тил Бикер.  Дворецкий,  надо  сказать,
отнесся  к  полученным  сведениям   гораздо   более   сдержанно,   чем   его
работодатель. - Мне же  представляется  крайне  рискованным  вложение  всего
национального  капитала  в  один-единственный  проект.  Как  вы  установили,
сторонние инвесторы ландуранцев не интересуют.
   - По крайней мере, в моем лице, - кивнул  Шутт.  -  И  это  очень  плохо.
Похоже, из своей истории они извлекли, только один урок:  нельзя  допускать,
чтобы экономикой правил иностранный капитал. В результате все деньги вложены
в один проект, и притом - в рискованный.
   - Самая верная дорога к краху, - покачал головой Бикер.  -  И  если  этот
проект постигнет неудача... - Он не договорил.
   Фразу за него закончил Шутт.
   - Если проект постигнет неудача, то правительству конец. - Он  наклонился
к столу и указал на снимки. - Самое обидное, что сама по себе  идея  хороша.
Еще бы чуть-чуть, и она могла бы помочь ландуранцам добиться того, о чем они
мечтают. Еще бы чуть-чуть... - Взгляд Шутта приобрел мечтательность.
   Бикер хорошо знал, что значит такой взгляд.
   - Сэр, если вы придумываете, как бы вам в очередной раз выбросить  деньги
на ветер, то вам было бы лучше вернуться на  Лорелею  и  сыграть  ва-банк  в
одном из казино Максины Пруит. Получится не так быстро и не так обидно.
   Шутт усмехнулся.
   - Вычислил меня,  Бикер,  да?  Но  ты  послушай:  единственная  ошибка  в
деятельности правительства состоит в том, что  они  делают  ставку  на  этот
парк, как на источник доходов для возрождения экономики. А больше ни у  кого
на планете нет ни денег, ни "ноу-хау" для того, чтобы это стало реальностью.
   - Ни у кого, кроме вас, - сказал Бикер. Лицо его окаменело.
   - Ни у кого, кроме меня,  -  не  стал  спорить  Шутт  и  улыбнулся  самой
самодовольной из всех самодовольных улыбок.
   - Вас, сэр, направили сюда для того, чтобы вы  не  дали  местным  жителям
убивать друг друга, а  не  для  того,  чтобы  вы  пытались  совершить  здесь
экономическое чудо, - заметил Бикер.
   - А  они  здесь  друг  друга  не  убивают,  следовательно,  мои  действия
оправданы.
   - Они друг друга не убивают с тех самых пор,  как  война  закончилась,  -
напомнил капитану Бикер. - А вот вас точно кто-то намеревался убить.
   - Этого пока никто не доказал, - возразил Шутт. - Власти жаждут, чтобы  я
поверил в то, что эту стрельбу учинили мятежники - надеются, что я  отправлю
моих людей расправиться с их противниками. А я вполне склонен допустить, что
полковник Мейз мог поручить кому-то из своих подчиненных пару раз пальнуть в
меня.
   - Да, но это вовсе не значит, что мятежники не желают вам зла, - урезонил
его Бикер. - Ведь они наверняка знают о том, что это  вы  отдали  приказ  об
обстреле мирных переговоров.
   - Да, и... Полагаю, рано  или  поздно  мне  придется  встретится  с  этим
печальным эпизодом моего прошлого, - вздохнул Шутт. - Ты же  помнишь,  жертв
не было. И лучше было бы мне поскорее  разделаться  с  этой  проблемой,  чем
вечно прятаться от нее. А скажи, ведь недурная мысль, верно? Интересно,  где
у этих мятежников главная база? Бикер ахнул.
   - Сэр! Мало вам деньги на ветер швырять, так вы еще  решили  и  с  жизнью
расстаться? Это уж ни в какие ворота не лезет!
   - Ну, будет тебе, Бикер. Что ты разволновался так? - Шутт встал и заходил
по комнате. Такое поведение неопровержимо свидетельствовало о том, что  мозг
его работает на предельных оборотах. - Мы здесь не для того, чтобы  работать
на нынешнее правительство, как бы ему этого  ни  хотелось.  Полученный  мной
приказ гласит, что я обязан оказывать помощь и  поддержку  всему  населению,
стало быть, и мятежникам тоже, если они не  откажутся  воспользоваться  моим
благородным предложением.
   - Значит, вы хотите самолично предложить им накинуть петлю вам на шею,  -
кивнул Бикер. - Сэр, не ждите, что я стану стоять в стороне и смотреть,  как
вы это делаете.
