входа в отель.

        Они выглядели в точности как школьники,  спрятавшиеся после оче-
редной проказы,  так что Шутту пришлось убрать свою улыбку, когда он из-
менил направление и двинулся в их сторону. Вспомнив свои недавние дебаты
с Готцем, он быстро принял сосредоточенный вид.

        - Что здесь происходит, Гарри? Неприятности с полицией?

        - Гораздо хуже,  капитан,- пояснил сержант,  покачивая головой и
все еще вытягивая шею,  чтобы получше видеть двери отеля.- Там  появился
репортер, который хочет поговорить с кем-нибудь из Легиона.

        Волна облегчения, окатившая Шутта, едва не заставила его рассме-
яться. Но почти мгновенно вслед за этим появилось ощущение замешательст-
ва.  Присутствие репортера само по себе еще не казалось ему чем-то ужас-
ным,  однако легионеры,  окружавшие его, выражали озабоченность тем, что
командир не собирался принимать этот факт всерьез.

        - Мы не должны сбиваться такой толпой,- сказал Шутт,  принимаясь
командовать еще не имея созревшего решения.- Нам скорее надо быть больше
на глазах, чем избегать этой встречи таким вот образом.

        - Капитан  прав,- вслух прорычал Гарри.- Мы не должны собираться
и глазеть,  что будет...  особенно...  когда еще ничего и не  случилось.
Ты...  и ты! Стойте здесь и глядите в оба! Остальные возвращайтесь в пе-
реулок, пока все кругом не начали интересоваться, чего это мы тут собра-
лись.

        Сержант молча понаблюдал,  как выполняется его приказание, а за-
тем повернулся к Шутту, все еще покачивая головой.

        - Сожалею,  капитан.  Признаюсь,  мы немного пошумели, но теперь
все кончилось. Хорошо, что нашлась хоть одна спокойная голова, напомнив-
шая нам, как следует себя вести.

        - Не стоит благодарности, Г.Ш.,- сказал Шутт.- Я уже запутался в
том,  что  здесь  происходит.  Вся эта суета всего лишь из-за того,  что
здесь болтается какой-то репортер?

        Гарри на минуту застыл и прищурил глаза. Затем покачал головой и
весело рассмеялся.

        - Черт возьми! - воскликнул он с удивлением.- Тут и на самом де-
ле очень легко забыть,  что вы офицер,  капитан.  Давайте просто  скажем
так,  что у нас,  добровольцев,  есть некоторые проблемы, которых у вас,
офицеров, нет, и остановимся на этом.

        - Так не пойдет,- с мрачным видом возразил ему Шутт.- Я ведь уже
говорил тебе, Г.Ш., что мы все один отряд и все отдельные трудности ста-
новятся нашими общими.  Сейчас я, может быть, и не могу решить все проб-
лемы,  стоящие перед нами,  но я не смогу решать их и в дальнейшем, если
не буду знать,  в чем они состоят. Поэтому, если ты не возражаешь потра-
тить  несколько  минут,  я  весьма оценю твои усилия доходчиво объяснить
своему бестолковому офицеру, что здесь происходит.

        Сержант-снабженец удивленно заморгал глазами,  затем, прежде чем
ответить, бросил еще один быстрый взгляд в сторону отеля.

        - Ну,  понимаете,  капитан,  вы, офицеры, может быть и пришли на
эту службу с исключительно чистым прошлым, но вот что касается некоторых
из нас,  то мы присоединились к Легиону, чтобы выпутаться из разных, по-
рой весьма сомнительных, ситуаций. Некоторые из нас все еще боятся прес-
ледования со стороны людей,  которые не прочь содрать с нас если не всю,
то хотя бы часть шкуры.  И самая последняя вещь,  которую мы  хотели  бы
здесь встретить,  это репортеры, которые пишут заметки или делают фотог-
рафии,  из которых становится ясно,  где мы находимся и что  делаем.  Вы
следите за ходом моих мыслей? Это все равно что указывать на кого-нибудь
пальцем и вопить изо всех сил: "Хватай его".

        - Понятно,- задумчиво сказал Шутт.

        - Вот как бывает,  капитан,- закончил  Гарри,  сопровождая  свои
слова энергичным движением плеч.- Иногда мы просто вынуждены бежать...

        Капитан едва ли не с хрустом резко вздернул голову.

