.- Я в этом не сомневаюсь. А почему вы спросили?

        - Я было решил, что у вас какие-то права на нее. Или она как раз
та часть колонии, которая не разделяет вас и армию?

        - Она  принадлежит  самой  себе,- сказал Шутт.- По крайней мере,
так оно было раньше,  и это все,  что я могу сказать на этот счет. А то,
что мы пообедали с ней пару раз, вовсе не означает...

        Пронзительный писк коммуникатора прервал его на середине фразы.

        Раздраженный тем, что ему пришлось прерваться именно на тех сло-
вах, на которых прерываться не следовало, командир мгновенье раздумывал,
принимать вызов,  или нет. Решение не нарушать им же установленный поря-
док показалось ему достаточно разумным, и он включил прием.

        - Извините меня,  шеф...  всего лишь секундочку... Шутт слушает,
Мамочка. Что случилось?

        - У нас беда, капитан,- донесся до него голос дежурной по связи,
в котором не было и намека на обычные шутки.

        - Что...

        - Я хочу,  чтобы вы выслушали это по прямой связи. Будьте готовы
к приему сообщения от дозорной группы... Можете говорить, лейтенант.

        - Капитан Шутник? Это Рембрант.

        - Продолжайте лейтенант.

        - У нас здесь трудности.  Я решила, что должна известить вас как
можно скорее.

        Шутт почувствовал пустоту у себя в желудке, но старался говорить
спокойно.

        - Хорошо. Так что там у вас случилось? Начните с начала.

        - Ну, Рвача ранила ящерица...

        - Ящерица?

        - Она выглядело,  как ящерица... только намного больше. Пока что
тип не установлен.  Во всяком случае,  она выстрелила в него в ответ  на
его выстрел, и...

        - И что?

        - Она выстрелила, сэр, и его будто током ударило. Он жив, но не-
подвижен.  Мы столкнулись с отрядом неизвестной расы, появившейся на бо-
лоте. Разумной и вооруженной.


17.


Дневник, запись 153


        ~Я имел честь быть единственным штатским, которому довелось при-
сутствовать при столкновении с "армией вторжения пришельцев". Естествен-
но,  говоря это, я не имею в виду, что играл хоть какую-то заметную роль
во всем этом или участвовал в чем-либо, происходившем на болоте, но ког-
да часть легионеров, не занятая в этот день дежурством и вначале не при-
нимавшая участие в этом происшествии, отправлялась на болото, чтобы при-
соединиться к своим товарищам (оставив в "Клубе" только Мамочку для под-
держания связи с колонией), элементарное любопытство взяло верх, и я ре-
шил присоединиться к ним.  Я был уверен, что, как всегда, мой шеф тут же
отправит меня назад,  но он то ли пожалел отправлять кого-либо сопровож-
дать меня,  то ли вообще не принял во внимание мое присутствие. Он в это
время был очень занят~.


        Основная масса легионеров рассыпалась вдоль границы  стометровой
зоны,  распластавшись и притаившись за малейшими укрытиями, какие только
можно было сыскать на болоте,  в то время как Шутт совещался с Бренди  и
Рембрант.  Они  старались говорить очень тихо,  почти шепотом,  время от
времени поднимая головы и глядя по сторонам,  озирая окрестности пригор-
ка, за которым расположились, стоя на коленях.

        Объект их внимания и единственная цель,  на которую были направ-
лены едва ли не все двести уже заряженных  винтовок,  находился  от  них
приблизительно в километре. Это был массивный неуклюже выглядящий косми-
ческий корабль,  покачивающийся на понтонах у самой  границы  одного  из
многочисленных мелких водоемов. Ни на корабле, ни вокруг него с тех пор,
как командир присоединился к отряду, не было никаких признаков движения,
правда  наличия  поблизости самого этого корабля было достаточно,  чтобы
принять все меры предосторожности.

        - ...они маленькие... ну, конечно, больше, чем ящерицы, но мень-
ше нас,- объясняла Рембрант.- Приблизительно вдвое ниже,  если судить по
тем, которых мы уже видели.

        - Оружие делает их выше,- мрачно заметил командир.- Вы  уверены,
что с Рвачом все в порядке?

