онтракту с человеком, который уже
подписал неудачную сделку, особенно, если он знает, что если не согласится
на новые условия, сохранит силу  прежний  контракт.  Если  хотите,  можете
провести первый раунд этих переговоров.
     - Благодарю вас, сэр! - Лейтенант  расцвела  улыбкой  и  послала  ему
воздушный поцелуй, в придачу.
     - Знаете, капитан Шутник, -  сказала  Секира,  -  чем  больше  я  вас
слушаю, тем больше подумываю о том, чтобы вложить в дело часть собственных
средств, если есть еще место для новых инвесторов.  Возможно,  мы  обсудим
это за обедом - это, и еще кое-что.
     - Что, например, полковник? - устало спросил Шутт.
     Секира заколебалась, взглянула на лейтенантов, потом пожала плечами.
     - Наверное, не будет вреда, если я хотя  бы  упомяну  об  этом  в  их
присутствии. - Она улыбнулась. - Увидев ваших младших офицеров в  деле,  я
подумала, что пора подумать о повышении их по службе. Если вы согласны  со
мной, то считаю, они готовы стать самостоятельными командирами.
     Изумленные   этим   неожиданным   поворотом   разговора,   лейтенанты
переглянулись.
     - Я... В  этом  нет  никакой  необходимости,  полковник,  -  заикаясь
произнесла Рембрандт. - Не могу говорить за лейтенанта Армстронга, но  мне
вполне хорошо и на этом месте.
     - Если у меня будет выбор, сэр, - сказал Армстронг, - я бы  предпочел
продолжать совершенствоваться под началом капитана Шутника.
     - Посмотрим, - произнесла полковник. - А пока...
     Она осеклась и  нахмурилась,  так  как  раздался  настойчивый  сигнал
наручного коммуникатора Шутта.
     - В самом деле, капитан. Неужели нельзя повесить на эту  штуку  бирку
"Не беспокоить"?
     - Именно так я и сделал, - ответил Шутт  и  нажал  кнопку  ответа.  -
Шутник слушает!
     - Привет, Большой Папочка! - раздался голос Мамочки. - Простите,  что
беспокою, но у меня на линии генерал Блицкриг. Настроены поговорить с ним,
или сказать ему, что вы ночуете в тюрьме?
     - Поговорю, - ответил командир. - Погоди секунду.
     - Нам уйти, капитан? - предложил Армстронг, делая движение встать.
     - Не стоит, - возразил Шутт. - Но возможно, будет лучше, если вы  все
перейдете в дальний угол комнаты, чтобы голокамеры вас не захватывали.
     Он  подождал  с  минуту,  пока  его  гости  взяли   свои   бокалы   и
переместились к противоположной стене, затем снова возобновил разговор.
     - Порядок, Мамочка. Переключи его на обычный канал связи.
     - Сделано. А вот и он.
     Шутт  шагнул  вперед  и  встал  перед  пультом  связи,  входившим   в
обстановку его гостиной  или  кабинета,  куда  бы  он  ни  ехал,  и  через
несколько  секунд  перед  ним   материализовалось   изображение   генерала
Блицкрига.
     - Добрый вечер, генерал, - произнес Шутт.
     - Я поймал передачу, где вы красовались перед  журналистами,  капитан
Шутник, - прорычал Блицкриг, не поздоровавшись и без всякого вступления. -
Похоже, вы вышли сухим из воды... опять.
     - Благодарю вас, сэр, - серьезно ответил Шутт. - Это было...
     - Конечно, - продолжал генерал, не обращая внимания на его ответ, - я
также видел некие пробные кадры того  голофильма,  который  предполагается
снимать у вас на Лорелее... но только в нем участвуют некоторые  из  ваших
легионеров, и при этом наносят  невероятных  размеров  ущерб  тому  самому
комплексу, который вы должны охранять!
     - Не  о  чем  беспокоиться,  генерал,  -  непринужденно  заверил  его
командир. - Обитатель этого номера  согласился  оплатить  все  необходимые
работы по ремонту и восстановлению помещения.
     - С чего бы это? - нахмурился Блицкриг. - Ясно же,  что  именно  ваши
головорезы учинили этот разгром.
     - Ну, дело в том, что по закону, тот, кто снимает комнату, и отвечает
за любые повреждения, - объяснил  Шутт.  -  Что  касается  того,  что  мои
солдаты нанести ущерб помещению, то по правде  говоря,  они,  в  некотором
смысле, были приглашены для участия в этом деле,  и  приглашены  тем,  кто
проживал в нем - только это "она", сэр, а не "он". Это та  самая  женщина,
которую вы видели в передаче выражающей благодарность мне и моим солдатам.
