ри, - вмешалась тоненькая женщина, стоявшая рядом  с  ним.  -
Это же "Жирный Куш"! Тут никто не посмеет сделать ничего подобного! Ведь
здешние охранники - из Космического Легиона.
   Она  указала  на  вход  в  казино.  У  двери  навытяжку  стояли  двое
здоровяков в черной форме космических легионеров.
   Вид у обоих был аккуратный, подтянутый и явно говорил о полной боевой
готовности.
   - Это верно, мэм, - лучисто улыбнувшись, подтвердила  менеджер.  -  И
должна заметить, что казино охраняют не просто космические легионеры,  а
служащие роты под командованием капитана Шутта. Вероятно, вы  слышали  о
том, что служащие этой роты являются совладельцами казино.
   Так  что  для  них  эта  служба  -  не  просто  работа.   Они   лично
заинтересованы в том, чтобы все наши  гости  чувствовали  себя  здесь  в
полной безопасности, могли беззаботно отдыхать и  развлекаться  и  затем
пожелали бы побывать у нас вновь.
   - И вытрясли бы здесь все свои денежки, - проворчал Генри. -  Ну,  на
этот раз вы на это не рассчитывайте. Я собираюсь сорвать банк,  так  что
"Жирный Куш" для меня  станет  местом  для  испытания  моей  собственной
системы!
   - Вот и прекрасно! - послышался чей-то голос.  Туристы  обернулись  и
увидели энергичного  молодого  человека  в  форме  офицера  Космического
Легиона.  Офицер   был   строен,   подвижен,   его   улыбка   отличалась
необыкновенной искренностью. - Если и есть на Лорелее казино, где  имеет
смысл проверить какую-то систему, так это, без сомнения,  "Жирный  Куш"!
Как минимум у нас не принято вышвыривать новичка за порог сразу же,  как
только он начинает выигрывать,  а  вот  в  других  заведениях  поступают
именно так.
   - Капитан Шутник! - представила офицера менеджер.
   - Я возвращаюсь к себе в кабинет после  утренней  деловой  встречи  в
ресторане, - сообщил улыбающийся офицер. -  Случайно  услышал  разговор,
вот и решил ознакомить нашего гостя с нашей тактикой. Продолжайте,  мисс
Шедуэлл. Уверен, вы все делаете как надо. - Обернувшись к гостям, офицер
добавил:
   - Добро пожаловать в "Жирный Куш". Если возникнут какие-то  сложности
- милости прошу ко мне. Дверь моего кабинета всегда открыта.
   Он улыбнулся,  отвесил  гостям  театральный  поклон  и  стремительной
походкой удалился.
   - Это Уиллард Шутт, - шепнул один из  туристов  соседу,  прикрыв  рот
ладонью. - Наследник фабриканта по производству вооружений.  Богат,  как
Крез. Похоже, отмывает папашины  денежки  в  игорном  бизнесе  -  так  я
слышал.
   - А почему он в военной форме? - спросил его собеседник.
   - Подался в Космический Легион, - хмыкнув, ответил первый  турист.  -
Говорят, там не соскучишься.
   - Это верно, - улыбнулась мисс Шедуэлл. - Как,  кстати,  и  в  казино
"Жирный Куш". Ну а теперь, если кто-то  из  вас  желает  воспользоваться
нашей системой экспресс-регистрации, я введу ваши данные сюда...  -  Она
достала карманный компьютер.
   Туристы  послушно  выстроились  в  очередь,  одаривая  мисс   Шедуэлл
благодарными улыбками.
   Двое  охранников,   прищурившись,   проводили   капитана   взглядами,
переглянулись и кивнули друг другу.

***

   Сначала сержант Бренди обвела  шеренгу  легионеров  взглядом,  полным
нескрываемого  удовольствия.  Ее   прогнозы   относительно   того,   как
новобранцы приживутся в роте, были намного более мрачными. Конечно,  над
ними  предстояло  еще  работать  и   работать,   исключая,   безусловно,
гамбольтов  -  котоподобных  инопланетян,   имевших   репутацию   лучших
рукопашных бойцов в галактике. Трое  гамбольтов,  подчиненных  Бренди  -
Дьюкс,  Руб  и  Гарбо,  -  этой  категории  вполне  соответствовали.  Их
природные способности проявились с самых первых дней после зачисления  в
роту. Даже если бы гамбольты и не обнаружили никакого прогресса за время
тренировок, они все равно числились бы одними из лучших.
   Остальные новобранцы также прогрессировали совсем недурно, а  уж  это
Бренди считала своей личной заслугой.