        - Настолько, насколько мы сами можем судить об этом в отсутствии
врача,- сказала Бренди.- Похоже,  его парализовало электрическим  разря-
дом.  Он свалился,  но сколько-нибудь заметных повреждений у него нет. И
он беспрестанно настаивает на том, чтобы присоединиться к роте.

        - Давайте подержим его некоторое время в изоляции.  У  нас  ведь
нет  уверенности,  что не осталось каких-нибудь скрытых эффектов,  и без
необходимости не стоит подвергать его дополнительному риску.

        - Верно.

        - Что-нибудь слышно от Армстронга?

        - Он все еще с шахтерами,  сопровождает их в колонию,-  доложила
Рембрант.- Он хотел оставить их и присоединиться к нам сразу, как только
выведет за километровую зону, но насколько я поняла ваши приказы, вы хо-
тели, чтобы их сопровождали до самой колонии.

        - Совершенно верно,  лейтенант,- сказал Шутт.- Пока мы не узнаем
совершенно точно,  сколько их сюда прибыло и в какой именно части  болот
они находятся, мы должны обеспечивать шахтерам надежное прикрытие.

        Сначала предполагалось,  что  осуществлять  руководство обороной
территории будет Армстронг,  в то время как Рембрант  будет  командовать
легионерами, сопровождающими шахтеров, но Шутт решил поменять их ролями.
Из этой пары Армстронг,  безусловно, гораздо лучше подходил для командо-
вания в бою, что и определило решение Шутта, когда он поручил ему эскорт
- на тот случай,  если какая-нибудь другая группа пришельцев  неожиданно
нападет  на шахтеров во время их возвращения в колонию.  Рембрант же,  с
другой стороны,  хорошо знала здесь все ближайшие окрестности  благодаря
путешествиям по болотам в поисках натуры для рисунков, в результате чего
была незаменима при разведки и сборе информации.

        - В колонии уже готовятся? - спросила Бренди,  бросая  очередной
взгляд на тихо стоявший корабль.

        - Готц был рядом со мной,  когда я получил сообщение,- проинфор-
мировал ее командир.- Он ждет от нас новой информации о том,  с  чем  мы
здесь столкнулись.  В то же время он собирает всех свободных от дежурств
офицеров,  так что у него будет достаточно готовых к бою людей,  на слу-
чай, если дела повернутся плохо.

        - Куда уж хуже-то,  сэр? - настоятельно заявила Рембрант.- У нас
и так один человек ранен.

        - ~После~ того,  как выстрелил первым,- уточнил Шутт.- И,  более
того,  как следует из вашего сообщения,  ему не причинили особого вреда.
Но ведь, кроме этого, никакой другой стрельбы больше не было?

        - Нет,  сэр...  в соответствии с  вашими  приказами,-  торопливо
подсказала старший сержант.- Некоторое время назад была замечена неболь-
шая активность вокруг корабля,  но не было никаких выстрелов ни с  какой
стороны.  Думаю, что они видели нас, но не могу утверждать это с уверен-
ностью.

        - И в чем состояла эта активность?

        - Об этом доложил Спартак.  Подождите, вы сможете спросить прямо
его самого.

        И прежде, чем Шутт смог что-либо сказать, Бренди негромко свист-
нула,  что, должно быть, означало сигнал "внимание", а затем махнула ру-
кой синфину, приглашая его присоединиться к их компании. Легионер напра-
вился в их сторону, с большой осторожностью огибая открытые участки, его
тело было расположено так низко к земле, что он походил на бобовый стру-
чок, лежащий поверх парящей доски.

        Шутт, пожалуй,  не выбрал бы его для разведки, поскольку большая
скорость  парящей  доски наверняка привлекла бы гораздо больше внимания,
чем бесшумные передвижения людей. Но, с другой стороны, доска была более
маневренна,  особенно  над водной поверхностью,  и синфин завершил путе-
шествие,  по-видимому, не привлекая к себе внимания, или, во всяком слу-
чае, без сопровождающей его движение стрельбы.

        - Расскажи капитану все, что ты видел, Спартак,- приказала Брен-
ди.- Он хочет знать, что пришельцы делали возле своего корабля.

        - Ну,  понимаете,  капитан,- начал синфин,- они открыли  боковую
панель  с одной стороны корабля и что-то там некоторое время регулирова-
ли...  Я не мог разглядеть, что именно они делали. Затем поставили ее на
место и забрались обратно внутрь.

