
генерала, которую он ей отдал  "подредактировать",  что  на  самом  деле
означало - "переписать от начала до конца", дабы генерал не выглядел еще
большим ослом, чем был.
   При том, что большую часть точек зрения  генерала  по  тем  или  иным
вопросам  следовало  оставить  в  неприкосновенности,  это  было   делом
непростым. Все же Ястребей, елико  возможно,  старалась  придать  жутким
формулировкам генерала более или менее обтекаемую форму.  На  миг  майор
задумалась о том, уж не лучше  ли  вправду  поболтать  с  Портачом,  чем
приводить в божеский вид речь Блицкрига, но тут генерал  высунул  голову
из-за двери кабинета и воскликнул:
   - Добро пожаловать, майор! Входите!
   Мгновение слабости миновало. Майор  Портач  пулей  влетел  в  кабинет
генерала,  дверь  за  ним  закрылась,  и  Ястребей,  горестно  вздохнув,
приступила к литературной  обработке  корявых  фраз  Блицкрига,  который
порой ухитрялся начать предложение в родительном падеже, а закончить - в
дательном. Эту работу можно было  сравнить,  пожалуй  что,  с  попытками
сделать из разбитых яиц целые.
   Ястребей уставилась на экран, сосредоточилась и  попыталась  уяснить,
что именно имел в виду генерал в  следующем  пассаже:  "Каждый  легионер
должен быть готов к расстановке приоритетов при использовании заплечного
огнемета, но всегда помнить о том, что рука судьбы может явиться к  нему
без предупреждения, в самые беспрецедентные  моменты".  Ястребей  решила
было оставить эту тираду как есть, надеясь  на  то,  что  кто-нибудь  из
аудитории встрянет и полюбопытствует, что именно генерал имеет  в  виду,
но тут зажужжал сигнал селекторной связи, и послышался голос Блицкрига:
   - Майор, вроде бы я вас  просил  подготовить  мне  личные  дела  всех
военнослужащих роты "Омега".
   На самом деле Ястребей передала эти файлы  Блицкригу  сразу  же,  как
только он обратился к ней с этой просьбой.
   Скорее всего распечатки валялись где-нибудь  на  письменном  столе  у
генерала. Сам он утверждал, что, когда ему надо, он все  найдет  в  этом
чудовищном беспорядке, но как-то уж так выходило, что ничего не находил.
   - Сэр, они у  меня  под  рукой,  -  ничем  не  выказав  недовольства,
отозвалась Ястребей и взяла со стола стопку листков с дубликатами досье,
заготовленными на всякий случай. - Сейчас принесу.
   Генерал стоял, отвернувшись к окну и сложив руки за спиной,  а  майор
Портач  сидел  на  стуле  у  письменного  стола.  Он  встретил  Ястребей
укоризненным взглядом.
   "Поработал бы с мое,  много  бы  чего  узнал,  сынок",  -  мстительно
подумала Ястребей и, положив стопку досье на стол, сказала:
   - Вот файлы, о которых вы просили, сэр.
   Генерал всегда требовал, чтобы любая информация  ему  доставлялась  в
виде распечаток. Ястребей  подозревала,  что  это  связано  с  тем,  что
генерал просто-напросто не умеет обращаться с компьютером.
   - Ну наконец-то, - проворчал генерал, подошел к столу, взял фолдеры с
досье и сказал:
   -  Ну  вот,  майор.  Здесь  все,  что  вам  нужно   знать   об   этом
подразделении. Не стану скрывать: этой роте  до  зарезу  нужен  человек,
который бы навел там порядок.  Дела  обстоят  так,  что  не  исключаются
боевые действия, и я готов поддержать любые  меры,  которые  вы  сочтете
необходимыми. Мы не имеем права подвергать  легионеров  опасности  из-за
того,  что  ими  командуют  некомпетентные  офицеры.  Назначив   Шутника
командиром роты "Омега", я думал, что он оправдает мои ожидания,  однако
он их не оправдал. Но долго говорить об этом не стоит.
   - Конечно, - понимающе ухмыльнулся Портач. - В  таких  случаях  лучше
все расчистить и начать сначала. Надо дать людям знать, чего ты  от  них
ждешь, а потом следить, чтобы они во всем придерживались  буквы  устава.
Думаю, я добьюсь того, что сделаю из некоторых образцовых легионеров,  и
тогда остальные быстро поймут, что лафа закончилась. Но обещаю вам: игра
будет стоить свеч. - Он немного помедлил и не слишком охотно добавил:
   - Сэр.
   Блицкриг паузы не заметил.
   - Вы молодчага, майор. Именно об этом я и мечтал. Но я  желаю,  чтобы
вы смотрели на Шутника с этих же позиций. Должен  вас  предупредить:  он
настолько разбаловал роту,  что  ваше  появление  может  быть  встречено
легионерами враждебно. Однако  это  не  должно  пугать  такого  хорошего
офицера, как вы.
   - Я слишком  высоко  ценю  свое  положение,  чтобы  тушеваться  перед
какими-то отбросами Легиона, - надменно вздернув бровь, ответил  Портач.
- Надеюсь, вы простите мне такую характеристику.
   - Что вы, что вы, майор,  я  никогда  не  против  правды,  -  заверил
Портача Блицкриг и злорадно ухмыльнулся.
   "Да поможет Бог Шутту и его людям, когда их  возьмет  в  оборот  этот
молодой хлыщ, - с искренним сожалением подумала  Ястребей.  Но  подумав,
мысленно добавила следующее:
   -  Да  поможет  Бог  Легиону,  если  этот  хлыщ  преуспеет  в   своих
начинаниях".

