зываемой "болезни
часового пояса". Словом, в казино "Верный шанс" в любой час  от  посетителей
отбоя не было. А уж это, в свою очередь, означало, что  и  беды  можно  было
ждать когда угодно.
   Между тем Усач, возглавлявший, грубо говоря, "дневную" команду секьюрити,
никаких особых неприятностей не  ожидал.  Высоченного  роста  контрактник  с
намечающейся лысиной и ярко-рыжими усищами посиживал у стойки и  заправлялся
крепчайшим чаем "куппа", без особого интереса  озирая  публику,  заполнившую
казино в этот, условно говоря, довольно ранний вечер.  Он  понимал,  что  за
всем ему не уследить - собственно говоря,  он  и  не  обязан  был  исполнять
работу "всевидящего ока". Другие служащие  роты,  "Омега"  были  внедрены  в
заполнившую казино толпу под видом официантов, крупье, местных эавсегдатаев,
и пристально следили за малейшими проявлениями нечистой  игры.  Кроме  этих,
скажем так, явных наблюдателей, имелись и наблюдатели тайные, прятавшиеся за
шикарным антуражем игорного заведения и следившие  за  всем  происходящим  с
помощью аппаратуры столь высокого  качества,  что  ее  спокойно  можно  было
приравнять к произведениям искусства.
   Что и говорить, после блестящего разгрома шайки Максйны  Пруит  работы  у
охраны резко поубавилось. Мафиозные круги пулей облетела весть  о  том,  что
казино "Верный шанс" стало таким крепким орешком, что к нему нечего и думать
подступиться. Между тем, от пары-тройки мелких шулеров никто - и  никогда  -
не  гарантирован.  Большую  часть  таких  искателей  легкой   удачи   быстро
отслеживали и выпроваживали из казино в отдельный, специальный зал ожидания,
откуда их затем переправляли на ближайший проходящий рейсовый звездолет. Все
это проделывалось в высшей степени  профессионально,  а  неудачливые  жулики
чаще всего стоически смирялись со своей судьбой - ведь  дело,  которому  они
посвятили себя, во все времена бывало сопряжено с известной долей риска.
   И потому Усач был искренне  удивлен,  услышав  в  наушнике  переговорного
устройства негромкий голос. Это была Роза (в роте  ее  нарекли  Мамочкой)  -
голос центрального связного и командного пункта роты, ее связующее (в прямом
и переносном смысле) и цементирующее начало.
   - А ну, просыпайся, старая развалина, - язвительно проговорила Мамочка. -
Предстоит грязная работенка. Я, конечно, понимаю, что вам,  большим  шишкам,
страсть как необходимо соснуть после обеда, но  ты  же  не  хочешь  проспать
такую развлекуху, правда?
   - Где? - мгновенно придя в состояние боевой готовности, осведомился Усач.
Вопрос он задал почти шепотом, зная,  что  Мамочка  прекрасно  услышит  его,
благодаря сверхчувствительности наручного коммуникатора. До нее донеслись бы
даже фразы, произнесенные шепотом за ближайшим столиком.
   - За столами для игры в "блэкджек", милок, - дала Усачу наводку  Мамочка.
- Сладкая парочка - он и она, карты друг дружке передают. Стол  номер  пять.
Банкометчицу я уже предупредила, она наготове.
   - Отлично, - отозвался Усач и отошел от стойки. - Кто из наших прикрывает
этот сектор?
   -  Банкометчица  -  гражданская  служащая.  Согласно  приказу,  в  случае
недоразумений обязана держаться в стороне и оставлять решение всех  вопросов
охране. В зале - пара-тройка актеров в форме легионеров. Может быть, нам  их
одних и хватит. Если же эти жулики  надумают  дать  деру,  то  у  ближайшего
выхода дежурит Габриэль. А уж если и ему  понадобится  подмога,  то  в  этом
секторе у нас имеются Суси и Рвач. Они уже на всякий случай направлены  мной
к столу номер пять. Так  что  ты  давай-ка  тоже  подтягивайся,  старичок  -
поглядишь, как там и что. Должен же кто-то перед этими шулерами  добренького
папочку разыграть.
   - Раз так, то и с Мамочкой их познакомить не грех,  -  отшутился  Усач  и
мысленно усмехнулся. Безусловно, последнюю угрозу он в действие приводить не
намеревался. Совершенно не обязательно было посвящать всех и каждого  в  то,
насколько тщательное наблюдение велось за всем, что  происходило  в  казино.