        Голос этого нечеловеческого существа, преобразованный транслято-
ром-переводчиком,  висевшим по диагонали на теле синфина,  был высокий и
мелодичный,  как колокольчик. Стараясь изо всех сил приспособиться, Шутт
никак не мог отделаться от впечатления,  что тот,  кто говорит это, жует
яблоки.

        - Показалось ли тебе, что они вооружены?

        - Я...  Я так не думаю,  сэр.  Ни в пространстве за открытой па-
нелью, ни вокруг нее не было заметно никакой аппаратуры, которая напоми-
нала бы какое-нибудь оружие.

        - Они видели тебя?

        - Некоторые  из  них время от времени поглядывали в мою сторону,
но они осматривали вообще все кругом, а не только то место, где находил-
ся я. Так что не думаю...

        Всплеск движения в непосредственной близости от их позиции прив-
лек внимание Шутта,  и он настороженно поднял руку, что заставило легио-
нера остановиться,  не закончив фразы.  Понаблюдав немного, они заметили
небольшую группу людей, осторожно перебегающих от укрытия к укрытию.

        - А ~им~ что здесь нужно?

        Это Бренди проворчала вслух,  хотя тот же вопрос был в голове  у
каждого из присутствующих,  а также у всех тех легионеров, позиция кото-
рых была рядом и которые могли заметить приближающуюся группу.  Ответ не
заставил  себя  ждать,  когда одна из фигур отделилась от общей группы и
направилась прямо к ним.

        - Очень жаль, что мы так долго добирались сюда, капитан,- сказал
майор  О'Доннел,  коротко  кивнув  остальным.- Мы не ожидали,  что нам в
обычном патрулировании может понадобиться все  наше  боевое  снаряжение,
поэтому у нас ушло некоторое время на то, чтобы распаковать его.

        Он помолчал, оглядывая цепочку легионеров, затем бросил короткий
взгляд назад, в сторону "красных коршунов".

        - Если бы вы выдали нам что-нибудь из своих запасов,  мы бы ока-
зались  более подготовленными.  А теперь вы можете отвести своих солдат,
пока мы будем прикрывать вас.

        - Извините меня, майор,- холодно сказал Шутт,- на что, собствен-
но, вы пытаетесь здесь претендовать?

        - Претендовать? -  недоумение  О'Доннела было откровенным.- Я не
пытаюсь "претендовать" на что-то,  мы просто  берем  ситуацию  под  свой
контроль.

        - С чьего разрешения?

        - Ну,  послушайте,  капитан. Разве это не очевидно? Иметь дело с
неизвестной расой,  да еще потенциально враждебной. Это дело армии, а уж
никак не Космического Легиона.

        - Мне это не кажется столь очевидным.

        - Уж не хотите ли вы сказать, что считаете...

        - На самом же деле,- продолжал командир легионеров, слегка повы-
шая голос,  чтобы прекратить протесты майора,- мне очевидно лишь то, что
именно  ~Легион~  получил  контракт на охрану жителей Планеты Хаскина от
всего, что обитает или появляется в этих болотах, и что вы и ваши солда-
ты, майор, просто мешаете нашей операции. В данный момент, хотя я и ценю
предложенную вами помощь, я бы не хотел обсуждать с вами детали воинско-
го этикета, вместо того, чтобы заниматься делом. Так вы действительно не
собираетесь уходить отсюда вместе со своей ротой?

        - Вам нужен приказ? - сказал О'Доннел,  с явным напряжением ста-
раясь держать в узде свой характер.- Хорошо. Я принимаю вашу игру. Дайте
мне один из ваших коммуникаторов, и я добьюсь, чтобы вы получили приказ.

        - Извините,  майор.  Наша сеть связи предназначена исключительно
для персонала Легиона.  Боюсь, вам придется прогуляться до колонии и там
искать...

        - Черт побери,  Уиллард! - взорвался майор.- По какому праву  вы
столь нагло пытаетесь командовать подразделением регулярной армии?

        - Ну хорошо, Метью,- смягчившись, сказал Шутт,- а как насчет то-
го, что в данный момент мы превосходим вас по численности почти в десять
раз?

