броска и...
     - Минутку, сэр!
     Кто-то клещами  сжал  его  запястья.  Пораженный  Лукас  обернулся  и
обнаружил, что его держат двое охранников в черной форме, а по бокам стоят
еще двое.
     - Что...
     - Давайте посмотрим на эти кости... Ставки недействительны!
     Искренне озадаченный, Лукас отдал кости охраннику с огромными  рыжими
усами. Он не мог понять, чем вызвано вмешательство в игру, так как пока не
сделал ничего такого, что могло бы вызвать  подозрения,  справедливые  или
нет.
     Охранник едва взглянул на кости.
     - Так я и думал! - заявил он. - Проверь  его  карман,  Рвач...  левый
карман пиджака.
     Прежде чем Лукас  успел  собраться  с  мыслями  и  выразить  протест,
стоящий с ним рядом охранник неопрятного вида запустил  руку  в  указанный
карман и вынул оттуда...
     - Вот и они, сержант. Точно так, как вы и предполагали.
     Лукас уставился на пару костей, лежащую на ладони у охранника. В этом
кармане не было никаких костей... и кстати сказать, вообще ни в  одном  из
его карманов!
     - Но...
     - Хотели провернуть  небольшую  аферу,  а,  сэр?  -  Усатый  охранник
улыбнулся. - Думаю, пора вам отчаливать... следуйте, пожалуйста, за  мной.
Ничего не случилось, парни! Просто следим, чтобы  в  "Верном  Шансе"  игра
велась честно. Заберите ставки и передайте кости следующему шутеру!
     Лукас почти не видел перепуганных лиц остальных членов своей команды,
которые  быстро  растворились  в  толпе  казино.  Все  его  внимание  было
поглощено крепкой хваткой охранников, вежливо, но неумолимо ведущих его  к
выходу из казино.
     - Но я живу тут, в отеле! -  наконец  смог  произнести  он,  все  еще
пытаясь понять, что произошло.
     - Уже не живете, нет, сэр, - сообщил ему сержант. -  Ваш  багаж  ждет
вас снаружи.
     - Но я же ничего не сделал! Честно!
     Признавая возможный риск, связанный с выбранной профессией, Лукас все
же разделял присущую всем людям веру в справедливость и негодовал, что его
обвинили в преступлении, которого он в действительности не совершал.
     - Я это знаю, сэр. - Сержант подмигнул. - Мы просто устали ждать вас,
вот и все. А теперь, не пройдете ли сюда?
     Неожиданно картина прояснилась перед мысленным взором Лукаса.
     - Погодите минутку, - сказал он. - Если багаж уже ждет  меня,  значит
кто-то должен был его упаковать до того, как вы...
     Вырвавшись из рук  охранников,  он  резко  остановился  и  обвиняющим
жестом наставил указательный палец на сержанта.
     - Вы меня разыграли! - объявил он. - Игральные  кости  в  моих  руках
были в порядке! А он... он подсунул ту лишнюю пару ко мне в карман!
     - Совершенно верно, сэр, - безмятежно ответил Усач. - Но кости все же
ваши. Мы просто взяли на себя смелость переместить их из вашей  комнаты  к
вам карман, вот и все.
     - Из моей комнаты?
     - Да, сэр. Позвольте вам заметить, сэр, непредусмотрительно хранить в
своем багаже пару десятков костей, если  вы  остановились  в  казино.  Это
наводит настырных парней, вроде нас, на размышления, и не все  ведут  себя
так мило и с пониманием, как мы.
     - Что? Вы обыскивали мой багаж? До того, как я что-либо сделал?
     - Просто соблюдаем интересы владельца казино, сэр, - ответил сержант.
     - Но это же... это же...
     - Незаконно? Совершенно  верно,  сэр.  Кажется,  вы  не  единственный
ловкач на Лорелее, но вам, конечно, это  уже  известно.  Настоящий  трюкач
никогда не попадается. А теперь, пройдите, пожалуйста, сюда.


     Расположившись за столом одного из коктейль-баров,  ближе  к  выходу,
Док и Тиффани наблюдали за проходящей мимо процессией.
     - Знаешь, - сказал Док, - кажется, это  неплохое  развлечение.  Может
быть, мне следует подать просьбу иногда разрешать мне ходить на  настоящее
дежурство.  Это,  по  крайней  мере,  оправдает  постоянное  ношение  этих
мундиров.
     Актриса скорчила гримаску, отхлебывая из бокала.
