е  средства
массовой информации в галактике. Вот тогда-то  я  с  ним  и  рассчитаюсь  по
полной программе. А потом смогу выйти  в  отставку  со  спокойной  совестью,
зная, что оказал Легиону такую услугу, за которую мои  преемники  будут  мне
благодарны во веки веков.
   - Я так и думала, - кивнула Ястребей.  Брови  ее  на  миг  завязались  на
переносице узлом, затем она добавила:
   -  В  таком  случае,  на  мой  взгляд,  вам  стоит  еще  раз  просмотреть
сегодняшние распечатки. Там есть одна статейка - я ее сама прочитала дважды,
пока догадалась, в какой мере  она  соответствует  заданным  вам  параметрам
поиска. Но я думаю, вас она может очень заинтересовать.
   - Неужели? - хмыкнул Блицкриг и неохотно вытащил распечатки  из  мусорной
корзины. Он снова перелистал их - более медленно. Выражение  его  физиономии
по мере чтения  становилось  все  более  и  более  озадаченным.  Наконец  он
посмотрел на Ястребей и изрек:
   - Майор, если вы считаете меня любителем всяких там ребусов и  шарад,  то
вы сильно заблуждаетесь. О какой статье речь, и с  какой  стати  она  должна
меня заинтересовать?
   - Третья по порядку, сэр, - смиренно отвечала  Ястребей,  втайне  радуясь
тому, что генерал уже дважды пропустил отобранную ей  информацию.  -  Насчет
нового правительства на Ландуре.
   -  Г-м-м-м...  -  Генерал  пробежал  глазами  указанную  статью,   однако
недоумение  его  не  покинуло.  В  конце  концов  он  помахал  страничкой  и
укоризненно проворчал:
   - Тут нет ни слова о капитане Шутнике, майор.
   - Нет, сэр, - смиренно проговорила Ястребей. Она знала,  что  потребуются
пояснения - ведь генерал Блицкриг  взобрался  на  вершину  табели  о  рангах
отнюдь не вследствие блестящего интеллекта. - Помните тот  инцидент?  Шутник
тогда впервые привлек ваше внимание? Тогда он  был  известен  под  прозвищем
Скарамуш.
   - Еще бы мне этого не помнить, майор, - процедил сквозь зубы  генерал.  -
Этот щенок уговорил  пилота  открыть  огонь  по  кораблям,  прилетевшим  для
подписания мирного договора. Хорошо еще, что никто при этом не пострадал.  А
хотя.., как знать, как знать... Пара-тройка раненых - и тогда капитан Шутник
быстренько бы у нас угодил за решетку.
   - Именно так, сэр, - согласилась Ястребей. - Вероятно,  вы  запамятовали,
что инцидент этот имел место на планете под названием Ландур.
   - Ничего я не запамятовал, - огрызнулся Блицкриг. - Все я помню. Ну,  что
же,  жизнь,  как  говорится,  продолжается,  вот  у  них   там   уже   новое
правительство. И нам забот меньше, верно я говорю, майор?
   - Может, и так, - уклончиво отозвалась адъютантка.  -  В  прямом  смысле,
действительно, все это нас не касается. Между тем я взяла на  себя  смелость
кое-что отметить в пятом абзаце. Мне показалось, что эти сведения  вы  могли
бы применить с пользой для себя. Хотя, вероятно,  я  могла  и  не  правильно
оценить ситуацию.
   - Почти наверняка так оно и есть, - фыркнул генерал, с отвращением  глядя
на зажатую в руке распечатку. - Ну, вы сильно не переживайте, майор. Не  все
же наделены даром стратегии на  отдаленную  перспективу,  так  сказать.  Вот
поработаете у меня, глядишь, кое-какие азы и освоите.
   - Да, сэр, - скромно потупилась Ястребей. Теперь  она  не  сомневалась  в
том, что генерал обязательно перечитает указанный ею абзац. "Не такой уж  он
тупица, - уговаривала она себя. - С  моей  помощью  он  непременно  отомстит
Шутнику, а потом выйдет в отставку, и тогда я наконец избавлюсь от него".
   Генерал унес распечатки к  себе  в  кабинет  и  закрыл  за  собой  дверь.
Ястребей устремила  взгляд  на  дисплей  компьютера  и  продолжила  просмотр
биржевых новостей. Дела у нее на этом фронте в последнее время шли  неплохо,
и она хотела понять, не пора ли продать идущие в гору акции и  переключиться
на какие-нибудь другие.