***

   Было за полночь по стандартному галактическому  времени,  и  звездные
трассы были пусты. Бортовые  огни  погасили,  дабы  не  тратить  попусту
энергию. На корабле  царили  тишина  и  покой  -  лишь  немногочисленные
андроиды время от времени проходили куда-то по своим  делам.  Даже  член
экипажа, обязанный, по идее, нести вахту, мирно дремал,  рассчитывая  на
то, что, если от него  что-нибудь  потребуется,  об  этом  его  известит
система аварийной сигнализации. Но на самом деле никакой  потребности  в
бдении члена экипажа не было. Если  бы  возникла  какая-то  ситуация,  с
которой система автоматики не справилась бы сама, и корабль, и все,  кто
в нем находился, погибли бы независимо от того, спал  бы  вахтенный  или
бодрствовал.  Пассажирам  об  этом  ничего  не  сообщалось,  но  опытные
путешественники догадались об этом давным-давно.  Однако  этот  факт  не
удерживал множество жителей галактики от межзвездных перелетов.
   В общем, все спали, и никто не видел, как дверь  каюты  Лолы  и  Эрни
открылась и оттуда бесшумно вышел украденный ими из казино "Жирный  Куш"
робот  производства  компании  "Андроматик".  Робот  посмотрел  в   одну
сторону, затем - в другую. В его памяти хранились сведения об устройстве
всех  стандартных  моделей  пассажирских  звездолетов,   и   он   быстро
определил, в каком месте корабля  находится,  после  чего  направился  в
сторону кормы.
   Несмотря на то что внешне робот изумлял своим сходством с  человеком,
его программное обеспечение на самом деле было на редкость простым.  Его
внешность могла бы обмануть  не  только  случайных  наблюдателей,  но  и
близких знакомых того человека, которого был призван подменять робот, но
перечень задач, которые он должен был при этом выполнять, был короток  и
несложен. Он мог вести несложные разговоры довольно-таки продолжительное
время для того, чтобы у любого создавалось такое впечатление,  будто  бы
он способен мыслить самостоятельно. Робот был способен  также  различать
своих собеседников, дабы не повторяться в разговорах, когда его окружали
много людей. Он умел адекватно реагировать на довольно  обширный  спектр
вопросов и ситуаций, требовавших от него каких-то действий.
   Однако при том, что робот изо всех сил старался следовать приказам  и
защищать людей, он был способен  и  действовать  в  целях  самозащиты  и
сбережения тех средств, которые в его приобретение вложил его  владелец.
А сумма за робота была выложена такая, что даже мультимиллиардеру она не
показалась бы сдачей, которую можно не брать. Поэтому, как только робота
похитили,  у  него  заработала  программа  самозащиты.  Законы  Азимова,
заложенные в его электронных схемах,  не  позволяли  роботу  предпринять
попытку побега в то время, как его похитители бодрствовали: если бы  они
попытались снова захватить  его,  ему  пришлось  бы  мучиться  проблемой
выбора - спасать себя и причинить вред людям. Этого конфликта  следовало
