что-то сказать, чтобы успокоить.  Они  знают  о
звонке из штаба, и многие бояться, что вас снимут с поста командира роты.
     - Понимаю. Ладно, я положу этому конец прямо сейчас.
     Произнося эти слова, Шутт поднес  наручный  коммуникатор  к  губам  и
нажал кнопку.
     - Мамочка?
     - Да, капитан, - ответ прозвучал немедленно и без обычных  прибауток,
обычных для этого легионера.
     - Все ли находятся в пределах слышимости для общего сеанса связи?
     - Ответ утвердительный с восклицательным знаком.  По  правде  говоря,
они все болтаются так близко, что вы могли бы просто повысить голос  и  не
расходовать батарейки.
     На лице Шутта промелькнула усмешка.
     - Все равно, я  буду  действовать  обычным  способом...  просто  ради
практики. Откройте мне передающий канал.
     - Сделано, Большой Папочка. Мы все превратились в слух.
     Приступая  к  обращению,  Шутт  машинально  заговорил  более  низким,
официальным голосом.
     "Уделите мне,  пожалуйста,  минутку  внимания...  Мне  сообщили,  что
некоторые беспокоятся по поводу  недавнего  звонка  из  штаба  Легиона.  В
данный момент могу вам сказать  только  то,  что  все  мы  получили  новое
назначение. Повторяю, мы получили новое назначение.  То  есть,  вся  рота.
Подробности вам сообщат  на  официальном  инструктаже  сегодня  вечером  в
двадцать ноль-ноль. Прошу офицеров быть наготове. Вскоре  вас  вызовут  на
стратегическое совещание. Это все."
     Он  щелкнул  переключателем  коммуникатора  и  откинулся  на  спинку,
подмигнув дворецкому.
     - Вот, думаю, этого должно быть достаточно.
     - Вполне. Благодарю вас, сэр.
     - Ладно, теперь,  когда  этот  вопрос  улажен,  я  хочу  вам  кое-что
показать.
     Шутт махнул рукой, указывая Бикеру на стул, а  сам  поднялся  и  стал
возиться с голографоном, занимавшим большую часть одной из стен. Он  купил
и установил  этот  аппарат  в  дополнение  к  тому  оборудованию,  которым
снабдили роту специально для того, чтобы облегчить принятие  сообщений  из
штаба. Разумеется,  в  отличие  от  доставленной  по  официальным  каналам
снабжения модели,  этот  аппарат  имел  еще  и  возможность  записывать  и
воспроизводить передачу.
     - Вот запись только что состоявшегося разговора,  -  сказал  Шутт.  -
Интересно, что вы об этом думаете.
     Едва  он  это  произнес,  в  комнате  материализовалось   изображение
генерала Блицкрига, который сидел своим письменным столом, упираясь в него
локтями и сложив перед собой руки со сплетенными пальцами.
     - Доброе утро, капитан Шутник. - Изображение улыбнулось. -  Простите,
что так рано разбудил.
     - На самом-то деле, - раздался откуда-то со стороны голос Шутта, -  у
нас тут уже перевалило за полдень, сэр.
     Хотя межзвездная связь и получила нынче широкое  распространение,  но
возникали большие трудности в координировании дней,  а  тем  более  часов,
между далеко отстоящими друг от друга поселениями.
     - Ну, все равно. - Генерал пожал плечами.  -  У  меня  для  вас  есть
хорошие новости, капитан. Вам  и  вашей  роте  поручается  новое  задание.
Готовится приказ, который вам пришлют вместе с подробными материалами,  но
я подумал, что должен лично связаться в вами и ввести вас в курс дела.
     - Очень любезно с вашей стороны, сэр. Что это за новое задание?
     - Поистине приятная работа. -  Генерал  улыбнулся.  -  В  сущности  -
выполнять функции службы безопасности. А приятная потому,  что  вы  будете
охранять "Верный Шанс" - самое новое и крупное казино на  Лорелее.  Легкая
служба в раю, таково мое мнение. Что скажете на это?
     - Моей первой реакцией будет вопрос: "Почему именно мы?"... сэр.
     Улыбка генерала стала несколько напряженной.
     - В основном потому, что владелец просил прислать именно вас  и  вашу
роту, капитан. Предполагаю, что эта рекламная шумиха, которую вы  устроили
в прессе, начала, наконец-то, приносить дивиденды.
     - Я имел в виду, сэр, почему вообще с этим обратились  в  Космический
Легион? Наши ставки значительно выше, чем у  любых  обычных  подразделений
военизированной охраны. Кстати, а кто владелец казино?