        О'Доннел неожиданно осознал,  что большинство находящихся побли-
зости легионеров прислушиваются к их разговору,  и явно не  устраивающее
его количество их оружия было направлено в сторону "красных коршунов", а
не к кораблю пришельцев.

        - Вы нам угрожаете? - прошипел он, продолжая наблюдать за оружи-
ем  легионеров.-  И вы на самом деле готовы отдать приказ своим солдатам
открыть огонь по дружественному вам отряду регулярной армии?

        - Не медля ни секунды,- спокойно сказала Бренди.

        - Достаточно,  сержант,- рявкнул Шутт.- А  что  касается  вашего
вопроса, майор... Лейтенант Рембрант!

        - Да, капитан?

        - Есть  ли у нас какие-нибудь доказательства того,  что эти при-
шельцы ~не обладают~ способностью изменять свой облик или вызывать  лож-
ные видения на сознательном и подсознательном уровнях?

        - Нет, сэр.

        - Итак,  из того, что нам известно, вытекает, что они вполне мо-
гут обладать способностью преображаться в человеческие  существа,  чтобы
проникнуть на наши позиции, причем даже в те, которых мы хорошо знаем.

        - Да... Пожалуй... Я согласен с этим, сэр.

        - Теперь вы все знаете,  майор.  При необходимости, я буду чувс-
твовать себя более чем в праве разрешить своим солдатам защитить себя от
любого нападения,  даже если получится так, что нападающие будут ~выгля-
деть~ как отряд регулярной армии.

        - Но...

        - А особенно,- продолжал Шутт,  понизив голос,- если они  еще  и
будут вести себя несовместимо с обычной схемой поведения.  Вы проиграли,
Метью. Теперь немного остыньте, и мы начнем все еще раз... с начала.

        О'Доннел мудро последовал полученному совету,  сделав  несколько
глубоких вдохов и выдохов, прежде чем возобновить разговор.

        - Насколько я понял,- сказал он наконец,- вы отказываетесь пере-
дать ситуацию в руки регулярной армии?

        - Совершенно верно,  майор О'Доннел,- подтвердил командир легио-
неров.-  На  мой взгляд,  все происходящее лежит в пределах обязательств
нашего контракта,  а отсюда проистекают и наша  ответственность  и  наше
эксклюзивное участие. Попросту говоря, этот наш бой, так что вам следует
просто уйти.

        Майор снова глянул в сторону ожидавших его "красных коршунов".

        - Но, если говорить серьезно, капитан, вы действительно не хоти-
те использовать наши силы, по крайней мере, хотя бы для прикрытия?

        Шутт, соглашаясь,  махнул  рукой.  Нечего было и отрицать пользу
присутствия здесь такого отряда.

        - Хотите ли вы остаться в качестве резерва под моим командовани-
ем?

        О'Доннел чуть вздрогнул и отдал честь.

        - Если  это для нас единственный способ участвовать в этом "тан-
це", тогда - да, сэр! Докладываю вам, что готов приступить к исполнению,
сэр.

        Это было далеко от сдачи позиций на неблагоприятных условиях, но
каждый из присутствующих понимал, что окончательная разборка еще воспос-
ледует.  Все же, если О'Доннел сказал, что согласен принимать приказы от
Легиона,  то свое обещание он будет выполнять... по крайней мере, до тех
пор, пока не закончится возможный бой.

        - Хорошо, Метью,- сказал Шутт, отдавая ему честь с полным соблю-
дением формальностей,- тогда я попрошу тебя забрать своих ребят и распо-
ложиться метров на двести сзади. Я дам вам знать, когда вы мне понадоби-
тесь... и еще раз спасибо.

        - А как мы узнаем,  если будет нужна  наша  помощь? -  продолжал
настаивать майор, пропуская слова благодарности мимо ушей.

        Командир легионеров оглянулся кругом,  затем чуть повысив голос,
позвал:

        - Клыканини!

        - Да, сэр?

        Огромный легионер приполз, упираясь локтями, на вызов своего ко-
мандира.

        - Я  хочу,  чтобы ты отправился с майором О'Доннелом и "Красными
коршунами",  которые будут находиться на резервной позиции. Мы будем ис-
пользовать твой коммуникатор для связи, если появится необходимость.