по возможности избегать. Но сейчас оба  похитителя  спали  крепким  сном
безумно уставших людей. Буквально за считанные мгновения робот избавился
от примитивных пут, которыми его связали похитители, и вышел из  кабины.
Теперь его главной целью было вернуться к своему владельцу.
   То место на корабле, где размещались спасательные катера,  посещалось
довольно редко.  Согласно  инструкциям,  в  первые  сутки  после  старта
звездолета требовалось обязательно проводить учебную тревогу  и  обучать
пассажиров  правилам  поведения  в  случае  аварии,  но  на  большинстве
кораблей  от   этого   воздерживались   и   демонстрировали   пассажирам
соответствующие голографические записи. Так что пассажир при желании мог
лицезреть учебную тревогу, не покидая комфортной каюты первого класса. А
большинство  пассажиров  эти  показы  попросту  игнорировали.  В  общем,
палуба, где базировались спасательные катера, оказалась пуста.
   Человеку,  который  возжелал  бы  управлять   спасательным   катером,
пришлось  бы  здорово  повозиться  для  того,   чтобы   обойти   систему
электронной защиты. Для робота, произведенного  компанией  "Андроматик",
не было ничего проще. С безнадежно устаревшей электронной системой  этот
робот - дубль Шутта, оборудованный по последнему слову  техники,  -  мог
справиться, как с детской игрушкой. О его побеге вахтенный офицер  узнал
только тогда, когда его разбудил сигнал  тревоги.  Но  к  этому  времени
спасательный катер уже покинул корабль и, набирая скорость, летел прочь.
Вахтенный  офицер  уставился  на  мигающую  точку  на  экране  радара  и
выругался.
   Обретя свободу, катер должен был приступить к автоматическому  поиску
ближайшей  планеты,  населенной  людьми,  и  совершить  там   безопасную
посадку. Система управления катером была  примитивна  и  предназначалась
большей частью для того, чтобы осуществлять лавирование между  обломками
потерпевшего аварию корабля.  Управлять  же  катером  дистанционно  было
невозможно. Единственный  способ,  с  помощью  которого  можно  было  бы
задержать беглеца, заключался в отправке в погоню за ним другого катера,
более быстрого и оборудованного приспособлениями для  захвата,  а  такие
катера имелись только на борту военных звездолетов.
   Вахтенный офицер снова всмотрелся в экран. Он понимал,  что  капитану
придется ответить за это головой: спасательные катера стоили недешево, и
он мог предотвратить потерю катера, если бы не уснул  на  вахте.  Но  он
уснул и теперь запросто мог вылететь с работы. Он  по  уши  в  дерьме  и
ничего не может сделать. Придя к такому выводу, вахтенный громко зевнул.
О случившемся капитан должен был узнать утром,  так  что  до  неминуемой
взбучки было еще далеко. Он снова зевнул и сладко заснул.
   Мигающая точка на экране медленно уползала  вдаль.  Катер  разыскивал
планету, на которой мог бы совершить посадку.