   Поначалу все они представляли  собой  обычный  набор  скандалистов  и
недотеп, попадавших в ряды Космического  Легиона.  В  Генеральном  штабе
отбирали самых способных, а всех остальных отправляли  в  роту  "Омега".
Бренди против этого ничего не имела: за годы службы в роте  "Омега"  она
успела привыкнуть к тому, что на  лучшее  надеяться  не  приходится.  Но
почему-то именно эта партия новобранцев  ухитрилась  опровергнуть  самые
худшие ожидания, и теперь Бренди подумывала о  том,  что  из  них  может
получиться совсем неплохое подразделение.
   - Ладно, слушайте меня внимательно, - строго  проговорила  Бренди.  -
Сегодня мы будем отрабатывать имитацию десанта на берег реки. Кто из вас
имеет опыт обращения с небольшими лодками?
   На самом деле предстоящее учение было  затеяно  в  связи  с  позорным
провалом, случившимся прошлым летом, когда местный  проводник-провокатор
нарочно подстроил все так, что его  лодка  ткнулась  носом  в  берег,  в
результате чего все легионеры попадали в воду,  а  затем  мятежники  без
труда захватили их в плен. Капитана известие об этом происшествии совсем
не порадовало. И потому сегодняшние учения...
   Как и ожидала Бренди, несколько легионеров подняли руки.
   - Хорошо, - кивнула Бренди и обвела взглядом отряд. - О'кей.  Убивец,
Махатма, Бандюга...
   - Сержадт, а я руку де поддибал, - возразил Бандюга.
   Его голос донесся с дальнего конца строя, куда Бренди и не смотрела.
   - Что такое? - резко развернулась в ту сторону Бренди.  -  А  ну,  вы
двое, шаг вперед. Дайте-ка мне на вас посмотреть.
   Двое легионеров послушно шагнули вперед. Само  собой,  их  физиономии
выглядели почти как у братьев-близнецов.
   Преп,  капеллан  роты  "Омега",  как  только  что  вспомнила  Бренди,
проповедовал культ, согласно догматам которого его  адепты  должны  были
подвергнуться  пластическим  операциям,  призванным  уподобить  их   так
называемому Королю.  Если  Бренди  не  ошибалась,  настоящее  имя  этого
пророка было Элвиш Пристли...
   - Не сказала бы, что я в восторге, - выразила свои соображения  вслух
Бренди. - Как же, проклятие, спрашивается, я буду отличать вас  друг  от
друга?
   - А какая разница-то,  сержант?  -  вальяжно  осведомился  Бандюга..,
или... - Бренди взглянула  на  нашивку  с  именем  легионера.  Нет,  это
оказался Падальщик. - Мы же устава не нарушаем, правда?
   - Ну не знаю, - нахмурилась Бренди. - Не имею ничего против  Препа  и
вашего Короля, но боюсь, что заморочек не миновать.
   -  Декларация  прав  легионеров,  статья  четыре,  пункт  четыре   А.
"Возбраняется любое ущемление религиозного волеизъявления",  сержант,  -
послышался хорошо поставленный голос.
   Бренди негромко застонала. Этот голос она не могла не узнать. Это был
Махатма, ясноглазый легионер с темными волосами, забранными в хвостик, -
неизменный камешек в ее ботинке.
   - Махатма, - сдерживаясь из  последних  сил,  проговорила  Бренди,  -
никто не сказал ни слова ни о  каких  там  ущемлениях.  Я  всего-навсего
подумала о том, что, если в бою не будешь знать, с кем конкретно  имеешь
дело, последствия могут быть самые непредсказуемые.
   Бренди, конечно, понимала, что ни Махатму, ни кого бы то ни было  еще
она таким прямолинейным аргументом не убедит, но должна же она  была  бы
хотя бы попробовать! В прежние деньки она  запросто  могла  бы  задавить
выскочек своим авторитетом, а теперь... Чтобы хоть немного утешить себя,
Бренди мысленно напомнила себе о том, что теперь многое  все  же  лучше,
чем было раньше. Ностальгия теряла  всякую  привлекательность,  когда  в
добрые старые деньки  происходило  слишком  мало  такого,  что  счел  бы
хорошим любой здравомыслящий человек.
   Махатма вышел из строя. Как обычно, его круглую  очкастую  физиономию
озаряла лучистая улыбка.
   - Если это так важно, - сказал он, - то почему тогда  нас  заставляют
носить единую форму? Будь мы одеты по-разному,  нас  было  бы  куда  как
легче отличить друг от друга.