Узнай об этом честные клиенты - их бы это, пожалуй, отпугнуло,  а  нечестные
возымели бы желание изобрести способы перехитрить систему охраны.
   Усач в совершенстве владел искусством быстрого перемещения в сочетании  с
умением делать вид, что он ровным счетом никуда  не  торопится.  Заметь  его
подчиненные, что сержант чем-то взволнован, они бы могли решить,  что  повод
для волнения и вправду есть. До поступления в  Легион  Усач  продвигался  по
служебной лестнице в регулярной армии и в отставку вышел не по  своей  воле.
Безупречная выправка и манеры "британского  старшего  сержанта"  делали  его
идеальным франтмэном для проведения закулисной  охранной  деятельности  роты
"Омега" в казино  "Верный  шанс".  Покуда  он  и  его  подчиненные  (актеры,
наряженные в форму легионеров и несколько легионеров настоящих - на  крайний
случай)  привлекали  к  себе  внимание  посетителей,  всамделишная   команда
секьюрити могла работать тайно, пребывая в полной  готовности  отреагировать
на любую ситуацию мгновенно, не дав возмутителям спокойствия опомниться.
   Именно в этом ключе и шла работа, покуда  Усач  продвигался  к  указанной
Мамочкой зоне. Когда он обогнул блок игровых автоматов и был уже недалеко от
столов для игры в "блэкджек", Рвач уже уселся на свободный  стул  за  столом
номер пять  рядом  с  полноватым  седеющим  мужчиной  в  поношенном  деловом
костюме, одетом поверх яркой  гавайской  рубахи.  Рядом  с  мужчиной  сидела
женщина - его ровесница, в слишком облегающем платье и со  слишком  вычурной
прической,  в  которую  были  уложены  ее   небрежно   выкрашенные   волосы.
Коммивояжер с супругой в отпуске - по крайней мере, так могло показаться  на
первый взгляд. Но если: Мамочка была права  -  а  она,  скорее  всего,  была
права, - первому впечатлению верить не стоило, оно как раз и было рассчитано
на то, чтобы карточных шулеров приняли за безобидных  туристов.  У  дальнего
конца стола встал Суси. Вид у него был такой, словно он твердо  вознамерился
уяснить, каким непостижимым образом карты свершают свою круговерть за  этим,
отдельно взятым столом, и только после этого  был  готов  решить  -  есть  и
поиграть, или не стоит.
   Банкометчица заметила Усача, и он ей подмигнул.  Пора  было  покончить  с
этим малоприятным происшествием. Усач подошел к столу  и  легонько  коснулся
плеча мужчины.
   -  Прошу  прощения,  сэр,  -  сказал  он  вежливо,  но  тоном   человека,
облеченного властью.
   Мужчина оглянулся через плечо -  ровно  настолько,  чтобы  заметить,  что
обратившийся к нему человек одет в черную форму  Космического  Легиона.  То,
что произошло затем, явилось для всех полнейшим сюрпризом. Мужчина и женщина
одновременно резко отодвинули стулья от стола. Усач еле удержался на  ногах.
Только он успел опомниться, как мужчина принялся осыпать его ударами,  целя,
большей частью, в живот, каковая цель, учитывая разницу в  росте,  была  для
него весьма удобна и наиболее достижима.
   Да и женщина оказалась куда сильнее, нежели  ожидал  Усач.  Ему  пришлось
призвать на помощь все свои навыки Рукопашной  схватки,  чтобы  отбиться  от
пожилой туристки. Воспользовавшись разницей в росте, Усач схватил  покинутый
женщиной стул и с его помощью оттеснил женщину к столу, стараясь при этом не
раздавить. Он  видел,  что  к  нему  на  подмогу  уже  торопится  Рвач,  что
подтягиваются и еще люди в черной легионерской форме. В общем, задача  Усача
состояла исключительно в том, чтобы удержать женщину у стола  в  надежде  на
то, что ее спутник не кинется ей на выручку. В случае  удачи  этот  досадный
эпизод стоил бы Усачу нескольких синяков.
   Между тем у друга этой хулиганки имелись  собственные  планы  продолжения
сопротивления. Вместо того, чтобы помочь компаньонке, он вспрыгнул на стол и
вознамерился в новом прыжке нанести удар ногой по Суси.