     - В некотором смысле приглашены? - зарычал генерал, хватаясь  за  эту
осторожную  формулировку.  -  Мне  хотелось  бы  услышать  об  этом  более
подробно, если не возражаете. Однако, сперва я  хочу  знать,  почему  ваши
солдаты появляются в фильме в форме Космического Легиона?
     - Это довольно легко объяснить, сэр, - ответил  командир.  -  Как  вы
сами только что сказали, сэр, это  были  всего  лишь  пробные  кадры.  Мои
легионеры просто стояли на дежурстве и попали в поле зрения  камеры.  Могу
заверить, генерал, что их не будет в окончательном варианте,  когда  фильм
выйдет на экраны.
     - Понятно, - мрачно сказал генерал. - Ну, капитан, пока вы на  линии,
есть  еще  несколько  вопросов,  на  которые  я  хочу   получить   ответы.
Например...
     - Добрый вечер, генерал, - произнесла Секира, покидая  свое  место  у
стены и становясь перед камерой.
     Генерал открыл рот.
     - Полковник Секира! Что вы там делаете? Я думал, что вы...
     - В отпуске? - промурлыкала полковник. - Я и была... как  вам  хорошо
известно. Просто случилось так, что в мою турпоездку входила остановка  на
Лорелее. Можете себе представить мое изумление, когда я  наткнулась  здесь
на капитана Шутника и его роту, особенно если учесть то, что  я  абсолютно
ничего не слыхала об этом задании, когда покидала штаб-квартиру.
     - Гмм... да, конечно, - промямлил Блицкриг, ему было явно не по себе.
- Так вы там командовали, когда все это произошло?
     - Отнюдь, - улыбнулась Секира. - Я просто туристка,  проводящая  свой
отпуск. Ведь было приложено столько  усилий,  чтобы  довести  до  сведения
каждого, что здесь я не являюсь командиром.
     - Я...
     - Нет нужды извиняться,  генерал,  -  продолжала  полковник.  -  Могу
понять вашу озабоченность тем, чтобы я не узурпировала ваши полномочия, но
могу вас заверить, что именно вы по-прежнему  отвечаете  за  все  действия
капитана Шутника и его солдат при выполнении этого задания.
     - Что вы такое говорите?
     - Просто напоминаю вам, что так как это вы поручили капитану  Шутнику
данное задание, то вы и являетесь  вышестоящим  командиром  на  время  его
выполнения, и как таковой полностью несете ответственность за все, что  он
делает,  или  приказывает  под  вашим  непосредственным  руководством,   -
пояснила  Секира.  -  Конечно,   если   не   будет   проводится   никакого
расследования, и никто из гражданских властей или командования Легиона  не
станет открыто выражать сомнение в правильности его  действий,  то  ничего
необычного и не появится в отчетах, и задание сойдет за абсолютно рядовое.
Вы улавливаете мою мысль, генерал?
     - Улавливаю, - прорычал Блицкриг.
     - Так я и думала. А теперь, если у вас больше нет ничего срочного, вы
не возражаете, если мы завершим этот разговор? Мы с капитаном Шутником как
раз наслаждались глотком вина в спокойной обстановке его комнаты.
     Генерал был ошеломлен.
     - О... я не понял... конечно. Все остальное может подождать до  более
удобного  момента.  Спокойной  ночи,  полковник...  капитан.  Не  забудьте
сообщить мне, когда прибудут новые рекруты.
     - Подождите минуту. Новые рекруты? - Шутт  внезапно  насторожился.  -
Простите, генерал Блицкриг, но я полагал, вы  согласились  не  производить
набор новых рекрутов и никого не переводить в мое подразделение, пока я не
приведу его в порядок.
     - Правильно, - согласился Блицкриг  со  злобной  усмешкой.  -  Но  не
думаю, чтобы вы стали  возражать  против  этих  новобранцев  -  во  всяком
случае, против большинства из них. А против других вы не можете возразить.
     - Не могли бы вы объяснить поподробнее, сэр?
     - Ну... я не хочу вам мешать, поэтому буду краток. Вы получаете  трио
гамболтов... знаете, кошек? Это первые из гамболтов, которые попросились в
Космический Легион, а не в собственное подразделение в составе  Регулярной
Армии - которое является предметом нашей  гордости,  -  но  они  поставили
условием быть направленными именно в ваше подразделение. По-видимому, ваши
шоу для средств массовой информации начали, наконец, приносить плоды.