        - ~Нет, сэр!~

        - Что?

        Шутт на мгновение остолбенел от этого отказа.

        - Не надо отсылать.  Я много работал...  я тренировался.  Больше
всех имею право быть в этом бою.  Пошлите кого-нибудь еще...  ~Пожалуйс-
та~, капитан.

        Находясь в  затруднительном положении от такой очевидной искрен-
ности волтрона,  командир посмотрел вокруг,  подыскивая кого-нибудь  для
замены.  Однако  никто  из  легионеров  так  и  не пожелал встретить его
взгляд,  у всех неожиданно появился невероятный интерес к  кораблю  при-
шельцев.

        - Ну, хорошо, Клык. В таком случае, дай мне твой коммуникатор.

        - Сэр?

        - Дай его мне, а сам возвращайся на свою позицию.

        Повозившись некоторое время с ремешками,  Клыканини протянул ко-
мандиру свое драгоценное наручное устройство,  а сам, скорчившись и при-
жимаясь к земле, отправился обратно на свой пост.

        - А я-то думал,  что он пацифист,- сказал О'Доннел,  наблюдая за
уползавшим волтроном.

        - Я тоже так думал,- без какого-либо выражения в голосе признал-
ся Шутт,  продолжая возиться с кнопками устройства.- Все в порядке,  ма-
йор. Я заблокировал все сигнальные цепи, так что вам не придется без де-
ла срываться с места. Только тройной вызов будет означать, что мы нужда-
емся в вашей помощи,  и после него вы должны будете установить вот  этот
переключатель  в режим приема-передачи,  чтобы получить более конкретные
инструкции.  Вам не следует нажимать больше ни на никакие другие кнопки.
Если  вы  не знакомы с этим устройством,  то можете создать помехи в тот
момент, когда кто-то проводит сеанс связи. Вам ясно?

        - Да,  я понял.- Майор кивнул и взял коммуникатор.- Будем  ждать
от вас сигнала о помощи.

        - Хорошо. Тогда отправляйтесь. И, майор... спасибо.

        О'Доннел лишь  неловко  отдал честь и удалился,  чтобы присоеди-
ниться к "Коршунам".

        - Вы и на самом деле верите ему, капитан? - с обычным скептициз-
мом спросила Бренди.

        - Секундочку...- Шутт был занят своим коммуникатором.- Мамочка?

        - Командный пункт слушает, капитан.

        - Майор  О'Доннел  и "Красные коршуны" с этого момента находятся
на связи,  используя коммуникатор Клыканини. Не позволяй, повторяю, ~не~
позволяй  ему связываться с кем бы то ни было за пределами этого района.
А кроме того,  регулярно проверяй его позицию и тут же сообщи мне,  если
он начнет передвигаться. Поняла?

        - Да.

        - Шутник закончил.

        Шутт выключил коммуникатор и повернулся к Бренди.

        - Отвечая на твой вопрос, сержант, скажу, что, разумеется, я ему
верю.  Доверие есть краеугольный камень,  на котором  строится  подобное
взаимодействие и отношения между службами.

        - Верно, сэр. Извините за такой вопрос.

        - Теперь,  возвращаясь  к  обстоятельствам этого случая,- сказал
командир, слегка улыбнувшись,- я думаю, что мы уже изучили наших визите-
ров настолько,  насколько вообще могли изучить, производя столь длитель-
ное наблюдение.  Спартак,  я собираюсь одолжить  у  тебя  твой  перевод-
чик-транслятор.

        - Мой транслятор? - прозвучала невыразительная мелодия.

        - Совершенно верно.  И пока он будет у меня,  тебе придется дер-
жаться поближе к Луи,  чтобы он в случае необходимости мог перевести для
тебя что-нибудь.

        - Извините  меня,  капитан,- нахмурившись,  заговорила лейтенант
Рембрант,- но зачем вам понадобился транслятор?

        - Я собираюсь установить связь с существами, находящимися в этом
корабле, и думаю, что можно с уверенностью предположить, что мы не знаем
язык друг друга.

        - Но это... я имею в виду... вы считаете это разумным, сэр?

        - Я считаю,  что это куда более разумно,  чем открывать  по  ним
огонь, если существует хоть какой-то шанс, что они настроены вполне дру-
желюбно.