   Суси все это время держался  чуть  поодаль  от  места  потасовки,  будучи
готовым отрезать, в случае чего, парочке  путь  к  отступлению.  Случившееся
было и для него неожиданностью, однако у него и рефлексы и навыки  боя  были
наготове. Он не стал пригибаться, чтобы избежать удара, а  отклонился  назад
ровно настолько, чтобы ступня его противника до него не  достала,  а  затем,
когда мужчину по инерции качнуло вперед,  Суси  хорошенько  врезал  ему  под
ребра, тем самым еще  сильнее  нарушив  его  равновесие.  Этот  маневр  Суси
удался, и его обидчик безошибочно приземлился на стул, который под его весом
с громким треском развалился.
   Однако предпринятый  для  нанесения  удара  замах  имел  свои  неприятные
последствия и для самого Суси. Его развернуло, крутануло, ударило  об  стол,
после чего он брякнулся на все четыре совсем рядом с противником.  Суси  тут
же вскочил на ноги и, приняв боевую стойку, обнаружил, что его враг,  вместо
того чтобы со всех ног мчаться к выходу или, на худой  конец,  валяться  без
сознания на полу, стоит перед ним в точно такой же  стойке.  Это  как-то  не
укладывалось у Суси в голове. Ведь этот человек должен был  осознавать,  что
окружен  легионерами.  Если  он  не   собирался   бежать,   ему   оставалось
единственное: поднять руки вверх  и  тихо-мирно  сдаться,  как  только  была
обнаружена его нечистая игра. Если только...
   Суси более внимательно присмотрелся к своему противнику.  Под  мешковатым
костюмом и почтенными сединами (как оказалось - крашеными) прятался  мужчина
в расцвете сил, крепко сложенный, и судя по всему, мастер  боевых  искусств.
Черты лица позволяли  заподозрить  азиатское  происхождение.  И  вдруг  Суси
озарило!
   Он медленно, торжественно поклонился незнакомцу.
   - Я ждал тебя, - тихо проговорил он по-японски. - Нам надо  поговорить  о
деле, но не стоит заводить разговор при посторонних.
   Мужчина оскалился:
   - Мое семейство не якшается со всякими самозванцами, И дело у нас сегодня
одно: твоя смерть.
   - Не делай поспешных выводов, - посоветовал ему  Суси.  -  Смотри!  -  Он
сделал левой рукой какой-то быстрый виртуозный жест и опустил обе  руки  "по
швам",  став  тем  самым  совершенно  открытым  и  уязвимым  для   нападения
противника.
   Враждебное выражение тут  же  покинуло  физиономию  незнакомца,  он  тоже
принял более непринужденную позу,
   - О! Я не знал! Пожалуй, нам и вправду есть, что обсудить.  Но  ты  прав,
посторонним ни к чему слышать наш  разговор,  хотя  я  сомневаюсь,  что  тут
найдутся люди, знающие наш язык.
   - Одну минутку, - сказал Суси. -  Я  должен  сказать  остальным,  что  ты
сдался мне без сопротивления, и что я отведу тебя в  отдельную  комнату  для
допроса. Никто не станет чинить мне препятствий, потому что все думают,  что
я верен капитану. Твою женщину отведут в безопасное место и не  причинят  ей
вреда, а потом ТЫ сможешь забрать ее, когда захочешь.
   - Это хорошо. Я ей так и скажу, - кивнул якудза.
   Они повернулись к остальным. Усач крепко держал спутницу якудзы за  руку.
Та прекратила всякое сопротивление, как только Суси  и  ее  друг  заговорили
по-японски. Видимо, она тоже знала этот язык.
   - Мне нужно допросить этого человека, - сказал Суси Усачу. - Он  говорит,
что женщина пойдет с вами в зал для задержанных.  Думаю,  она  теперь  будет
тише воды, ниже травы. Всю ответственность я беру на себя.
   Усач глянул на Рвача. Тот кивнул.
   - Смотри у меня, если не знаешь, что творишь, - буркнул Рвач.  -  И  будь
осторожнее. Только из-за того,  что  эта  сволочь  тебе  знакома,  не  стоит
поворачиваться к нему спиной.
   - Не волнуйся, у меня все под контролем, - заверил  напарника  Суси,  дал
знак якудзе, и они вместе направились к выходу из казино. Они еще не  успели
переступить порог, как в зале все вернулось на круги своя.

***

   - Вот они, -  вырвалось  у  Бренди,  и  можно  было  не  гадать,  к  кому
относилось Данное высказывание. Троих котов  ростом  со  взрослого  человека
можно было выделить в любой толпе. Что верно, то верно: гамбольты  славились
своей способностью незамеченными подкрадываться к  расположению  противника,
но тут был тот самый случай, когда им  вовсе  не  было  нужды  таиться.  Они
буквально впрыгнули в зал встречи, стреляя зоркими глазами во все стороны  -
три  сгустка  кошачьей  энергии.  Следом  за  ними  в  зал  вошли  остальные
новобранцы - люди.