   - Махатма, сейчас не время  и  не  место  задавать  такие  вопросы  и
отвечать на них, - отрезала Бренди. - У нас,  если  ты  не  забыл,  идут
учения.
   - Они еще не идут, - возразил другой легионер. - Они только начались.
   Бренди не поняла, кто это сказал. Буквоедство  Махатмы,  к  несчастью
для Бренди,  оказалось  заразительным.  Но  к  несчастью  для  тех,  кто
подхватил эту препротивную привычку, им недоставало виртуозности, с коей
свои вредные вопросики задавал Махатма.
   -  Молчать!!!  -  рявкнула  Бренди   на   пределе   своих   голосовых
способностей. Наступившая после ее властного возгласа тишина  показалась
ей поистине  блаженной.  Вперив  в  легионеров  зловещий  взор,  сержант
продолжила:
   - Так вот...
   Я как раз собиралась сказать, что сегодня мы проведем учения на реке.
Те трое, что заявили, что умеют обращаться с лодками, станут командирами
групп. Остальные - рассчитаться на первый-второй-третий!
   - Первый!
   - Второй!
   - Третий! Легионеры начали расчет.
   Вытерпев это безобразие в течение  нескольких  минут,  Бренди  гневно
подняла руку и рявкнула:
   - Хватит! Падальщик, тебя никто не просил участвовать в расчете.
   Падальщик обиженно надулся.
   - Но, сержант... Я тоже хочу считаться! Я люблю считаться!
   - Люби на здоровье, - прорычала Бренди, - но  сейчас  ты  считать  не
должен! Ты - командир группы!
   - А я вот не понимаю, почему Падальщику нельзя считаться,  -  заметил
кто-то из легионеров. - Считаться - это очень здорово.
   - Если Падальщик будет участвовать  в  расчете,  от  этого  не  будет
никакого толку, - одарив зловещим взглядом наглеца, объяснила Бренди.  -
Начинаем заново.  На  первый-второй-третий  рассчи-тайсь..,  все,  кроме
Падальщика!
   Падальщик набычился, но все  же  ухитрился  промолчать,  пока  другие
рассчитывались.
   - Первый!
   - Второй!
   - Третий!
   - Первый!
   - Второй!
   Бренди снова, подняв руку, остановила расчет.
   - Минуточку! Махатма, ты тоже командир группы и не должен участвовать
в расчете.
   - Но  вы  сказали:  "Все,  кроме  Падальщика",  сержант,  -  возразил
Махатма,  сопроводив  свои  слова  извечной  обезоруживающей  улыбочкой.
Бренди  не  сомневалась,  что  эту  свою  гадскую  улыбочку  он   часами
отрабатывает перед зеркалом. - Я просто дисциплинированно  выполнял  ваш
приказ.
   - Ладно... - процедила сквозь зубы Бренди. - Ты тоже исключаешься  из
расчета. Все, кроме трех командиров  групп,  на  первый-второй-третий  -
рассчи-тайсь! И чтоб без глупостей на этот раз!
   - Первый!
   - Второй!
   - Третий!
   На этот раз расчет прошел без сучка без задоринки. Бренди  вздохнула.
В такие дни, как этот, она с вожделением думала о том, что пора  бы  уже
уйти в  отставку  и  свить  где-нибудь  уютное  гнездышко...  Собственно
говоря, финансовые возможности Бренди в этом плане разительно возросли с
тех пор, как командиром роты "Омега" стал Уиллард Шутт, которого по  его
настоянию его подчиненные должны были называть капитаном Шутником. Но  с
другой стороны, в данный момент рота была расквартирована  на  курортной
планете галактического класса, солдаты и офицеры проживали  в  роскошном
отеле, трижды в день питались в превосходном ресторане, и за все это еще
получали  жалованье.  Как  ни  безумно  было  возиться  со   строптивыми
новобранцами, отказаться от всей этой роскоши и уйти в отставку было  бы
еще безумнее. Порой у  Бренди  мелькала  мысль  о  том,  чтобы  продлить
контракт.., а уж вот это точно было полным безумием...

Дневник, запись № 480

   Как ни приятно было пребывание на Ландуре, мой босс зависел  от  воли
вышестоящего   начальства,   у   представителей   которого   были   свои
соображения.  Эти  соображения  во  многом  диаметрально  расходились  с
соображениями  моего  босса.  Командованию  Космического  Легиона   было
совершенно чуждо понятие  о  том,  что  человек,  добившийся  успеха  на
каком-либо поприще, имеет право воспользоваться плодами этого успеха.