        - Не  говорите  так,  сержант,- холодно произнес он,  растягивая
слова.- Единственная вещь,  которую вы никогда не должны даже ~пытаться~
делать, находясь под моим командованием, так это бежать без оглядки.

        Затем он отвернулся от сержанта,  и,  повысив голос, обратился к
группе легионеров, столпившихся в дальнем конце переулка.

        - ~Легионеры!  Ко мне...  Немедленно!  Наблюдатели тоже! Все сю-
да... Немедленно!~

        Беглецы, слегка успокоившись, двинулись вперед, обмениваясь сму-
щенными взглядами, надеясь рассеять явно плохое настроение их командира.

        - Мне показалось,  что репортеры заставили вас  нервничать...  и
что вы испугались,  будто ваше прошлое может повредить вам,  если станет
что-то известно о вашем местонахождении.  Прежде всего,  я  говорю  вам,
здесь и сейчас: "~Привыкайте к репортерам~". Они болтаются здесь потому,
что кое-что из того, что мы собираемся делать, будет новостью. Не пытай-
тесь прятаться от них,  а учитесь, как следует говорить с ними, чтобы их
сообщение содержало именно то,  что хотелось бы ~вам~.  Теперь,  когда я
осознаю существующую проблему, я уверен, что у вас будет возможность на-
учиться, как правильно давать интервью и управлять самим этим процессом.
А  пока  что вы можете поступить очень просто:  вам следует лишь сказать
"без комментариев" и отослать их к одному из офицеров. Чего вы ~не долж-
ны~  делать,  так это позволять им или кому-то еще увести вас куда-то от
вашего места: из казармы или, как в данном случае, из отеля.

        Он немного помолчал,  чтобы провести взглядом по всем собравшим-
ся, а затем продолжил:

        - Все это подводит нас ко второму пункту.  Кажется, группа, соб-
равшаяся здесь,  думает, что прошлой ночью я говорил с кем-то другим. Ну
так вот,  нет.  Некоторые из вас, присоединяясь к Легиону, бежали или от
людей,  или от ситуаций,  так или иначе чем-то им угрожавших.  Я знаю об
этом.  Знает об этом и каждый в нашей роте. Моя реакция на все это будет
такой: "Ну и что?" ~Если~ репортер узнает ваше новое имя и место службы,
или  ~если~  из-за  этого  получится так,  что ваше прошлое начнет снова
преследовать вас,  ну так что? Теперь вы часть роты, и каждый, кто будет
преследовать вас,  будет вынужден столкнуться со ~всеми~ нами. Иначе го-
воря,  то, что происходит в роте, касается всех. Теперь мы одна семья, и
это означает,  что никто из вас больше не останется со своими проблемами
один на один. Понятно?

        Последовали редкие шевеления голов и слабое бормотанье:

        - Да, сэр.

        - ~Я вас не слышу!~

        - ДА, СЭР!

        Шутт усмехнулся, услышав такой громкий ответ.

        - Вот так уже лучше.  А теперь все мы идем назад, в ~наш~ отель.
Я буду разговаривать с этим журналистом в баре, и если кто-нибудь из вас
захочет,  можете присоединиться к нам.  Думаю, вряд ли найдется репортер
или легионер, который откажется от бесплатной выпивки.

        Эти слова были встречены беспорядочными возгласами одобрения,  и
легионеры,  оставив свое укрытие в переулке,  направились в отель. Боль-
шинство звучавших шуток были сугубо личными,  предназначенными для того,
чтобы поднять дух отдельных индивидуумов,  еще не совсем уверенных в се-
бе, помочь им позаимствовать у других смелости, но при этом ~все~ легио-
неры шли вперед, и шли они как единый отряд.

        Шутт подождал,  пока большая их часть покинет переулок,  а затем
двинулся и сам, стараясь идти в ногу рядом с сержантом-снабженцем.

        - Ну как, Г.Ш., что ты скажешь теперь?

        - Прямо не знаю,  кэп,- ответил Гарри,  чуть покачивая головой.-
То,  что вы говорите,  очень хорошо на словах,  но мне  кажется,  вы  не
представляете, какие уголовные дела могут тянуться за некоторыми из нас.
Говоря по правде, я не поставлю много на тот шанс, который будет у нашей
роты,  если мы действительно в один прекрасный день завязнем в этом. Хо-
тя,  вероятно, я смогу всех в роте переплюнуть, если дело дойдет до это-
го,  хотя был, в свое время, всего лишь одной из слабых сестричек нашего
старого "клуба".