     - Полагаю, что если...
     - Следующий, собственно, не совсем рекрут, - продолжал генерал. -  Он
- наблюдатель, прислан зенобийцами для  изучения  нашей  тактики  и  этики
перед  подписанием  с  нами  договора.  Помните  зенобийцев,  капитан?  Те
маленькие ящерицы, с которыми вы спутались на Планете Хаскина?
     - Конечно, сэр, я...
     -  Поскольку  вы  первым  из  людей  установили   с   ними   контакт,
правительство решило, и я с ними согласился,  что  вы  являетесь  логичным
кандидатом на работу с этим наблюдателем. Между  прочим,  он  вас  помнит.
Даже назвал вас по имени... только он запомнил вас, как "капитана Клоуна".
     - Понятно. - Шутт нахмурился. - Это все, сэр?
     - Не совсем. - Генерал  ухмыльнулся.  -  Последний,  кого  мы  к  вам
посылаем, направлен по вашей собственной просьбе.
     - По моей просьбе, сэр?
     - Да. У меня она под рукой. - Блицкриг поднял листок  бумаги.  -  Мне
потребовалось  некоторое  время,  чтобы   найти   подходящего   легионера,
удовлетворяющего  вашим   требованиям,   капитан,   зная,   настолько   вы
разборчивы, но полагаю, я нашел то, что вам нужно.  Вы  просили  для  роты
капеллана, и я вам его посылаю. Никогда не говорите, что штаб не оказывает
вам заслуженной поддержки. Блицкриг закончил.
     Несколько  мгновений  четверо  офицеров  молча  смотрели  на   пустое
пространство, где только что находилось изображение генерала.
     - Сэр? - наконец произнес Армстронг. - Капеллан?
     - Это длинная история, лейтенант, - ответил Шутт, потирая рукой  лоб.
- Честно говоря, я совершенно забыл об этой просьбе.
     - Я бы на вашем месте  была  поосторожнее,  капитан,  -  посоветовала
полковник Секира. - Неприязнь к вам генерала, по-видимому, со временем  не
ослабевает.
     - Ничего, прорвемся, - сказал командир.  -  Тем  не  менее,  в  честь
генерала, а также  чтобы  отпраздновать  завершение  этого  задания,  хочу
предложить тост. Я его нагло украл, но он кажется мне подходящим к случаю.
     Он поднял бокал, обращаясь к коллегам.
     - За достойных противников и недостойных друзей!


     В одном из ресторанов казино Лорелеи происходил в  это  время  совсем
другой разговор.
     - Должна признать, Макс, - говорила Лаверна, - ты приняла это гораздо
лучше, чем я рассчитывала.
     Максина нахмурилась.
     - Приняла что?
     - Ты знаешь... что пришлось отступить перед Виллардом  Шуттом  и  его
людьми. Я знаю, тебе нелегко сложить оружие.
     - Не говори глупости, Лаверна. - Максина улыбнулась. -  Мы  вовсе  не
закончили с молодым мистером Шуттом. Я считала, что ты это понимаешь.
     Лаверна удивленно наклонила голову к плечу.
     - Ты собираешься нарушить слово? Никогда не думала,  что  ты  на  это
способна, Макс.
     - Кто сказал, что я собираюсь нарушить  слово?  -  спросила  королева
преступного мира. - Я  обещала  только  отказаться  от  попыток  захватить
контроль над "Верным Шансом", но от этого плана, как ты  помнишь,  мы  уже
тогда почти что  отказались.  Конечно,  мы  с  тобой  понимаем,  что  если
"Верному Шансу" не угрожает опасность с моей стороны, это не  значит,  что
ему вообще не угрожает опасность. Более того, что касается "безопасности",
то я ничего не говорила о том, что оставлю в покое  мистера  Шутта  и  его
роту.
     - Это правда, - признала Лаверна.
     - Мне  пришло  в  голову,  что  множество  людей  видело  сегодняшнюю
передачу, когда я в сущности заявила всем и каждому, что "Верный Шанс"  не
входит в мою сферу влияния.
     - Ты хочешь сказать, что ее могли видеть некоторые другие семьи?