     - Наверное, это лучшее развлечение, чем накладывать на Ди Ди  толстый
слой штукатурки по пять раз в день, - сказала она.  -  Ты  знаешь,  подняв
такой шум по поводу работы с живой  постчастью,  теперь,  после  того  как
пропылесосили компьютер, она настаивает, чтобы мы  продолжали  обслуживать
ее выступления!
     - Ну, я всего лишь даю занавес, - ответил Док, - но знаю,  о  чем  ты
говоришь. И все же,  полагаю,  это  ближе  к  шоу-бизнесу,  чем  стоять  и
смотреть, как пьяницы день за днем проигрывают свои денежки.
     - Возможно, для тебя это  и  так,  Док,  но  ты  привык  работать  за
кулисами. А для человека, вроде меня, который привык быть на виду,  в  том
или ином качестве, постановочная часть - это  падение.  По  крайней  мере,
дежурить в охране - это вроде играть какую-то роль.
     Каскадер поднял одну бровь.
     - Ты, похоже, чем-то расстроена, Тиффи. Тебя что-то беспокоит?
     - Просто я не этого ждала, когда подписывала контракт, вот и  все,  -
ответила она, слегка поморщившись.  -  Да  еще  после  того  удивительного
инструктажа.
     - Понимаю, - сказал Док, сменил позу и уставился  в  потолок.  -  Это
случайно не связано с твоими попытками очаровать капитана?
     Секунду Тиффани гневно смотрела на него, а затем печально улыбнулась.
     - Попал. - Она рассмеялась. - Знаешь, когда мы еще  летели  сюда,  на
корабле, я думала, он просто занят  планированием  операции,  и  когда  мы
здесь обоснуемся, я смогу чаще с ним видеться. А получилось так, да еще  с
этой работой по обслуживанию шоу, что я даже меньше вижусь с ним,  чем  на
корабле.
     Док улыбнулся и подал бармену знак повторить.
     - Скажу тебе честно, Тиффани, - заявил он, - я не  думаю,  чтобы  это
что-то изменило. Насколько я понимаю, наш  Бесстрашный  Вождь  в  основном
женат на своей работе. Все, с кем я беседовал, говорят почти одно и то  же
-  что  капитан  уделяет  им  меньше  времени,  чем  им  бы  хотелось,   и
одновременно шепчут о своих опасениях, не слишком ли он перенапрягается. В
общем и целом, мне кажется, он не очень-то расположен к  играм,  какой  бы
соблазнительной ни была приманка, и как бы часто ты его ни дразнила.
     Актриса улыбнулась и положила ладонь на его руку.
     - Спасибо, Док. Это немного помогает. Может быть, из-за того,  что  я
теперь провожу так много времени за гримировальным столиком, но я все чаще
ловлю себя на том, что смотрю в зеркало и спрашиваю себя: "Ты уже  не  та?
Неужели твое время кончилось?" Наверное, чувство неуверенности свойственно
нашей работе... и вообще женщинам.
     - Ну, не знаю, многого ли стоит мое мнение, но я лично не думаю,  что
ты уже не та, - подмигнул трюкач. - И это не только  мое  мнение.  На  тот
случай, если ты еще не заметила: Младший питает к тебе серьезные чувства.
     - Я знаю! - воскликнула Тиффани, закатывая глаза. -  Признаюсь  тебе,
Док: не знаю, что с ним и делать. Кажется, стоит мне  только  повернуться,
как он уже тут, как тут: предлагает сбегать с каким-нибудь поручением, или
просто уставится на меня, будто я только что вышла из  пены  морской,  или
что-то в этом роде. Я хочу сказать - он довольно славный  мальчик,  и  все
такое, но он всего лишь ребенок!
     Док ухмыльнулся.
     - Он не настолько молод. Поговори с ним  как-нибудь.  По  умственному
развитию от вполне зрелый человек. И ему  будет  полезно  увидеть  в  тебе
человека, а не богиню.
     - Может быть, я и попробую. Знаешь, когда дело доходит до  этого,  он
несколько...
     - Прошу прощения.
     Собеседники прервали разговор, так как к  их  столу  подошла  молодая
женщина в короткой облегающей юбке, возможно, одна из артисток эстрады.
     - Я подумала, что надо вам сказать... там, на улице, человека ранили.
     - Что? - Док нахмурился, на мгновение сбитый  с  толку  такой  резкой
сменой темы.
     - В проулке возле  казино,  -  сказала  женщина,  -  на  земле  лежит
человек.
     - Почему вы решили, что он ранен?