        Командир вежливо пропустил ненамеренный экскурс в  прошлое  сер-
жанта.  Он с первого дня знакомства с Гарри подозревал,  что тот никогда
не был одиноким волком.

        - В таком случае, полагаю, самым подходящим для нас будет работа
над  ротой до тех пор,  пока они не получат настоящего превосходства над
всеми остальными.  Если дело только в этом, мы сможем обеспечить для них
вполне  приличную огневую подготовку,  лучше,  чем у большинства других.
Правда,  пока все, что мы можем сделать, это тренировать их на стрельби-
ще.

        Шутт хотел  представить это свое замечание как шутку,  но вместо
того, чтобы рассмеяться, Гарри медленно кивнул.

        - Это было бы неплохо для начала,- произнес он неторопливо.- Хо-
тя будет нелегко. Вот что я скажу вам, кэп. Если это предложение все еще
в силе,  я,  пожалуй,  присоединюсь к вам и этому репортеру. Может быть,
после выпивки мы еще немного поговорим об этом.

        - Меня это вполне устраивает,  Г.Ш.,  но не будешь ли ты нервни-
чать рядом с репортером?

        Сержант кивнул.- Буду,  но то,  что вы сказали там,  в переулке,
имеет смысл. В конце концов, наши, из роты, будут знать, где я, и думать
обо мне,  что придаст мне достаточно сил,  чтобы не обращать внимания на
любого репортера.  А кроме того - ну что может случиться из-за какого-то
одного интервью? А?


        - Сэр?.. Проснитесь, сэр!

        Шутт все  еще боролся с глубокой дремотой,  через которую проби-
вался настойчивый голос дворецкого.

        - Я...  просыпаюсь,- не без труда выговорил он.-  Боже!  Который
час, Бик? Мне кажется, что я только что закрыл глаза.

        - На самом деле,  сэр, прошло немногим больше двух часов, как вы
отдыхаете.

        - Действительно?  Целых два часа?  - Шутт  изобразил  изумление,
заставляя себя подняться.- В таком случае,  не представляю, почему я все
еще чувствую такую слабость.

        - Возможно,  это как-то связано с количеством спиртного, которое
вы приняли перед тем, как отправились спать, сэр,- с готовностью подска-
зал ему дворецкий.- Когда вы,  так сказать,  пришли,  то были возбуждены
несколько больше обычного.

        Как большинство людей,  привыкших хранить достоинство, Бикер во-
обще не одобрял склонности к выпивке, и поэтому даже не пытался скрывать
раздражения в голосе.

        - Гарри  Шоколад  и  я сделали еще несколько заходов после того,
как ушел репортер,- произнес командир,  как бы в собственное оправдание,
осторожно массируя лоб пальцами обеих рук.- А когда я собирался уже ухо-
дить, там появилась Бренди, и...

        - Извините за то,  что прерываю вас,  сэр,- вновь заговорил дво-
рецкий,- но в соседней комнате вас ожидает вызов по связи.

        - Вызов?

        - Да.  Голографон.  Из главной штаб-квартиры Легиона. Почему я и
счел необходимым разбудить вас,  вместо того, чтобы просто принять сооб-
щение.

        - Гляди-ка.  Только этого мне с утра не хватало. Однако, им при-
дется подождать, потому что сначала мне необходимо одеться.

        - Должен заметить, сэр, что вы по-прежнему одеты, еще со вчераш-
него вечера. Я обращал на это ваше внимание, когда вы собрались прилечь,
но сон оказался сильнее.

        Окончательно придя в себя, Шутт понял, что полностью одет. Более
того, его форма оказалась в гораздо лучшем состоянии, чем голова или же-
лудок.  Быстро проведя рукой по подбородку и верхней губе, он решил, что
может обойтись без бритья. Не стоит без крайней необходимости испытывать
терпение главной штаб-квартиры.

        - Ну,  мне кажется,  вроде бы не было никаких срочных дел,- про-
бормотал он,  направляясь в другую комнату.- А какие у тебя есть сообра-
жения, Бик?