     -  Или  Якудза,  -  подтвердила  Макс.  -  Помнишь,  мы   обе   сочли
рассказанную этим подложным  Джонеси  историю  достаточно  правдоподобной,
чтобы принять ее всерьез. По  правде  говоря,  на  тот  случай,  если  они
пропустили передачу, я пошлю им копию записи вместе  с  запиской  от  себя
лично. Даже если они не заинтересованы в "Верном Шансе", уверена, их очень
заинтересует рассказ о том, что кто-то притворился  их  представителем.  Я
также велела навести справки,  в  самом  ли  деле  некий  бармен  когда-то
состоял в Клубе мотолетчиков-преступников, а если состоял,  то  при  каких
обстоятельствах оставил их компанию.
     Лаверна  откинулась  на  спинку  стула  и  пристально  посмотрела  на
хозяйку.
     - Ты и вправду ни перед чем теперь не остановишься, да?
     - Как ты сама заметила, Лаверна, я не люблю проигрывать. Однако,  ты,
по-видимому, совершенно не обратила внимания на самый сомнительный из моих
маневров. И не удивительно. Молодой мистер Шутт тоже его упустил из виду.
     - Какой же?
     Максина прищурилась, глядя вдаль.
     - Подумай немного, Лаверна, - сказала она.  -  Уж  кто-кто,  а  ты-то
должна знать о том преувеличенном интересе и подозрительности к  казино  и
их владельцам, которые испытывают налоговые  инспекторы.  Ну,  сегодняшняя
передача не только предупредила наших коллег об открывшихся возможностях в
"Верном Шансе",  но  также  поставила  в  известность  наших  традиционных
противников о том, что  мистер  Шутт  теперь  входит  в  число  владельцев
казино... и я думаю, он пока даже не подозревает, какие  неприятности  ему
грозят с этой стороны.



    Роберт АСПРИН
    ШУТ III
    ШУТТОВСКИЕ ДЕНЬГИ


    ONLINE БИБЛИОТЕКА http://www.bestlibrary.ru


   Дневник, запись ј 278
   Даже самые  благоприятные  обстоятельства  -  это  та  почва,  в  которой
гнездятся  семена  гибели  удачи.  Именно  такой  почвой  стало   полученное
Шуттовской ротой назначение на Лорелею.
   На первый взгляд, о таком подарке судьбы, о таком  лакомом  кусочке,  как
шикарный игорный курорт  Лоре-лея,  любое  подразделение  Легиона  могло  бы
только мечтать, и уж тем более - такое  подразделение,  которое  еще  совсем
недавно  считалось  свалкой  для   всяческих   отбросов,   куда   отправляли
неудачников и недотеп всех мастей.  Мой  босс,  Уиллард  Шутт  (или  капитан
Шутник,  согласно  его  армейскому  прозвищу)   получил   под   командование
вышеозначенную роту "Омега" в качестве  наказания  за  допущенное  им  самим
небольшое дисциплинарное нарушение, а именно - за то, что он  в  свое  время
отдал распоряжение открыть огонь по неким  звездолетам  без  опознавательных
знаков, которые (о чем мой босс не знал)  слетелись  на  мирные  переговоры.
Боссу повезло: от неминуемого увольнения  его  спасло  только  то,  что  его
батюшка  оказался  миллиардером  и  монопольным  производителем  вооружений.
Однако генералы, заседавшие в трибунале, решили довести моего босса до такой
степени отчаяния, чтобы он сам, добровольно запросился  в  отставку.  На  их
взгляд избалованный отпрыск  богатенького  папочки  мог  поискать  для  себя
другой, более приятный способ прожигания молодости.
   Вопреки  ожиданиям  генералитета,  мой  босс  принял  решение  превратить
вверенное ему подразделение  в  самое  образцовое  в  Легионе,  и,  за  счет
применения неформальных методов командования, значительно продвинулся вперед
на пути к своей  цели.  Однако  у  капитана  имелись  могущественные  враги,
которым Лорелея представлялась самым подходящим местом, где можно  раскинуть
коварные, предательские сети. Космическая станция, кишащая гангстерами,  где
к услугам всех желающих любые самые изощренные наслаждения,  -  согласитесь,
что такое место могло развратить любое воинское формирование. Между тем роте
под командованием Шутта  сопутствовал  успех,  что  повергло  его  врагов  в
ярость, но они все же решили изыскать способ навредить ему.
   В роте ожидалось пополнение - первое относительно многочисленное  с  того
дня, как Шутт принял на себя командование. А  учитывая  то,  что  на  данный
момент рота - это  очень-очень  дружный,  спаянный  коллектив,  любое  новое
вливание грозило  непредвиденными  последствиями.  Что  уж  тут  говорить  о
пополнении, которое специально отбирают твои враги?