   -  Безусловно,  не  станешь,  -  спокойно  кивнул  Шутт.  -  Я  собирался
прихватить тебя с собой, когда соберусь на встречу с мятежниками. Тебя и еще
капеллана.
   - Что? - Бикер выпучил глаза. - А от капеллана-то тут  какой  может  быть
прок? Шутт развел руками.
   - Ну, он такой.., миролюбивый. Кто еще может стать лучшим  символом  моих
мирных намерений? Ну, а ты.., ты уж точно не вояка, и  от  тебя  не  исходит
никакой угрозы. Если все, что мы знаем о мятежниках - правда, то ни тебе, ни
Препу ровным счетом ничего не угрожает. К тому же вы оба  сможете  послужить
гарантами моей безопасности. Даже если мятежники  примутся  высказывать  мне
свои  претензии,  вряд  ли  они  осмелятся  хоть  пальцем  меня  тронуть   в
присутствии двоих ни в чем не повинных свидетелей.
   - Что ж, очень хорошо, сэр. Как я вижу, вы уже все решили, - кивнул Бикер
и поднялся со стула. - Видимо,  мне  пора  собираться  в  дорогу.  Когда  вы
намерены тронуться? Надеюсь, вы хотя бы офицеров оповестите о свое  решении?
Быть может, они могли бы, как люди военные, вам дать  какие-то  компетентные
советы.
   Шутт покачал головой.
   - Они мне наверняка посоветуют взять с собой отряд до  зубов  вооруженных
легионеров, а как раз  этого-то  делать  никак  нельзя.  Моя  миссия  должна
,остаться в секрете. Я познакомился с местным юношей, у которого  двоюродный
брат - в лагере мятежников, и он уверяет меня в том, что знает дорогу  туда.
И если мы не хотим терять драгоценного времени, нам следует как можно скорей
трогаться в путь.
   - Как пожелаете, сэр,  -  смиренно  ответствовал  Бикер.  -  Надеюсь,  вы
отдаете себе отчет в своих действиях.
   - Еще как отдаю! - воскликнул Шутт. - Я  намерен  спасти  целую  планету.
Разве не ради этого мы оказались здесь?

   Дневник, запись ј 406
   После нашего отбытия с Лорелеи там  создалась  нестабильная,  я  бы  даже
сказал, потенциально опасная ситуация. Видимо, мой босс зря так  рассчитывал
на своего двойника-андроида. Рано или поздно тамошние гангстеры должны  были
понять, что их водят за нос.
   А уж о том, что могло произойти потом, можно было только гадать.

   Максина Пруит, не мигая, смотрела на экран головизора.
   - Ах, изворотливый сукин сын!
   Картинка мелькнула и тут же сменилась  другой,  но  Макс  слишком  хорошо
знала это лицо, чтобы спутать его с чьим-нибудь другим.  Знала  она  его  не
хуже, чем портрет  на  долларовой  купюре.  За  все  те  годы,  что  Максина
возглавляла мафию на Лорелее, этот человек - единственный, кто ее посрамил и
унизил -  капитан  Шутник,  также  известный  как  Уиллард  Шутт,  наследник
монополиста по производству оружия.
   Вот он, оказывается,  где  находился!  На  какой-то  планете  в  четверти
галактики отсюда! Чем именно он там занимался  -  этого  Максина  толком  не
поняла.  Она,  собственно  говоря,  этот  выпуск  новостей  смотрела  больше
случайно. До сих пор ее глазами и ушами была Лаверна.
   Именно она обращала внимание Максины на важные известия, а  сама  Максина
предпочитала больше времени уделять бизнесу или наслаждаться плодами  своего
нелегкого (хоть и нечестного) труда. Теперь Лаверна сбежала,  ив  этом  тоже
был виноват Шутт.
   Одного она не могла понять: как он сумел смыться со станции так, что  она
об этом не знала. Шпионы сообщали Максине о том, что  практически  ежедневно
видят   Шутта   в   "Верном    шансе",    что    в    казино    полным-полно
легионеров-охранников. Так как же это могло быть  -  что  Шутт  и  его  рота
где-то на Ландоро? Ответ на этот вопрос мог быть только  один:  какой-то  из
двух Шуттов ненастоящий. В этом не было ничего удивительного. Она и  сама  в
свое время проделала нечто подобное: в один и тот же вечер  в  трех  казино,
принадлежащих Максине, шло одно и то же представление. Звезда появлялась  то
в одном, то в другом, то в третьем шоу "вживую", а все  остальное  время  ее
подменяли дубли. Не исключено, что Шутт затеял такую же игру.