        - Ну...  Кроме обычных указаний на то,  что они немного не в се-
бе...- Дворецкий пожал плечами.  Помолчав немного, так и не высказав ни-
какого мнения,  он добавил: - Да, сэр, учтите, что мне пришлось оставить
линию включенной,  когда я пошел будить вас, так что вы окажетесь "перед
судьей" сразу, как только войдете в комнату.

        Шутт задержал движение руки,  уже готовой открыть дверь, и скор-
чил гримасу.

        - Это ужасно,- сказал он.- Благодарю за предупреждение, Бикер.

        - Я подумал,  что вам необходимо знать об этом, сэр. А то вы бы-
ваете в моменты сильного удивления склонны к грубоватым  жестам...  осо-
бенно ранним утром.

        Голографон являл собой устройство,  формирующее трехмерное изоб-
ражение абонента,  посылающего запрос,  прямо в комнате адресата,  точно
такое  же  изображение  которого передавалось по обратному каналу.  Этот
способ связи не только всегда вызывал  некоторое  дополнительное  беспо-
койство,  но был еще и чрезмерно дорогим, поэтому обычно в Легионе поль-
зовались более традиционными средствами для передачи приказов и  сообще-
ний. Обычные устройства связи действовали по следующему принципу: цифро-
вая информация накапливалась, затем быстро передавалась в короткий сеанс
космической  связи,  и  полученные таким образом сообщения сохранялись в
памяти вычислительных систем,  откуда выдавались по запросу  получателя.
Средства  связи  с  использованием  голограмм  применялись лишь в случае
крайней необходимости,  когда абонент хотел быть абсолютно  уверен,  что
адресат своевременно получит его сообщение, или хотел лично переговорить
с лицом на другом конце линии связи,  скажем,  например, для того, чтобы
устроить ему очередную головомойку.  Поэтому подобные вызовы воспринима-
лись обычно с таким же энтузиазмом,  как сообщение о чуме или  очередной
налоговой проверке.

        - Да,  полковник Секира,- сказал Шутт, узнавая спроецированное в
его комнату изображение.- Чем могу служить в столь ранний час?

        Голографическое оборудование,  используемое Легионом, без надле-
жащего  технического  обслуживания  обеспечивало весьма сомнительное ка-
чество передач и имело гораздо меньшую  мощность,  чем  системы  обычной
космической  связи.  Не был исключением и сегодняшний день.  Изображение
временами двоилось или распадалось на отдельные фрагменты,  что никак не
улучшало состояние Шутта, когда тот, глотнув в очередной раз воздух, пы-
тался сфокусировать глаза на этом исчезающем призраке.  Если бы  он  мог
быть уверен,  что его собственное изображение не передается, то, разуме-
ется, не стал бы тратить силы на такие попытки.

        - Что ж, ~капитан~ Шутник,- заговорила полковник, не тратя время
ни на приветствия,  ни на обычное в таких случаях вступление,- вы можете
начать прямо с того, что объясните появление вот этой статьи в сегодняш-
них новостях.

        - Статьи? - нахмурившись, произнес командир.- Боюсь, что вы ста-
вите меня в неудобное положение, мэм. У нас еще слишком рано, и я не ус-
пел ознакомиться с сегодняшними новостями.

        Он бросил  короткий  взгляд в сторону дворецкого,  который прос-
кользнул в комнату вслед за ним. Бикер понимающе кивнул и полез в карман
за компьютером, чтобы сделать запрос по поводу обсуждаемой статьи.

        - Не успели?  Тогда позвольте мне зачитать вам кое-что из нее...
например,  то, что зачитал мне мой непосредственный начальник, когда об-
ратил на эту статью мое внимание.

        В руках  у Секиры появился блокнот,  и ее голова чуть склонилась
над ним.

        - Давайте посмотрим...  Так, начнем с заголовка, который звучит:
"Генерал - плейбой?",  а строкой ниже читаем:  "Наследник "Мьюнишн" Уил-
лард Шутт возглавил элитные войска на Планете  Хаскина".  Собственно,  с
этих слов и начинается сама статья.

        Вне досягаемости передающей камеры, Бикер прервал свои безнадеж-
ные попытки привлечь невероятными движениями глаз  внимание  Шутта.  Тот
был сосредоточен только на одном:  представлял себе, как он собственными
руками берет этого репортера за горло.