   Но такое положение дел не должно удивить никого, кто когда-либо  имел
дело с начальством.
   По крайней мере моему боссу удалось обрести союзников  среди  властей
предержащих. Однако я не сказал бы, что из-за этого у него стало  меньше
врагов.

   - Очнись, мой сладенький, тут кое-кто желает с  тобой  повидаться,  -
проворковал ласковый голосок в наушниках Шутта. Это,  естественно,  была
Мамочка - голос главного связного пункта роты "Омега".
   Шутт оторвал взгляд от дисплея портативного компьютера, в просторечии
именуемого карманным мозгом, с  помощью  которого  он  изучал  состояние
ротных финансов, и осведомился:
   - Кто же, Мамочка?
   Его голос был передан на связной пункт с помощью  широконаправленного
микрофона, вмонтированного в ремешок наручных часов.
   - Да этот красавчик, посол Гетцман, -  томно  отозвалась  Мамочка.  -
Может, выкроишь минутку и пришкандыбаешь сюда, а?
   Шутт не выдержал и рассмеялся.
   - Скажи ему, что я уже иду, Мамочка! Извини,  что  придется  прервать
ваше рандеву.
   На  самом-то  деле  Шутт  намеревался  оказать  Мамочке,  которую   в
действительности звали Розой, большое одолжение. Дело было  в  том,  что
Роза-Мамочка была способна разговаривать в такой  вот  разбитной  манере
только по коммуникатору, но стоило ей встретиться с кем-то  с  глазу  на
глаз, как она сразу становилась невероятно стеснительной. Так что, уведя
посла  к  себе  в  кабинет,  Шутт  дал  бы  Мамочке  возможность   снова
расслабиться даже в том случае, если она действительно считала  Гетцмана
неотразимым.
   Сделав  буквально  несколько  шагов  по  коридору,  Шутт  оказался  в
помещении связного пункта. Импозантный, безупречно  одетый  посол  сидел
перед принтером, из которого  медленно  выползала  лента  с  распечаткой
последних новостей, и усиленно  делал  вид,  что  погружен  в  чтение  с
головой, дабы не замечать мучений Розы.  В  конце  концов,  Гетцман  был
опытным дипломатом, и с Розой  встречаться  ему  уже  доводилось.  Когда
капитан вошел, посол тут же встал.
   - Приветствую вас, господин посол, - сказал Шутт, пожал послу руку  и
предложил:
   - Пройдемте ко мне в кабинет.
   - Рад снова видеть вас, капитан, - ответил посол, тепло  улыбаясь.  -
Надеюсь, теперь вы наконец получили возможность немного  расслабиться  -
после того как ваш парк аттракционов наконец заработал.
   - Благодарю, - улыбнулся  в  ответ  Шутт,  предложив  послу  сесть  и
выпить, и сам уселся за письменный стол.  -  Я  действительно  время  от
времени расслабляюсь - когда выпадает возможность отвлечься  от  обычной
рутины.
   Несколько минут разговор вертелся вокруг общих тем,  но  потом  посол
Гетцман поставил свой стакан на стол и заметил:
   - Вы здесь провели большую работу, капитан. С  государственной  точки
зрения ее ценность не оставляет никаких сомнений.
   - Спасибо, - вежливо кивнул  Шутт.  -  Надо  сказать,  операция  была
весьма интересная. Надеюсь, другие ведомства также разделяют вашу  точку
зрения в плане оценки нашей деятельности.
   -  Насколько  я  понимаю,  вы  имеете  в  виду  генштаб  Космического
Легиона?
   Шутт кивнул. Посол сокрушенно покачал головой.
   - Боюсь, ваше положение теперь не стало лучше, чем прежде,  -  сказал
он. - Ваше начальство на все имеет свою точку зрения, и  она  далеко  не
всегда совпадает с тем,  как  смотрим  на  вещи  мы,  люди  гражданские.
Безусловно, скорее всего представители командования могли бы то же самое
сказать о государственных служащих. Однако могу вас заверить в том,  что
наше расположение к вам - это очень и очень неплохо. Как минимум для вас
оно чревато попаданием в горячий список кандидатур на  весьма  и  весьма
интересные назначения. На самом деле именно поэтому я и нахожусь здесь.
   - Я так и думал, -  вздохнул  Шутт.  -  Теперь,  когда  мы  поставили
здешнюю экономику на рельсы, по которым она медленно,  но  верно  должна
добраться к высотам  процветания,  миротворческому  контингенту  тут  по
большому счету делать нечего. Я все гадал: когда же эта мысль  придет  в
голову кому-нибудь еще.