     - У меня здесь записано, -  произнес  генерал,  заглядывая  в  листок
бумаги, лежащий перед ним на столе. - Да. Вот. Заказчик - Гюнтер Рафаэль.
     - Мне трудно в это поверить.
     - О чем это вы, капитан?
     - Здесь вызывают подозрение две вещи, генерал,  -  поспешно  произнес
Шутт. - Прежде всего, хотя я никогда не встречался с мистером Рафаэлем, но
знаком с его репутацией,  и  знаю,  что  он  смертельный  противник  любых
азартных игр. Следовательно, мне трудно поверить в то, что он  -  владелец
казино.
     - Понятно. - Генерал сдвинул брови. - А вторая?
     - Вторая - Гюнтер Рафаэль умер около года назад.
     -  Неужели?  -  Теперь  Блицкриг  окончательно  насупился   и   снова
внимательно уставился на листок. - А! Вот в чем дело. Я  ошибся,  капитан.
Вас хочет  нанять  Гюнтер  Рафаэль-младший.  Очевидно,  сын  не  разделяет
отвращения отца к азартным играм. Я ответил на ваш вопрос?
     - Остается еще первый вопрос. Почему мы?
     - Возможно он  считает,  что  нанимая  вас,  создает  себе  некоторую
рекламу. Об этом вам придется спросить мистера Рафаэля, - сказал  генерал.
-  Но  позвольте  предостеречь  вас,  капитан:  не   в   обычаях   Легиона
отговаривать клиентов, намеренных нас нанять. Намек понятен?
     - Да, сэр.
     - Очень хорошо. Как я уже говорил, приказ вы получите позже.  Вам  на
смену отправляют другую роту Легиона. Вам с вашими людьми  следует  отбыть
на Лорелею как только они прибудут. Ясно?
     - Да, сэр.
     - Хорошо. Желаю приятно провести время на новом месте службы, капитан
Шутник. Блицкриг закончил.
     Шутт выключил голографон и откинулся на стуле.
     - Ладно, Бикер, - сказал он. - В чем здесь, по-твоему, загвоздка?
     - Ну, - произнес тот, - оставляя в стороне очевидный  вопрос  о  том,
почему вы получаете назначение непосредственно от генерала Блицкрига, а не
от полковника Секиры - вашего непосредственного  начальника  согласно  так
называемому порядку подчиненности, то мои  чувства  можно  выразить  одним
вопросом: Почему этот человек улыбается?
     Командир  сделал  несколько  кругообразных  движений  кистью  руки  в
воздухе.
     - Давайте поподробнее.
     - У меня создалось впечатление, - продолжал дворецкий, - что  генерал
не  испытывает  к  вам  глубочайшего  уважения.  Более   того,   можно   с
уверенностью  сказать,  что  ему  легче   наестся   битого   стекла,   чем
поздороваться с вами, а тем  более  -  оказать  вам  услугу.  Поэтому  мне
кажется, можно смело предположить, что если он берется лично сообщить  вам
о новом назначении, и делает это с удовольствием,  то  данное  назначение,
вероятнее всего, гораздо менее привлекательно, чем он изображает.
     - Точно, - кивнул Шутт. - Возможно, изложено слишком многословно,  но
в точности совпадает с моей собственной оценкой.
     - Вы  же  просили  поподробнее,  сэр,  -  возразил  Бикер,  несколько
уязвленный обвинением в многословии.
     - Проблема  в  том,  -  продолжал  командир,  будто  не  слышал  слов
дворецкого, - как распознать ловушку до того, как в нее попадешь.
     - Если позволите заметить, сэр, генерал  сам  подсказал  вам  решение
этой проблемы.
     - Каким образом?
     - Можно еще раз  свериться  с  записью,  но  насколько  я  помню,  он
настоятельно   советовал   вам    получить    дополнительную    информацию
непосредственно у владельца казино.
     -  Действительно,  -  улыбнулся  Шутт   и   снова   поднял   руку   с
коммуникатором.
     - Мамочка?
     - Слушаю, о Повелитель!
     - Соедини меня с Гюнтером Рафаэлем-младшим, казино "Верный  Шанс"  на
Лорелее.


     Понадобился целый час, чтобы установить связь, правда, большая  часть
этого времени ушла, по-видимому, на  поиски  вызываемого  абонента.  Когда
Гюнтер Рафаэль, в конце концов, все же ответил на вызов, появившееся перед
Шуттом изображение не внушило ему больших надежд.