   Но  как  же  Максина  могла  воспользоваться  своим  открытием?  Она   не
собиралась упускать возможности им воспользоваться. "Дают - как говорится  -
бери". Таковы были правила игры. О, как сладко было бы наконец  отомстить  и
отобрать у этого мерзавца "Верный шанс"!
   Естественно, многое зависело от того, какой Шутт был  настоящим.  Максина
не собиралась рисковать, если на Лорелее находился живой  капитан.  Она  уже
получила урок от легионеров, и не желала повторения этого урока. Но если тот
Шутт, что торчит в "Верном шансе" - дубль.., ну, тогда совсем другое дело.
   Выяснить это будет довольно просто. Как ни подстраховался Шутт, все равно
оставались какие-то вопросы, на которые дубль вряд ли бы  ответил,  если  бы
его застигли врасплох. И для этого Максине даже не надо было  встречаться  с
ним лично. Один телефонный звонок - и она бы поняла, с кем имеет дело,  если
бы знала, с какой карты пойти. Но прежде, чем звонить, надо было узнать  эту
самую карту.
   - Головизор, отключись, - сердито буркнула Максина. Экран тут же погас, в
комнате стало тихо. Думать стало, казалось бы, легче, но беда  была  в  том,
что прежде за Максину думала Лаверна. Как же она была глупа, когда  поверила
истории Шутта насчет того, что  его  дворецкий  сбежал  с  Лаверной!  Скорее
всего, он увез с собой обоих. Что ж, это тоже  будет  нетрудно  выяснить.  А
когда она их разыщет, можно будет обратиться с просьбами об услугах к людям,
которые ей кое-чем обязаны. В том, что Максина  властвовала  на  излюбленном
мафией курорте, были свои преимущества. Она всегда  не  скупилась,  принимая
здесь представителей других мафиозных кланов - предоставляла им даром лучшие
номера, питание в лучших ресторанах, лучшие места  на  любых  шоу.  Все  это
Максина делала, естественно, из тех соображений, что в один прекрасный  день
ей могут пригодиться услуги этих людей. Этот день настал.
   Максина пыталась припомнить, кто ей был знаком на этой планете. Да как же
она называлась-то? Зря она так невнимательно слушала. Но если снова включить
головизор и посмотреть новости в течение еще двадцати минут, то  тот  эпизод
непременно повторят. Нет, пусть  этим  займутся  другие  люди,  которым  она
платит деньги. Она распорядится,  чтобы  кто-нибудь  внимательно  просмотрел
новости и сделал соответствующие заметки, а она пока решит, как ей поступить
с Шуттом. Максина подошла к коммуникатору и нажала клавишу.
   Как ни странно, трубку не сняли. Через несколько секунд после  соединения
раздался синтезированный голос: "Абонент не отвечает.  Если  хотите,  можете
оставить ваше сообщение после..."
   Максина прервала связь. Она не привыкла разговаривать с автоответчиком  и
ждать тоже не привыкла. Черт бы их побрал, этих идиотов, чем они занимаются,
и за что она им только деньги платит? Почему их нет на месте, когда  они  ей
так нужны? С Лаверной такого никогда не происходило.
   Максина подумала было набрать другой номер, но в итоге швырнула трубку на
рычаг. Нет, она поступит иначе. Она самолично устроит такую  выволочку  тому
малому, что должен был взять трубку, а вместо  этого  включил  автоответчик.
Она ему напомнит, кто  в  доме  хозяин.  Максине  давненько  не  приходилось
заниматься воспитанием подчиненных, но она не забыла, как это  делается.  Не
забудет и этот нахал, когда она с ним покончит. Максина,  мрачно  усмехаясь,
направилась к двери.
   Но дверь распахнулась ей навстречу.
   Максина в изумлении застыла. Эту дверь никто не смог  бы  открыть,  кроме
нее самой. Она протянула руку к потайной кобуре,  но  мужчина,  стоявший  на
пороге, шагнул к ней и посоветовал:
   - На вашем месте я бы не стал этого делать, миссис Пруит. Вы окружены,  а
наказание за нападение на сотрудника аппарата правительства  карается  очень
сурово.
   - Сотрудник  аппарата  правительства?  -  ахнула  Максина.  К  ней  почти
мгновенно вернулась обычная надменность. - А  что  вы,  хотелось  бы  знать,
делаете в моем номере? Это не входит в вашу  компетенцию.  Согласно  законам
Лорелеи, я имею  полное  право  расстрелять  вас  за  то,  что  вы  нарушили
неприкосновенность жилища. Так что уходите, пока я не сделала этого.