   - Вот-вот прибудут, - сказал Шутт и взглянул на свой хронометр. Он уже  в
третий раз на него смотрел за последние пять минут. В зале прибытия  имелось
такое количество табло с указанием времени,  что  постороннему  наблюдателю,
пожалуй, показалось бы, что Шутт нервничает, ведь он не  только  то  и  дело
смотрел на часы, но и расхаживал из стороны  в  сторону.  Скажем  так:  этот
наблюдатель, сделав подобный вывод, был бы недалек от истины.
   - Пятью минутами позже, пятью раньше - какая разница, капитан?  -  пожала
плечами  сержант  Бренди,   вместе   с   командиром   приехавшая   встречать
новобранцев. - Главное, что они прибывают, а уж  как  прибудут,  мы  с  ними
разберемся. Все вместе разберемся. Впервой, что ли?
   - Да-да, я  знаю,  что  вам  уже  приходилось  решать  подобные  вопросы,
сержант, - кивнул Шутт. - И я уверен, что  вы  сделаете  все,  что  в  ваших
силах,  для  того,  чтобы  наши  новички  легче  освоились.  Я   знаю   ваши
способности, Бренди. Но дело в том, что это не  совсем  обычные  новобранцы.
Ситуация, мягко говоря, уникальна.
   - Это вы про гамбольтов, сэр? - осведомился лейтенант  Армстронг,  третий
участник комиссии по встрече новобранцев. Он, в форме "с иголочки", стоял по
струнке, неизвестно каким образом ухитряясь при этом  выглядеть  свободно  и
непринужденно. - Не понимаю, в чем вы видите сложность. Они  считаются  чуть
ли не самыми классными рукопашными бойцами в галактике. Для  нас  -  большая
честь, что они попали в нашу роту.
   - Да-да, я очень высоко ценю это, - откликнулся Шутт.  -  Но  видите  ли,
дело в том, что  до  сих  пор  гамбольты  никогда  не  служили  в  смешанных
подразделениях, бок о бок с людьми. А эти трое  сами  напросились  именно  к
нам. Безусловно, мы польщены их выбором и все  такое...  Но  я  не  перестаю
гадать... - Шутт умолк.
   - Примут ли  их  остальные?  -  уточнила  Бренди  и  решительно  тряхнула
головой. - На этот счет можете не переживать, капитан. Уж  с  чем-чем,  а  с
взаимной терпимостью в нашей роте дела обстоят просто отлично. Знаете, когда
свыкнешься с такой репутацией, какую  мы  успели  заработать,  так  вряд  ли
будешь морщить нос, кого бы ни разместили рядом с тобой в казарме.
   - Иначе говоря - "чья бы корова мычала",  -  кивнул  Шутт.  -  Не  спорю,
наверное, в прошлом так оно и было. Не только наша рота, но и все  прочие  в
Легионе смиренно принимали всех, кого бы им ни присылало начальство.  Однако
мы в этом плане кое-что подкорректи-ровали, верно?
   - Вы подкорректировали, - поправил капитана Армстронг. - Если бы  не  вы,
торчать бы нам по сей день на планете Хаскина, да месить грязь на болотах. А
теперь мы -  одно  из  элитных  подразделений  Легиона,  и  все  это  вашими
стараниями.
   - Нет-нет, я не вправе присваивать все заслуги,  -  сказал  Шутт,  -  Все
трудились на славу, и каждый внес свою лепту в общее дело. Вот  потому-то  я
так волнуюсь из-за новобранцев. Из гамбольтов во все  времена  формировалось
отдельное элитное подразделение Легиона - и вот теперь трое из них почему-то
решили поступить на службу именно в нашу роту. Вольются ли они в  коллектив?
Или станут держаться особняком? Или... Размышления Шутта были прерваны гулом
сигнала и миганием красного табло над порталом прибытия. Объявление гласило:
"ПРИБЫЛ ШАТТЛ. ПРОСЬБА ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВСТРЕЧЕ ПРИБЫВШИХ ПАССАЖИРОВ". Шутт и
его подчиненные развернулись к двери. Вот-вот они могли получить  ответы  на
некоторые из своих вопросов.

***

   Одно из преимуществ открытия казино на космической станции состоит в том,
что такое казино будет работать круглосуточно. При отсутствии таких понятий,
как "день" и "ночь", гостям космического игорного дома нет нужды привыкать к
местному времени или приходить в себя после приступа так на