     Голографон представил прыщавого  юношу,  который,  судя  по  внешнему
виду, не дорос даже для того, чтобы его пропустили в казино, не говоря уже
о том, чтобы быть владельцем оного.
     - Мистер Шутт? - осведомилось изображение, вглядываясь в некую  точку
слева от того места, где стоял Шутт. - Привет. Я  -  Гюнтер  Рафаэль.  Вот
здорово, я так рад, что вы позвонили... Уже давно жду от вас известий.
     - Правда? - Шутт был несколько удивлен этим заявлением.
     - Ну,  да.  Послал  заявку  на  ваши  услуги  почти  месяц  назад,  и
Космический Легион почти сразу же дал согласие.
     Уголком глаза Шутт заметил, что Бикер откинулся  на  спинку  стула  и
уставился в потолок, из чего  явствовало,  что  промежуток  времени  между
согласием на заключение контракта и извещением об  этом  роты  не  остался
незамеченным дворецким.
     - Понимаю, - сказал легионер. - Ну, а мне сообщили о назначении к вам
недавно, и надеюсь, вы сможете рассказать мне некоторые подробности, чтобы
я ввел моих солдат в курс дела до прибытия к вам.
     Юноша нахмурился.
     - Не так уж трудно понять, что от вас требуется. Мне казалось, что  в
моей заявке все ясно изложено. Я хочу, чтобы вы не позволили этим подонкам
прибрать  к  рукам  мое  казино,  пускай  даже  вам  для  этого   придется
перестрелять их всех, мне все равно!
     Бикер  резко  выпрямился   на   стуле,   изумленно   уставившись   на
изображение.  Конечно,  камеры  были  расположены   таким   образом,   что
передавали только изображение одного Шутта, который  поднял  руку  ладонью
вверх предостерегающим жестом.
     - Мистер Рафаэль... - начал он.
     -  Зовите  меня  "Гюнтер",  пожалуйста,  -  перебил   юноша,   быстро
улыбнувшись.
     - Отлично, - кивнул Шутт, -  а  вы  тогда  зовите  меня,  пожалуйста,
"Шутник".
     - Шутник? Но разве вы не...
     - Это мое имя в Легионе, - объяснил Шутт, пожимая плечами. - В  любом
случае...  Гюнтер...  информация  может  очень  долго  идти  по  служебным
каналам, и часто случаются искажения в первоначальном тексте  заявки,  вот
почему я позвонил прямо вам. Чтобы удостовериться, что мы с вами настроены
на одну и ту же волну, не могли бы вы вкратце объяснить мне задачу... так,
будто я впервые о ней слышу?
     - Ну, с тех пор, как умер папа,  я  занимался  ликвидацией  его  дел,
чтобы наконец-то попытаться осуществить свою  мечту:  стать  владельцем  и
управляющим самого большого и самого лучшего отеля и казино на Лорелее...
     - А вы когда-нибудь прежде владели  казино  или  работали  в  нем?  -
перебил Шутт.
     - Нет... но я знаю, что  могу  добиться  успеха!  Я  могу  предложить
лучшие шансы, чем любое другое казино на Лорелее и все  равно  остаться  с
прибылью. Я все это просчитал на  бумаге  в  колледже.  Более  того,  могу
привлечь  к  себе  основную  массу  туристов,  если  они  узнают,  что  мы
предлагаем им самые выгодные ставки и, к тому же, что игра ведется честно.
- Глаза Гюнтера горели энтузиазмом.
     Но Шутт оставался равнодушным.
     - Но вы все же никогда не работали в казино?
     - Нет, не работал, - признался юноша, скорчив гримаску. - Поэтому я и
нанял опытного управляющего казино, Хьюи Мартина, чтобы вел за меня  дела,
пока я учусь.
     -  Понятно,  -  произнес  легионер,  мысленно  взяв  на  заметку  имя
управляющего. - Продолжайте.
     - Ну, как мне стало недавно  известно,  существует  вероятность,  что
преступники попытаются захватить мое казино после его  открытия,  и  я  не
знал, что мне  делать.  Здесь,  на  Лорелее,  полиция,  может,  и  здорово
справляется с охраной туристов от мелких жуликов, но ни с чем подобным они
не справятся!  Тут  я  увидел  по  голо,  как  вам  удалось  предотвратить
вторжение инопланетян с помощью всего лишь горстки солдат, и подумал,  что
если вы смогли совершить такое, то уж конечно  не  позволите  обыкновенным
мошенникам захватить мое казино.