     - Не знаю... Он не двигается. Может, просто пьян.  Я  так  близко  не
подходила. Просто подумала, что должна кому-то сообщить, а вы первые  люди
в форме, которых я увидела.
     - Спасибо, - ответил Док. - Мы этим займемся.
     - Правда? - спросила Тиффани, склонив голову к плечу,  когда  женщина
удалилась.
     - Конечно. Почему бы и нет? - заявил трюкач,  поднимаясь  и  доставая
деньги, чтобы расплатиться. - Мы же только что  оба  жаловались,  что  нас
засунули на задний план? Кроме того, запомни, что для гостей мы  такие  же
охранники из службы безопасности, как любой другой в черном мундире.  Если
мы попытаемся найти и послать  вместо  себя  кого-то  другого,  это  будет
несоответствие образу.
     Актриса  оглядела  казино,  но  никого  из  настоящих  легионеров  не
увидела.
     - Наверное, ты прав,  -  сказала  она,  берясь  за  свою  сумочку.  -
Полагаю, мы можем с этим справиться.
     - Конечно, можем, - заверил ее Док. - Нас тут  двое,  а  он  один,  и
похоже - пьяный, в стельку. Кроме того, если он будет  скандалить,  мы  же
вооружены, не забыла?
     Он  похлопал  себя  по  бедру,  где  висела   кобура   с   заряженным
транквилизатором пистолетом.
     Тиффани закатила глаза.
     - Пожалуйста, не начинай играть со мной в  настоящего  мужчину,  Док.
Одна из причин, почему ты мне нравишься, - это та,  что  ты  не  пытаешься
пыжиться.
     - Извини, - с готовностью извинился трюкач.  -  Очевидно,  постоянное
пребывание среди актеров и  военных  делает  меня  склонным  к  мелодраме.
Серьезно, Тиффи, ведь нам только нужно пойти и посмотреть, в чем там дело,
а затем воспользоваться наручным радио и вызвать соответствующую помощь  -
если она вообще понадобится. Уж на это-то мы способны.


     Хотя Полоса  фактически  Полоса  "внутри",  а  не  "снаружи",  свежий
ветерок, дующий вдоль нее освежил  псевдо-легионеров  после  многодневного
заточения в зрительном зале  казино.  Из-за  громадных  размеров  "Верного
Шанса", им понадобилось несколько минут,  чтобы  добраться  до  указанного
проулка, который в действительности был  подъездной  дорожкой  к  грузовым
докам, и они воспользовались этим, шагая не спеша и  впитывая  картинки  и
звуки Лорелеи.
     - Знаешь, в этом месте и правда что-то есть, - прокомментировал  Док,
переводя взгляд с ослепительных световых реклам на поток  людей,  гуляющих
вдоль Полосы. - Не могу припомнить, сколько я не был  на  свежем  воздухе.
Наверное, работая за кулисами,  легко  даже  забыть,  где  находится  сама
сцена.
     - Убери все эти огни и блеск, и останется еще больше огней и  блеска,
- согласилась с ним Тиффани и нахмурилась. - Кстати, что  касается  выхода
на воздух, не говорил ли капитан нечто вроде  того,  что  наша  юрисдикция
распространяется только на внутреннюю часть комплекса?
     Трюкач несколько минут размышлял.
     - Знаешь, ты, возможно, права, - наконец сказал он. -  Кажется,  было
что-то такое на одном из инструктажей. Только их было так много, что я  не
могу точно вспомнить. А, ладно, раз мы  уже  ушли  так  далеко,  то  можем
взглянуть, в чем там дело прежде, чем повернем назад.
     Освещение заметно  ухудшилось,  едва  они  углубились  в  проулок  на
десяток шагов. Световые  рекламы  казино  были  предназначены  производить
впечатление на туристов с Полосы, а не  на  наемных  рабочих,  и  никакого
смысла не было зря расходовать мощности в тех зонах, где появляются только
местные жители и служащие. Идти по  этому  проходу  было  все  равно,  что
попасть в другой мир,  полный  теней  и  закоулков.  В  сумрачном  воздухе
повисло  такое  ощущение  угрозы,  что   трудно   было   даже   вообразить
существование огней и людской толпы всего лишь на расстоянии броска  камня
отсюда.
     - Я никого не вижу, - нервно произнесла Тиффани, вглядываясь в  почти
непроницаемые тени вокруг черного хода.
     - Может, он очнулся и ушел, - предположил Док. -  Мы  посмотрим  чуть
дальше, потом... ого!
     - Что там, Док?
     - Иди вперед, Тиффани. Не оглядывайся.