   Она успела пробежать глазами почти дюжину  страниц  биржевых  ведомостей,
когда интерком на ее письменном столе буквально взорвался  от  генеральского
рыка:
   - Ястребей! Немедленно соедините  меня  с  офисом  генштаба!  Нет,  лучше
соберите селекторное совещание и пригласите на него заодно посла Гетцмана. Я
понял, как нам проучить этого Шутника!
   - Будет исполнено, сэр, - с улыбкой отозвалась  майор.  Она  знала,  чего
будет просить генерал у высшего командования. Все-таки ее  работа  порой  ее
радовала.

***

   - Эй, Рвач, как делишки? - поинтересовался сержант-повар Искрима, оторвав
взгляд от груды только что доставленной на кухню  свежайшей  спаржи.  Ростки
были молодые и нежные - подлинное чудо гидропоники и  генной  инженерии,  но
Искрима осматривал их так же внимательно и придирчиво, как  любые  продукты,
поступавшие на кухню ротной столовой. - Не нашелся еще твой напарник?
   - Нет, сержант, не нашелся. Где бы наш Суси  ни  спрятался,  местечко  он
нашел надежное. - Рвач вздохнул и остановился у того конца стола, на который
была вывалена гора спаржи, после чего обвел взглядом кухню.  -  Везде  ищем,
где только можно, да при этом еще стараемся клиентов не отпугнуть. Ну, ты-то
его, небось, не видал?
   - Нет, мне он на глаза не попадался, -  ответил  Искрима  и  красноречиво
обвел рукой свое царство. Двое  его  помощников  увлеченно  что-то  кромсали
здоровенными резаками, а на суперсовременной плите уже  весело  побулькивало
несколько больших кастрюль. - То есть, сегодня точно не попадался. Я  его  в
последний раз в воскресенье видел.., мне надо было одолжить несколько баксов
до выплаты жалованья. Не везло мне в последнее время...
   - И не говори, - покачал головой Рвач и выпучил глаза. - Знаешь, я думал,
что я что-то в картишках соображаю, а уж особенно я  в  себя  поверил  после
того, как с нами позанимались эти профи-картежники, которых капитан нанял, и
показали нам  кучу  всяких  приемчиков.  Нет  такого  жульнического  приема,
который я не мог бы засечь, когда карты в чужих руках. Но вот чтоб  я  из-за
этого кучу деньжищ выигрывал - так ведь нет. Пожалуй, я бы даже сказал,  что
везти мне стало даже меньше, чем раньше, когда я во всех этих финтах  ничего
не смыслил.
   - Та же фигня, - грустно кивнул Искрима. - Не выручай меня Суси, у меня и
два никеля в кармане не звенели. Он мне одалживает денег время  от  времени,
так я хоть иногда отыгрываюсь.
   - И меня он тоже, бывает, выручает. Со следующего жалованья мне ему  кучу
бабок придется отдавать. Так что для меня в каком-то смысле лучше,  чтоб  он
не возвращался. - Рвач нахмурился и добавил:
   - Ну, ты понимаешь, я это так, в шутку сказал, Искрима.
   - Само собой, понимаю, - кивнул Искрима. - Да никуда он не  денется.  Вон
сколько народу ему бабок задолжало. Будем надеяться, что он не запродаст нас
якудзе. Слыхал я, что эти парни насчет мести -  большие  мастера,  ничем  не
гнушаются. Так что вы уж лучше все-таки сыщите его. Уж лучше я с  ним  живым
рассчитаюсь честь по чести. Он, как ни крути, свой, а этих я знать не знаю.
   - Ну да, Суси хоть ноги тебе не переломает, если долг вовремя вернуть  не
можешь, - согласился Рвач. - Если увидишь его, сразу сообщи Мамочке, ладно?
   - Само собой, - кивнул Искрима. - Удачи тебе.
   - Ох, удача мне бы не помешала, и не только в розыске Суси,  -  пробурчал
Рвач, направляясь к двери. Искрима промолчал, он уже с головой погрузился  в
таинство приготовления ужина.

***

   -  Ерунда  какая-то!   -   кипятилась   Бренди,   возмущенно   глядя   на
обескураженного администратора.
   Рядом с ней стояла Гарбо,  на  которую  бросали  любопытные  и  опасливые
взгляды выстроившиеся в очередь к стойке люди,  желавшие  поскорее  получить
номер. Одно Дело видеть гамбольтов  в  выпусках  головизионных  новостей,  а
совсем другое - вот так, вблизи, воочию, да еще в легионерской форме, и  при
том, что все знали,  что  в  Рукопашной  схватке  гамбольтам  нет  равных  в
галактике.
   Но как бы устрашающе ни выглядела Гарбо,  подлинную  угрозу  представляла
сейчас обычная земная женщина Бренди, чье терпение  близилось  к  пределу  и
было чревато взрывом.