     - Так вот что это за назначение, - медленно произнес Шутт, упрямо  не
обращая внимания на Бикера, который теперь обмяк на стуле  со  скрещенными
руками, прикрывая ладонью глаза. - Охранять ваше казино от захвата  бандой
преступников.
     - Конечно. - Гюнтер сиял. - По-моему, если  ваши  легионеры  в  форме
будут стоять на видных  местах,  посетители  почувствуют  себя  в  большей
безопасности, а  эти  мерзавцы  дважды  подумают,  прежде  чем  попытаются
прибегнуть к силе.
     -  Ладно...  мне  кое-что  понадобится,  Гюнтер,  и  я  бы  был   вам
признателен, если бы вы передали это мне сюда,  на  Планету  Хаскина,  как
можно быстрее. Мне нужны поэтажные планы и чертежи здания отеля - особенно
той части, где размещается казино, - со схемами электропроводки  и  систем
охраны. Еще я хочу видеть копии личных дел всех служащих, начиная  с  Хьюи
Мартина, и... вы говорите, что еще не открылись?
     - Ну, частично казино работает, но я провожу  большую  реконструкцию.
Потом мы устроим грандиозное празднество в честь нового открытия казино.
     - Мы не сможем оставить нашу теперешнюю службу до прибытия  смены,  -
сказал Шутт, почти про себя, -  и  потом  еще  время  на  переброску  и...
Гюнтер, вы можете отложить ваше праздничное открытие, и устроить  его,  по
крайней мере, через неделю после нашего прибытия?
     - Я... наверное, смогу. Зачем вам нужны личные дела моих служащих?
     - Скажем для простоты - мне хочется иметь представление  о  том,  кто
стоит за нашими  спинами,  пока  мы  несем  дежурство...  О,  и  кстати  о
служащих, вы позаботились о размещении моих солдат?
     - Конечно. Я собирался поселить их в одной из маленьких  гостиниц  на
Полосе.
     - Отмените заказ. Я хочу, чтобы им отвели комнаты в  "Верном  Шансе".
Сто номеров и пентхауз.
     - Но номера в "Верном Шансе" идут по...
     - Предполагается, что они должны  охранять  ваш  отель  и  казино,  -
язвительно заметил Шутт.  -  Они  не  смогут  этого  сделать,  если  будут
находиться в другом месте, когда возникнут неприятности, не так ли?
     - Я... вы правы. Ладно. Полагаю, что могу выделить сотню  номеров  из
тысячи. Это все?
     Шутт кивнул.
     - На данный момент все. Возможно, я скоро  снова  свяжусь  с  вами  и
попрошу еще о чем-нибудь, но это даст мне возможность начать.
     - Хорошо. Признаюсь  вам,  мистер  Шутник,  что  буду  спать  гораздо
спокойнее, зная, что вы уже взялись за дело.
     Изображение юноши побледнело, и связь прервалась.
     Несколько секунд Шутт и Бикер молча смотрели  на  то  место,  где  он
только что находился. Наконец, командир прочистил горло.
     - Каким это чудом настолько наивный и невежественный  мальчишка  смог
стать мультимиллионером?
     - Не ломая себе голову над очевидным, сэр, - тихо  ответил  Бикер,  -
полагаю, что он получил наследство.
     Шутт негодующе сморщил нос. Хотя  он  и  занял  стартовый  капитал  у
своего  отца,  военно-промышленного  магната,  но  уже  давно  вернул  его
обратно, с  процентами,  и  считал  свое  состояние  нажитым  собственными
усилиями. И поэтому проявлял мало снисходительности к тем, кто унаследовал
свое богатство, и совсем уж не мог терпеть тех, кто по-дурацки обращался с
доставшимися им деньгами, сколько бы их ни было.
     - А, ладно, - сказал он, - люди бывают разные... наверное. По крайней
мере, теперь мы знаем, с чем столкнемся при выполнении этого задания.
     - Невежественный мальчишка, пытающийся  управлять  казино  с  помощью
книжных теорий и чужого опыта, - мрачно подытожил  Бикер.  -  Не  очень-то
похоже на ту картинку безмятежной службы в раю, которую пытался нарисовать
нам генерал Блицкриг, не так ли, сэр? Ах  да...  и  не  будем  забывать  о
возможности попытки захвата казино преступниками.
     -  Знаете,  именно  это  беспокоит  меня  больше  всего.  -  Командир
нахмурился. - Просветите меня по этому поводу, Бик... вы внимательнее меня
следите  за  текущими  событиями.  В  наше  время,   когда   преступность,
организованная, или не организованная, хочет  прибрать  к  рукам  какой-то
бизнес, они что - совершают это при помощи оружия и стрельбы?