Дневник, запись № 533

   Назвать Зенобию планетой, отличавшейся повышенной влажностью, было бы
весьма значительным преуменьшением.
   Как всякая планета, обладавшая  размерами  вполне  значительными  для
того, чтобы на ней могли  жить  высокоразвитые  разумные  существа,  она
имела несколько климатических  зон  -  от  теплых  тропиков  до  мерзлой
тундры, от горных лугов до соленых  топей,  от  джунглей  до  каменистых
пустынь. При этом не следует забывать о том, что, породив высокоразвитую
в техническом отношении цивилизацию, планета со  временем  стала  весьма
урбанизированной. Ее столица по площади,  покрытой  стеклом,  бетоном  и
отполированным металлом, могла бы соперничать с любым из крупных городов
древней Земли.

   Однако сами зенобианцы вели свое происхождение  от  былых  обитателей
болот и джунглей и (что неудивительно)  по  сей  день  сохраняют  многие
привычки своих древних предков.
   Здешние ландшафтные дизайнеры изо всех сил стараются создать  иллюзию
непроходимых джунглей на самых модных курортах,  а  самые  фешенебельные
районы городов с высоты птичьего полета выглядят совсем как опасные  для
жизни болота. И  если  человек  -  инженер-строитель  -  для  подготовки
строительной  площадки  бросит  все  усилия  на   осушение   почвы,   то
зенобианец, напротив, будет всеми силами стараться превратить засушливую
пустыню в болото.

   И вот, несмотря на распространенное мнение о том,  что  зенобианцы  -
жители  болот,  мой  босс  совсем  не  удивился,  когда  местные  власти
потребовали,  чтобы  базовый  лагерь  роты  "Омега"   был   устроен   на
полупустынной возвышенности на  некотором  расстоянии  от  столицы.  Они
скорее  попросили  бы  его  поселиться  на  болоте,  чем  власти   Земли
предложили бы инопланетянам устроиться посреди поля для  гольфа  или  на
футбольном стадионе. Однако тот факт, что жить в таких условиях для  нас
было в некотором роде удобнее, не имел к этому  ровным  счетом  никакого
отношения.

   Для местных властей значение имело только то, что эта местность, с их
точки зрения, не обладала никакой коммерческой ценностью. Ну  и  конечно
же, мой босс не имел ни малейших намерений убеждать зенобианцев  в  том,
что выделенное для устройства базы место имеет для него  весьма  большую
привлекательность.

   Вот на основе таких противоположных точек зрения и строятся сделки.