   - Неужели это так немыслимо трудно - найти  свободный  номер?  -  ворчала
Бренди,  а  администратор  в  который  раз  тщетно  пытался  уговорить  свой
компьютер быть посговорчивее. - Что, вас никто не научил  тому,  как  делать
перечисления со счета капитана?
   - Мне очень жаль, мэм, но тут у меня все время какой-то сбой  происходит,
- жалобно пробормотал администратор и скосил глаза в сторону Гарбо,  которая
с той самой минуты, как они с Бренди  подошли  к  стойке,  стояла  в  полной
неподвижности, как статуя. Прошло пока всего минут десять, но и  этого  было
достаточно, чтобы начать нервничать.
   - Может быть, вы неверно набираете номер счета,  высказала  предположение
Бренди. - Вам известен номер счета капитана Шутника для  расчетов  по  делам
Легиона, младший администратор?
   - Известен, мэм, - с тоской  в  голосе  отозвался  клерк,  тощий  молодой
человек неврастеничного вида, с выдававшим хороший вкус позолоченным кольцом
в носу и с асимметричным париком, присыпанным голубой пудрой. -  К  тому  же
эта операционная система обладает макросом,  благодаря  которому  нет  нужды
всякий раз набирать номер счета капитана. С кредитом не должно быть  никаких
проблем. Я не вполне понимаю, что...
   - Лучше бы вам поскорее понять, что происходит, в противном случае  этому
гамбольту придется провести ночь у вас в  вестибюле,  -  злорадно  пообещала
Бренди. - Постояльцами гостиницы эта красотка вряд ли станет питаться, а вот
администратор может вполне придтись ей по вкусу.
   - Я пытаюсь делать все, что в  моих  силах,  мэм,  -  умоляюще  отозвался
молодой человек. - Если сейчас опять не получится, я попробую  ввести  номер
счета вручную.
   Вид у администратора был претенциозный и напыщенный, но судя по тому, как
его пальцы запорхали над киберклавиатурой на запястье, он таки принял угрозу
Бренди всерьез. Бренди же продолжала ворчать, хотя уже  понимала,  что  этим
делу не поможешь.
   С администратора она глаз не спускала и  потому  лишь  случайно  заметила
маленькую фигурку в черном, обогнувшую стойку и ринувшуюся прямой наводкой к
ней. Наверное, это был тот самый лазутчик, о котором предупредила  всю  роту
Мамочка!
   Трудно сказать, что заставило Бренди принять защитную стойку -  инстинкты
или боевая выучка (после стольких лет службы уже  непонятно,  где  кончается
одно и  начинается  другое).  Теперь,  переключив  свое  внимание  на  новую
ситуацию, она услышала звуки погони - крики и топот.
   - Он туда побежал!
   - Быстрее, пока он не успел смыться! И еще громче:
   - Шпик проклятый!
   - Ни с места! - распорядилась Бренди тоном  опытного  старшего  сержанта.
Для любого, кто хоть мало-мальски был знаком с азами воинской  дисциплины  в
этом тоне было нечто такое, что не допускало и мысли о неповиновении. Ну,  и
естественно, маленькая фигурка в черном на миг замерла. В этот краткий  миг,
за долю  секунды,  Бренди  успела  рассмотреть  метрового  роста  ящерицу  в
комбинезоне Космического Легиона. Пожалуй,  еще  на  секунду  они  задержали
взгляд друг на друге.
   Ящерица еще не вышла из состояния дисциплинарного ступора, а  Бренди  уже
пришла в движение. Она бросилась к ящерице, целя ей в живот, но та оказалась
проворнее.  Она  уклонилась  в  сторону  и  проводила  взглядом  Бренди.  Та
пролетела мимо и шлепнулась на живот, после чего проскользила  по  натертому
паркету почти до самой двери.
   - Взять его, Гарбо, - распорядилась она, не поднимаясь с пола.
   Ящероподобный инопланетянин в два прыжка набрал крейсерскую скорость.  Он
метнулся влево, потом вправо,  подпрыгнул  вверх  на  высоту  своего  роста.
Бренди от изумления рот раскрыла.
   Но Гарбо оказалась еще проворнее.
   Казалось бы, не сдвинувшись с места,  гамбольтша  оказалась  именно  там,
куда приземлился после прыжка ящер. Одной  когтистой  лапой  Гарбо  ухватила
лазутчика за ворот, другой - за грудки. Длинные когти распластались по груди
плененного чужака.
   - Не двигайся, - посоветовала ему Гарбо, по-кошачьи хищно глядя на  него.