     Прежде чем ответить, дворецкий издал тихий, но непристойный звук.
     - Насколько я знаю, -  нет,  сэр.  По  моим  представлениям,  обычной
тактикой является создать финансовые трудности,  а  потом  купить  все  за
бесценок, - или, хотя бы контрольный пакет акций.
     Шутт кивнул.
     - Так я и думал. Больше похоже на захват имущества противника. Ну,  с
этим я уже сталкивался.
     Дворецкий пристально посмотрел на него.
     -  Если  мне  позволено  будет  заметить,  сэр,  методы,  применяемые
криминальными элементами  для  оказания  финансового  давления  на  бизнес
выходят  далеко  за  рамки  цивилизованных   законов.   Предусмотрительнее
избегать недооценки противника.
     - Ценю ваш совет, Бикер, - ответил Шутт, - но к вашему  сведению,  те
люди, с которыми я привык играть, мало уважают цивилизованные законы. И  в
прошлом я бы не добился успеха, если  бы  недооценивал  противника...  или
самого себя.
     - Да, сэр. Простите, сэр.
     - Ну, хватит, -  сказал  командир.  -  Пора  приниматься  за  работу.
Надеюсь, ваши пальцы отдохнули, Бик,  потому  что  у  меня  есть  для  вас
небольшое поручение вне Легиона. Нам придется нанять некоторых людей, и  я
хотел бы, чтобы  вы  провели  предварительную  разведку  и  положили  свои
рекомендации мне на стол к полудню завтрашнего дня.
     - Отлично, сэр. - Дворецкого не обескуражила  ни  внезапная  перемена
настроения и темы, ни просьба. Эти двое давно уже работали вместе. - И нам
требуются?..
     -  Во-первых,  мне  нужен  надежный  специалист   в   области   служб
безопасности  казино  -  человек  опытный  и  с  безупречной   репутацией.
Подходящему кандидату плата по высшей ставке. Кроме того,  мне  нужно,  по
крайней мере, полдюжины инструкторов, которые могут научить азартным играм
за столом казино. Наведите справки в школах крупье - купите  такую  школу,
если нужно, - но мне они нужны здесь. Еще арендуйте корабль, до того,  как
прибудет наша смена. Предложите всем  полугодовую  зарплату,  но  они  нам
понадобятся только на  период  от  даты  найма  до  того  дня,  когда  наш
транспорт прибудет в последний крупный порт перед  Лорелеей...  Какой  это
порт?
     - Порт Лоуве, сэр.
     - Хорошо. Далее... - Шутт позволил себе скупо улыбнуться. - Это может
быть несколько необычно для вас, Бикер, но мне нужно организовать пробы.
     - Простите, сэр?
     - Просмотр актеров. Выясните, где наша первая остановка после  старта
отсюда, затем соберите с  помощью  компьютера  данные  обо  всех  тамошних
актерах и актрисах, - но только о статистах. Нам не нужны узнаваемые лица.
     - Очень хорошо, сэр. Могу я спросить, что  вы  будете  делать  в  это
время... на тот случай, если мне  понадобится  посоветоваться  с  вами  по
какому-либо из этих вопросов?
     - Я? - Командир улыбнулся. -  Я  буду  готовить  домашнее  задание...
узнаю, что смогу,  об  организованной  преступности.  Думаю,  наведаюсь  в
поселок и нанесу визит нашему старому другу, начальнику полиции Готцу.
     - В этом нет необходимости, сэр.
     - Простите, Бик?
     - Полагаю, вы найдете начальника полиции  Готца  здесь,  в  Клубе,  у
бассейна. Он подвез меня сюда из  поселка,  а  он  редко  отказывается  от
возможности пообщаться с вашими солдатами.
     - Вы заставили шефа полиции выступить в роли таксиста? - Шутт казался
искренне изумленным.
     - В сущности, сэр, он мне сам предложил. Я как раз  находился  в  его
доме.
     - В доме?
     - Да, сэр. Я обучаю его сына алгебре в свои выходные дни.
     Командир расхохотался и покачал головой.
     - Бикер, - произнес он, - что бы я без вас делал?
     Дворецкий улыбнулся.
     - Вот уж не знаю, сэр.



                                    2

     "Как явствует из изложения предшествующих  событий,  мой  наниматель,
хотя его действия в основном бывают весьма эф