     Потеряв  от  страха  способность   размышлять,   актриса   немедленно
оглянулась назад, на вход в проулок.
     Трое мужчин, безликих во мраке, но несомненно мощного  сложения,  шли
следом  за  псевдо-легионерами.  Увидев,  что  Тиффани  их  заметила,  они
ускорили шаги, стремясь сократить расстояние, отделяющее их от этой пары.
     - Док...
     - Продолжай идти вперед, Тиффи.
     - Надо позвать на помощь?
     - Может, ничего и не происходит, - произнес трюкач, хотя по тону  его
голоса чувствовалось, что он и сам в это не верит. - А если и  происходит,
то, не думаю, чтобы они дали нам  время  воспользоваться  наручным  радио.
Нет, по-моему, нам лучше всего попытаться успеть  добраться  до  грузового
дока, а там... - черт!
     Впереди появилась одинокая фигура и загородила им дорогу... она  была
заметно крупнее любого из трех первых преследователей.  Похоже  было,  что
этот человек материализовался из тени, хотя он стоял настолько неподвижно,
что возможно, и находился там  с  самого  начала,  а  они  его  просто  не
заметили.
     - Ладно, слушай внимательно, Тиффи. У нас нет  времени  на  споры,  -
прошептал Док. - Шансы впереди  все  же  лучше  тех,  что  позади  нас.  Я
собираюсь  задержать  этого  типа,  а   ты   беги   вперед.   Поняла?   Не
останавливайся, не оглядывайся, пока  не  доберешься  до  грузового  дока.
Когда войдешь внутрь, свяжись по радио с нашими и расскажи, где  я  и  что
происходит, - но только после того, как окажешься внутри.
     - Но...
     - Делай, как я сказал! - прошипел трюкач и стал  отходить  от  нее  в
сторону.
     - Стой на месте, парень! - крикнул он тому, кто был  впереди:  сейчас
он двигался к ним странной плавной походкой. - Я сказал, стой!
     Личность продолжала приближаться, и Док потянулся за своим пистолетом
с транквилизатором... слишком, слишком поздно.
     Работая трюкачом, он приобрел опыт в сценах с  драками  и  падениями,
которые выглядели впечатляющими в голофильмах, но в действительности  были
рассчитаны и поставлены так, чтобы свести к минимуму риск серьезных травм.
Те несколько настоящих драк, в которых он принимал участие, происходили  в
барах, но даже они случились очень давно, потому  что  после  женитьбы  он
стал почти домоседом. Ничто  в  прошлом,  однако,  не  подготовило  его  к
столкновению со быстротой  и  подвижностью  профессионального  спортсмена,
пусть даже и бывшего.
     Его рука едва коснулась рукоятки пистолета  с  транквилизатором,  как
приближающийся человек ринулся вперед с поразительной  скоростью.  Док  не
смог даже отступить в сторону, и удар вышиб из  его  легких  весь  воздух,
когда в грудь врезалось массивное плечо. Его подняло в  воздух  и  понесло
назад, а это чудовище продолжало двигаться вперед, обращая на вес  трюкача
не больше внимания, чем бык на брошенное ему  на  рога  полотенце.  Что-то
врезалось в спину Дока, и он с облегчением потерял сознание.
     Тиффани с ужасом наблюдала, позабыв  приказ  бежать,  как  нападавший
отступил назад от стены, все еще держа на себе обмякшее тело Дока, а затем
швырнул его на землю. Тяжело дыша и издавая  звуки,  которые  нельзя  было
назвать иначе, чем рычание зверя, этот человек на мгновение  уставился  на
ее поверженного спутника, затем пнул неподвижно лежащего  актера  ногой  в
бок.
     Тут она вышла из транса.
     Выхватив свой транквилизатор из кобуры, актриса выстрелила в грозного
противника.
     Послышалось тихое "пшик" сжатого воздуха, когда она нажала на  спуск,
но кроме этого не заметно было никаких  признаков  того,  что  она  вообще
что-то сделала.
     Она выстрелила еще раз... и еще...
     Никакого эффекта.
     В отчаянии Тиффани отшвырнула пистолет и бросилась на спину бандита.
     Он обернулся на звук ее шагов и  отшвырнул  тыльной  стороной  ладони
назад, словно отмахнулся от надоедливого насекомого.
     Тиффани рухнула на землю безжизненной куклой и застыла.
     - Очень страшные солдаты, а? - произнес  один  из  тех,  которые  шли
сзади, выступая вперед из тени. - Не такие уж они и крутые.