   Гамбольты тут же заметили троих встречающих в форме Легиона.  Они  плавно
скользнули вперед и вытянулись по струнке перед Шуттом. Один из них  включил
транслятор и доложил:
   - Новобранцы для прохождения срока службы прибыли, сэр!
   Артикуляционные органы гамбольтов звуки человеческой речи  воспроизводили
не слишком четко, но с помощью транслятора получалось вполне сносно.
   - Добро пожаловать в роту "Омега", - ответил Шутт и  шагнул  к  новичкам.
Подождав, пока подтянутся остальные новички  и  выстроятся  в  некое  слабое
подобие шеренги, он представился:
   - Я - капитан Шутник, а это - лейтенант Армстронг. Сержант Бренди  -  она
будет отвечать за вашу военную подготовку. С остальными вашими товарищами  и
офицерами вы познакомитесь в отеле. Мы искренне  рады  принять  вас  в  ряды
нашего  подразделения.  -  Обернувшись  к  Армстронгу,  который  уже   успел
приготовить открытый планшет, капитан сказал:
   - Прошу вас, лейтенант.
   - Есть, сэр! - отчеканил Армстронг и по  обыкновению  четко  отсалютовал,
после чего развернулся к вновь прибывшим. - Смирно! Сержант Бренди  проведет
перекличку!
   Бренди вышла вперед и взяла  у  Армстронга  планшет  со  списком.  Обвела
новичков взглядом. Гамбольтов вблизи ей прежде не доводилось видеть ни  разу
в жизни, но, похоже, эти трое отличались завидной физической формой, а форма
легионерская на них сидела, как влитая. Если верить слухам, и если гамбольты
и в самом деле были  такими  свирепыми  бойцами,  стоило  только  радоваться
такому приобретению. Что  же  до  остальных  новобранцев,  то  эти,  похоже,
представляли собой обычное ассорти типичных неудачников и  недотеп,  во  все
времена попадавших в роту "Омега",
   Однако убедиться в том, так это или нет, Бренди предстояло в  дальнейшем.
Пока же она заглянула в список и принялась выкрикивать имена.
   - Дьюкс?
   - Я, сержант, - отозвался самый крупный гамбольт - рыжеватый, шести футов
ростом, зеленоглазый, со шрамом на левом ухе.
   "Он  или  она?"  -  рассеянно  подумала  Бренди.  Половую  принадлежность
гамбольтов постороннему определить было  трудновато,  к  тому  же,  согласно
статистике, на военную службу охотно поступали  особи  обоих  полов.  Бренди
решила, что гамбольтов оные различия должны волновать куда больше, чем ее.
   - Добро пожаловать на борт, Дьюкс, - сказал она. - Гарбо?
   - Я,  сержант,  -  отозвался  второй  гамбольт.  Его  голос  из  динамика
транслятора прозвучал нежнее,  пожалуй,  даже  женственнее.  Да  и  прозвище
соответствующее...  Хотя  единственным,  что  отличало  этого  гамбольта  от
остальных было его чуть более хрупкое  телосложение.  Шерсть  у  Гарбо  была
темная, почти черная, под ней проглядывал более светлый подшерсток.
   - Добро пожаловать в роту, Гарбо. Руб?
   - Здесь, сержант, - отозвался третий гамбольт, уступавший  Дьюксу  ростом
всего  несколько  дюймов,  но  при  этом  имевший  еще  более   внушительную
мускулатуру. Шерсть у Руба была серая, на скулах пряди были чуть длиннее,  а
глаза у него, вроде бы, были чуть больше, чем у двоих его собратьев. И голос
у него звучал, пожалуй, чуть игривее, хотя это могло объясняться и  фокусами
транслятора.
   - Добро пожаловать на борт, - повторилась Бренди. - Убивец?
   -  Есть  такой,  -  лениво  откликнулся  приземистый  представитель  рода
человеческого - бритоголовый и гнусавый. Между прочим,  его  пол  определить
было тоже затруднительно.
   Вот этот был как раз из разряда новобранцев, к  которым  Бренди  было  не
привыкать.
   - В следующий раз отвечай так: "Есть такой, сержант!" Понятно, Убивец?! -
так оглушительно рявкнула  Бренди,  что  новобранец  вздрогнул  и  промямлил
что-то наподобие верного отзыва. Бренди кивнула. Впереди  у  нее  была  уйма
времени для того, чтобы посвятить новеньких в тонкости воинской  дисциплины.