   - Что ж, вероятно, эта мысль и вправду пришла кому-то в голову, но  я
здесь вовсе не за этим, - возразил посол. - Итак, к делу.  Правительство
одной дружественной планеты обратилось к нам с просьбой об  оказании  им
консультативной военной помощи. С  их  стороны  были  высказаны  весьма,
недвусмысленные пожелания относительно того, чтобы  в  качестве  военных
советников на планету  было  прислано  именно  ваше  подразделение.  Мне
хотелось бы выяснить, как вы смотрите на такое назначение. Нам вовсе  не
хочется поручать вам дело, с которым ваша рота не смогла бы справиться.
   - Буду с вами честен, посол Гетцман, - мечтательно  проговорил  Шутт,
откинувшись на спинку стула и забросив руки за голову, - я не думаю, что
на свете есть хоть что-нибудь такое, с чем бы не справились  мои  ребята
при том условии, что  у  меня  будет  возможность  их  к  этому  заранее
подготовить, Поэтому мне бы хотелось загодя узнать,  что  же  нам  такое
предстоит. - Он немного помолчал, наклонился к столу, подпер  подбородок
кулаком. - А эта дружественная планета, о которой  вы  говорите...  Это,
случаем, не Зенобанская Империя?
   - Угадали с первого  раза,  капитан,  -  усмехнулся  посол.  -  Отчет
летного лейтенанта  Квела  о  его  пребывании  в  вашей  роте,  по  всей
вероятности,  произвел  сильнейшее  впечатление  на  правительство   его
страны. На вашем месте я бы усмотрел в этом  возможность  произвести  не
меньшее впечатление на наши власти, заинтересованные в сотрудничестве  с
Зенобианской Империей. Это был бы прекрасный карьерный ход.
   - Это я понимаю, - довольно  потер  руки  Шутт  и,  немного  подумав,
проговорил:
   - И все же я несколько удивлен. Никакое правительство и  не  подумает
запрашивать о помощи военных советников, когда на планете тишь и  гладь,
верно? У зенобианцев явно появились какие-то проблемы, иначе они  ни  за
что не попросили бы ни  о  какой  помощи.  И  мне  бы  хотелось  заранее
выяснить, что это за проблемы, прежде чем я окуну в них своих ребят. Или
с моей стороны недипломатично этим интересоваться?
   - Напротив, это зверски дипломатично и  разумно,  капитан,  -  горячо
возразил посол. - И мне бы очень хотелось ответить вам на  этот  вопрос,
но мы пребываем точно в таком же неведении на этот предмет,  как  и  вы.
Наши отношения с Зенобией пока пребывают на стадии налаживания,  поэтому
мы еще не располагаем надежными  данными  разведки.  Военную  миссию  на
Зенобии решено провести в то время, когда там еще не  побывал  никто  из
дипломатов. Мне это  не  по  душе,  честно  говоря,  но  меня  никто  не
спрашивал.
   Как бы то ни было,  боюсь,  что  я  предлагаю  вам,  образно  говоря,
заманить поросенка на вертел. Ну что, как вам мое предложение при  таких
условиях? Интересно?
   - Да, интересно, - без малейших колебаний ответил Шутт. - Глупо  было
бы  отказываться.  Сомневаюсь,  что  какое-либо   другое   подразделение
Легиона, кроме нашего, справится с этим поручением.
   - Отлично! Именно это я и надеялся от  вас  услышать,  -  обрадовался
посол Гетцман и приветственно поднял стакан. - Выпьем за  возможности  и
за тех, кто не преминет ими воспользоваться!
   - Если не  возражаете,  я  сочту  ваш  тост  личным  комплиментом,  -
улыбнулся Шутт и чокнулся с послом.
   - А как же иначе! - воскликнул посол. - Я именно это и хотел сказать.
   Затем они оба выпили.
   - Приятно слышать, - сказал Шутт. - Однако хотелось бы попросить  вас
о любезности. Если вам все же  удастся  узнать,  зачем  мы  понадобились
зенобианцам, дайте мне знать, хорошо? Если там  правда  что-то  неладно,
хотелось бы, чтобы нас предупредили об этом заранее.
   - Не волнуйтесь, капитан. Как только я что-нибудь  узнаю,  я  тут  же
сообщу вам, - пообещал посол. Пригубив спиртное, он невесело усмехнулся.
- Но позвольте мне дать вам совет, исходя из моего личного опыта... Ведь
ни за что не узнаешь, что надо