     Все еще разгоряченный схваткой, Стилман только зарычал в ответ.
     - Эй! Эта детка просто  красотка,  -  крикнул  другой,  переворачивая
Тиффани  на  спину  ногой.  -  Кажется,  мы  получим  от  задания  немного
удовольствия.
     Стилман быстро поднял голову.
     - Ничего такого, - резко приказал он. - Немного  помесить  их,  чтобы
напомнить, что они играют не в своей лиге, но это все.
     - Я думал, Макс  разрешила  нам  снять  перчатки,  -  угрюмо  заметил
бандит.
     По правде говоря, Стилман даже не был уверен, что  Макс  одобрит  то,
что они уже сделали. Он устроил эту засаду, исходя из  того,  что  она  не
приказала ему, как обычно,  "воздерживаться  от  жестокости".  Вывести  из
строя пару охранников - это должно быть уместно, и уж, конечно, его парням
приятно будет не держать руки в карманах во время  разборки.  Но  все  же,
Макс - женщина, и Стилман был почти уверен, что ей не понравится, если его
парни слишком грубо поведут себя с женщиной-легионером.
     - Неважно, что говорит Макс, - огрызнулся он. - Я приказываю  вам  не
переходить на личности. Мы намекнем этим парням, чтобы они отступили, и  я
не хочу больше ни с чем не  путать  это  дело.  Мы  собираемся  задать  им
трепку, и точка! Понял?
     - Да. Понял.
     Повернувшись к своей первой  жертве,  Стилман  поднял  ногу  и  резко
опустил пятку на голень лежащего человека.
     Треск сломанной кости коротким эхом отразился от стен прохода.
     - Сделайте что-нибудь с ее лицом, - крикнул он через плечо. - Женщины
очень к этому чувствительны.


     - Бикер слушает.
     - Привет, Бикер! Это я... Гарри Шоколад.
     Прислонившись к  стене  в  глубине  бара  рядом  с  телефоном,  Гарри
ухмылялся, будто дворецкий стоял прямо перед ним, а не на  противоположном
конце линии.
     - Привет,  Г.Ш.  Извини,  но  капитан  Шутник  как  раз  вышел.  Если
подождешь у телефона, я попрошу Мамочку соединить тебя с ним.
     - Эй! Погоди, приятель! Я звоню тебе, а не капитану.
     Великан быстро оглядел бар, чтобы убедиться, что его никто не слышит,
но бар был пуст, только  одна  припозднившаяся  пара  закусывала  пивом  с
бутербродами.
     - Понимаю. Ну, тогда, чем я могу тебе помочь, Гарри?
     - До меня дошел слух, что ты  завел  игры  с  Мороженой  Сукой,  и  я
подумал, надо позвонить и предупредить по-дружески. Бвана, ты  связался  с
настоящей Каменной Лисой. Ну, пойми меня правильно...  ты  чертовки  умный
мужик,  но   эта   девица   проглотит   тебя   живьем,   со   всей   твоей
благовоспитанностью.
     На другом конце провода возникла небольшая пауза.
     - Ты, случайно, не о мисс Лаверне говоришь?
     - О ней самой.
     - Ну  тогда  -  я  ценю  твою  заботу  и  советы,  Гарри,  но  правда
заключается в том, что мы с Лаверной  довольно  хорошо  ладим.  По  правде
говоря, я считаю ее одной из самых теплых, самых добрых людей,  которых  я
встречал за последнее время.
     - Кроме шуток? - Бывший мотолетчик был искренне поражен. - Бикер, или
мы говорим о разных женщинах, или я буду тебе очень  благодарен,  если  ты
дашь мне несколько уроков по технике этого дела, как-нибудь,  за  стаканом
пива.
     - С удовольствием, - донесся голос дворецкого. - Но не уверен,  смогу
ли тебе помочь. Никогда не рассматривал свое поведение  с  женщинами,  как
какую-то "технику". В действительности, я стараюсь быть самим собой, а  не
производить на них впечатление, и в большинстве  случаев,  реакция  бывает
благоприятной.
     - Гмм. Не знаю. Должно быть, дело не только в этом, - сказал Гарри. -
Каждый раз, когда я пытаюсь  быть  с  дамами  самим  собой,  они  начинают
оглядываться в поисках полицейского.
     Это вызвало у Бикера смех.
     - Конечно, Гарри, ты должен помнить, когда бываешь самим  собой,  что
ты и я существенно отличаемся друг от друга. И все же,  когда-нибудь  я  с
удовольствием побеседую с тобой на эту тему, если захочешь.