Человеку, знакомому с повадками представителей семейства кошачьих,  было  бы
очень легко представить такую картину: гамбольт для забавы отпускает ящерицу
и снова ловит ее. "Koшкe - игрушки, мышке - слезки".
   - Ладно, вы меня сцапали,  -  примирительно  проговорил  ящер.  -  Работа
первоклассная, я подлинно восхищен. А теперь я  желал,  бы  предстать  перед
капитаном Клоуном.
   Бренди к этому моменту удалось подняться и отдышаться. За ней выстроились
легионеры, участвовавшие в погоне, и теперь  ожидавшие  новых  приказаний  в
свете задержания преследуемого. Бренди смотрела  на  ящера,  не  веря  своим
глазам.
   - Капитаном Клоуном? - переспросила она и нахмурилась.  -  У  нас  такого
нет. А вы кто такой, если на то пошло? Вы у нас не служите, а почему на  вас
- наша форма?
   Ящер попытался встать более прямо,  что  было  для  него,  прямо  скажем,
довольно затруднительно, поскольку Гарбо крепко его держала.
   - Я  летный  лейтенант  Квел  из  зенобианского  космического  отряда,  -
представился ящер. - Я  прикомандирован  к  этому  формированию  в  качестве
военного  наблюдателя.  Приказ  обязывает  меня  предстать  перед  капитаном
Клоуном, посему я прошу, чтобы меня доставили к нему.
   - Военный наблюдатель? - недоверчиво переспросила Бренди, но  дала  Гарбо
знак. Та немного ослабила когти на вороте у ящера. - Пожалуй, я что-то такое
припоминаю. Но почему же вы тут  все  время  прятались  и  убегали  от  моих
подчиненных, когда они вас замечали?
   - А я наблюдаю,  -  невинно  ответствовал  Квел.  -  Частью  моей  работы
является выяснение того факта,  насколько  подразделение  готово  ко  всяким
неожиданностям, вот я вам и устроил сюрприз. Вы умеете очень  быстро  ловить
лазутчиков, особенно - вот этот легионер, - и он указал на Гарбо, до сих пор
не решившуюся отпустить его.
   - А по-моему, он все-таки  шпик,  -  пробурчал  Габриэль,  изнемогший  от
погони. Остальные, уставшие гоняться за зенобианцем, согласно загомонили.
   - Тихо, - распорядилась Бренди. - Пусть капитан сам это выяснит.  Вы  все
возвращайтесь по своим постам, теперь у нас все под контролем. Все свободны.
   - Есть, старший сержант, - отозвался без  особого  энтузиазма  кто-то  из
легионеров, после чего все они развернулись и отправились по своим постам.
   Бренди обратилась к Квелу.
   - Хорошо, - сказала она, - мы отведем вас к капитану, как только  утрясем
все дела здесь. Кстати, его зовут не Клоун,  а  Шутник.  Гарбо,  можешь  его
отпустить, но глаз с него не спускай.
   - Есть, сер-р-ржант, - мурлыкнула гамбольша - по крайней мере, такой звук
донесся из транслятора. Зенобианец, похоже, убегать не собирался,  но  Гарбо
была наготове и не дала бы ему уйти.
   Бренди вернулась к стойке. Администратор, вскочив, в  ужасе  наблюдал  за
представшим перед его глазами зрелищем. Точно такой же напуганный вид  имели
и все выстроившиеся у стойки люди. Спору нет, в "Верный  шанс"  они  прибыли
ради развлечений, но не таких же!  Трудно  было  сказать,  благоприятное  ли
впечатление произвела на них только что разыгравшаяся сцена.
   Однако Бренди сейчас волновали другие дела.
   - Так, младший администратор, что там у нас с номером? Вопрос решен,  или
я должна сказать этой гамбольтше о том, что она эту ночь она будет  спать  с
вами в одной кроватке?
   Молодой человек побледнел и принялся снова отчаянно нажимать на клавиши.
   - Какого черта? Что тут, елки зеленые,  происходит?  Лейтенант  Армстронг
стоял перед входом на склад - гостиничную  кладовую,  переоборудованную  под
нужды Легиона. Он наведывался сюда утром, и тогда склад выглядел  совершенно
нормально, а теперь больше напоминал крепость, приготовившуюся к  длительной
осаде. Картонные коробки с сухими пайками  и  банками  со  смазочным  маслом
выстроились баррикадами, между ними  была  протянута  колючая  проволока.  В
глубине склада виднелся бункер, выстроенный из ящиков с мылом.  Над  верхним
рядом ящиков виднелась верхушка каски.