   Черный катер встал на выпущенные амортизаторы, и его тут же  окружило
облако пыли, поднявшееся с высушенной  солнцем  почвы.  Через  некоторое
время пыль осела, и открылся нижний люк.  А  в  следующее  мгновение  на
землю спрыгнули несколько вооруженных легионеров и заняли стратегические
позиции. Из носа звездолета выехала округлая турель, а  из  нее  -  дуло
лазерной пушки, готовой выстрелить при возникновении  любой  угрозы  для
высадки экипажа.
   Как только легионеры заняли позиции, они тут же  начали  окапываться.
Пока  ничего  непредвиденного  не  происходило.   Лейтенант   Армстронг,
которому было  поручено  командовать  передовым  отрядом,  проговорил  в
микрофон наручного коммуникатора:
   - Все  готово.  Никаких  признаков  оказания  сопротивления,  никаких
враждебных элементов в поле зрения. На мой взгляд,  периметр  посадочной
территории безопасен.
   - А теперь слушай меня внимательно,  -  послышался  в  его  наушниках
ехидный голосок  Мамочки.  -  Согласно  данным  электронного  поиска,  в
радиусе пяти километров не прослеживается ни одного  источника  энергии,
кроме нашего. В этом же радиусе  не  обнаруживается  наличия  каких-либо
крупных живых существ. Похоже, пока вам нечего бояться, зайчик мой.
   - Отлично, -  сурово  отозвался  Армстронг.  -  Выпускайте  следующую
партию. Чем скорее мы водрузим здесь какое-нибудь укрытие,  тем  большее
счастье я испытаю. Тут очень жарко.
   - Ну ладно тебе,  Арни,  не  капризничай,  -  мурлыкнула  Мамочка.  -
Кто-нибудь прихватит для тебя чего-нибудь холодненького. Главное,  штаны
не потеряй.
   С этими словами Роза прервала связь.
   Почти сразу же после их  переговоров  по  трапу  на  землю  скатилась
следующая партия легионеров во главе с Шоколадным Гарри,  восседавшим  в
седле своего мотолета. В то время как задача передового отряда  состояла
в отражении возможного нападения,  второй  партии  легионеров  следовало
заняться сооружением  надежного  укрытия  в  максимально  сжатые  сроки.
Впервые с тех пор, как Шутт получил под свое командование роту  "Омега",
легионерам  предстояло  поселиться  не  в  первоклассном  отеле.  Жилища
зенобианцев были приспособлены для проживания местных жителей  и  потому
для людей были маловаты.
   Бригада под руководством  Шоколадного  Гарри  осторожно  спустила  по
трапу большой контейнер и откатила его подальше  от  катера,  чтобы  все
проведенные работы не пошли прахом при взлете катера. Гарри  остановился
и взглянул на то место, которое для возведения укрытия выбрали  датчики,
измерил участок шагами по длине и ширине, внимательно осмотрел почву  на
тот  случай,  если  электроника   ошиблась.   Наконец,   удовлетворенный
результатами осмотра, Гарри кивнул.
   - О'кей, - сказал он. - Давайте поставим  эту  хреновину.  Ты  готов,
Дубль-Икс?
   -  Готов,  сержант,  -  ответил  синтианец,  восседавший   на   крыше
контейнера,  внутри  которого  были  сложены  детали   сборно-разборного
лагеря. - Все системы в норме, мы готовы приступить к сборке  по  вашему
приказу.
   - Ладно. Вы все слышали, что он сказал, -  обратился  Гарри  к  своей
бригаде. - Займите свои места, будьте готовы  приступить  к  выгрузке  и
сборке.
   Легионеры поспешили занять свои  места.  Дубль-Икс  в  последний  раз
перечитал инструкции и проверил показания приборов, дабы  удостовериться
в том, что детали СРБЛ благополучно пережили  перелет  на  расстояние  в
несколько десятков световых лет.
   - Все показатели в норме,  -  наконец  прокричал  Дубль-Икс,  оторвав
взгляд от контрольной аппаратуры. - Все готово к выгрузке.
   - Отлично. А теперь, ребятки, соберите мозги в кучку, - сказал Гарри.
- Вы уже делали это, так что теперь вам выгрузить и собрать лагерь - как
раз плюнуть. Если кто-то напортачит, получит по заднице. - Он замолчал и
обвел взглядом стоявших кругом легионеров. Убедившись в том, что  все  -
на своих местах и готовы приступить к работе, Гарри прокричал:
   - О'кей! Дубль-Икс, открывай!
   - Открываю,  сержант!  -  отозвался  Дубль-Икс  и  нажал  на  рычажок
фиксатора. Гарри задержал дыхание.  Эту  операцию  они  отрабатывали  на
Ландуре, но если бы там выгрузка и сборка  лагеря  прошла  неудачно,  им
оставалось только вернуться в отель "Плаза",  а  потом  попробовать  еще
разок. Здесь же в случае неудачи пришлось  бы  жить  в  катере  или  под
открытым небом  после  того,  как  катер  улетит,  до  того  счастливого
мгновения, пока лагерь не будет водружен.  Опыта  ночевок  под  открытым
небом на этой планете ни у кого не было,  но  если  судить  по  нынешним
условиям,  их