Пока же главное было  показать  им,  кто  в  доме  хозяин.  Бренди  зачитала
следующее имя в списке:
   - Каменюка?
   В списке значилось еще с десяток новобранцев,  и  все  они  прибыли,  вот
только,  к  сожалению,  никто  из  них  не  произвел  на  Бренди  столь   же
благоприятного впечатления, как гамбольты. Дочитав список до конца,  сержант
обернулась к Армстронгу и доложила:
   - Все новобранцы на месте, лейтенант. Перекличка закончена.
   - Отлично, - кивнул Армстронг, но не успел он произнести следующее слово,
как ему помешали.
   - Па-азвольте с этим не са-агласиться, Серж, - прозвучал чей-то глубокий,
грудной голос. - Я - точно такой же служащий этой роты, как и все прочие, и,
между прочим, прибыл сюда по самому  что  ни  на  есть  личному  приглашению
капитана.
   Бренди обернулась и увидела перед собой полноватого  мужчину  с  черными,
длинными, напомаженными  волосами,  зачесанными  назад  замысловатым  коком.
Глаза незнакомца прятались  под  непроницаемо  черными  очками.  Как  и  все
остальные новенькие, этот был одет в черное, вот  только  его  комбинезон...
М-да. Пожалуй, покрой еще более вольный,  нежели  тот,  что  был  -  вопреки
уставу - позволен Шуттом  в  роте  "Омега".  А  уж  в  расхлябанной  позе  и
вальяжной ухмылочке новобранца и вовсе ничего военного не было.
   Неловкую паузу прервал лейтенант Армстронг. Он вытянулся во весь  рост  и
возгласил:
   - Если вы получили назначение в роту "Омега", встаньте в шеренгу вместе с
остальными и докладывайте по форме. Тут у нас  Легион,  если  вам,  конечно,
известно, это значит.
   - Господи, мне ли этого не знать! -  воскликнул  незнакомец,  пристроился
рядом с гамбольтами, встал  более  или  менее  ровно  и  изобразил  довольно
сносное подобие салюта. - Преподобный Джордан Айрес для  прохождения  службы
явился, сэ-эр. Но все вы можете звать меня просто Преп.
   - Какого че... - начала было Бренди, намереваясь преподнести зарвавшемуся
новобранцу урок хороших манер, но ее прервал капитан.
   - Погодите, Бренди. Преподобный...  -  Лицо  Шут-та  озарилось  радостной
улыбкой понимания, он протянул Айресу руку. - Ну, конечно! Вы - капеллан,  я
посылал прошение в главный штаб о том, чтобы нам прислали  капеллана!  Добро
пожаловать в роту "Омега"!
   -  Капеллан?  -  недоуменно  переспросил   Армстронг   и   уставился   на
преподобного. - Я совсем забыл о таком прошении. А  в  депешах  из  главного
штаба об этом ничего не было. Боюсь, мы оказались не вполне готовы к  вашему
прибытию, преподобный Айрес. Прошу прощения.
   - Подумаешь, ерунда какая! - добродушно махнул рукой капеллан и  вернулся
в прежнюю расхлябанную позу. - Вы не утруждайтесь особо, зовите меня  просто
Преп, лейтенант. И чем меньше будет базара по поводу  моего  появления,  тем
оно и лучше. Я сюда служить притопал, как и все прочие.
   - Вот это верно, - поторопился вставить Шутт. - Ну,  а  теперь  нам  всем
пора отправиться в "Верный шанс", где вы познакомитесь с вашими товарищами и
приступите к несению службы. Обещаю: служба у нас покажется вам  чрезвычайно
интересной.
   - А мы потому сюда и напросились, - заметил самый рослый из гамбольтов  -
Дьюкс, Пожалуй, выражение его морды могло бы сойти за усмешку,  если  бы  не
Длиннющие и острющие клыки.
   - Отлично. Тогда - вперед, - скомандовала Бренди. - За мной, в колонну по
двое, шагом марш!
   Новички роты "Омега" забросили  за  плечи  свои  вещмешки  и  отправились
следом за Бренди, лейтенантом и капитаном к  выходу,  мимо  выстроившихся  в
очередь у таможенной стойки любопытных туристов. У выхода  из  терминала  их
поджидал аэробус, который должен был  доставить  их  к  месту  назначения  -
казино и гостинице в одном лице "Верный шанс". Новобранцы  быстро  погрузили
вещмешки и расселись по сиденьям. Аэробус без помех (движе