   Как ни странно, Армстронг ощутил нечто вроде прилива гордости за то,  что
кто-то в роте  "Омега"  сумел  хоть  что-то  сделать  настолько  быстро.  До
появления Шутта на такое не был способен никто.
   - Стой! Кто идет! - послышался голос с другой стороны баррикад. - Держите
руки на виду и не делайте резких движений.
   - Это Армстронг,  -  осторожно  представился  лейтенант  и  вытянул  шею,
пытаясь разглядеть того, кто давал ему инструкции. - Луи, это ты? Ты же меня
знаешь, Луи. Что тут у вас такое? Вы будто к осаде изготовились.
   - Не приближайтесь, - прозвучало из-за коробок. - Назовите пароль.
   - Пароль? - нахмурился Армстронг. Раньше для прохода  на  склад  никакого
пароля не требовалось. На самом деле, сюда мог  заглянуть  любой  любопытный
прохожий с улицы. Видимо, что-то изменилось. - Шоколадный Гарри, ты здесь? -
поинтересовался лейтенант. Он надеялся, что сержант-снабженец впустит его, и
все каким-то образом объяснится.
   - Нет тут никого такого, чтобы Шоколадным Гарри  звался,  -  ответствовал
голос. - Не приближайтесь и руки держите на виду.
   Армстронг поднял руки  и  немного  повернув  голову  вбок,  проговорил  в
направлении своего наручного коммуникатора:
   - Мамочка, тут на складе ерунда какая-то творится, - тихо проговорил  он.
- Можешь соединить меня с Шоколадным Гарри?
   - Уж если я этого не могу, так и никто не  сможет,  -  откликнулся  голос
Мамочки. - Штанишки подтяни сынок, переключаю.
   Через мгновение из динамика послышался другой голос:
   - Кто здесь? Только скорей. У меня времени в обрез.
   - Гарри, это ты? Это Армстронг. Что тут, елки-палки, творится, объясни!
   -  Голос  у  тебя  Армстронгов,  очень  даже   похож,   но   надо   точно
удостовериться, - отозвался из коммуникатора голос Гарри. -  После  минутной
паузы последовал вопрос:
   -  Ладно,  скажи-ка,  кто  в  прошлом   сезоне   в   Галактической   Лиге
первенствовал в свободном полете?
   - Чего? - Армстронг в отчаянии задумался. Наконец признался:
   - Не знаю, Гарри. Что за идиотский вопрос? Я же ничего не смыслю  в  этом
гравиболе.
   - Пальцем в небо попал! Никакой это не гравибол, а скрамбл, чтоб ты знал.
Ну, мне все ясно, вы точно Армстронг. Не знаю другого  парня,  чтобы  так  в
спорте не разбирался. Ну, и что вам надо, лейтенант?
   - Гарри, я стою у входа на склад. Отсюда он выглядит, как  крепость.  Что
ты тут охраняешь - фишки для казино?
   -  Прямо  у  входа,  говорите?  И  никого  там   рядом   с   вами   рядом
подозрительного не видно?
   - Нет тут никого, кроме меня! Вели своему охраннику меня впустить. У меня
к тебе важное дело.
   - Ладно,  лейтенант,  только  быстро,  и  смотрите,  чтоб  никаких  таких
вывертов, а то у Луи спусковой крючок разболтался.
   Лейтенант Армстронг выпрямился, улыбнулся и  помахал  рукой  дозорному  -
синтианцу, после чего перебрался через заграждения у входа, чувствуя себя не
слишком ловко от понимания того, что Луи все время держит его под  прицелом.
Наконец он добрался до двери, что вела  в  "кабинет"  Гарри.  Она  чуть-чуть
приоткрылась, в лицо лейтенант тут же  уперлось  дуло  пистолета,  и  только
потом дверь открылась шире, и он был впущен внутрь.
   -  Ну,  добро,  как  говорится,  пожаловать,  -   радушно   приветствовал
лейтенанта Гарри. - Может, кофейку?
   При этом он на Армстронга не смотрел, а выглядывал  за  дверь.  Армстронг
побыстрее отошел от двери и плюхнулся на стул.
   - Да что тут такое стряслось, скажи на милость? - требовательно  вопросил
Армстронг. - Мы, что, ожидаем очередного налета мафии?
   - Нет. Хуже, - ответил Гарри страшным голосом и заложил дверь  тяжеленным
засовом. - Они меня все-таки  вычислили.  Знал  я,  что  вычислят  рано  или
поздно. Знал ведь. Но я им просто  так  не  дамся,  лейтенант.  Им  придется
здорово попотеть, прежде чем они меня сцапают.
   - Объясни, ради всего святого, о чем это ты? - взмолился Армстронг.