   - Боюсь, вы ошибаетесь. Это входит в мою компетенцию, - заявил мужчина и,
раскрыв     бумажник,     продемонстрировал     Максине      голографическую
идентификационную карточку агента МНС. Под аббревиатурой значилось:  "Роджер
Пиль, специальный агент". - Федерация  допускает  для  разных  планет  массу
автономии  в  том,  что  касается  уголовного  и   гражданского   права,   -
торжественно возвестил Пиль, - но налоговый кодекс един повсюду.
   - Налоговый кодекс? Вы не  можете  привлечь  меня  к  ответственности  за
неуплату налогов! -  возмутилась  Максина.  -  Это  я  вызвала  вас  сюда  и
натравила на "Верный шанс". Вы не за  мной  должны  охотиться,  а  за  этими
крючкотворами из Легиона.
   - Мы сами решаем, за кем нам охотиться, -  гордо  заявил  агент  Пиль.  -
Ситуация в казино "Верный  шанс"  находится  под  нашим  наблюдением,  и  мы
займемся ею в свое время. Пока же должен объявить вам со всей  серьезностью,
что у нас есть все  основания  полагать,  что  вы  систематически  утаиваете
большую часть ваших доходов, попрошу вас пройти со мной, миссис  Пруит.  Нам
нужно задать вам несколько вопросов.
   - Я не стану отвечать ни на какие  вопросы,  пока  не  повидаюсь  с  моим
адвокатом! - вскричала Максина. - А теперь  убирайтесь  отсюда,  пока  я  не
вызвала охрану!
   - Ваш адвокат и ваши охранники уже арестованы, - сообщил Пиль.  -  Можете
побеседовать с ними в своем кабинете. - Он предостерегающе поднял руку. -  А
теперь я предлагаю вам сдать ваше оружие, пока вы не совершили более тяжкого
преступления.
   Максина выругалась, но отдала агенту пистолет и без слов вышла из номера.
Она слишком давно была владелицей казино,  чтобы  научиться  отслеживать  те
моменты, когда удача отворачивается. Сегодня был как раз такой момент.

***

   Услышав шум в приемной, генерал Блицкриг  сразу  понял,  что  ему  грозит
беда. Только один человек на свете мог обнаглеть настолько, чтобы  ворваться
к нему и требовать приема без предварительной договоренности.
   - Я знаю, что он у себя, майор! Уйдите с дороги и впустите  меня.  Я  все
равно пройду к нему, хочет он этого или нет.
   Генерал Блицкриг уже не  впервые  пожалел  о  том,  что  его  кабинет  не
оборудован аварийным выходом, которым можно было бы воспользоваться в  таких
ситуациях. Но даже имея такой выход, он бы  только  отсрочил  неизбежное.  А
это, как визит к стоматологу, можно было отложить  только  ценой  еще  более
сильной боли. Генерал нажал кнопку на пульте интеркома  и  как  можно  более
сдержанно проговорил:
   - Майор, не нужно удерживать полковника  Секиру.  Впустите  ее  поскорее,
прошу вас.
   Прозвучало фальшиво - даже для генерала.
   Дверь  распахнулась  настежь,  в  кабинет  маршевым  шагом  прошествовала
полковник Секира. Генерал успел увидеть расстроенное лицо своей  адъютантки.
Видно  было,  что  она  столь  же  не  обрадована  тем,  что   ей   пришлось
предотвращать попытки полковницы войти к  генералу,  сколь  сама  полковница
тем, что ее к генералу не допускали. Блицкрикг понял, что ему  достанется  и
за то, и за другое. Порой  он  гадал:  какой  смысл  быть  генералом,  когда
приходится терпеть нападки подчиненных?
   - Доброе утро, сэр, - процедила сквозь зубы  полковник  Секира  и  отдала
генералу честь.
   "И на том спасибо", - подумал генерал, отвечая ей взаимностью.  "Хотя  бы
устав соблюдает".
   Судя по всему, ничего более приятного, чем это приветствие,  от  грядущей
беседы с Секирой ждать не приходилось.
   - Садитесь, полковник, - пригласил генерал Секиру. - Чем  обязан  радости
видеть вас у себя? "Давай, -  давай,  старина,  -  подбадривал  он  себя,  -
продолжай делать вид, что ты безумно рад ее видеть, и может  быть,  на  этот
раз она не откусит тебе  голову".  На  самом  деле,  он  не  очень  верил  в
собственные уговоры.