        - Да,  могу понять,  что этот факт действительно расстроил  вас,
мэм.  Позвольте  мне уверить вас,  полковник,  что ни разу в течение ин-
тервью я не сделал даже намека на то,  что имею генеральский  чин.  Могу
лишь предположить,  что репортер просто ошибся или добавил это преувели-
чение от себя для большего эффекта. Я принимаю это на свой счет и обязу-
юсь проследить,  чтобы необходимое разъяснение ему обязательно было сде-
лано,  а так же извиняюсь перед всеми генералами,  бывшими, настоящими и
будущими, за это недоразумение.

        - О,  но это еще далеко не все, капитан. Я умираю от желания ус-
лышать ваши объяснения по поводу остального материала статьи.

        - По поводу чего именно,  мэм? -  произнес  Шутт,  изучая  экран
компьютера,  который протянул ему Бикер.- Теперь я имею эту статью прямо
перед собой и не вполне понимаю,  что еще требует прокомментировать пол-
ковник.

        - Вы это серьезно? Для начала, почему вы вообще устроили это ин-
тервью?

        - Ну, это очень просто.- Командир слегка улыбнулся.- Я ничего не
устраивал.  Похоже, что кто-то из администрации отеля проболтался журна-
листам,  что мы зарегистрировались там, и тут же появился репортер, охо-
тясь за интервью.  У меня нет такого богатого опыта встреч с журналиста-
ми,  какой,  наверное, имеет полковник, но я всегда был убежден, что раз
уж  журналисты  ищут  материал для очередной истории,  то самое лучшее -
дать его им.  Иначе они вынуждены будут придумать ее сами.  Если  кто-то
дает  им материал добровольно,  они искажают ~лишь некоторую~ часть его,
например,  мой чин,  в противном же случае ~весь~ сочиненный ими рассказ
будет  сплошным враньем.  Осознавая все пятнистое прошлое наших легионе-
ров, о котором я имею некоторое представление, я решил, что будет гораз-
до разумнее,  чтобы интервью замкнулось на мне,  чем позволить ему расп-
ространиться на те области, которые мы не хотим предавать огласке.

        - Минуточку.  Давайте вернемся к тому,  что вы сказали буквально
секунду  назад  - о том,  что персонал отеля сообщил журналистам о вашем
прибытии. Почему вы сообщили репортеру ваше настоящее имя, а не получен-
ное в Легионе?

        - Она уже знала его...

        - ~Она?~

        - Совершенно  верно.  Репортером  была  женщина...  даже слишком
привлекательная для такой роли. Разумеется, я не позволил сработать это-
му фактору или дать захватить себя врасплох во время интервью.

        - Гм-мммм... Это может создать проблему.

        - Мэм?

        - Нет,  ничего. Ну так, продолжайте свою историю, капитан. Я уже
начинаю примерно понимать, что, собственно, произошло. Так что же насчет
вашего имени?

        - Так вот, она разыскала меня по имени. Это обычная история, ко-
торая частенько происходит со мной.  Журналисты часто рыщут по отелям  в
поисках  знаменитостей,  и такое имя,  как мое,  не могло не привлечь их
внимания, даже если бы это был просто слух.

        - А почему вы указали в отеле свое настоящее имя?

        - Оно было на моей кредитной карточке,  мэм.  Банковская система
довольно консервативна и не выпускает кредитных карточек для людей,  но-
сящих прозвища.  Но несмотря на то,  что, как полковнику известно, я до-
вольно богат,  у меня редко бывает наличная сумма, достаточная для платы
за проживание в приличном отеле целой роты легионеров. Однако хочу обра-
тить ваше внимание, мэм, на то, что хотя в Легионе и используются исклю-
чительно прозвища и псевдонимы, я не уверен, что где-то в Уставе написа-
но, что легионерам запрещается пользоваться своими настоящими именами.

        - Гм-ммм...  Интересная точка зрения, капитан. Давайте на минуту
отложим ошибку с использованием вашего имени и разберемся с  этим  самым
отелем. Почему вы перевели вашу роту в такой дорогой отель?

        - И опять-таки, полковник, я не уверен, что есть такой пункт Ус-
тава, который запрещает командиру размещать своих солдат там, где он по-
желает, особенно если он берет на себя все расходы.

        - Я  ведь  не  спрашиваю,  имеете  или не имеете вы право делать
это,- прервала его Секи