   Полковник Секира уселась на стул напротив письменного стола Блицкрига.
   - Я смотрела новости, генерал, - сообщила она.  -  Вы  опять  взялись  за
свое?
   Блицкриг попытался разыграть изумление.
   - В Каком смысле?
   - В том, что в ландурском космопорте была  стрельба.  Стреляли,  по  всей
вероятности, мятежники-оппозиционеры.
   - Ландур... Ландур... Знакомое, вроде бы, название...
   - Еще бы не знакомое! - хмыкнула полковник, теряя терпение. - Ведь это вы
пресмыкались перед генштабом, добиваясь того,  чтобы  подразделение  Легиона
было отправлено на Ландур в качестве  миротворческого  контингента.  Не  так
часто вы занимаетесь подобными делами, чтобы забыть об этом - если, конечно,
вас не настиг скоротечный старческий маразм. Вы отправили Шуттовскую роту..,
то есть, я хотела сказать роту капитана Шутника, на Ландур.
   - Ну да, вроде, направил, - разыгрывая  невинность,  ответил  генерал.  -
Между прочим, это большая честь для Легиона.
   - Не морочьте мне голову, генерал, - рявкнула полковник Секира. - До того
инцидента с обстрелом мирных переговоров на  Новом  Атлантисе  -  как  тогда
именовался  Ландур  -  о  Шутнике  никто  слыхом  не  слыхивал.  Последующее
возвышение  капитана  вы  восприняли  как  личное  оскорбление.  Теперь   вы
отправляете его на единственную планет у в галактике, где есть люди, которые
злы на него сильнее, чем вы. И вы хотите, чтобы я поверила, что все  это  не
нарочно?
   - Ну, да.., то есть - нет! - Блицкриг побагровел. - Проклятие, полковник,
к чему вы клоните?
   Секира встала и уперлась ладонями в крышку стола.
   - Генерал, вам пора уяснить: независимо от того, нравится вам Шутник  или
не нравится, он - восходящая звезда. Если бы вы смирились с  этим  пораньше,
вся слава его подвигов досталась бы не ему одному, а всему Легиону. А вместо
этого он являет собой блестящее исключение на  общем  сером  фоне.  Не  могу
представить, какую еще  роту  Легиона  генштаб  столь  страстно  пожелал  бы
поставить в столь щекотливое положение. Теперь, если наш  Шутник  с  треском
провалится, с ним вместе провалится и весь  Легион.  Быть  может,  вы  не  в
состоянии видеть дальше собственного носа, но те из нас, кому это под  силу,
не позволят вам этого  добиться!  -  Секира  пригвоздила  генерала  к  стулу
пламенным взглядом, выпрямилась и, подумав добавила:
   - О чем я со всем уважением извещаю вас, сэр.
   - Это гнусные измышления, - залепетал генерал. - Я все отрицаю.
   С его лба струями стекал пот.
   - Честно говоря, генерал, ничего другого я и не  ожидала,  -  усмехнулась
полковник Секира. - Так вот: если с Шутником что-то  стрясется  на  Ландуре,
среди нас найдутся люди, которые позаботятся о том,  чтобы  за  это  ответил
тот,  кто  на  самом  деле  в  этом  виноват.  Поэтому  я  и  предлагаю  вам
позаботиться о том, чтобы с Шутником ничего не случилось.
   Блицкриг пожал плечами.
   - Честное слово, полковник, - сказал он, - я  совершенно  не  понимаю,  с
чего это вы так раскипятились. Капитан - командир роты Легиона должен быть в
состоянии сам о себе позаботиться. Если же он не в состоянии позаботиться  о
себе - что ж, очень жаль, но нас в этом винить никак нельзя.
   Полковник Секира мрачно кивнула.
   - Отлично, генерал. Если вы решили играть в игру по таким правилам  -  по
таким правилам она и пойдет. До свидания, сэр.
   Она отсалютовала и стремительно вышла из кабинета.
   Блицкриг откинулся на спинку стула. "Ну, не так уже все было ужасно", - с
облегчением подумал он, но решил, что за развитием событий на  Ландуре  надо
будет впредь следить более пристально. "Если Шутник там  угодит  в  беду,  -
решил генерал, - я смогу заработать немало очков за  счет  разработки  плана
его спасения". Да, это был бы совсем неплохой способ выиграть  от  проигрыша
врага. Об этом надо было хорошенько подумать.

***

   - Он отправился.., куда?
   То, насколько невероятным показался  лейтенанту  Армстронгу  ответ,  было
написано у него на лице. Он еще не успел выпить первую чашку кофе